For James Proimos

2

PART I

"THE TRIBUTES"

3

When  I  wake  up,  the  other  side  of  the  bed  is  cold.  My fingers  stretch  out,  seeking  Prim’s  warmth  but  finding  only  the rough  canvas  cover  of  the  mattress.  She  must  have  had  bad dreams  and  climbed  in  with  our  mother.  Of  course,  she  did.

This is the day of the reaping.

I prop myself up on one elbow. There’s enough light in the bedroom to  see them.  My little sister, Prim, curled  up on  her side, cocooned in my mother’s body, their cheeks pressed together. In sleep, my mother looks younger, still worn but not so beaten-down. Prim’s face is as fresh as a raindrop, as lovely as  the  primrose  for  which  she  was  named.  My  mother  was very beautiful once, too. Or so they tell me.

Sitting at Prim’s knees, guarding her, is the world’s ugliest cat. Mashed-in nose, half of one ear missing, eyes the color of rotting  squash.  Prim  named  him  Buttercup,  insisting  that  his muddy  yellow  coat  matched  the  bright  flower.  I  le  hates  me.

Or at least distrusts me. Even though it was years ago, I think he still remembers how I tried to drown him in a bucket when Prim  brought  him  home.  Scrawny  kitten,  belly  swollen  with worms,  crawling  with  fleas.  The  last  thing  I  needed  was another mouth to feed. But Prim begged so hard, cried even, I had  to  let  him  stay.  It  turned  out  okay.  My  mother  got  rid  of 4

the  vermin  and  he’s  a  born  mouser.  Even  catches  the  occasional rat. Sometimes, when I clean a kill, I feed Buttercup the entrails. He has stopped hissing at me.

Entrails. No hissing. This is the closest we will ever come to love.

I swing my legs off the bed and slide into my hunting boots.

Supple leather that has molded to my feet. I pull on trousers, a shirt, tuck my long dark braid up into a cap, and  grab my forage bag. On the table, under a wooden bowl to protect it from hungry  rats  and  cats  alike,  sits  a  perfect  little  goat  cheese wrapped in basil leaves. Prim’s gift to me on reaping day. I put the cheese carefully in my pocket as I slip outside.

Our  part  of  District  12,  nicknamed  the  Seam,  is  usually crawling with coal miners heading out to the morning shift at this  hour.  Men  and  women  with  hunched  shoulders,  swollen knuckles,  many  who  have  long  since  stopped  trying  to  scrub the  coal  dust out of their  broken  nails, the lines  of their sun-ken faces. But today the black cinder streets are empty. Shutters on the squat gray houses are closed. The reaping isn’t until two. May as well sleep in. If you can.

Our house is almost at the edge of the Seam. I only have to pass a few gates to reach the scruffy field called the Meadow.

Separating  the  Meadow  from  the  woods,  in  fact  enclosing  all of  District  12,  is  a  high  chain-link  fence  topped  with  barbed-wire  loops.  In  theory,  it’s  supposed  to  be  electrified  twenty-four hours a day as a deterrent to the predators that live in the woods — packs of wild dogs, lone cougars, bears — that used to  threaten  our  streets.  But  since  we’re  lucky  to  get  two  or 5

three  hours  of  electricity  in  the  evenings,  it’s  usually  safe  to touch. Even so, I always take a moment to listen carefully for the hum that means the fence is live. Right now, it’s silent as a stone. Concealed by a clump of bushes, I flatten out on my belly  and  slide  under  a  two-foot  stretch  that’s  been  loose  for years. There are several other weak spots in the fence, but this one is so close to home I almost always enter the woods here.

As  soon as  I’m  in the trees, I  retrieve a bow  and  sheath of arrows  from  a  hollow  log.  Electrified  or  not,  the  fence  has been successful  at  keeping the  flesh-eaters  out of District  12.

Inside the woods they  roam freely, and there  are added  concerns like venomous snakes, rabid animals, and no real paths to follow. But there’s also food if you know how to find it. My father  knew  and  he  taught  me  some  before  he  was  blown  to bits  in  a  mine  explosion.  There  was  nothing  even  to  bury.  I was eleven then. Five years later, I still wake up screaming for him to run.

Even though trespassing in the woods is illegal and poaching carries the severest of penalties, more people would risk it if they had weapons. But most are not bold enough to venture out with just a knife. My bow is a rarity, crafted by my father along with a few others that I keep well hidden in the woods, carefully wrapped in waterproof covers. My father could have made  good  money  selling  them,  but  if  the  officials  found  out he would have been publicly executed for inciting a rebellion.

Most of the Peacekeepers turn a blind eye to the few of us who hunt because they’re as hungry for fresh meat as anybody is.

In  fact,  they’re  among  our  best  customers.  But  the  idea  that 6

someone  might  be  arming  the  Seam  would  never  have  been allowed.

In the fall, a few brave souls sneak into the woods to harvest  apples.  But  always  in  sight  of  the  Meadow.  Always  close enough to run back to the safety of District 12 if trouble arises.

“District  Twelve.  Where  you  can  starve  to  death  in  safety,”  I mutter.  Then  I  glance  quickly  over  my  shoulder.  Even  here, even  in  the  middle  of  nowhere,  you  worry  someone  might overhear you.

When  I  was  younger,  I  scared  my  mother  to  death,  the things  I  would  blurt  out  about  District  12,  about  the  people who  rule  our  country,  Panem,  from  the  far-off  city  called  the Capitol.  Eventually  I  understood  this  would  only  lead  us  to more trouble. So I learned to hold my tongue and to turn my features  into  an  indifferent  mask  so  that  no  one  could  ever read  my  thoughts.  Do  my  work  quietly  in  school.  Make  only polite small talk in the public market. Discuss little more than trades  in  the  Hob,  which  is  the  black  market  where  I  make most of my money. Even at home, where I am less pleasant, I avoid discussing tricky topics. Like the reaping, or food shortages,  or  the  Hunger  Games.  Prim  might  begin  to  repeat  my words and then where would we be?

In  the  woods  waits  the  only  person  with  whom  I  can  be myself.  Gale.  I  can  feel  the  muscles  in  my  face  relaxing,  my pace quickening as I climb the hills to our place, a rock ledge overlooking a valley. A thicket of berry bushes protects it from unwanted  eyes.  The  sight  of  him  waiting  there  brings  on  a smile. Gale says I never smile except in the woods.

7

“Hey, Catnip,” says Gale. My real name is Katniss, but when I  first  told  him,  I  had  barely  whispered  it.  So  he  thought  I’d said  Catnip.  Then  when  this  crazy  lynx  started  following  me around the woods looking for handouts, it became his official nickname  for  me.  I  finally  had  to  kill  the  lynx  because  he scared  off  game.  I  almost  regretted  it  because  he  wasn’t  bad company. But I got a decent price for his pelt.

“Look what I shot,” Gale holds up a loaf of bread with an arrow stuck in it, and I laugh. It’s real bakery bread, not the flat, dense loaves we make  from our grain  rations. I take it in my hands, pull out the arrow, and hold the puncture in the crust to my nose, inhaling the fragrance that makes my mouth flood with saliva. Fine bread like this is for special occasions.

“Mm, still warm,” I say. He must have been at the bakery at the crack of dawn to trade for it. “What did it cost you?”

“Just a squirrel. Think the old man was feeling sentimental this morning,” says Gale. “Even wished me luck.”

“Well, we all  feel a little closer today, don’t we?”  I say, not even bothering to roll my eyes. “Prim left us a cheese.” I pull it out.

His  expression  brightens  at  the  treat.  “Thank  you,  Prim.

We’ll have a real feast.” Suddenly he falls into a Capitol accent as he mimics Effie Trinket, the maniacally upbeat woman who arrives once a year to read out the names at the leaping. “I almost  forgot!  Happy  Hunger  Games!”  He  plucks  a  few  blackberries from the bushes around us. “And may the odds —” He tosses a berry in a high arc toward me.

8

I catch it in my mouth and break the delicate skin with my teeth.  The  sweet  tartness  explodes  across  my  tongue.  “—  be ever  in your favor!” I finish with equal verve. We have to joke about  it  because  the  alternative  is  to  be  scared  out  of  your wits. Besides, the Capitol accent is so affected, almost anything sounds funny in it.

I watch as Gale pulls out his knife and slices the bread. He could  be  my  brother.  Straight  black  hair,  olive  skin,  we  even have  the  same  gray  eyes.  But  we’re  not  related,  at  least  not closely.  Most  of  the  families  who  work  the  mines  resemble one another this way.

That’s  why  my  mother  and  Prim,  with  their  light  hair  and blue  eyes,  always  look  out  of  place.  They  are.  My  mother’s parents  were  part  of  the  small  merchant  class  that  caters  to officials,  Peacekeepers,  and  the  occasional  Seam  customer.

They  ran  an  apothecary  shop  in  the  nicer  part  of  District  12.

Since  almost  no  one  can  afford  doctors,  apothecaries  are  our healers.  My  father  got  to  know  my  mother  because  on  his hunts  he  would  sometimes  collect  medicinal  herbs  and  sell them to her shop to be brewed into remedies. She must have really  loved  him  to  leave  her  home  for  the  Seam.  I  try  to  remember  that  when  all  I  can  see  is  the  woman  who  sat  by, blank and unreachable, while her children turned to skin and bones. I try to forgive her for my father’s sake. But to be honest, I’m not the forgiving type.

Gale  spreads  the  bread  slices  with  the  soft  goat  cheese, carefully placing a basil leaf on each while I strip the bushes of their berries. We settle back in a nook in the rocks. From this 9

place,  we  are  invisible  but  have  a  clear  view  of  the  valley, which is teeming with summer life, greens to gather, roots to dig, fish iridescent in the sunlight. The day is glorious, with a blue  sky  and  soft  breeze.  The  food’s  wonderful,  with  the cheese seeping into the warm bread and the berries bursting in our mouths. Everything would be perfect if this really was a holiday,  if  all  the  day  off  meant  was  roaming  the  mountains with Gale, hunting for tonight’s supper. But instead we have to be standing in the square at two o’clock waiting for the names to be called out.

“We could do it, you know,” Gale says quietly.

“What?” I ask.

“Leave the district. Run off. Live in the woods. You and I, we could make it,” says Gale.

I don’t know how to respond. The idea is so preposterous.

“If we didn’t have so many kids,” he adds quickly.

They’re  not  our  kids,  of  course.  But  they  might  as  well  be.

Gale’s  two  little  brothers  and  a  sister.  Prim.  And  you  may  as well throw in our mothers, too, because how would they live without us? Who would fill those mouths that are always asking  for  more?  With  both  of  us  hunting  daily,  there  are  still nights when game has to be swapped for lard or shoelaces or wool, still nights when we go to bed with our stomachs growling.

“I never want to have kids,” I say.

“I might. If I didn’t live here,” says Gale.

“But you do,” I say, irritated.

“Forget it,” he snaps back.

10

The conversation feels all wrong. Leave? How could I leave Prim,  who  is  the  only  person  in  the  world  I’m  certain  I  love?

And Gale is devoted to his family. We can’t leave, so why bother  talking about it?  And even if  we did . . . even if  we  did . . .

where  did  this  stuff  about  having  kids  come  from?  There’s never been anything romantic between Gale and me. When we met, I was a skinny twelve-year-old, and although he was only two  years  older,  he  already  looked  like  a  man.  It  took  a  long time  for  us  to  even  become  friends,  to  stop  haggling  over every trade and begin helping each other out.

Besides, if he wants kids, Gale won’t have any trouble finding a wife. He’s good-looking, he’s strong enough to handle the work  in  the  mines,  and  he  can  hunt.  You  can  tell  by  the  way the  girls  whisper about him  when  he  walks by in school that they  want  him.  It  makes  me  jealous  but  not  for  the  reason people would think. Good hunting partners are hard to find.

“What do you want to do?” I ask. We can hunt, fish, or gather.

“Let’s fish at the lake. We can leave our poles and gather in the woods. Get something nice for tonight,” he says.

Tonight.  After  the  reaping,  everyone  is  supposed  to  cele-brate.  And  a  lot  of  people  do,  out  of  relief  that  their  children have  been  spared  for  another  year.  But  at  least  two  families will pull their shutters, lock their doors, and try to figure out how they will survive the painful weeks to come.

We make out well. The predators ignore us on a day when easier, tastier prey abounds. By late morning, we have a dozen fish, a bag of greens and, best of all, a gallon of strawberries. I 11

found  the  patch  a  few  years  ago,  but  Gale  had  the  idea  to string mesh nets around it to keep out the animals.

On  the  way  home,  we  swing  by  the  Hob,  the  black  market that operates in an abandoned warehouse that once held coal.

When  they  came  up  with  a  more  efficient  system  that  transported the coal directly from the mines to the trains, the Hob gradually  took over the space. Most businesses are closed by this  time  on  reaping  day,  but  the  black  market’s  still  fairly busy. We easily trade six of the fish for good bread, the other two for salt. Greasy Sae, the bony old woman who sells bowls of  hot  soup  from  a  large  kettle,  takes  half  the  greens  off  our hands  in  exchange  for  a  couple  of  chunks  of  paraffin.  We might  do  a  tad  better  elsewhere,  but  we  make  an  effort  to keep  on good terms  with Greasy Sae. She’s the only one  who can consistently be counted on to buy wild dog. We don’t hunt them on purpose, but if you’re attacked and you take out a dog or  two,  well,  meat  is  meat.  “Once  it’s  in  the  soup,  I’ll  call  it beef,” Greasy Sae says with a wink. No one in the Seam would turn up their nose at a good leg of wild dog, but the Peacekeepers who come to the Hob can afford to be a little choosier.

When  we  finish  our  business  at  the  market,  we  go  to  the back  door  of  the  mayor’s  house  to  sell  half  the  strawberries, knowing he has a particular fondness for them and can afford our price. The mayor’s daughter, Madge, opens the door. She’s in my year at school. Being the mayor’s daughter, you’d expect her to be a snob, but she’s all right. She just keeps to herself.

Like  me. Since neither  of  us  really has a  group of  friends,  we seem  to  end  up  together  a  lot  at  school.  Eating  lunch,  sitting 12

next to each other at assemblies, partnering for sports activities. We rarely talk, which suits us both just fine.

Today  her  drab  school  outfit  has  been  replaced  by  an  expensive  white  dress,  and  her  blonde  hair  is  done  up  with  a pink ribbon. Reaping clothes.

“Pretty dress,” says Gale.

Madge  shoots  him  a  look,  trying  to  see  if  it’s  a  genuine compliment or if he’s just being ironic. It  is  a pretty dress, but she would never be wearing it ordinarily. She presses her lips together and then smiles. “Well, if I end up going to the Capitol, I want to look nice, don’t I?”

Now it’s Gale’s turn to be confused. Does she mean it? Or is she messing with him? I’m guessing the second.

“You  won’t  be  going  to  the  Capitol,”  says  Gale  coolly.  His eyes  land  on  a  small,  circular  pin  that  adorns  her  dress.  Real gold.  Beautifully  crafted.  It  could  keep  a  family  in  bread  for months.  “What  can  you  have?  Five  entries?  I  had  six  when  I was just twelve years old.”

“That’s not her fault,” I say.

“No, it’s no one’s fault. Just the way it is,” says Gale. Madge’s face has become closed off. She puts the money for the berries in  my  hand.  “Good  luck,  Katniss.”  “You,  too,”  I  say,  and  the door closes.

We  walk  toward  the  Seam  in  silence.  I  don’t  like  that  Gale took a dig at Madge, but he’s right, of course. The reaping system  is  unfair,  with  the  poor  getting  the  worst  of  it.  You  become  eligible  for  the  reaping  the  day  you  turn  twelve.  That year, your name is entered once. At thirteen, twice. And so on 13

and so on until you reach the age of eighteen, the final year of eligibility,  when  your  name  goes  into  the  pool  seven  times.

That’s true for every citizen in all twelve districts in the entire country of Panem.

But  here’s  the  catch.  Say  you  are  poor  and  starving  as  we were. You can opt to add your name more times in exchange for  tesserae.  Each  tessera  is  worth  a  meager  year’s  supply  of grain and oil for one person. You may do this for each of your family  members  as  well.  So,  at  the  age  of  twelve,  I  had  my name  entered  four  times.  Once,  because  I  had  to,  and  three times  for  tesserae  for  grain  and  oil  for  myself,  Prim,  and  my mother.  In  fact,  every  year  I  have  needed  to  do  this.  And  the entries are cumulative. So now, at the age of sixteen, my name will be in the reaping twenty times. Gale, who is eighteen and has been either helping or single-handedly feeding a family of five for seven years, will have his name in forty-two times.

You can see why someone like Madge, who has never been at risk of needing a tessera, can set him off. The chance of her name being  drawn is  very slim  compared to those of  us who live  in  the  Seam.  Not  impossible,  but  slim.  And  even  though the rules were set up by the Capitol, not the districts, certainly not  Madge’s  family,  it’s  hard  not  to  resent  those  who  don’t have to sign up for tesserae.

Gale  knows  his  anger  at  Madge  is  misdirected.  On  other days,  deep  in  the  woods,  I’ve listened to  him rant  about how the  tesserae  are just another tool to  cause misery in our  district.  A  way  to  plant  hatred  between  the  starving  workers  of the  Seam  and  those  who  can  generally  count  on  supper  and 14

thereby  ensure  we  will  never  trust  one  another.  “It’s  to  the Capitol’s  advantage  to  have  us  divided  among  ourselves,”  he might  say if there  were no ears  to  hear but  mine.  If it  wasn’t reaping  day. If a  girl  with a gold pin and no tesserae  had not made what I’m sure she thought was a harmless comment.

As we walk, I glance over at Gale’s face, still smoldering underneath his stony expression. His rages seem pointless to me, although I never say so. It’s not that I don’t agree with him. I do. But what good is yelling about the Capitol in the middle of the woods? It doesn’t change anything. It doesn’t make things fair. It doesn’t fill our stomachs. In fact, it scares off the nearby game. I let him yell though. Better he does it in the woods than in the district.

Gale  and  I  divide  our  spoils,  leaving  two  fish,  a  couple  of loaves of good bread, greens, a quart of strawberries, salt, paraffin, and a bit of money for each.

“See you in the square,” I say.

“Wear something pretty,” he says flatly.

At  home,  I  find  my  mother  and  sister  are  ready  to  go.  My mother  wears a  fine  dress from  her apothecary days. Prim is in  my  first  reaping  outfit,  a  skirt  and  ruffled  blouse.  It’s  a  bit big on her, but my mother has made it stay with pins. Even so, she’s having trouble keeping the blouse tucked in at the back.

A tub of  warm  water  waits for  me. I scrub off the dirt and sweat from the woods and even wash my hair. To my surprise, my mother has laid out one of her own lovely dresses for me.

A soft blue thing with matching shoes.

15

“Are you sure?” I ask. I’m trying to get past rejecting offers of help from her. For a while, I was so angry, I wouldn’t allow her to do anything for me. And this is something special. Her clothes from her past are very precious to her.

“Of  course.  Let’s  put  your  hair  up,  too,”  she  says.  I  let  her towel-dry it and braid it up on my head. I can hardly recognize myself in the cracked mirror that leans against the wall.

“You look beautiful,” says Prim in a hushed voice.

“And nothing like myself,”  I say. I hug her, because I know these next few hours will be terrible for her. Her first reaping.

She’s  about  as  safe  as  you  can  get,  since  she’s  only  entered once.  I  wouldn’t  let  her take  out  any tesserae. But  she’s  worried about me. That the unthinkable might happen.

I protect Prim in every way I can, but I’m powerless against the reaping. The anguish I always feel when she’s in pain wells up in  my chest and threatens to  register on  my  (ace.  I notice her  blouse  has  pulled  out  of  her  skirt  in  the  back  again  and force myself to stay calm. “Tuck your tail in, little duck,” I say, smoothing the blouse back in place.

Prim giggles and gives me a small “Quack.”

“Quack  yourself,”  I  say  with  a  light  laugh.  The  kind  only Prim can draw out of me. “Come on, let’s eat,” I say and plant a quick kiss on the top of her head.

The fish and greens are already cooking in a stew, but that will be for supper. We decide to save the strawberries and bakery bread for this evening’s meal, to make it special we say.

Instead  we  drink  milk  from  Prim’s  goat,  Lady,  and  eat  the 16

rough bread made from the tessera grain, although no one has much appetite anyway.

At one o’clock, we head for the square. Attendance is mandatory  unless  you  are  on  death’s  door.  This  evening,  officials will  come  around  and  check  to  see  if  this  is  the  case.  If  not, you’ll be imprisoned.

It’s too bad, really, that they hold the reaping in the square

—  one  of  the  few  places  in  District  12  that  can  be  pleasant.

The square’s surrounded by shops, and on public market days, especially  if  there’s  good  weather,  it  has  a  holiday  feel  to  it.

But  today,  despite  the  bright  banners  hanging  on  the  buildings,  there’s  an  air  of  grimness.  The  camera  crews,  perched like buzzards on rooftops, only add to the effect.

People file in silently and sign in. The reaping is a good opportunity  for  the  Capitol  to  keep  tabs  on  the  population  as well.  Twelve-  through  eighteen-year-olds  are  herded  into roped  areas  marked  off  by  ages,  the  oldest  in  the  front,  the young ones, like Prim, toward the back. Family members line up  around  the  perimeter,  holding  tightly  to  one  another’s hands. But there are others, too, who have no one they love at stake, or who no longer care, who slip among the crowd, taking bets on the two kids whose names will be drawn. Odds are given on their ages, whether they’re Seam or merchant, if they will break down and weep. Most refuse dealing with the rack-eteers  but  carefully,  carefully.  These  same  people  tend  to  be informers, and who hasn’t broken the law? I could be shot on a daily basis for hunting, but the appetites of those in charge protect me. Not everyone can claim the same.

17

Anyway, Gale and I agree that if we have to choose between dying of hunger and a bullet in the head, the bullet would be much quicker.

The  space  gets  tighter,  more  claustrophobic  as  people  arrive. The square’s quite large, but not enough to hold District 12’s  population  of  about  eight  thousand.  Latecomers  are  directed to the adjacent streets, where they can watch the event on screens as it’s televised live by the state.

I find myself standing in a clump of sixteens from the Seam.

We  all  exchange  terse  nods  then  focus  our  attention  on  the temporary  stage  that  is  set  up  before  the  Justice  Building.  It holds three chairs, a podium, and two large glass balls, one for the boys and one for the girls. I stare at the paper slips in the girls’  ball.  Twenty  of  them  have  Katniss  Everdeen  written  on them in careful handwriting.

Two of the three chairs fill with Madge’s father, Mayor Un-dersee,  who’s  a  tall,  balding  man,  and  Effie  Trinket,  District 12’s  escort,  fresh  from  the  Capitol  with  her  scary  white  grin, pinkish hair, and spring green suit. They murmur to each other and then look with concern at the empty seat.

Just  as  the  town  clock  strikes  two,  the  mayor  steps  up  to the podium and begins to read. It’s the same story every year.

He tells of the history of Panem, the country that rose up out of the ashes of a place that was once called North America. He lists the  disasters, the  droughts, the storms, the  fires, the en-croaching  seas  that  swallowed  up  so  much  of  the  land,  the brutal war for what little sustenance remained. The result was Panem,  a  shining  Capitol  ringed  by  thirteen  districts,  which 18

brought  peace  and  prosperity  to  its  citizens.  Then  came  the Dark  Days,  the  uprising  of  the  districts  against  the  Capitol.

Twelve  were  defeated,  the  thirteenth  obliterated.  The  Treaty of  Treason  gave  us  the  new  laws  to  guarantee  peace  and,  as our  yearly  reminder  that  the  Dark  Days  must  never  be  repeated, it gave us the Hunger Games.

The  rules  of  the  Hunger  Games  are  simple.  In  punishment for the uprising, each of the twelve districts must provide one girl  and  one  boy,  called  tributes,  to  participate.  The  twenty-four tributes  will be  imprisoned in a vast outdoor arena  that could hold anything from a burning desert to a frozen wastel-and.  Over  a  period  of  several  weeks,  the  competitors  must fight to the death. The last tribute standing wins.

Taking the kids from our districts, forcing them to kill one another while we watch — this is the Capitol’s way of reminding us how totally we are at their mercy. How little chance we would stand of surviving another rebellion.

Whatever words they use, the real message is clear. “Look how  we  take  your  children  and  sacrifice  them  and  there’s nothing  you can  do.  If  you lift a  finger,  we  will  destroy every last one of you. Just as we did in District Thirteen.”

To make it humiliating as well as torturous, the Capitol requires us to treat the Hunger Games as a festivity, a sporting event pitting every district against the others. The last tribute alive  receives  a  life  of  ease  back  home,  and  their  district  will be  showered  with  prizes,  largely  consisting  of  food.  All  year, the Capitol will show the winning district gifts of grain and oil 19

and even delicacies like sugar while the rest of us battle starvation.

“It is both a time for repentance and a time for thanks,” in-tones the mayor.

Then he reads the list of past District 12 victors. In seventy-four  years,  we  have  had  exactly  two.  Only  one  is  still  alive.

Haymitch  Abernathy,  a  paunchy,  middle-aged  man,  who  at this moment appears hollering something unintelligible, staggers onto the stage, and falls into the third chair. He’s drunk.

Very.  The  crowd  responds  with  its  token  applause,  but  he’s confused  and  tries  to  give  Effie  Trinket  a  big  hug,  which  she barely manages to fend off.

The  mayor  looks  distressed.  Since  all  of  this  is  being  televised, right now District 12 is the laughingstock of Panem, and he knows it. He quickly tries to pull the attention back to the reaping by introducing Effie Trinket.

Bright and bubbly as ever, Effie Trinket trots to the podium and gives her signature, “Happy Hunger Games! And may the odds  be   ever   in  your  favor!”  Her  pink  hair  must  be  a  wig  because  her  curls  have  shifted  slightly  off-center  since  her  encounter with Haymitch. She goes on a bit about what an honor it is to be here, although everyone knows she’s just aching to get bumped up to a better district where they have proper victors, not drunks who molest you in front of the entire nation.

Through  the  crowd,  I  spot  Gale  looking  back  at  me  with  a ghost of a smile.  As  reapings  go, this one at  least  has  a slight entertainment factor. But suddenly I am thinking of Gale and his  forty-two  names  in  that  big  glass  ball  and  how  the  odds 20

are  not  in  his  favor.  Not  compared  to  a  lot  of  the  boys.  And maybe he’s thinking the same thing about me because his face darkens  and  he  turns  away.  “But  there  are  still  thousands  of slips,” I wish I could whisper to him.

It’s  time  for  the  drawing.  Effie  Trinket  says  as  she  always does, “Ladies first!” and crosses to the glass ball with the girls’

names.  She  reaches  in,  digs  her  hand  deep  into  the  ball,  and pulls  out  a  slip  of  paper.  The  crowd  draws  in  a  collective breath and then you can hear a pin drop, and I’m feeling nau-seous and so desperately hoping that it’s not me, that it’s not me, that it’s not me.

Effie Trinket crosses back to the podium, smoothes the slip of paper, and reads out the name in a clear voice. And it’s not me.

It’s Primrose Everdeen.

21

One  time,  when  I  was in a blind in a  tree,  waiting motionless for game to wander by, I dozed off and fell ten feet to the ground,  landing  on  my  back.  It  was  as  if  the  impact  had knocked  every  wisp  of  air  from  my  lungs,  and  I  lay  there struggling to inhale, to exhale, to do anything.

That’s how I feel now, trying to remember how to breathe, unable to speak, totally stunned as the name bounces around the  inside  of  my  skull.  Someone  is  gripping  my  arm,  a  boy from  the  Seam,  and  I  think  maybe  I  started  to  fall  and  he caught me.

There  must  have  been  some  mistake.  This  can’t  be  happening. Prim was one slip of paper in thousands! Her chances of being chosen so remote that I’d not even bothered to worry about  her.  Hadn’t  I  done  everything?  Taken  the  tesserae,  refused to let her do the same? One slip. One slip in thousands.

The  odds  had  been  entirely  in  her  favor.  But  it  hadn’t  mattered.

Somewhere far away, I can hear the crowd murmuring un-happily as they always do when a twelve-year-old gets chosen because no one thinks this is fair. And then I see her, the blood drained  from  her  face,  hands  clenched  in  fists  at  her  sides, walking  with  stiff,  small  steps  up  toward  the  stage,  passing 22

me, and I see the back of her blouse has become untucked and hangs  out  over  her  skirt.  It’s  this  detail,  the  untucked  blouse forming a ducktail, that brings me back to myself.

“Prim!”  The strangled  cry  comes out  of  my throat, and  my muscles  begin  to  move  again.  “Prim!”  I  don’t  need  to  shove through the crowd. The other kids make way immediately allowing me a straight path to the stage. I reach her just as she is about to mount the steps. With one sweep of  my arm, I push her behind me.

“I volunteer!” I gasp. “I volunteer as tribute!”

There’s some confusion on the stage. District 12 hasn’t had a volunteer in decades and the protocol has become rusty. The rule  is  that  once  a  tribute’s  name  has  been  pulled  from  the ball,  another  eligible  boy,  if  a  boy’s  name  has  been  read,  or girl, if a girl’s name has been read, can step forward to take his or her place. In some districts, in which winning the reaping is such a great honor, people are eager to risk their lives, the volunteering is complicated.  But in  District  12,  where the  word tribute  is pretty much synonymous with the word  corpse,  volunteers are all but extinct.

“Lovely!”  says  Effie  Trinket.  “But  I  believe  there’s  a  small matter of introducing the reaping winner and then asking for volunteers,  and  if  one  does  come  forth  then  we,  um  .  .  .”  she trails off, unsure herself.

“What does it matter?” says the mayor. He’s looking at me with a pained expression on his face. He doesn’t know me really,  but  there’s  a  faint  recognition  there.  I  am  the  girl  who brings the strawberries. The girl his daughter might have spo-23

ken of on occasion. The girl who five years ago stood huddled with  her  mother  and  sister,  as  he  presented  her,  the  oldest child, with a medal of valor. A medal for her father, vaporized in the mines. Does he remember that? “What does it matter?”

he repeats gruffly. “Let her come forward.”

Prim  is  screaming  hysterically  behind  me.  She’s  wrapped her skinny arms around me like a vice. “No, Katniss! No! You can’t go!”

“Prim,  let  go,”  I  say  harshly,  because  this  is  upsetting  me and  I  don’t  want  to  cry.  When  they  televise  the  replay  of  the reapings tonight, everyone will make note of my tears, and I’ll be  marked  as  an  easy  target.  A  weakling.  I  will  give  no  one that satisfaction. “Let go!”

I can feel someone pulling her from my back. I turn and see Gale  has lifted Prim off the ground and she’s thrashing in his arms.  “Up  you  go,  Catnip,”  he  says,  in  a  voice  he’s  fighting  to keep steady, and then he carries Prim off toward my mother. I steel myself and climb the steps.

“Well, bravo!” gushes Effie Trinket. “That’s the spirit of the Games!” She’s pleased to finally have a district with a little action going on in it. “What’s your name?”

I swallow hard. “Katniss Everdeen,” I say.

“I  bet  my  buttons  that  was  your  sister.  Don’t  want  her  to steal all the glory, do we? Come on, everybody! Let’s give a big round of applause to our newest tribute!” trills Effie Trinket.

To  the  everlasting  credit  of  the  people  of  District  12,  not one person claps. Not even the ones holding betting slips, the ones  who  are  usually  beyond  caring.  Possibly  because  they 24

know  me  from  the  Hob,  or  knew  my  father,  or  have  encountered  Prim,  who  no  one  can  help  loving.  So  instead  of  acknowledging  applause,  I  stand  there  unmoving  while  they take  part  in  the  boldest  form  of  dissent  they  can  manage.  Silence. Which says we do not agree. We do not condone. All of this is wrong.

Then  something  unexpected  happens.  At  least,  I  don’t  expect it because I don’t think of District 12 as a place that cares about me. But a shift has occurred since I stepped up to take Prim’s  place,  and  now  it  seems  I  have  become  someone  precious. At first one, then another, then almost every member of the crowd touches the  three middle  fingers of their left  hand to their lips and holds it out to me. It is an old and rarely used gesture of our district, occasionally seen at funerals. It means thanks,  it  means  admiration,  it  means  good-bye  to  someone you love.

Now  I  am  truly  in  danger  of  crying,  but  fortunately  Haymitch chooses this time to come staggering across the stage to congratulate  me.  “Look  at  her.  Look  at  this  one!”  he  hollers, throwing  an  arm  around  my  shoulders.  He’s  surprisingly strong for such a wreck. “I like her!” His breath reeks of liquor and  it’s  been  a  long  time  since  he’s  bathed.  “Lots  of  .  .  .  “  He can’t  think  of  the  word  for  a  while.  “Spunk!”  he  says  triumphantly.  “More  than  you!”  he  releases  me  and  starts  for  the front of the stage. “More than you!” he shouts, pointing directly into a camera.

Is he addressing the audience or is he so drunk he might actually be taunting the Capitol? I’ll never know because just as 25

he’s  opening  his  mouth  to  continue,  Haymitch  plummets  off the stage and knocks himself unconscious.

He’s disgusting, but I’m grateful. With every camera gleeful-ly trained on him, I have just enough time to release the small, choked  sound  in  my  throat  and  compose  myself.  I  put  my hands behind my back and stare into the distance.

I  can  see  the  hills  I  climbed  this  morning  with  Gale.  For  a moment,  I  yearn  for  something  .  .  .  the  idea  of  us  leaving  the district . . . making our way in the woods . . . but I know I was right about not running off. Because who else would have volunteered for Prim?

Haymitch is whisked away on a stretcher, and Effie Trinket is  trying  to  get  the  ball  rolling  again.  “What  an  exciting  day!”

she warbles as she attempts to straighten her wig, which has listed severely to the right. “But more excitement to come! It’s time to choose our boy tribute!” Clearly hoping to contain her tenuous hair situation, she plants one hand on her head as she crosses to the ball that contains the boys’ names and grabs the first  slip  she  encounters.  She  zips  back  to  the  podium,  and  I don’t even have time to wish for Gale’s safety when she’s reading the name. “Peeta Mellark.”

Peeta Mellark!

Oh, no,   I think.   Not  him.  Because  I  recognize this name, although  I  have  never  spoken  directly  to  its  owner.  Peeta  Mellark.

No,  the  odds  are  not  in  my  favor  today.  I  watch  him  as  he makes his way toward the stage. Medium height, stocky build, ashy blond hair that falls in waves over 26

his forehead. The shock of the moment is registering on his face,  you  can  see  his  struggle  to  remain  emotionless,  but  his blue  eyes  show  the  alarm  I’ve  seen  so  often  in  prey.  Yet  he climbs steadily onto the stage and takes his place.

Effie Trinket asks for volunteers, but no one steps forward.

He  has  two  older  brothers,  I  know,  I’ve  seen  them  in  the  bakery,  but  one  is  probably  too  old  now  to  volunteer  and  the other won’t. This is standard. Family devotion only goes so far for  most  people  on  reaping  day.  What  I  did  was  the  radical thing.

The mayor begins  to read the  long, dull Treaty  of  Treason as he does every year at this point — it’s required — but I’m not listening to a word.

Why  him?   I  think.  Then  I  try  to  convince  myself  it  doesn’t matter.  Peeta  Mellark  and  I  are  not  friends.  Not  even  neighbors.  We  don’t  speak.  Our  only  real  interaction  happened years ago. He’s probably forgotten it. But I haven’t and I know I never will. . . .

It  was  during the  worst time. My  father had been killed in the  mine  accident  three  months  earlier  in  the  bitterest  January  anyone  could  remember.  The  numbness  of  his  loss  had passed,  and  the  pain  would  hit  me  out  of  nowhere,  doubling me over, racking my body with sobs.  Where are you?   I would cry  out  in  my  mind.   Where  have  you  gone?   Of  course,  there was never any answer.

The district had given us a small amount of money as compensation for his  death, enough to cover one  month of griev-ing at which time my mother would be expected to get a job.

27

Only she didn’t. She didn’t do anything but sit propped up in a chair  or, more  often,  huddled  under the blankets on  her bed, eyes fixed on some point in the distance. Once in a while, she’d stir, get up as if moved by some urgent purpose, only to then collapse back into stillness. No amount of pleading from Prim seemed to affect her.

I  was  terrified.  I  suppose  now  that  my  mother  was  locked in some dark world of sadness, but at the time, all I knew was that I had lost not only a father, but a mother as well. At eleven years old, with Prim just seven, I took over as head of the family.  There  was no choice. I bought our food at the market and cooked it as best I could and tried to keep Prim and myself looking presentable. Because if it had become known that my mother could no longer care for us, the district would have taken  us  away  from  her  and  placed  us  in  the  community home.  I’d  grown  up  seeing  those  home  kids  at  school.  The sadness,  the  marks  of  angry  hands  on  their  faces,  the  hopelessness that curled their shoulders forward. I could never let that happen to Prim. Sweet, tiny Prim who cried when I cried before she even knew the reason, who brushed and plaited my mother’s hair before we left for school, who still polished my father’s  shaving  mirror  each  night  because  he’d  hated  the layer of coal dust that settled on everything in the Seam. The community  home  would  crush  her  like  a  bug.  So  I  kept  our predicament a secret.

But  the  money  ran  out  and  we  were  slowly  starving  to death. There’s no other way to put it. I kept telling myself if I could  only  hold  out  until  May,  just  May  8th,  I  would  turn 28

twelve  and  be  able  to  sign  up  for  the  tesserae  and  get  that precious grain and oil to feed us. Only there were still several weeks to go. We could well be dead by then.

Starvation’s  not  an  uncommon  fate  in  District  12.  Who hasn’t  seen  the  victims?  Older  people  who  can’t  work.  Children from a family with too many to feed. Those injured in the mines. Straggling through the streets. And one day, you come upon  them  sitting  motionless  against  a  wall  or  lying  in  the Meadow, you hear the wails from a house, and the Peacekeepers are called in to retrieve the body. Starvation is never the cause  of  death  officially.  It’s  always  the  flu,  or  exposure,  or pneumonia. But that fools no one.

On  the  afternoon  of  my  encounter  with  Peeta  Mellark,  the rain  was  falling  in  relentless  icy  sheets.  I  had  been  in  town, trying to trade some threadbare old baby clothes of Prim’s in the  public  market,  but  there  were  no  takers.  Although  I  had been to the Hob on several occasions with my father, I was too frightened  to  venture  into  that  rough,  gritty  place  alone.  The rain  had  soaked  through  my  father’s  hunting  jacket,  leaving me  chilled  to  the  bone.  For  three  days,  we’d  had  nothing  but boiled water with some old dried mint leaves I’d found in the back of a cupboard. By the time the market closed, I was shaking  so  hard  I  dropped  my  bundle  of  baby  clothes  in  a  mud puddle. I didn’t pick it up for fear I would keel over and be unable to regain my feet. Besides, no one wanted those clothes.

I  couldn’t go  home.  Because at  home  was  my mother with her dead eyes and my little sister, with her hollow cheeks and cracked  lips.  I  couldn’t  walk  into  that  room  with  the  smoky 29

fire  from  the  damp  branches  I  had  scavenged  at  the  edge  of the woods after the coal had run out, my bands empty of any hope.

I  found  myself  stumbling  along  a  muddy  lane  behind  the shops  that  serve  the  wealthiest  townspeople.  The  merchants live above their businesses, so I was essentially in their backyards. I remember the outlines of garden beds not yet planted for the spring, a goat or two in a pen, one sodden dog tied to a post, hunched defeated in the muck.

All  forms of  stealing are forbidden in  District  12. Punishable  by  death.  But  it  crossed  my  mind  that  there  might  be something  in  the  trash  bins,  and  those  were  fair  game.  Perhaps a bone at the butcher’s or rotted vegetables at the groc-er’s, something no one but my family was desperate enough to eat. Unfortunately, the bins had just been emptied.

When I passed the baker’s, the smell of fresh bread was so overwhelming  I felt  dizzy. The ovens were in the back, and a golden glow spilled out the open kitchen door. I stood mesmerized  by  the  heat  and  the  luscious  scent  until  the  rain  interfered,  running  its  icy  fingers  down  my  back,  forcing  me  back to life. I lifted the lid to the baker’s trash bin and found it spotlessly, heartlessly bare.

Suddenly  a  voice  was  screaming  at  me  and  I  looked  up  to see the baker’s wife, telling me to move on and did I want her to call the Peacekeepers and how sick she was of having those brats  from  the  Seam  pawing  through  her  trash.  The  words were ugly and I had no defense. As I carefully replaced the lid and backed away, I noticed him, a boy with blond hair peering 30

out from behind his mother’s back. I’d seen him at school. He was in my year, but I didn’t know his name. He stuck with the town kids, so how would I? His mother went back into the bakery,  grumbling,  but  he  must  have  been  watching  me  as  I made  my  way  behind  the  pen  that  held  their  pig  and  leaned against  the  far  side  of  an  old  apple  tree.  The  realization  that I’d  have  nothing  to  take  home  had  finally  sunk  in.  My  knees buckled and I slid down the tree trunk to its roots. It was too much. I was too sick and weak and tired, oh, so tired.  Let them call  the  Peacekeepers  and  take  us  to  the  community  home,   I thought.  Or better yet, let me die right here in the rain.

There  was  a  clatter  in  the  bakery  and  I  heard  the  woman screaming again and the sound of a blow, and I vaguely wondered what was going on. Feet sloshed toward me through the mud and I thought,  It’s her. She’s coming to drive me away with a stick.  But it wasn’t her. It was the boy. In his arms, he carried two  large  loaves  of  bread  that  must  have  fallen  into  the  fire because the crusts were scorched black.

His mother was yelling, “Feed it to the pig, you stupid creature! Why not? No one decent will buy burned bread!”

He began to tear off chunks from the burned parts and toss them  into  the  trough,  and  the  front  bakery  bell  rung  and  the mother disappeared to help a customer.

The  boy  never  even  glanced  my  way,  but  I  was  watching him. Because of the bread, because of the red weal that stood out on his cheekbone. What had she hit him with?

My parents never hit us. I couldn’t even imagine it. The boy took one look back to the bakery as if checking that the coast 31

was clear, then, his attention back on the pig, he threw a loaf of bread in my direction. The second quickly followed, and he sloshed  back  to  the  bakery,  closing  the  kitchen  door  tightly behind him.

I  stared  at  the  loaves  in  disbelief.  They  were  fine,  perfect really,  except  for  the  burned  areas.  Did  he  mean  for  me  to have them? He must have. Because there they were at my feet.

Before anyone could witness what had happened I shoved the loaves up under my shirt,  wrapped the hunting jacket tightly about  me,  and  walked  swiftly  away.  The  heat  of  the  bread burned into my skin, but I clutched it tighter, clinging to life.

By  the  time  I  reached  home,  the  loaves  had  cooled  somewhat,  but  the  insides  were  still  warm.  When  I  dropped  them on  the  table,  Prim’s  hands  reached  to  tear  off  a  chunk,  but  I made  her  sit,  forced  my  mother  to  join  us  at  the  table,  and poured  warm  tea.  I  scraped  off  the  black  stuff  and  sliced  the bread. We ate an entire loaf, slice by slice. It was good hearty bread, filled with raisins and nuts.

I put my clothes to dry at the fire, crawled into bed, and fell into  a  dreamless  sleep.  It  didn’t  occur  to  me  until  the  next morning  that  the  boy  might  have  burned  the  bread  on  purpose. Might have dropped the loaves into the flames, knowing it meant being punished, and then delivered them to me. But I dismissed this. It must have been an accident. Why would he have done it? He didn’t even know me. Still, just throwing me the bread was an enormous kindness that would have surely resulted  in  a  beating  if  discovered.  1  couldn’t  explain  his  actions.

32

We ate slices of bread for breakfast and headed to school. It was  as  if  spring  had  come  overnight.  Warm  sweet  air.  Fluffy clouds.  At  school,  I  passed  the  boy  in  the  hall,  his  cheek  had swelled up and his eye had blackened. He was with his friends and didn’t acknowledge me in any way. But as I collected Prim and started for home that afternoon, I found him staring at me from across the school yard.  Our eyes  met  for  only a  second, then  he  turned  his  head  away.  I  dropped  my  gaze,  embarrassed,  and  that’s  when  I  saw  it.  The  first  dandelion  of  the year. A bell went off in my head. I thought of the hours spent in the woods with my father and I knew how we were going to survive.

To this day, I can never shake the connection between this boy, Peeta Mellark, and the bread that gave me hope, and the dandelion that reminded me that I was not doomed. And more than once, I have turned in the school hallway and caught his eyes trained on me, only to quickly flit away. I feel like I owe him  something,  and  I  hate  owing  people.  Maybe  if  I  had thanked him at some point, I’d be feeling less conflicted now. I thought about it a couple of times, but the opportunity never seemed to present itself. And now it never will. Because we’re going to be thrown into an arena to fight to the death. Exactly how am I supposed to work in a thank-you in there? Somehow it just won’t seem sincere if I’m trying to slit his throat.

The  mayor  finishes  the  dreary  Treaty  of  Treason  and  motions  for  Peeta  and  me  to  shake  hands.  His  are  as  solid  and warm as those loaves of bread. Peeta looks me right in the eye 33

and  gives  my  hand  what  I  think  is  meant  to  be  a  reassuring squeeze. Maybe it’s just a nervous spasm.

We  turn  back  to  face  the  crowd  as  the  anthem  of  Panem plays.

Oh,  well,   I  think.   There  will  be  twenty-four  of  us.  Odds  are someone else will kill him before I do.

Of course, the odds have not been very dependable of late.

34

The moment the anthem ends, we are taken into custody. I don’t  mean  we’re  handcuffed  or  anything,  but  a  group  of Peacekeepers marches us through the front door of the Justice Building. Maybe tributes have tried to escape in the past. I’ve never seen that happen though.

Once inside, I’m conducted to a room and left alone. It’s the richest place I’ve ever been in, with thick, deep carpets and a velvet couch and chairs. I know velvet because my mother has a dress with a collar made of the stuff. When I sit on the couch, I  can’t  help  running  my  fingers  over  the  fabric  repeatedly.  It helps  to  calm  me  as  I  try  to  prepare  for  the  next  hour.  The time  allotted  for  the  tributes  to  say  goodbye  to  their  loved ones. I cannot afford to get upset, to leave this room with puffy eyes and a red nose. Crying is not an option. There will be more cameras at the train station.

My  sister  and  my  mother  come  first.  I  reach  out  to  Prim and  she  climbs  on  my  lap,  her  arms  around  my  neck,  head on  my  shoulder,  just  like  she  did  when  she  was  a  toddler.

My  mother  sits  beside  me  and  wraps  her  arms  around  us.

For  a  few  minutes,  we  say  nothing.  Then  I  start  telling  them all the things they must remember to do, now that I will not be there to do them for them.

35

Prim  is  not  to  take  any  tesserae.  They  can  get  by,  if they’re careful, on selling Prim’s goat milk and cheese and the small apothecary business my mother now runs for the people in the Seam. Gale will get her the herbs she doesn’t grow herself,  but  she  must  be  very  careful  to  describe  them  because he’s  not  as  familiar  with  them  as  I  am.  He’ll  also  bring  them game  —  he  and  I  made  a  pact  about  this  a  year  or  so  ago  —

and  will  probably  not  ask  for  compensation,  but  they  should thank him with some kind of trade, like milk or medicine.

I don’t bother suggesting Prim learn to hunt. I tried to teach her a couple of times and it was disastrous. The woods terrified  her, and  whenever I shot something, she’d  get teary and talk  about  how  we  might  be  able  to  heal  it  if  we  got  it  home soon enough. But she makes out well with her goat, so I concentrate on that.

When  I am  done  with instructions about  fuel,  and trading, and  staying  in  school,  I  turn  to  my  mother  and  grip  her  arm, hard.  “Listen  to  me.  Are  you  listening  to  me?”  She  nods, alarmed by my intensity. She must know what’s coming. “You can’t leave again,” I say.

My mother’s eyes find the floor. “I know. I won’t. I couldn’t help what—”

“Well, you have to help it this time. You can’t clock out and leave Prim  on her own. There’s no  me now to keep you both alive.  It  doesn’t  matter  what  happens.  Whatever  you  see  on the screen. You have to promise me you’ll fight through it!” My voice has risen to a shout. In it is all the anger, all the fear I felt at her abandonment.

36

She  pulls  her  arm  from  my  grasp,  moved  to  anger  herself now. “I was ill. I could have treated myself if I’d had the medicine I have now.”

That  part  about  her  being  ill  might  be  true.  I’ve  seen  her bring back people suffering from immobilizing sadness since.

Perhaps it is a sickness, but it’s one we can’t afford.

“Then take it. And take care of her!” I say.

“I’ll be all right, Katniss,” says Prim, clasping my face in her hands.  “But  you  have  to  take  care,  too.  You’re  so  fast  and brave. Maybe you can win.”

I can’t win. Prim must know that in her heart. The competition  will  be  far  beyond  my  abilities.  Kids  from  wealthier  districts,  where  winning  is  a  huge  honor,  who’ve  been  trained their whole lives for this. Boys who are two to three times my size. Girls who know twenty different ways to kill you with a knife.  Oh,  there’ll  be  people  like  me,  too.  People  to  weed  out before the real fun begins.

“Maybe,” I say, because I can hardly tell my mother to carry on if I’ve already given up myself. Besides, it isn’t in my nature to  go  down  without  a  fight,  even  when  things  seem  insur-mountable. “Then we’d be rich as Haymitch.”

“I  don’t  care  if  we’re  rich.  I  just  want  you  to  come  home.

You will try, won’t you? Really, really try?” asks Prim.

“Really, really try. I swear it,” I say. And I know, because of Prim, I’ll have to.

And then the Peacekeeper is at the door, signaling our time is up, and  we’re all hugging one another so hard it hurts and all I’m saying is “I love you. I love you both.” And they’re say-37

ing it back and then the Peacekeeper orders them out and the door  closes.  I  bury  my  head  in  one  of  the  velvet  pillows  as  if this can block the whole thing out.

Someone else enters the room, and when I look up, I’m surprised  to  see it’s  the  baker, Peeta Mellark’s  father.  I can’t believe he’s come to visit me. After all, I’ll be trying to kill his son soon.  But  we  do  know  each  other  a  bit,  and  he  knows  Prim even  better.  When  she  sells  her  goat  cheeses  at  the  Hob,  she puts  two  of  them  aside  for  him  and  he  gives  her  a  generous amount of bread in return. We always wait to trade with him when  his  witch  of  a  wife  isn’t  around  because  he’s  so  much nicer.  I  feel  certain  he  would  never  have  hit  his  son  the  way she  did  over  the  burned  bread.  But  why  has  he  come  to  see me?

The  baker  sits  awkwardly  on  the  edge  of  one  of  the  plush chairs. He’s a big, broad-shouldered man with burn scars from years at the ovens. He must have just said goodbye to his son.

He pulls a white paper package from his jacket pocket and holds it out to me. I open it and find cookies. These are a luxury we can never afford.

“Thank you,” I say. The baker’s not a very talkative man in the  best  of  times,  and  today  he  has  no  words  at  all.  “I  had some  of  your  bread  this  morning.  My  friend  Gale  gave  you  a squirrel for it.” He nods, as if remembering the squirrel. “Not your best trade,” I say. He shrugs as if it couldn’t possibly matter.

Then I can’t think of anything else, so we sit in silence until a Peacemaker summons him. He rises and coughs to clear his 38

throat. “I’ll keep an eye on the little girl. Make sure she’s eating.”

I feel some of the pressure in my chest lighten at his words.

People  deal  with  me,  but  they  are  genuinely  fond  of  Prim.

Maybe there will be enough fondness to keep her alive.

My next  guest is also  unexpected. Madge  walks straight to me.  She  is  not  weepy  or  evasive,  instead  there’s  an  urgency about  her  tone  that  surprises  me.  “They  let  you  wear  one thing from your district in the arena. One thing to remind you of  home. Will you  wear this?”  She  holds  out the circular  gold pin that was on her dress earlier. I hadn’t paid much attention to it before, but now I see it’s a small bird in flight.

“Your pin?” I say. Wearing a token from my district is about the last thing on my mind.

“Here,  I’ll  put  it  on  your  dress,  all  right?”  Madge  doesn’t wait for an answer, she just leans in and fixes the bird to my dress.  “Promise  you’ll  wear  it  into  the  arena,  Katniss?”  she asks. “Promise?”

“Yes,” I say. Cookies. A pin. I’m getting all kinds of gifts today. Madge gives me one more. A kiss on the cheek. Then she’s gone and  I’m  left thinking that  maybe Madge  really  has been my friend all along.

Finally,  Gale  is  here  and  maybe  there  is  nothing  romantic between us, but when he opens his arms I don’t hesitate to go into them. His body is familiar to me — the way it moves, the smell  of  wood  smoke,  even  the  sound  of  his  heart  beating  I know  from  quiet  moments  on  a  hunt  —  but  this  is  the  first time I really feel it, lean and hard-muscled against my own.

39

“Listen,” he says. “Getting a knife should be pretty easy, but you’ve  got  to  get  your  hands  on  a  bow.  That’s  your  best chance.”

“They  don’t  always  have  bows,”  I  say,  thinking  of  the  year there were only horrible spiked maces that the tributes had to bludgeon one another to death with.

“Then  make  one,”  says  Gale.  “Even  a  weak  bow  is  better than no bow at all.”

I have tried copying my father’s bows with poor results. It’s not that easy. Even he had to scrap his own work sometimes.

“I don’t even know if there’ll be wood,” I say. Another year, they tossed everybody into a landscape of nothing but boulders and sand and scruffy bushes. I particularly hated that year.

Many  contestants  were  bitten  by  venomous  snakes  or  went insane from thirst.

“There’s  almost always some  wood,”  Gale says. “Since  that year  half  of  them  died  of  cold.  Not  much  entertainment  in that.”

It’s true. We spent one Hunger Games watching the players freeze  to  death  at  night.  You  could  hardly  see  them  because they  were just  huddled in balls and  had  no wood for fires  or torches  or  anything.  It  was  considered  very  anti-climactic  in the  Capitol,  all  those  quiet,  bloodless  deaths.  Since  then, there’s usually been wood to make fires.

“Yes, there’s usually some,” I say.

“Katniss,  it’s  just  hunting.  You’re  the  best  hunter  I  know,”

says Gale.

“It’s not just hunting. They’re armed. They think,” I say.

40

“So  do  you.  And  you’ve  had  more  practice.  Real  practice,”

he says. “You know how to kill.”

“Not people,” I say.

“How different can it be, really?” says Gale grimly.

The awful thing is that if I can forget they’re people, it will be no different at all.

The Peacekeepers are back too soon and Gale asks for more time, but they’re taking him away and I start to panic. “Don’t let them starve!” I cry out, clinging to his hand.

“I  won’t!  You  know  I  won’t!  Katniss,  remember  I  —”  he says, and they yank us apart and slam the door and I’ll never know what it was he wanted me to remember.

It’s  a  short  ride  from  the  Justice  Building  to  the  train  station. I’ve never been in a car before. Rarely even ridden in wagons. In the Seam, we travel on foot.

I’ve been right not to cry. The station is swarming with re-porters  with  their  insectlike  cameras  trained  directly  on  my face.  But  I’ve  had  a  lot  of  practice  at  wiping  my  face  clean  of emotions and I do this now. I catch a glimpse of myself on the television  screen on the wall that’s airing my  arrival live and feel gratified that I appear almost bored.

Peeta Mellark, on the other hand, has obviously been crying and interestingly enough does not seem to be trying to cover it  up.  I  immediately  wonder  if  this  will  be  his  strategy  in  the Games. To appear weak and frightened, to reassure the other tributes  that  he  is  no  competition  at  all,  and  then  come  out fighting. This worked very well for a girl, Johanna Mason, from District 7 a few years back. She seemed like such a sniveling, 41

cowardly fool that no one bothered about her until there were only a handful of  contestants left.  It turned  out she could kill viciously. Pretty clever, the way she played it. But this seems an odd strategy for Peeta Mellark because he’s a baker’s son.

All  those  years  of  having  enough  to  eat  and  hauling  bread trays around have made him broad-shouldered and strong. It will take an awful lot of weeping to convince anyone to overlook him.

We have  to stand  for a few minutes in  the  doorway  of the train while the cameras gobble up  our images, then we’re allowed  inside  and  the  doors  close  mercifully  behind  us.  The train begins to move at once.

The  speed  initially  takes  my  breath  away.  Of  course,  I’ve never  been  on  a  train,  as  travel  between  the  districts  is  forbidden  except  for  officially  sanctioned  duties.  For  us,  that’s mainly transporting coal. But this is no ordinary coal train. It’s one  of  the  high-speed  Capitol  models  that  average  250  miles per hour. Our journey to the Capitol will take less than a day.

In school, they tell us the Capitol was built in a place once called the Rockies. District 12 was in a region known is Appa-lachia.  Even  hundreds  of  years  ago,  they  mined  coal  here.

Which is why our miners have to dig so deep.

Somehow it all comes back to coal at school. Besides basic reading  and  math  most  of  our  instruction  is  coal-related.  Except for the weekly lecture on the history of Panem. It’s mostly a lot of blather about what we owe the Capitol. I know there must  be  more  than  they’re  telling  us,  an  actual  account  of what  happened  during  the  rebellion.  But  I  don’t  spend  much 42

time thinking about it. Whatever the truth is, I don’t see how it will help me get food on the table.

The  tribute  train  is  fancier  than  even  the  room  in  the  Justice Building. We are each given our own chambers that have a bedroom, a dressing area, and a private bathroom with hot and cold running water. We don’t have hot water at home, unless we boil it.

There are drawers filled with fine clothes, and Effie Trinket tells  me  to  do  anything  I  want,  wear  anything  I  want,  everything is at my disposal. Just be ready for supper in an hour. I peel  off  my  mother’s  blue  dress  and  take  a  hot  shower.  I’ve never  had  a  shower  before.  It’s  like  being  in  a  summer  rain, only warmer. I dress in a dark green shirt and pants.

At the last minute, I remember Madge’s  little gold pin. For the  first  time,  I  get  a  good  look  at  it.  It’s  as  if  someone  fashioned  a  small  golden  bird  and  then  attached  a  ring  around it.  The  bird  is  connected  to  the  ring  only  by  its  wing  tips.  I suddenly recognize it. A mockingjay.

They’re  funny  birds and  something  of a slap  in the  face to the  Capitol.  During  the  rebellion,  the  Capitol  bred  a  series  of genetically altered animals as weapons. The common term for them was  muttations,  or sometimes  mutts  for short. One was a special bird called a jabberjay that had the ability to memorize and  repeat  whole  human  conversations.  They  were  homing birds, exclusively male, that were released into regions where the Capitol’s enemies were known to be hiding. After the birds gathered  words,  they’d  fly  back  to  centers  to  be  recorded.  It took  people  awhile  to  realize  what  was  going  on  in  the  dis-43

tricts,  how  private  conversations  were  being  transmitted.

Then, of course, the rebels fed the Capitol endless lies, and the joke  was  on  it.  So  the  centers  were  shut  down  and  the  birds were abandoned to die off in the wild.

Only they didn’t die off. Instead, the jabberjays mated with female mockingbirds creating a whole new species that could replicate  both  bird  whistles  and  human  melodies.  They  had lost  the  ability  to  enunciate  words  but  could  still  mimic  a range  of  human  vocal  sounds,  from  a  child’s  high-pitched warble to a man’s deep tones. And they could re-create songs.

Not just a few notes, but whole songs with multiple verses, if you had the patience to sing them and if they liked your voice.

My  father  was  particularly  fond  of  mockingjays.  When  we went hunting,  he  would  whistle or  sing complicated songs to them  and,  after  a  polite  pause,  they’d  always  sing  back.  Not everyone  is  treated  with  such  respect.  But  whenever  my  father sang, all the birds in the area would fall silent and listen.

His voice was that beautiful, high and clear and so filled with life it made you want to laugh and cry at the same time. I could never bring myself to continue the practice after he was gone.

Still,  there’s  something  comforting  about  the  little  bird.  It’s like having a piece of my father with me, protecting me. I fasten the pin onto my shirt, and with the dark green fabric as a background,  I  can  almost  imagine  the  mockingjay  flying through the trees.

Effie  Trinket  comes  to  collect  me  for  supper.  I  follow  her through the narrow, rocking corridor into a dining room with polished  paneled  walls.  There’s  a  table  where  all  the  dishes 44

are  highly  breakable.  Peeta  Mellark  sits  waiting  for  us,  the chair next to him empty.

“Where’s Haymitch?” asks Effie Trinket brightly.

“Last  time  I  saw  him,  he  said  he  was  going  to  take  a  nap,”

says Peeta.

“Well,  it’s  been  an  exhausting  day,”  says  Effie  Trinket.  I think  she’s  relieved  by  Haymitch’s  absence,  and  who  can blame her?

The  supper  comes  in  courses.  A  thick  carrot  soup,  green salad,  lamb  chops  and  mashed  potatoes,  cheese  and  fruit,  a chocolate  cake.  Throughout  the  meal,  Effie  Trinket  keeps  reminding  us  to  save  space  because  there’s  more  to  come.  But I’m  stuffing  myself  because  I’ve  never  had  food  like  this,  so good and so much, and because probably the best thing I can do between now and the Games is put on a few pounds.

“At least, you two have decent manners,” says Effie as we’re finishing  the  main  course.  “The  pair  last  year  ate  everything with their hands like a couple of savages. It completely upset my digestion.”

The pair last year were two kids from the Seam who’d never,  not  one  day  of  their  lives,  had  enough  to  eat.  And  when they  did  have  food,  table  manners  were  surely  the  last  thing on their minds. Peeta’s a baker’s son. My mother taught Prim and I to eat properly, so yes, I can handle a fork and knife. But I hate Effie Trinket’s comment so much I make a point of eating the rest of my meal with my fingers. Then I wipe my hands on  the  tablecloth.  This  makes  her  purse  her  lips  tightly  together.

45

Now  that  the  meal’s  over,  I’m  fighting  to  keep  the  food down.  I  can  see  Peeta’s  looking  a  little  green,  too.  Neither  of our stomachs is used to such rich fare. But if I can hold down Greasy  Sae’s  concoction  of  mice  meat,  pig  entrails,  and  tree bark  —  a  winter  specialty  —  I’m  determined  to  hang  on  to this.

We  go  to  another  compartment  to  watch  the  recap  of  the reapings  across  Panem.  They  try  to  stagger  them  throughout the day so a person could conceivably watch the whole thing live, but  only people in the Capitol could really do that, since none of them have to attend reapings themselves.

One  by  one,  we  see  the  other  reapings,  the  names  called, (the  volunteers  stepping  forward  or,  more  often,  not.  We  examine the faces of the kids who will be our competition. A few stand  out  in  my  mind.  A  monstrous  boy  who  lunges  forward to  volunteer  from  District  2.  A  fox-faced  girl  with  sleek  red hair  from  District  5.  A  boy  with  a  crippled  foot  from  District 10.  And  most  hauntingly,  a  twelve-year-old  girl  from  District 11.  She  has  dark  brown  skin  and  eyes,  but  other  than  that, she’s  very  like  Prim  in  size  and  demeanor.  Only  when  she mounts the stage and they ask for volunteers, all you can hear is  the  wind  whistling  through  the  decrepit  buildings  around her. There’s no one willing to take her place.

Last  of  all,  they  show  District  12.  Prim  being  called,  me running forward to volunteer. You can’t miss the desperation in my voice as I shove Prim behind me, as if I’m afraid no one will  hear  and  they’ll  take  Prim  away.  But,  of  course,  they  do hear. I see Gale pulling her off me and watch myself mount the 46

stage.  The  commentators  are  not  sure  what  to  say  about  the crowd’s  refusal  to  applaud.  The  silent  salute.  One  says  that District 12 has always been a bit backward but that local customs  can  be  charming.  As  if  on  cue,  Haymitch  falls  off  the stage, and they groan comically. Peeta’s name is drawn, and he quietly  takes  his  place.  We  shake  hands.  They  cut  to  the  anthem again, and the pro-gram ends.

Effie Trinket is disgruntled about the state her wig was in.

“Your mentor has a lot to learn about presentation. A lot about televised behavior.”

Peeta  unexpectedly  laughs.  “He  was  drunk,”  says  Peeta.

“He’s drunk every year.”

“Every day,” I add. I can’t help smirking a little. Effie Trinket makes it sound like Haymitch just has somewhat rough manners that could be corrected with a few tips from her.

“Yes,” hisses Effie Trinket. “How odd you two find it amus-ing.  You  know  your  mentor  is  your  lifeline  to  the  world  in these  Games.  The  one  who  advises  you,  lines  up  your  sponsors, and dictates the presentation of any  gifts. Haymitch can well be the difference between your life and your death!”

Just then, Haymitch staggers into the compartment. “I miss supper?”  he  says  in  a  slurred  voice.  Then  he  vomits  all  over the expensive carpet and falls in the mess.

“So laugh away!” says Effie Trinket. She hops in her pointy shoes around the pool of vomit and flees the room.

47

For  a  few  moments,  Peeta  and  I  take  in  the  scene  of  our mentor  trying  to  rise  out  of  the  slippery  vile  stuff  from  his stomach. The reek of vomit and raw spirits almost brings my dinner  up.  We  exchange  a  glance.  Obviously  Haymitch  isn’t much, but Effie Trinket is right about one thing, once we’re in the  arena  he’s  all  we’ve  got.  As  if  by  some  unspoken  agreement, Peeta and I each take one of Haymitch’s arms and help him to his feet.

“I tripped?” Haymitch asks. “Smells bad.” He wipes his hand on his nose, smearing his face with vomit.

“Let’s get you back to your room,” says Peeta. “Clean you up a bit.”

We half-lead half-carry Haymitch back to his compartment.

Since we can’t exactly set him down on the embroidered bed-spread, we haul him into the bathtub and turn the shower on him. He hardly notices.

“It’s okay,” Peeta says to me. “I’ll take it from here.”

I can’t help feeling a little grateful since the last thing I want to do is strip down Haymitch, wash the vomit out of his chest hair, and tuck him into bed. Possibly Peeta is trying to make a good impression on him, to be his favorite once the Games be-48

gin.  But  judging  by  the  state  he’s  in,  Haymitch  will  have  no memory of this tomorrow.

“All  right,”  I  say.  “I  can  send  one  of  the  Capitol  people  to help  you.”  There’s  any  number  on  the  train.  Cooking  lor  us.

Waiting on us. Guarding us. Taking care of us is their job.

“No. I don’t want them,” says Peeta.

I  nod  and  head  to  my  own  room.  I  understand  how  Peeta feels.  I  can’t  stand  the  sight  of  the  Capitol  people  myself.  But making them deal with Haymitch might be a small form of revenge.  So  I’m  pondering  the  reason  why  he  insists  on  taking care of Haymitch  and all  of  a sudden  I think,  It’s  because  he’s being kind. Just as he was kind to give me the bread.

The idea pulls me up short. A kind Peeta Mellark is far more dangerous to me than an unkind one. Kind people have a way of working their way inside me and rooting there. And I can’t let Peeta do this. Not where we’re going. So I decide, from this moment on, to have as little as possible to do with the baker’s son.

When I get back to my room, the train is pausing at a platform  to  refuel.  I  quickly  open  the  window,  toss  the  cookies Peeta’s  father  gave  me  out  of  the  train,  and  slam  the  glass shut. No more. No more of either of them.

Unfortunately,  the  packet  of  cookies  hits  the  ground  and bursts  open  in  a  patch  of  dandelions  by  the  track.  I  only  see the image for a moment, because the train is off again, but it’s

enough.  Enough  to  remind  me  of  that  other  dandelion  in  the school yard years ago . . .

49

I  had  just  turned  away  from  Peeta  Mellark’s  bruised  face when  I  saw  the  dandelion  and  I  knew  hope  wasn’t  lost.  I plucked it carefully and hurried home. I grabbed a bucket and Prim’s hand and headed to the Meadow and yes, it was dotted with  the  golden-headed  weeds.  After  we’d  harvested  those, we scrounged along inside the fence for probably a mile until we’d  filled  the  bucket  with  the  dandelion  greens,  stems,  and flowers.  That  night,  we  gorged  ourselves  on  dandelion  salad and the rest of the bakery bread.

“What  else?”  Prim  asked  me.  “What  other  food  can  we find?”

“All kinds of things,” I promised her. “I just have to remember them.”

My  mother  had  a  book  she’d  brought  with  her  from  the apothecary shop. The pages were made of old parchment and covered  in  ink  drawings  of  plants.  Neat  handwritten  blocks told  their  names,  where  to  gather  them,  when  they  came  in bloom, their medical  uses. But my father added other entries to  the  book.  Plants  for  eating,  not  healing.  Dandelions,  poke-weed, wild onions, pines. Prim and I spent the rest of the night poring over those pages.

The next day, we were off school. For a while I hung around the edges of the Meadow, but finally I worked up the courage to  go  under  the  fence.  It  was  the  first  time  I’d  been  there alone,  without  my  father’s  weapons  to  protect  me.  But  I  retrieved  the  small  bow  and  arrows  he’d  made  me  from  a  hollow tree. I probably didn’t go more than twenty yards into the woods that day. Most of the time, I perched up in the branches 50

of an old oak, hoping for game to come by. After several hours, I had the good luck to kill a rabbit.

I’d shot a few rabbits before, with my father’s guidance. But this I’d done on my own.

We  hadn’t  had  meat  in  months.  The  sight  of  the  rabbit seemed  to  stir  something  in  my  mother.  She  roused  herself, skinned the carcass, and made a stew with the meat and some more greens Prim had gathered. Then she acted confused and went back to bed, but when the stew was done, we made her eat a bowl.

The  woods  became  our  savior,  and  each  day  I  went  a  bit farther into its arms.  It was slow-going at  first, but  I  was  determined to feed us. I stole eggs from nests, caught fish in nets, sometimes managed to shoot a squirrel or rabbit for stew, and gathered  the  various  plants  that  sprung  up  beneath  my  feet.

Plants are tricky. Many are edible, but one false mouthful and you’re  dead.  I  checked  and  double-checked  the  plants  I  harvested with my father’s pictures. I kept us alive.

Any sign of danger, a distant howl, the inexplicable break of a branch, sent me flying back to the fence at first. Then I began to risk climbing trees to escape the wild dogs that quickly got bored and moved on. Bears and cats lived deeper in, perhaps disliking the sooty reek of our district.

On May 8th, I went to the Justice Building, signed up for my tesserae,  and  pulled  home  my  first  batch  of  grain  and  oil  in Prim’s toy wagon. On the eighth of every month, I was entitled to  do  the  same.  I  couldn’t  stop  hunting  and  gathering,  of course.  The  grain  was  not  enough  to  live  on,  and  there  were 51

other things to buy, soap and milk and thread. What we didn’t absolutely  have  to  eat,  I  began  to  trade  at  the  Hob.  It  was frightening  to  enter  that  place  without  my  father  at  my  side, but  people  had  respected  him,  and  they  accepted  me.  Game was game after all, no matter who’d shot it. I also sold at the back doors of the wealthier clients in town, trying to remember what my father had told me and learning a few new tricks as  well.  The butcher  would buy  my  rabbits but not squirrels.

The baker enjoyed squirrel but would only trade for one if his wife wasn’t around. The Head Peacekeeper loved wild turkey.

The mayor had a passion for strawberries.

In late summer, I was washing up in a pond when I noticed the  plants  growing  around  me.  Tall  with  leaves  like  arrow-heads.  Blossoms  with  three  white  petals.  I  knelt  down  in  the water,  my  fingers  digging  into  the  soft  mud,  and  I  pulled  up handfuls of the roots. Small, bluish tubers that don’t look like much but boiled or baked are as good as any potato. “Katniss,”

I said aloud. It’s the plant I was named for. And I heard my father’s  voice  joking,  “As  long  as  you  can  find  yourself,  you’ll never starve.” I spent hours stirring up the pond bed with my toes  and  a  stick,  gathering  the  tubers  that  floated  to  the  top.

That night, we feasted on fish and katniss roots until we were all, for the first time in months, full.

Slowly,  my  mother  returned  to  us.  She  began  to  clean  and cook  and  preserve  some  of  the  food  I  brought  in  for  winter.

People traded us or paid money for her medical remedies. One day, I heard her singing.

52

Prim  was  thrilled  to  have  her  back,  but  I  kept  watching, waiting for her to disappear on us again. I didn’t trust her. And some  small  gnarled  place  inside  me  hated  her  for  her  weakness, for  her neglect,  for the  months  she had put  us  through.

Prim forgave her, but I had taken a step back from my mother, put up a wall to protect myself from needing her, and nothing was ever the same between us again.

Now I was going to die without that ever being set right. I thought of how I had yelled at her today in the Justice Building. I had told her I loved her, too, though. So maybe it would all balance out.

For a while I stand staring out the train window, wishing I could open it again, but unsure of what would happen at such high speed. In the distance, I see the lights of another district.

7? 10? I don’t know. I think about the people in their houses, settling in for bed. I imagine my home, with its shutters drawn tight.  What  are  they  doing  now,  my  mother  and  Prim?  Were they  able  to  eat  supper?  The  fish  stew  and  the  strawberries?

Or did it lay untouched on their plates? Did they watch the recap of the day’s events on the battered old TV that sits on the table  against  the  wall?  Surely,  there  were  more  tears.  Is  my mother holding up, being strong for Prim? Or has she already started to slip away, leaving the weight of the world on my sister’s fragile shoulders?

Prim  will  undoubtedly  sleep  with  my  mother  tonight.  The thought  of  that  scruffy  old  Buttercup  posting  himself  on  the bed to watch over Prim comforts me. If she cries, he will nose 53

his way into her arms and curl up there until she calms down and falls asleep. I’m so glad I didn’t drown him.

Imagining  my  home  makes  me  ache  with  loneliness.  This day  has  been  endless.  Could  Gale  and  I  have  been  eating blackberries  only  this  morning?  It  seems  like  a  lifetime  ago.

Like a long dream that deteriorated into a nightmare. Maybe, if I go to sleep, I will wake up back in District 12, where I belong.

Probably the drawers hold any number of nightgowns, but I just strip off my shirt and pants and climb into bed in my un-derwear. The sheets are made of soft, silky fabric. A thick fluf-fy comforter gives immediate warmth.

If I’m going to cry, now is the time to do it. By morning, I’ll be  able  to  wash  the  damage  done  by  the  tears  from  my  face.

But no tears come. I’m too tired or too numb to cry. The only thing I feel is a desire to be somewhere else. So I let the train rock me into oblivion.

Gray light is leaking through the curtains when the rapping rouses me. I hear Effie Trinket’s voice, calling me to rise. “Up, up, up!  It’s  going to be a big, big, big  day!”  I try and  imagine, for a moment, what it must be like inside that woman’s head.

What  thoughts  fill  her  waking  hours?  What  dreams  come  to her at night? I have no idea.

I put the green outfit back on since it’s not really dirty, just slightly  crumpled  from  spending  the  night  on  the  floor.  My fingers trace the circle around the little gold mockingjay and I think  of  the  woods,  and  of  my  father,  and  of  my  mother  and Prim waking up, having to get on with things.

54

I slept in the elaborate braided hair my mother did for the reaping  and  it  doesn’t  look  too  bad,  so  I  just  leave  it  up.  It doesn’t  matter.  We  can’t  be  far  from  the  Capitol  now.  And once we reach the city, my stylist will dictate my look for the opening ceremonies tonight anyway. I just hope I get one who doesn’t think nudity is the last word in fashion.

As I enter the dining car, Effie Trinket brushes by me with a cup  of  black  coffee.  She’s  muttering  obscenities  under  her breath.  Haymitch,  his  face  puffy  and  red  from  the  previous day’s  indulgences,  is  chuckling.  Peeta  holds  a  roll  and  looks somewhat embarrassed.

“Sit down! Sit down!” says Haymitch, waving me over. The moment I slide into my chair I’m served an enormous platter of food. Eggs, ham, piles of fried potatoes. A tureen of fruit sits in ice to keep it chilled. The basket of rolls they set before me would  keep  my  family  going  for  a  week.  There’s  an  elegant glass of orange juice. At least, I think it’s orange juice. I’ve only even  tasted  an  orange  once,  at  New  Year’s  when  my  father bought  one  as  a  special  treat.  A  cup  of  coffee.  My  mother adores coffee, which we could almost never afford, but it only tastes  bitter  and  thin  to  me.  A  rich  brown  cup  of  something I’ve never seen.

“They call it hot chocolate,” says Peeta. “It’s good.”

I take a sip of the hot, sweet, creamy liquid and a shudder runs through me. Even though the rest of the meal beckons, I ignore  it  until  I’ve  drained  my  cup.  Then  I  stuff  down  every mouthful I can hold, which is a substantial amount, being careful to not overdo it on the richest stuff. One time, my mother 55

told  me  that  I  always  eat  like  I’ll  never  see  food  again.  And  I said, “I won’t unless I bring it home.” That shut her up.

When my  stomach feels like it’s  about  to  split open,  I  lean back  and  take  in  my  breakfast  companions.  Peeta  is  still  eating, breaking off bits of roll and dipping them in hot chocolate.

Haymitch  hasn’t  paid  much  attention  to  his  platter,  but  he’s knocking back a glass of red juice that he keeps thinning with a  clear  liquid  from  a  bottle.  Judging  by  the  fumes,  it’s  some kind of spirit. I don’t know Haymitch, but I’ve seen him often enough in the Hob, tossing handfuls of money on the counter of  the  woman  who  sells  white  liquor.  He’ll  be  incoherent  by the time we reach the Capitol.

I  realize  I  detest  Haymitch.  No  wonder  the  District  12  tributes  never  stand  a  chance.  It  isn’t  just  that  we’ve  been  underfed and  lack training. Some of our tributes have still been strong enough to  make a go  of it. But we rarely  get  sponsors and  he’s  a  big  part  of  the  reason  why.  The  rich  people  who back  tributes  —  either  because  they’re  betting  on  them  or simply  for  the  bragging  rights  of  picking  a  winner  —  expect someone classier than Haymitch to deal with.

“So, you’re supposed to give us advice,” I say to Haymitch.

“Here’s  some  advice.  Stay  alive,”  says  Haymitch,  and  then bursts out laughing. I exchange a look with Peeta before I remember  I’m  having  nothing  more  to  do  with  him.  I’m  surprised to see the hardness in his eyes. He generally seems so mild.

“That’s  very  funny,”  says  Peeta.  Suddenly  he  lashes  out  at the glass in Haymitch’s hand. It shatters on the floor, sending 56

the bloodred liquid running toward the back of the train. “On-ly not to us.”

Haymitch  considers  this  a  moment,  then  punches  Peeta  in the jaw,  knocking  him  from his  chair. When he turns back to reach  for  the  spirits,  I  drive  my  knife  into  the  table  between his hand and the bottle, barely missing his fingers. I brace myself to deflect his hit, but it doesn’t come. Instead he sits back and squints at us.

“Well, what’s this?” says Haymitch. “Did I actually get a pair of fighters this year?”

Peeta  rises  from  the  floor  and  scoops  up  a  handful  of  ice from  under  the  fruit  tureen.  He  starts  to  raise  it  to  the  red mark on his jaw.

“No,”  says  Haymitch,  stopping  him.  “Let  the  bruise  show.

The  audience  will  think  you’ve  mixed  it  up  with  another  tribute before you’ve even made it to the arena.”

“That’s against the rules,” says Peeta.

“Only if they catch you. That bruise will say you fought, you weren’t  caught,  even  better,”  says  Haymitch.  He  turns  to  me.

“Can you hit anything with that knife besides a table?”

The  bow  and  arrow  is  my  weapon.  But  I’ve  spent  a  fair amount  of  time  throwing  knives  as  well.  Sometimes,  if  I’ve wounded an animal with an arrow, it’s better to get a knife in-to  it,  too,  before  I  approach  it.  I  realize  that  if  I  want  Haymitch’s attention, this is my moment to make an impression. I yank  the  knife  out  of  the  table,  get  a  grip  on  the  blade,  and then throw it into the wall across the room. I was actually just 57

hoping to get a good solid stick, but it lodges in the seam between two panels, making me look a lot better than I am.

“Stand  over  here.  Both  of  you,”  says  Haymitch,  nodding  to the  middle  of  the  room.  We  obey  and  he  circles  us,  prodding us like animals at times, checking our muscles, examining our faces.  “Well,  you’re  not  entirely  hopeless.  Seem  fit.  And  once the stylists get hold of you, you’ll be attractive enough.”

Peeta and I don’t question this. The Hunger Games aren’t a beauty  contest,  but  the  best-looking  tributes  always  seem  to pull more sponsors.

“All right, I’ll make a deal with you. You don’t interfere with my  drinking,  and  I’ll  stay  sober  enough  to  help  you,”  says Haymitch. “But you have to do exactly what I say.”

It’s  not  much  of  a  deal  but  still  a  giant  step  forward  from ten minutes ago when we had no guide at all.

“Fine,” says Peeta.

“So  help  us,”  I  say.  “When  we  get  to  the  arena,  what’s  the best strategy at the Cornucopia for someone —”

“One thing at a time. In a few minutes, we’ll be pulling into the  station.  You’ll  be  put  in  the  hands  of  your  stylists.  You’re not going to like what they do to you. But no matter what it is, don’t resist,” says Haymitch.

“But —” I begin.

“No  buts.  Don’t  resist,”  says  Haymitch.  He  takes  the  bottle of spirits from the table and leaves the car. As the door swings shut behind him, the car goes dark. There are still a few lights inside, but outside it’s as if night has fallen again. I realize we must be in the tunnel that runs up through the mountains into 58

the Capitol. The mountains form a natural barrier between the Capitol and the eastern districts. It is almost impossible to enter from the east except through the tunnels. This geographi-cal advantage was a major factor in the districts losing the war that  led  to  my  being  a  tribute  today.  Since  the  rebels  had  to scale  the  mountains,  they  were  easy  targets  for  the  Capitol’s air forces.

Peeta  Mellark  and  I  stand  in  silence  as  the  train  speeds along.  The  tunnel  goes  on  and  on  and  I  think  of  the  tons  of rock separating me from the sky, and my chest tightens. I hate being  encased  in  stone  this  way.  It  reminds  me  of  the  mines and  my  father,  trapped,  unable  to  reach  sunlight,  buried  forever in the darkness.

The  train  finally  begins  to  slow  and  suddenly  bright  light floods the compartment. We can’t help it. Both Peeta and I run to the window to see what we’ve only seen on television, the Capitol,  the  ruling  city  of  Panem.  The  cameras  haven’t  lied about  its  grandeur.  If  anything,  they  have  not  quite  captured the  magnificence  of  the  glistening  buildings  in  a  rainbow  of hues that tower into the air, the shiny cars that roll down the wide paved streets, the oddly dressed people with bizarre hair and painted faces who have never missed a meal. All the colors  seem  artificial,  the  pinks  too  deep,  the  greens  too  bright, the  yellows  painful  to  the  eyes,  like  the  flat  round  disks  of hard candy we can never afford to buy at the tiny sweet shop in District 12.

The people begin to point at us eagerly as they recognize a tribute  train  rolling  into  the  city.  I  step  away  from  the  win-59

dow, sickened by their excitement, knowing they can’t wait to watch us die. But Peeta holds his ground, actually waving and smiling  at  the  gawking  crowd.  He  only  stops  when  the  train pulls into the station, blocking us from their view.

He  sees  me  staring  at  him  and  shrugs.  “Who  knows?”  he says. “One of them may be rich.”

I have misjudged him. I think of his actions since the reaping began. The friendly squeeze of my hand. His father showing  up  with  the  cookies  and  promising  to  feed  Prim  .  .  .  did Peeta put him up to that? His tears at the station. Volunteering to  wash  Haymitch  but  then  challenging  him  this  morning when  apparently  the  nice-guy  approach  had  failed.  And  now the waving at the window, already trying to win the crowd.

All of the pieces are still fitting together, but I sense he has a  plan  forming.  He  hasn’t  accepted  his  death.  He  is  already fighting  hard to stay alive.  Which also  means  that kind Peeta Mellark, the boy who gave me the bread, is fighting hard to kill me.

60

R-i-i-i-p!   I  grit  my  teeth  as  Venia,  a  woman  with  aqua  hair and  gold  tattoos  above  her  eyebrows,  yanks  a  strip  of  Fabric from my leg tearing out the hair beneath it. “Sorry!” she pipes in her silly Capitol accent. “You’re just so hairy!”

Why  do  these  people  speak  in  such  a  high  pitch?  Why  do their  jaws  barely  open  when  they  talk?  Why  do  the  ends  of their sentences go up as if they’re asking a question? Odd vo-wels,  clipped  words,  and  always  a  hiss  on  the  letter   s  .  .  .   no wonder it’s impossible not to mimic them.

Venia  makes  what’s  supposed  to  be  a  sympathetic  face.

“Good news, though. This is the last  one. Ready?”  I get a grip on  the  edges  of  the  table  I’m  seated  on  and  nod.  The  final swathe of my leg hair is uprooted in a painful jerk.

I’ve been in the Remake Center  for more than three hours and I still haven’t met my stylist. Apparently he has no interest in  seeing  me  until  Venia  and  the  other  members  of  my  prep team  have  addressed  some  obvious  problems.  This  has  in-cluded  scrubbing  down  my  body  with  a  gritty  loam  that  has removed not only dirt but at least three layers of skin, turning my nails into uniform shapes, and primarily, ridding my body of hair. My legs, arms, torso, underarms, and parts of my eyebrows  have  been  stripped  of  the  Muff,  leaving  me  like  a 61

plucked  bird,  ready  for  roasting.  I  don’t  like  it.  My  skin  feels sore and tingling and intensely vulnerable. But I have kept my side  of  the  bargain  with  Haymitch,  and  no  objection  has crossed my lips.

“You’re doing very well,” says some guy named Flavius. He gives  his  orange  corkscrew  locks  a  shake  and  applies  a  fresh coat  of  purple  lipstick  to  his  mouth.  “If  there’s  one  thing  we can’t stand, it’s a whiner. Grease her down!”

Venia and Octavia, a plump woman whose entire body has been dyed a pale shade of pea green, rub me down with a lotion that first stings but then soothes my raw skin. Then they pull  me  from  the  table,  removing  the  thin  robe  I’ve  been  allowed to wear off and on. I stand there, completely naked, as the three circle me, wielding tweezers to remove any last bits of hair. I know I should be embarrassed, but they’re so unlike people that I’m no more self-conscious than if a trio  of  oddly colored birds were pecking around my feet.

The three step back and admire their work. “Excellent! You almost  look  like  a  human  being  now!”  says  Flavius,  and  they all laugh.

I  force  my  lips  up  into  a  smile  to  show  how  grateful  I  am.

“Thank you,” I say sweetly. “We don’t have much cause to look nice in District Twelve.”

This wins them over completely. “Of course, you don’t, you poor darling!” says Octavia clasping her hands together in distress for me.

“But don’t worry,” says Venia. “By the time Cinna is through with you, you’re going to be absolutely gorgeous!”

62

“We  promise!  You  know,  now  that  we’ve  gotten  rid  of  all the  hair  and  filth,  you’re not  horrible  at all!”  says Flavius encouragingly. “Let’s call Cinna!”

They dart out of the room. It’s hard to hate my prep team.

They’re  such  total  idiots.  And  yet,  in  an  odd  way,  I  know they’re sincerely trying to help me.

I  look  at  the  cold  white  walls  and  floor  and  resist  the  impulse to retrieve my robe. But this Cinna, my stylist, will surely  make  me  remove  it  at  once.  Instead  my  hands  go  to  my hairdo, the one area of my body my prep team had been told to  leave  alone.  My  fingers  stroke  the  silky  braids  my  mother so  carefully  arranged.  My  mother.  I  left  her  blue  dress  and shoes  on  the  floor  of  my  train  car,  never  thinking  about  retrieving them, of trying to hold on to a piece of her, of home.

Now I wish I had.

The  door  opens  and  a  young  man  who  must  be  Cinna  enters. I’m taken aback by how normal he looks. Most of the stylists  they  interview  on  television  are  so  dyed,  stenciled,  and surgically  altered  they’re  grotesque.  But  Cinna’s  close-cropped hair appears to be its natural shade of brown. He’s in a  simple  black  shirt  and  pants.  The  only  concession  to  self-alteration seems to be metallic gold eyeliner that has been applied  with  a  light  hand.  It  brings  out  the  flecks  of  gold  in  his green eyes. And, despite my disgust with the Capitol and their hideous fashions, I can’t help thinking how attractive it looks.

“Hello,  Katniss.  I’m  Cinna,  your  stylist,”  he  says  in  a  quiet voice somewhat lacking in the Capitol’s affectations.

“Hello,” I venture cautiously.

63

“Just  give  me  a  moment,  all  right?”  he  asks.  He  walks around my  naked body, not touching me, but  taking in every inch of it with his eyes. I resist the impulse to cross my arms over my chest. “Who did your hair?”

“My mother,” I say.

“It’s beautiful. Classic really. And in almost perfect balance with your profile. She has very clever fingers,” he says.

I had expected someone flamboyant, someone older trying desperately to look young, someone who viewed me as a piece of  meat  to  be  prepared  for  a  platter.  Cinna  has  met  none  of these expectations.

“You’re new, aren’t you? I don’t think I’ve seen you before,”

I  say.  Most  of  the  stylists  are  familiar,  constants  in  the  ever-changing  pool  of  tributes.  Some  have  been  around  my  whole life.

“Yes, this is my first year in the Games,” says Cinna.

“So they  gave  you District Twelve,”  I  say. Newcomers generally end up with us, the least desirable district.

“I  asked  for  District  Twelve,”  he  says  without  further  explanation.  “Why  don’t  you  put  on  your  robe  and  we’ll  have  a chat.”

Pulling on my robe, I follow him through a door into a sitting  room.  Two  red  couches  face  off  over  a  low  table.  Three walls  are  blank,  the  fourth  is  entirely  glass,  providing  a  window  to  the  city.  I  can  see  by  the  light  that  it  must  be  around noon,  although  the  sunny  sky  has  turned  overcast.  Cinna  invites me to sit on one of the couches and takes his place across from me. He presses a button on the side of the table. The top 64

splits  and  from  below  rises  a  second  tabletop  that  holds  our lunch.  Chicken  and  chunks  of  oranges  cooked  in  a  creamy sauce laid on a bed of pearly white grain, tiny green peas and onions,  rolls  shaped  like  flowers,  and  for  dessert,  a  pudding the color of honey.

I  try  to  imagine  assembling  this  meal  myself  back  home.

Chickens  are  too  expensive,  but  I  could  make  do  with  a  wild turkey.  I’d  need  to  shoot  a  second  turkey  to  trade  for  an orange.  Goat’s  milk  would  have  to  substitute  for  cream.  We can grow peas in the garden. I’d have to get wild onions from the woods. I don’t recognize the grain, our own tessera ration cooks down to an unattractive brown mush. Fancy rolls would mean another trade with the baker, perhaps for two or three squirrels.  As  for  the  pudding,  I  can’t  even  guess  what’s  in  it.

Days of hunting and gathering for this one meal and even then it would be a poor substitution for the Capitol version.

What  must  it  be  like,  I  wonder,  to  live  in  a  world  where food appears at the press of a button? How would I spend the hours I now commit to combing the woods for sustenance if it were  so  easy  to  come  by?  What  do  they  do  all  day,  these people  in  the  Capitol,  besides  decorating  their  bodies  and waiting  around  for  a  new  shipment  of  tributes  to  roll  in  and die for their entertainment?

I look up and find Cinna’s eyes trained on mine. “How despicable we must seem to you,” he says.

Has he seen this in my face or somehow read my thoughts?

He’s right, though. The whole rotten lot of them is despicable.

65

“No  matter,”  says  Cinna.  “So,  Katniss,  about  your  costume for  the  opening  ceremonies.  My  partner,  Portia,  is  the  stylist for  your  fellow  tribute,  Peeta.  And  our  current  thought  is  to dress  you  in  complementary  costumes,”  says  Cinna.  “As  you know, it’s customary to reflect the flavor of the district.”

For  the  opening  ceremonies,  you’re  supposed  to  wear something that suggests your district’s principal industry. District  11,  agriculture.  District  4,  fishing.  District  3,  factories.

This means that coming from District 12, Peeta and I will be in some  kind  of  coal  miner’s  getup.  Since  the  baggy  miner’s jumpsuits  are not particularly becoming, our tributes usually end  up in skimpy outfits and  hats  with headlamps.  One year, our tributes were stark naked and covered in black powder to represent  coal  dust.  It’s  always  dreadful  and  does  nothing  to win favor with the crowd. I prepare myself for the worst.

“So, I’ll be in a coal miner outfit?” I ask, hoping it won’t be indecent.

“Not  exactly.  You  see,  Portia  and  I  think  that  coal  miner thing’s very overdone. No one will remember you in that. And we both see it as our job to make the District Twelve tributes unforgettable,” says Cinna.

I’ll be naked for sure,  I think.

“So rather than focus on the coal mining itself, we’re going to  focus  on  the  coal,”  says  Cinna.   Naked  and  covered  in  black dust,  I think. “And what do we do with coal? We burn it,” says Cinna.

“You’re not afraid of fire, are you, Katniss?” He sees my expression and grins.

66

A  few  hours  later,  I  am  dressed  in  what  will  either  be  the most sensational or  the deadliest costume in  the  opening ceremonies.  I’m  in  a  simple  black  unitard  that  covers  me  from ankle to neck. Shiny leather boots lace up to my knees. But it’s the fluttering cape made of streams of orange, yellow, and red and  the  matching  headpiece  that  define  this  costume.  Cinna plans to light them on fire just before our chariot rolls into the streets.

“It’s not real flame, of course, just a little synthetic fire Portia  and  I  came  up  with.  You’ll  be  perfectly  safe,”  he  says.  But I’m not convinced I won’t be perfectly barbecued by the time we reach the city’s center.

My face is relatively clear of makeup, just a bit of highlight-ing  here  and  there.  My  hair  has  been  brushed  out  and  then braided down my back in my usual style. “I want the audience to recognize you  when you’re in the arena,”  says  Cinna dreamily. “Katniss, the girl who was on fire.”

It crosses my mind that Cinna’s calm and normal demeanor masks a complete madman.

Despite  this  morning’s  revelation  about  Peeta’s  character, I’m actually relieved when he shows up, dressed in an identical  costume.  He  should  know  about  fire,  being  a  baker’s  son and  all.  His  stylist,  Portia,  and  her  team  accompany  him  in, and everyone is absolutely giddy with excitement over what a splash we’ll make. Except Cinna. He just seems a bit weary as he accepts congratulations.

We’re  whisked  down  to  the  bottom  level  of  the  Remake Center, which is essentially a gigantic stable. The opening ce-67

remonies are about to start. Pairs of tributes are being loaded into  chariots  pulled  by  teams  of  four  horses.  Ours  are  coal black.  The  animals  are  so  well  trained,  no  one  even  needs  to guide  their  reins.  Cinna  and  Portia  direct  us  into  the  chariot and  carefully  arrange  our  body  positions,  the  drape  of  our capes, before moving off to consult with each other.

“What do you think?” I whisper to Peeta. “About the fire?”

“I’ll rip off your cape if you’ll rip off mine,” he says through gritted teeth.

“Deal,”  I  say.  Maybe,  if  we  can  get  them  off  soon  enough, we’ll avoid the worst burns. It’s bad though. They’ll throw us into the arena no matter what condition we’re in. “I know we promised Haymitch we’d do exactly what they said, but I don’t think he considered this angle.”

“Where is Haymitch, anyway? Isn’t he supposed to protect us from this sort of thing?” says Peeta.

“With all that alcohol in him, it’s probably not advisable to have him around an open flame,” I say.

And  suddenly  we’re  both  laughing.  I  guess  we’re  both  so nervous about the Games and more pressingly, petrified of being turned into human torches, we’re not acting sensibly.

The opening music begins. It’s easy to hear, blasted around the  Capitol.  Massive  doors  slide  open  revealing  the  crowd-lined streets. The ride lasts about twenty minutes and ends up at  the  City  Circle,  where  they  will  welcome  us,  play  the  anthem, and escort us into the Training Center, which will be our home/prison until the Games begin.

68

The tributes from District 1 ride out in a chariot pulled by snow-white  horses.  They  look  so beautiful,  spray-painted silver,  in  tasteful  tunics  glittering  with  jewels.  District  1  makes luxury  items  for  the  Capitol.  You  can  hear  the  roar  of  the crowd. They are always favorites.

District 2 gets into position to follow them. In no time at all, we  are  approaching  the  door  and  I  can  see  that  between  the overcast  sky  and  evening  hour  the  light  is  turning  gray.  The tributes  from  District  11  are  just  rolling  out  when  Cinna  appears with a lighted torch. “Here we go then,” he says, and before we can react he sets our capes on fire. I gasp, waiting for the  heat,  but  there  is  only  a  faint  tickling  sensation.  Cinna climbs up before us and ignites our headdresses. He lets out a sign  of  relief.  “It  works.”  Then  he  gently  tucks  a  hand  under my chin. “Remember, heads high. Smiles. They’re going to love you!”

Cinna jumps off the chariot and has one last idea. He shouts something up at us, but the music drowns him out. He shouts again and gestures.

“What’s he saying?” I ask Peeta. For the first time, I look at him  and  realize  that  ablaze  with  the  fake  flames,  he  is  dazzling. And I must be, too.

“I think he said for us to hold hands,” says Peeta. He grabs my  right  hand  in  his  left,  and  we  look  to  Cinna  for  confirma-tion. He nods and gives a thumbs-up, and that’s the last thing I see before we enter the city.

The  crowd’s  initial  alarm  at  our  appearance  quickly changes to cheers and shouts of “District Twelve!” Every head 69

is  turned  our  way,  pulling  the  focus  from  the  three  chariots ahead of us. At first, I’m frozen, but then I catch sight of us on a large television screen and am floored by how breathtaking we  look.  In  the  deepening  twilight,  the  firelight  illuminates our faces. We seem to be leaving a trail of fire off the flowing capes.  Cinna  was  right  about  the  minimal  makeup,  we  both look more attractive but utterly recognizable.

Remember,  heads  high.  Smiles.  They’re  going  to  love  you!   I hear Cinna’s  voice in  my  head.  I  lift  my  chin a bit  higher, put on  my most  winning smile, and wave  with  my  free  hand. I’m glad  now  I  have  Peeta  to  clutch  for  balance,  he  is  so  steady, solid  as  a  rock.  As  I  gain  confidence,  I  actually  blow  a  few kisses to the crowd. The people of the Capitol are going nuts, showering  us  with  flowers,  shouting  our  names,  our  first names, which they have bothered to find on the program.

The pounding music, the cheers, the admiration work their way into my blood, and I can’t suppress my excitement. Cinna has given me a great advantage. No one will forget me. Not my look, not my name. Katniss. The girl who was on fire.

For  the  first  time,  I  feel  a  flicker  of  hope  rising  up  in  me.

Surely, there must be one sponsor willing to take me on! And with  a  little  extra  help,  some  food,  the  right  weapon,  why should I count myself out of the Games?

Someone throws me a red rose. I catch it, give it a delicate sniff, and blow a kiss back in the general direction of the giver.

A hundred hands reach up to catch my kiss, as if it were a real and tangible thing.

70

“Katniss! Katniss!” I can hear my name being called from all sides. Everyone wants my kisses.

It’s  not  until  we  enter  the  City  Circle  that  I  realize  I  must have  completely  stopped  the  circulation  in  Peeta’s  hand.

That’s  how  tightly  I’ve  been  holding  it.  I  look  down  at  our linked fingers as I loosen my grasp, but he regains his grip on me. “No,  don’t  let  go  of me,”  he says.  The  firelight  flickers  off his blue eyes. “Please. I might fall out of this thing.”

“Okay,”  I  say.  So  I  keep  holding  on,  but  I  can’t  help  feeling strange  about  the  way  Cinna  has  linked  us  together.  It’s  not really  fair  to  present  us  as  a  team  and  then  lock  us  into  the arena to kill each other.

The  twelve  chariots  fill  the  loop  of  the  City  Circle.  On  the buildings  that  surround  the  Circle,  every  window  is  packed with  the  most  prestigious  citizens  of  the  Capitol.  Our  horses pull our chariot right up to President Snow’s mansion, and we come to a halt. The music ends with a flourish.

The  president,  a  small,  thin  man  with  paper-white  hair, gives the official welcome from a balcony above us. It is traditional  to  cut  away  to  the  faces  of  the  tributes  during  the speech.  But  I  can  see  on  the  screen  that  we  are  getting  way more  than  our  share  of  airtime.  The  darker  it  becomes,  the more  difficult  it  is  to  take  your  eyes  off  our  flickering.  When the  national  anthem  plays,  they  do  make  an  effort  to  do  a quick cut around to each pair of tributes, but the camera holds on the District  12 chariot as it parades around the  circle one final time and disappears into the Training Center.

71

The  doors  have  only  just  shut  behind  us  when  we’re  engulfed by the prep teams, who are nearly unintelligible as they babble out praise. As I glance around, I notice a lot of the other tributes are shooting us dirty looks, which confirms what I’ve suspected,  we’ve  literally  outshone  them  all.  Then  Cinna  and Portia  are  there,  helping  us  down  from  the  chariot,  carefully removing  our  flaming  capes  and  headdresses.  Portia  extinguishes them with some kind of spray from a canister.

I realize I’m still glued to Peeta and force my stiff fingers to open. We both massage our hands.

“Thanks for keeping hold of me. I was getting a little shaky there,” says Peeta.

“It didn’t show,” I tell him. “I’m sure no one noticed.”

“I’m  sure  they  didn’t  notice  anything  but  you.  You  should wear flames more often,” he says. “They suit you.” And then he gives me a smile that seems so genuinely sweet with just the right  touch  of  shyness  that  unexpected  warmth  rushes through me.

A warning bell goes off in my head.  Don’t be so stupid. Peeta is planning how to kill you,  I remind myself.  He is luring you in to make you easy prey. The more likable he is, the more deadly he is.

But because two can play at this game, I stand on tiptoe and kiss his cheek. Right on his bruise.

72

The  Training  Center  has  a  tower  designed  exclusively  for the  tributes  and  their  teams.  This  will  be  our  home  until  the actual  Games  begin.  Each  district  has  an  entire  floor.  You simply  step  onto  an  elevator  and  press  the  number  of  your district. Easy enough to remember.

I’ve  ridden  the  elevator  a  couple  of  times  in  the  Justice Building back in District 12. Once to receive the medal for my father’s death and then yesterday to say my final goodbyes to my friends and family. But that’s a dark and creaky thing that moves  like  a  snail  and  smells  of  sour  milk.  The  walls  of  this elevator are made of crystal so that you can watch the people on the ground floor shrink to ants as you shoot up into the air.

It’s exhilarating and I’m tempted to ask Effie Trinket if we can ride it again, but somehow that seems childish.

Apparently,  Effie  Trinket’s  duties  did  not  conclude  at  the station. She and Haymitch will be overseeing us right into the arena.  In  a  way,  that’s  a  plus  because  at  least  she  can  be counted on to corral us around to places on time whereas we haven’t seen Haymitch since he agreed to help us on the train.

Probably  passed  out  somewhere.  Effie  Trinket,  on  the  other hand, seems to be flying high. We’re the first team she’s ever chaperoned  that  made  a  splash  at  the  opening  ceremonies.

73

She’s complimentary about not just our costumes but how we conducted ourselves. And, to hear her tell it, Effie knows everyone who’s anyone in the Capitol and has been talking us up all day, trying to win us sponsors.

“I’ve  been  very  mysterious,  though,”  she  says,  her  eyes squint  half  shut.  “Because,  of  course,  Haymitch  hasn’t  bothered  to  tell  me  your  strategies.  But  I’ve  done  my  best  with what  I  had  to  work  with.  How  Katniss  sacrificed  herself  for her  sister.  How  you’ve  both  successfully  struggled  to  overcome the barbarism of your district.”

Barbarism? That’s ironic coming from a woman helping to prepare  us  for  slaughter.  And  what’s  she  basing  our  success on? Our table manners?

“Everyone has their reservations, naturally. You being from the  coal  district.  But  I  said,  and  this  was  very  clever  of  me,  I said,  ‘Well,  if  you  put  enough  pressure  on  coal  it  turns  to pearls!’“ Effie beams at us so brilliantly that we have no choice but to respond enthusiastically to her cleverness even though it’s wrong.

Coal doesn’t turn to pearls. They grow in shellfish. Possibly she meant coal turns to diamonds, but that’s untrue, too. I’ve heard  they  have  some  sort  of  machine  in  District  1  that  can turn  graphite  into  diamonds.  But  we  don’t  mine  graphite  in District  12.  That  was part of District  13’s job  until they  were destroyed.

I wonder if the people she’s been plugging us to all day either know or care.

74

“Unfortunately, I can’t seal the sponsor deals for you. Only Haymitch can do that,” says Effie grimly. “But don’t worry, I’ll get him to the table at gunpoint if necessary.”

Although lacking in many departments, Effie Trinket has a certain determination I have to admire.

My  quarters  are  larger  than  our  entire  house  back  home.

They are plush, like the train car, but also have so many automatic gadgets that I’m sure I won’t have time to press all the buttons. The shower alone has a panel with more than a hundred  options  you  can  choose  regulating  water  temperature, pressure,  soaps,  shampoos,  scents,  oils,  and  massaging sponges.  When  you  step  out  on  a  mat,  heaters  come  on  that blow-dry  your  body.  Instead  of  struggling  with  the  knots  in my  wet  hair,  I  merely  place  my  hand  on  a  box  that  sends  a current through my scalp, untangling, parting, and drying my hair almost instantly. It floats down around my shoulders in a glossy curtain.

I program the closet for an outfit to my taste. The windows zoom in and out on parts of the city at my command. You need only  whisper  a  type  of  food  from  a  gigantic  menu  into  a mouthpiece and it appears, hot and steamy, before you in less than a minute. I walk around the room eating goose liver and puffy bread until there’s a knock on the door. Effie’s calling me to dinner.

Good. I’m starving.

Peeta, Cinna, and Portia are standing out on a balcony that overlooks the Capitol when we enter the dining room. I’m glad 75

to see the stylists, particularly after I hear that Haymitch will be joining us. A meal presided over by just Effie and Haymitch is bound to be a disaster. Besides, dinner isn’t really about food, it’s about planning out our strategies, and Cinna and Portia have already proven how valuable they are.

A  silent  young  man  dressed  in  a  white  tunic  offers  us  all stemmed  glasses  of  wine.  I  think  about  turning  it  down,  but I’ve  never  had  wine,  except  the  homemade  stuff  my  mother uses for coughs, and when will I get a chance to try it again? I take a sip of the tart, dry liquid and secretly think it could be improved by a few spoonfuls of honey.

Haymitch shows up just as dinner is being served. It looks as if he’s had his own stylist because he’s clean and groomed and about as sober as I’ve ever seen him. He doesn’t refuse the offer  of  wine,  but  when  he  starts  in  on  his  soup,  I  realize  it’s the first time I’ve ever seen him eat. Maybe he really will pull himself together long enough to help us.

Cinna  and  Portia  seem  to  have  a  civilizing  effect  on  Haymitch and Effie. At least they’re addressing each other decent-ly.  And  they  both  have  nothing  but  praise  for  our  stylists’

opening act. While they make small talk, I concentrate on the meal. Mushroom soup, bitter greens with tomatoes the size of peas, rare roast beef sliced as thin as paper, noodles in a green sauce,  cheese  that  melts  on  your  tongue  served  with  sweet blue  grapes.  The  servers,  all  young  people  dressed  in  white tunics like the one who gave us wine, move wordlessly to and from the table, keeping the platters and glasses full.

76

About  halfway  through  my  glass  of  wine,  my  head  starts feeling foggy, so I change to water instead. I don’t like the feeling and hope it wears off soon. How Haymitch can stand walking around like this full-time is a mystery.

I try to focus on the talk, which has turned to our interview costumes, when a girl sets a gorgeous-looking cake on the table and deftly lights it. It blazes up and then the flames flicker around the edges awhile until it finally goes out. I have a moment of doubt. “What makes it burn? Is it alcohol?” I say, looking  up  at  the  girl.  “That’s  the  last  thing  I  wa  —  oh!  I  know you!”

I can’t place a name or time to the girl’s face. But I’m certain of  it.  The  dark  red  hair,  the  striking  features,  the  porcelain white skin. But even as I utter the words, I feel my insides con-tracting with anxiety and guilt at the sight of her, and while I can’t  pull  it  up,  I  know  some  bad  memory  is  associated  with her.  The  expression  of  terror  that  crosses  her  face  only  adds to  my  confusion  and  unease.  She  shakes  her  head  in  denial quickly and hurries away from the table.

When  I  look  back,  the  four  adults  are  watching  me  like hawks.

“Don’t be ridiculous, Katniss. How could you possibly know an Avox?” snaps Effie. “The very thought.”

“What’s an Avox?” I ask stupidly.

“Someone who committed a crime. They cut her tongue so she  can’t  speak,”  says  Haymitch.  “She’s  probably  a  traitor  of some sort. Not likely you’d know her.”

77

“And even if you did, you’re not to speak to one of them unless it’s to give an order,” says Effie. “Of course, you don’t really know her.”

But I do know her. And now that Haymitch has mentioned the  word   traitor   I  remember  from  where.  The  disapproval  is so  high  I  could  never  admit  it.  “No,  I  guess  not,  I  just  —”  I stammer, and the wine is not helping.

Peeta snaps his fingers. “Delly Cartwright. That’s who it is. I kept thinking she looked familiar as well. Then I realized she’s a dead ringer for Delly.”

Delly Cartwright is a pasty-faced, lumpy girl with yellowish hair who looks about as much like our server as a beetle does a butterfly. She may also be the friendliest person on the pla-net — she smiles constantly at everybody in school, even me. I have never seen the girl with the red hair smile. But I jump on Peeta’s  suggestion  gratefully.  “Of  course,  that’s  who  I  was thinking of. It must be the hair,” I say.

“Something about the eyes, too,” says Peeta.

The energy at the table relaxes. “Oh, well. If that’s all it is,”

says  Cinna.  “And  yes,  the  cake  has  spirits,  but  all  the  alcohol has burned off. I ordered it specially in honor of your fiery debut.”

We eat the cake and move into a sitting room to watch the replay  of  the  opening  ceremonies  that’s  being  broadcast.  A few of the other couples make a nice impression, but none of them can hold a candle to us. Even our own party lets out an

“Ahh!” as they show us coming out of the Remake Center.

“Whose idea was the hand holding?” asks Haymitch.

78

“Cinna’s,” says Portia.

“Just  the  perfect  touch  of  rebellion,”  says  Haymitch.  “Very nice.”

Rebellion?  I  have  to  think  about  that  one  a  moment.  But when  I  remember  the  other  couples,  standing  stiffly  apart, never touching or acknowledging each other, as if their fellow tribute  did  not  exist,  as  if  the  Games  had  already  begun,  I know  what  Haymitch  means. Presenting  ourselves not as  adversaries  but  as  friends  has  distinguished  us  as  much  as  the fiery costumes.

“Tomorrow  morning  is  the  first  training  session.  Meet  me for  breakfast  and  I’ll  tell  you  exactly  how  I  want  you  to  play it,”  says  Haymitch  to  Peeta  and  I.  “Now  go  get  some  sleep while the grown-ups talk.”

Peeta and I walk together down the corridor to our rooms.

When  we  get  to  my  door,  he  leans  against  the  frame,  not blocking  my  entrance  exactly  but  insisting  I  pay  attention  to him.  “So,  Delly  Cartwright.  Imagine  finding  her  lookalike here.”

He’s asking for an explanation, and I’m tempted to give him one. We both know he covered for me. So here I am in his debt again. If I tell him the truth about the girl, somehow that might even things up. How can it hurt really? Even if he repeated the story,  it  couldn’t  do  me  much  harm.  It  was  just  something  I witnessed.  And  he  lied  as  much  as  I  did  about  Delly Cartwright.

I realize I do want to talk to someone about the girl. Someone who might be able to help me figure out her story.

79

Gale would be my first choice, but it’s unlikely I’ll ever see Gale  again.  I  try  to  think  if  telling  Peeta  could  give  him  any possible advantage over me, but I don’t see how. Maybe shar-ing a confidence will actually make him believe I see him as a friend.

Besides, the idea of the girl with her maimed tongue frightens  me.  She  has  reminded  me  why  I’m  here.  Not  to  model flashy  costumes  and  eat  delicacies.  But  to  die  a  bloody  death while the crowds urge on my killer.

To tell or not to tell? My brain still feels slow from the wine.

I stare down the empty corridor as if the decision lies there.

Peeta  picks  up  on  my  hesitation.  “Have  you  been  on  the roof yet?” I shake my head. “Cinna showed me. You can practically see the whole city. The wind’s a bit loud, though.”

I translate this into “No one will overhear us talking” in my head. You  do  have the  sense that  we  might be under surveil-lance here. “Can we just go up?”

“Sure, come on,” says Peeta. I follow him to a flight of stairs that lead to the roof. There’s a small dome-shaped room with a door to the outside. As we step into the cool, windy evening air, I catch my breath at the view. The Capitol twinkles like a vast field of fireflies. Electricity in District 12 comes and goes, usually we only have it a few hours a day. Often the evenings are spent in candlelight. The only time you can count on it is when  they’re  airing  the  Games  or  some  important  govern-ment message on television that it’s mandatory to watch. But here there would be no shortage. Ever.

80

Peeta and I walk to a railing at the edge of the roof. I look straight  down  the  side  of  the  building  to  the  street,  which  is buzzing  with  people.  You  can  hear  their  cars,  an  occasional shout,  and  a  strange  metallic  tinkling.  In  District  12,  we’d  all be thinking about bed right now.

“I asked Cinna why they let us up here. Weren’t they worried that some of the tributes might decide to jump right over the side?” says Peeta.

“What’d he say?” I ask.

“You can’t,” says Peeta. He holds out his hand into seeming-ly  empty  space.  There’s  a  sharp  zap  and  he  jerks  it  back.

“Some kind of electric field throws you back on the roof.”

“Always worried about our safety,” I say. Even though Cinna has shown Peeta the roof, I wonder if we’re supposed to be up here now, so late and alone. I’ve never seen tributes on the Training  Center roof before.  But that  doesn’t  mean  we’re not being taped. “Do you think they’re watching us now?”

“Maybe,” he admits. “Come see the garden.”

On the other side  of  the dome, they’ve built a garden  with flower  beds  and  potted  trees.  From  the  branches  hang  hundreds of wind chimes, which account for the tinkling I heard.

Here in the garden, on this windy night, it’s enough to drown out two people who are trying not to be heard. Peeta looks at me expectantly.

I  pretend  to  examine  a  blossom.  “We  were  hunting  in  the woods one day. Hidden, waiting for game,” I whisper.

“You and your father?” he whispers back.

81

“No, my friend Gale. Suddenly all the birds stopped singing at  once.  Except  one.  As  if  it  were  giving  a  warning  call.  And then we saw her. I’m sure it was the same girl. A boy was with her. Their clothes were tattered. They had dark circles under their  eyes  from  no  sleep.  They  were  running  as  if  their  lives depended on it,” I say.

For  a  moment  I’m  silent,  as  I  remember  how  the  sight  of this strange pair, clearly not from District 12, fleeing through the  woods  immobilized  us.  Later,  we  wondered  if  we  could have helped them escape. Perhaps  we  might  have. Concealed them.  If  we’d  moved  quickly.  Gale  and  I  were  taken  by  surprise, yes, but we’re both hunters. We know how animals look at  bay.  We  knew  the  pair  was  in  trouble  as  soon  as  we  saw them. But we only watched.

“The  hovercraft  appeared  out  of  nowhere,”  I  continue  to Peeta. “I mean, one moment the sky was empty and the next it was  there.  It  didn’t  make  a  sound,  but  they  saw  it.  A  net dropped down on the girl and carried her up, fast, so fast like the elevator. They shot some sort of spear through the boy. It was  attached  to  a  cable  and  they  hauled  him  up  as  well.  But I’m  certain  he  was  dead.  We  heard  the  girl  scream  once.  The boy’s name, I think. Then it was gone, the hovercraft. Vanished into  thin  air.  And  the  birds  began  to  sing  again,  as  if  nothing had happened.”

“Did they see you?” Peeta asked.

“I don’t know. We were under a shelf of rock,” I reply.

But I do know. There was a moment, after the birdcall, but before the hovercraft, where the girl had seen us. She’d locked 82

eyes with me and called out for help. But neither Gale or I had responded.

“You’re shivering,” says Peeta.

The wind and the story have blown all the warmth from my body. The girl’s scream. Had it been her last?

Peeta  takes  off  his  jacket  and  wraps  it  around  my  shoulders. I start to take a step back, but then I let him, deciding for a moment to accept both his jacket and his kindness. A friend would do that, right?

“They were from here?” he asks, and he secures a button at my neck.

I nod. They’d had that Capitol look about them. The boy and the girl.

“Where do you suppose they were going?” he asks.

“I don’t know that,” I say. District 12 is pretty much the end of  the  line.  Beyond  us,  there’s  only  wilderness.  If  you  don’t count the ruins of District 13 that still smolder from the toxic bombs. They show it on television occasionally, just to remind us.  “Or  why  they  would  leave  here.”  Haymitch  had  called  the Avoxes traitors. Against what? It could only be the Capitol. But they had everything here. No cause to rebel.

“I’d  leave  here,”  Peeta  blurts  out.  Then  he  looks  around nervously.  It  was  loud  enough  to  hear  above  the  chimes.  He laughs. “I’d go home now if they let me. But you have to admit, the food’s prime.”

He’s  covered  again.  If  that’s  all  you’d  heard  it  would  just sound  like  the  words  of  a  scared  tribute,  not  someone  con-templating the unquestionable goodness of the Capitol.

83

“It’s  getting  chilly.  We  better  go  in,”  he  says.  Inside  the dome, it’s  warm and bright. His tone is conversational. “Your friend  Gale.  He’s  the  one  who  took  your  sister  away  at  the reaping?”

“Yes. Do you know him?” I ask.

“Not really. I hear the girls talk about him a lot. I thought he was your cousin or something. You favor each other,” he says.

“No, we’re not related,” I say.

Peeta  nods,  unreadable.  “Did  he  come  to  say  good-bye  to you?”

“Yes,” I say, observing him carefully. “So did your father. He brought me cookies.”

Peeta  raises  his  eyebrows  as  if  this  is  news.  But  after watching  him  lie  so  smoothly,  I  don’t  give  this  much  weight.

“Really?  Well,  he  likes  you  and  your  sister.  I  think  he  wishes he had a daughter instead of a houseful of boys.”

The idea that I might ever have been discussed, around the dinner table, at the bakery fire, just in passing in Peeta’s house gives me a start. It must have been when the mother was out of the room.

“He knew your mother when they were kids,” says Peeta.

Another surprise. But probably true. “Oh, yes. She grew up in town,” I say. It seems impolite to say she never mentioned the baker except to compliment his bread.

We’re  at  my  door.  I  give  back  his  jacket.  “See  you  in  the morning then.”

“See you,” he says, and walks off down the hall.

84

When  I  open  my  door,  the  redheaded  girl  is  collecting  my unitard and boots from where  I left them  on the floor before my  shower.  I  want  to  apologize  for  possibly  getting  her  in trouble earlier. But I remember I’m not supposed to speak to her unless I’m giving her an order.

“Oh, sorry,” I say. “I was supposed to get those back to Cinna. I’m sorry. Can you take them to him?”

She  avoids  my  eyes,  gives  a  small  nod,  and  heads  out  the door.

I’d set out to tell her I was sorry about dinner. But I know that my apology runs much deeper. That I’m ashamed I never tried  to  help  her  in  the  woods.  That  I  let  the  Capitol  kill  the boy and mutilate her without lifting a finger.

Just like I was watching the Games.

I  kick  off  my  shoes  and  climb  under  the  covers  in  my clothes. The shivering hasn’t stopped. Perhaps the girl doesn’t even remember me. But I know she does. You don’t forget the face of the person who was your last hope. I pull the covers up over my head as if this will protect me from the redheaded girl who can’t speak. But I can feel her eyes staring at me, piercing through walls and doors and bedding.

I wonder if she’ll enjoy watching me die.

85

My slumbers are filled with disturbing dreams. The face of the redheaded girl intertwines with gory images from earlier Hunger Games, with my mother withdrawn and unreachable, with Prim emaciated and terrified. I bolt up screaming for my father to run as the mine explodes into a million deadly bits of light.

Dawn  is  breaking  through  the  windows.  The  Capitol  has  a misty, haunted air. My head aches and I must have bitten into the  side  of  my  cheek  in  the  night.  My  tongue  probes  the ragged flesh and I taste blood.

Slowly, I drag myself out of bed and into the shower. I arbi-trarily  punch  buttons  on  the  control  board  and  end  up  hopping from foot to foot as alternating jets of icy cold and steam-ing  hot  water  assault  me.  Then  I’m  deluged  in  lemony  foam that I have to scrape off with a heavy bristled brush. Oh, well.

At least my blood is flowing.

When I’m dried and moisturized with lotion, I find an outfit has  been  left  for  me  at  the  front  of  the  closet.  Tight  black pants, a long-sleeved burgundy tunic, and leather shoes. I put my hair in the single braid down my back. This is the first time since  the  morning  of  the  reaping  that  I  resemble  myself.  No 86

fancy hair and clothes, no flaming capes. Just me. Looking like I could be headed for the woods. It calms me.

Haymitch didn’t give us an exact time to meet for break-last and no one has contacted me this morning, but I’m hungry so I head down to the dining room, hoping there will be food. I’m not disappointed. While the table is empty, a long board off to the  side  has  been  laid  with  at  least  twenty  dishes.  A  young man, an Avox, stands at attention by the spread. When I ask if I  can  serve  myself,  he  nods  assent.  I  load  a  plate  with  eggs, sausages, batter cakes covered in thick orange preserves, slices of pale purple melon. As I gorge myself, I watch the sun rise over the Capitol. I have a second plate of hot grain smothered in beef stew. Finally, I fill a plate with rolls and sit at the table, breaking oil bits and dipping them into hot chocolate, the way Peeta did on the train.

My  mind  wanders  to  my  mother  and  Prim.  They  must  be up.  My  mother  getting  their  breakfast  of  mush.  Prim  milking her  goat  before  school.  Just  two  mornings  ago,  I  was  home.

Can  that  be  right?  Yes,  just  two.  And  now  how  empty  the house feels, even from a distance. What did they say last night about my fiery debut at the Games? Did it give them hope, or simply add to their terror when they saw the reality of twenty-four tributes circled together, knowing only one could live?

Haymitch  and  Peeta  come  in,  bid  me  good  morning,  fill their plates. It makes me irritated that Peeta is wearing exactly the same outfit I am. I need to say something to Cinna. This twins act is going to blow up in out faces once the Games begin. Surely, they must  know this.  Then I remember Haymitch 87

telling me to do exactly what the stylists tell me to do. If it was anyone but Cinna, I might be tempted to ignore him. But after last night’s triumph, I don’t have a lot of room to criticize his choices.

I’m nervous about the training. There will be three days in which all the tributes practice together. On the last afternoon, we’ll  each  get  a  chance  to  perform  in  private  before  the  Gamemakers. The thought of meeting the other tributes face-to-face  makes  me  queasy.  I  turn  the  roll  I  have  just  taken  from the basket over and over in my hands, but my appetite is gone.

When  Haymitch  has  finished  several  platters  of  stew,  he pushes  back  his  plate  with  a  sigh.  He  takes  a  flask  from  his pocket and takes a long pull on it and leans his elbows on the table. “So, let’s get down to business. Training. First off, if you like, I’ll coach you separately. Decide now.”

“Why would you coach us separately?” I ask.

“Say if you had a secret skill you might not want the other to know about,” says Haymitch.

I  exchange  a  look  with  Peeta.  “I  don’t  have  any  secret skills,”  he  says.  “And  I  already  know  what  yours  is,  right?  I mean, I’ve eaten enough of your squirrels.”

I  never  thought  about  Peeta  eating  the  squirrels  I  shot.

Somehow  I  always  pictured  the  baker  quietly  going  off  and frying them up for himself. Not out of greed. But because town families usually eat expensive butcher meat. Beef and chicken and horse.

“You can coach us together,” I tell Haymitch. Peeta nods.

88

“All  right,  so  give  me  some  idea  of  what  you  can  do,”  says Haymitch.

“I can’t do anything,” says Peeta. “Unless you count baking bread.”

“Sorry, I don’t. Katniss. I already know you’re handy with a knife,” says Haymitch.

“Not really. But I can hunt,” I say. “With a bow and arrow.”

“And you’re good?” asks Haymitch.

I have to think about it. I’ve been putting food on the table for four years. That’s no small task. I’m not as good as my father  was,  but  he’d  had  more  practice.  I’ve  better  aim  than Gale, but I’ve had more practice. He’s a genius with traps and snares. “I’m all right,” I say.

“She’s excellent,” says Peeta. “My father buys her squirrels.

He  always  comments  on  how  the  arrows  never  pierce  the body. She hits every one in the eye. It’s the same with the rabbits she sells the butcher. She can even bring down deer.”

This assessment of my skills from Peeta takes me totally by surprise.  First,  that  he  ever  noticed.  Second,  that  he’s  talking me up. “What are you doing?” I ask him suspiciously.

“What  are  you  doing?  If  he’s  going  to  help  you,  he  has  to know  what  you’re capable  of.  Don’t  underrate yourself,”  says Peeta.

I don’t know why, but this rubs me the wrong way. “What about you? I’ve seen you in the market. You can lift hundred-pound bags of flour,”  I snap at him. “Tell him  that. That’s not nothing.”

89

“Yes, and I’m sure the arena will be full of bags of flour for me to chuck at people. It’s not like being able to use a weapon.

You know it isn’t,” he shoots back.

“He can wrestle,” I tell Haymitch. “He came in second in our school competition last year, only after his brother.”

“What use is that? How many times have you seen someone wrestle someone to death?” says Peeta in disgust.

“There’s  always  hand-to-hand  combat.  All  you  need  is  to come up with a knife, and you’ll at least stand a chance. If I get jumped, I’m dead!” I can hear my voice rising in anger.

“But you won’t! You’ll be living up in some tree eating raw squirrels and picking off people with arrows. You know what my mother said to me when she came to say good-bye, as if to cheer me up, she says maybe District Twelve will finally have a  winner.  Then  I  realized,  she  didn’t  mean  me,  she  meant you!” bursts out Peeta.

“Oh, she meant you,” I say with a wave of dismissal.

“She said, ‘She’s a survivor, that one.’  She  is,” says Peeta.

That pulls me up short. Did his mother really say that about me?  Did  she  rate  me  over  her  son?  I  see  the  pain  in  Peeta’s eyes and know he isn’t lying.

Suddenly  I’m  behind  the  bakery  and  I  can  feel  the  chill  of the rain running down my back, the hollowness in my belly. I sound  eleven  years  old  when  I  speak.  “But  only  because someone helped me.”

Peeta’s  eyes  flicker  down  to  the  roll  in  my  hands,  and  I know he remembers that day, too. But he just shrugs. “People 90

will help you in the arena. They’ll be tripping over each other to sponsor you.”

“No more than you,” I say.

Peeta  rolls  his  eyes  at  Haymitch.  “She  has  no  idea.  The  effect she can have.” He runs his fingernail along the wood grain in the table, refusing to look at me.

What  on  earth  does  he  mean?  People  help  me?  When  we were  dying  of  starvation,  no  one  helped  me!  No  one  except Peeta.  Once  I  had  something  to  barter  with,  things  changed.

I’m  a  tough  trader.  Or  am  I?  What  effect  do  I  have?  That  I’m weak  and  needy?  Is  he  suggesting  that  I  got  good  deals  because  people  pitied  me?  I  try  to  think  if  this  is  true.  Perhaps some of the  merchants were a little  generous in their trades, but I always attributed that to their long-standing relationship with my father. Besides, my game is first-class. No one pitied me!

I glower at the roll sure he meant to insult me.

After  about  a  minute  of  this,  Haymitch  says,  “Well,  then.

Well, well, well. Katniss, there’s no guarantee they’ll be bows and arrows in the arena, but during your private session with the Gamemakers, show them what you can do. Until then, stay clear of archery. Are you any good at trapping?”

“I know a few basic snares,” I mutter.

“That  may  be  significant  in  terms  of  food,”  says  Haymitch.

“And  Peeta,  she’s  right,  never  underestimate  strength  in  the arena.  Very  often,  physical  power  tilts  the  advantage  to  a player.  In  the  Training  Center,  they  will  have  weights,  but don’t  reveal  how  much  you  can  lift  in  front  of  the  other  tri-91

butes.  The  plan’s  the  same  for  both  of  you.  You  go  to  group training.  Spend  the  time  trying  to  learn  something  you  don’t know.  Throw  a  spear.  Swing  a  mace.  Learn  to  tie  a  decent knot. Save showing what you’re best at until your private sessions. Are we clear?” says Haymitch. Peeta and I nod.

“One  last  thing.  In  public,  I  want  you  by  each  other’s  side every  minute,”  says  Haymitch.  We  both  start  to  object,  but Haymitch slams his hand on the table. “Every minute! It’s not open for discussion! You agreed to do as I said! You will be together,  you  will  appear  amiable  to  each  other.  Now  get  out.

Meet Effie at the elevator at ten for training.”

I bite my lip and stalk back to my room, making sure Peeta can hear the door slam. I sit on the bed, hating Haymitch, hating  Peeta,  hating  myself  for  mentioning  that  day  long  ago  in the rain.

It’s  such  a  joke!  Peeta  and  I  going  along  pretending  to  be friends! Talking up each other’s strengths, insisting the other take  credit  for  their  abilities.  Because,  in  fact,  at  some  point, we’re going to have to knock it off and accept we’re bitter adversaries.  Which  I’d  be  prepared  to  do  right  now  if  it  wasn’t for  Haymitch’s  stupid  instruction  that  we  stick  together  in training.  It’s  my  own  fault,  I  guess,  for  telling  him  he  didn’t have to coach us separately. But that didn’t mean I wanted to do  everything  with  Peeta.  Who,  by  the  way,  clearly  doesn’t want to be partnering up with me, either.

I hear Peeta’s voice in my head.  She has no idea. The effect she can have.  Obviously meant to demean me. Right? but a tiny part of me wonders if this was a compliment. That he meant I 92

was appealing in some way. It’s weird, how much he’s noticed me. Like the attention he’s paid to my hunting. And apparently,  I  have  not  been  as  oblivious  to  him  as  I  imagined,  either.

The flour. The wrestling. I have kept track of the boy with the bread.

It’s  almost  ten.  I  clean  my  teeth  and  smooth  back  my  hair again.  Anger  temporarily  blocked  out  my  nervousness  about meeting the other tributes, but now I can feel my anxiety rising again. By the time I meet Effie and Peeta at the elevator, I catch myself biting my nails. I stop at once.

The  actual  training  rooms  are  below  ground  level  of  our building.  With  these  elevators,  the  ride  is  less  than  a  minute.

The doors open into an enormous gymnasium filled with various  weapons  and  obstacle  courses.  Although  it’s  not  yet  ten, we’re the last ones to  arrive. The other tributes are gathered in a tense circle. They each have a cloth square with their district number on it pinned to their shirts. While someone pins the number  12  on my back, I do a quick assessment. Peeta and I are the only two dressed alike.

As soon as we join the circle, the head trainer, a tall, athletic woman named Atala steps up and begins to explain the training schedule. Experts in each skill will remain at their stations.

We will be free to travel from area to area as we choose, per our mentor’s instructions. Some of the stations teach survival skills, others fighting techniques. We are forbidden to engage in any combative exercise with another tribute. There are as-sistants on hand if we want to practice with a partner.

93

When  Atala  begins  to  read  down  the  list  of  the  skill  stations, my eyes can’t help flitting around to the other tributes.

It’s  the  first  time  we’ve  been  assembled,  on  level  ground,  in simple  clothes.  My  heart  sinks.  Almost  all  of  the  boys  and  at least half of the girls are bigger than I am, even though many of the tributes have never been fed properly. You can see it in their bones, their skin, the hollow look in their eyes. I may be smaller naturally, but overall my family’s resourcefulness has given me an edge in that area. I stand straight, and while I’m thin,  I’m  strong.  The  meat  and  plants  from  the  woods  combined  with  the  exertion  it  took  to  get  them  have  given  me  a healthier body than most of those I see around me.

The exceptions are the kids from the wealthier districts, the volunteers, the ones who have been fed and trained throughout their lives for this moment.  The tributes from 1,  2, and 4

traditionally have this look about them. It’s technically against the rules to train tributes before they reach the Capitol but it happens  every  year.  In  District  12,  we  call  them  the  Career Tributes,  or  just the  Careers.  And  like as not, the  winner will be one of them.

The  slight  advantage  I  held  coming  into  the  Training  Center, my fiery entrance last night, seems to vanish in the presence of my competition. The other tributes were jealous of us, but not because we were amazing, because our stylists were.

Now  I  see  nothing  but  contempt  in  the  glances  of  the  Career Tributes.  Each  must  have  fifty  to  a  hundred  pounds  on  me.

They project arrogance and brutality. When Atala releases us, 94

they  head  straight  for  the  deadliest-looking  weapons  in  the gym and handle them with ease.

I’m  thinking  that  it’s  lucky  I’m  a  fast  runner  when  Peeta nudges  my  arm  and  I  jump.  He  is  still  beside  me,  per  Haymitch’s  instructions.  His  expression  is  sober.  “Where  would you like to start?”

I  look  around  at  the  Career  Tributes  who  are  showing  off, clearly  trying  to  intimidate  the  field.  Then  at  the  others,  the underfed,  the  incompetent,  shakily  having  their  first  lessons with a knife or an ax.

“Suppose we tie some knots,” I say.

“Right  you  are,”  says  Peeta.  We  cross  to  an  empty  station where the trainer seems pleased to have students. You get the feeling  that  the  knot-tying  class  is  not  the  Hunger  games  hot spot.  When  he  realizes  I  know  something  about  snares,  he shows  us  a  simple,  excellent  trap  that  will  leave  a  human competitor  dangling  by  a  leg  from  a  tree.  We  concentrate  on this  one  skill  for  an  hour  until  both  of  us  have  mastered  it.

Then we move on to camouflage. Peeta genuinely seems to enjoy  this  station,  swirling  a  combination  of  mud  and  clay  and berry  juices  around  on  his  pale  skin,  weaving  disguises  from vines and leaves. The trainer who runs the camouflage station is full of enthusiasm at his work.

“I do the cakes,” he admits to me.

“The cakes?” I ask. I’ve been preoccupied with watching the boy  from  District  2  send  a  spear  through  a  dummy’s  heart from fifteen yards. “What cakes?”

“At home. The iced ones, for the bakery,” he says.

95

He  means  the  ones  they  display  in  the  windows.  Fancy cakes  with  flowers  and  pretty  things  painted  in  frosting.

They’re for birthdays and New Year’s Day. When we’re in the square, Prim always drags me over to admire them, although we’d never be able to afford one. There’s little enough beauty in District 12, though, so I can hardly deny her this.

I  look more critically  at the design  on Peeta’s arm.  The  alternating  pattern  of  light  and  dark  suggests  sunlight  falling through the leaves in the woods. I wonder how he knows this, since  I  doubt  he’s  ever  been  beyond  the  fence.  Has  he  been able to pick this up from just that scraggly old apple tree in his backyard?  Somehow  the  whole  thing  —  his  skill,  those  inac-cessible cakes, the praise of the camouflage expert — annoys me.

“It’s lovely. If only you could frost someone to death,” I say.

“Don’t be so superior. You can never tell what you’ll find in the arena. Say it’s actually a gigantic cake —” begins Peeta.

“Say we move on,” I break in.

So the next three  days  pass  with Peeta and I  going quietly from  station  to  station.  We  do  pick  up  some  valuable  skills, from  starting  fires,  to  knife  throwing,  to  making  shelter.  Despite  Haymitch’s  order  to  appear  mediocre,  Peeta  excels  in hand-to-hand combat, and I sweep the edible plants test without blinking an eye. We steer clear of archery and weightlift-ing though, wanting to save those for our private sessions.

The  Gamemakers  appeared  early  on  the  first  day.  Twenty or so men and women dressed in deep purple robes. They sit in  the  elevated  stands  that  surround  the  gymnasium,  some-96

times wandering about to watch us, jotting down notes, other times eating at the endless banquet that has been set for them, ignoring the lot of us. But they do seem to be keeping their eye on the District 12 tributes. Several times I’ve looked up to find one  fixated  on  me. They consult  with the trainers  during  our meals  as  well.  We  see  them  all  gathered  together  when  we come back.

Breakfast and  dinner are served  on  our  floor, but at lunch the twenty-four of us eat in a dining room off the gymnasium.

Food  is  arranged  on  carts  around  the  room  and  you  serve yourself.  The  Career  Tributes  tend  to  gather  rowdily  around one  table,  as  if  to  prove  their  superiority,  that  they  have  no fear of one another and consider the rest of us beneath notice.

Most  of  the  other  tributes  sit  alone,  like  lost  sheep.  No  one says  a  word  to  us.  Peeta  and  I  eat  together,  and  since  Haymitch keeps dogging us about it, try to keep up a friendly conversation during the meals.

It’s not easy to find a topic. Talking of home is painful. Talking  of  the  present  unbearable.  One  day,  Peeta  empties  our breadbasket and points out how they have been careful to in-clude types from the districts along with the refined bread of the  Capitol.  The  fish-shaped  loaf  tinted  green  with  seaweed from District 4. The crescent moon roll dotted with seeds from District 11. Somehow, although it’s made from the same stuff, it looks a lot more appetizing than the ugly drop biscuits that are the standard fare at home.

“And  there  you  have  it,”  says  Peeta,  scooping  the  breads back in the basket.

97

“You certainly know a lot,” I say.

“Only about bread,” he says. “Okay, now laugh as if I’ve said something funny.”

We both give a somewhat convincing laugh and ignore the stares from around the room.

“All  right,  I’ll  keep  smiling  pleasantly  and  you  talk,”  says Peeta.  It’s  wearing  us  both  out,  Haymitch’s  direction  to  be friendly. Because ever since I slammed my door, there’s been a chill in the air between us. But we have our orders.

“Did I ever tell you about the time I was chased by a bear?”

I ask.

“No, but it sounds fascinating,” says Peeta.

I try and animate my face as I recall the event, a true story, in  which  I’d  foolishly  challenged  a  black  bear  over  the  rights to  a  beehive.  Peeta  laughs  and  asks  questions  right  on  cue.

He’s much better at this than I am.

On  the  second  day,  while  we’re  taking  a  shot  at  spear throwing, he whispers to me. “I think we have a shadow.”

I  throw  my  spear,  which  I’m  not  too  bad  at  actually,  if  I don’t have to throw too far, and see the little girl from District 11 standing back a bit, watching us. She’s the twelve-year-old, the one who reminded me so of Prim in stature. Up close she looks  about  ten.  She  has  bright,  dark,  eyes  and  satiny  brown skin and stands tilted up on her toes with her arms slightly extended  to  her  sides,  as  if  ready  to  take  wing  at  the  slightest sound. It’s impossible not to think of a bird.

I  pick  up  another  spear  while  Peeta  throws.  “I  think  her name’s Rue,” he says softly.

98

I bite my lip. Rue is a small yellow flower that grows in the Meadow. Rue. Primrose. Neither of them could tip the scale at seventy pounds soaking wet.

“What can we do about it?”  I ask him, more harshly than I intended.

“Nothing to do,” he says back. “Just making conversation.”

Now  that  I  know  she’s  there,  it’s  hard  to  ignore  the  child.

She  slips  up  and  joins  us  at  different  stations.  Like  me,  she’s clever  with  plants,  climbs  swiftly,  and  has  good  aim.  She  can hit the target every time with a slingshot. But what is a slingshot against a 220-pound male with a sword?

Back  on  the  District  12  floor,  Haymitch  and  Effie  grill  us throughout  breakfast  and  dinner  about  every  moment  of  the day. What we did, who watched us, how the other tributes size up.  Cinna  and  Portia  aren’t  around,  so  there’s  no  one  to  add any sanity to the meals. Not that Haymitch and Effie are fighting anymore. Instead they seem to be of one mind, determined to  whip  us  into  shape.  Full  of  endless  directions  about  what we should do and not do in training. Peeta is more patient, but I become fed up and surly.

When  we  finally  escape  to  bed  on  the  second  night,  Peeta mumbles, “Someone ought to get Haymitch a drink.”

I  make  a  sound  that  is  somewhere  between  a  snort  and  a laugh. Then catch myself. It’s messing with my mind too much, trying  to  keep  straight  when  we’re  supposedly  friends  and when we’re not. At least when we get into the arena, I’ll know where  we  stand.  “Don’t.  Don’t  let’s  pretend  when  there’s  no one around.”

99

“All right, Katniss,”  he says tiredly. After that, we only talk in front of people.

On the third day of training, they start to call us out of lunch for our private sessions with the Gamemakers. District by district, first the boy, then the girl tribute. As usual, District 12 is slated  to go last. We linger in the dining room, unsure where else to go. No one comes back once they have left. As the room empties, the pressure to appear friendly lightens. By the time they  call  Rue,  we  are  left  alone.  We  sit  in  silence  until  they summon Peeta. He rises.

“Remember what Haymitch said about being sure to throw the  weights.”  The  words  come out  of  my  mouth  without per-mission.

“Thanks. I will,” he says. “You . . . shoot straight.”

I  nod.  I  don’t  know  why  I  said  anything  at  all.  Although  if I’m going to lose, I’d rather Peeta win than the others. Better for our district, for my mother and Prim.

After about fifteen minutes, they call my name. I smooth my hair, set my shoulders back, and walk into the gymnasium. Instantly, I know I’m in trouble. They’ve been here too long, the Gamemakers. Sat through twenty-three other demonstrations.

Had  too  much  to  wine,  most  of  them.  Want  more  than  anything to go home.

There’s nothing I can do but continue with the plan. I walk to  the  archery  station.  Oh,  the  weapons!  I’ve  been  itching  to get my hands on them for days! Bows made of wood and plastic  and  metal  and  materials  I  can’t  even  name.  Arrows  with feathers cut in flawless uniform lines. I choose a bow, string it, 100

and  sling  the  matching  quiver  of  arrows  over  my  shoulder.

There’s  a  shooting  range,  but  it’s  much  too  limited.  Standard bull’s-eyes and human silhouettes. I walk to the center of the gymnasium  and  pick  my  first  target.  The  dummy  used  for knife  practice.  Even  as  I  pull  back  on  the  bow  I  know  something is wrong. The string’s tighter than the one I use at home.

The arrow’s more rigid. I miss the dummy by a couple of inches and lose what little attention I had been commanding. For a moment,  I’m  humiliated,  then  I  head  back  to  the  bull’s-eye.  I shoot  again  and  again  until  I  get  the  feel  of  these  new  weapons.

Back in the center of the gymnasium, I take my initial position  and  skewer  the  dummy  right  through  the  heart.  Then  I sever the rope that holds the sandbag for boxing, and the bag splits  open  as  it  slams  to  the  ground.  Without  pausing,  I shoulder-roll forward, come up on one knee, and send an arrow into one of the hanging lights high above the gymnasium floor. A shower of sparks bursts from the fixture.

It’s excellent shooting. I turn to the Gamemakers. A few are nodding  approval,  but  the  majority  of  them  are  fixated  on  a roast pig that has just arrived at their banquet table.

Suddenly  I  am  furious,  that  with  my  life  on  the  line,  they don’t even have the  decency to pay attention to me. That  I’m being upstaged by a dead pig. My heart starts to pound, I can feel  my  face  burning.  Without  thinking,  I  pull  an  arrow  from my  quiver  and  send  it  straight  at  the  Gamemakers’  table.  I hear  shouts  of  alarm  as  people  stumble  back.  The  arrow 101

skewers  the  apple  in  the  pig’s  mouth  and  pins  it  to  the  wall behind it. Everyone stares at me in disbelief.

“Thank  you  for  your  consideration,”  I  say.  Then  I  give  a slight  bow  and  walk  straight  toward  the  exit  without  being dismissed.

102

As  I stride toward the elevator,  I fling my bow to one side and  my  quiver  to  the  other.  I  brush  past  the  gaping  Avoxes who  guard  the  elevators  and  hit  the  number  twelve  button with my fist. The doors slide together and I zip upward. I actually make it back to my floor before the tears start running down my cheeks. I can hear the others calling me from the sitting room, but I fly down the hall into my room, bolt the door, and fling myself onto my bed. Then I really begin to sob.

Now  I’ve  done  it!  Now  I’ve  ruined  everything!  If  I’d  stood even a ghost of chance, it vanished when I sent that arrow flying at the Gamemakers. What will they do to me now? Arrest me? Execute me? Cut my tongue and turn me into an Avox so I can wait on the future tributes of Panem? What was I thinking, shooting at the Gamemakers? Of course, I wasn’t, I was shooting  at  that  apple  because  I  was  so  angry  at  being  ignored.  I wasn’t trying to kill one of them. If I were, they’d be dead!

Oh, what does it matter? It’s not like I was going to win the Games  anyway.  Who  cares  what  they  do  to  me?  What  really scares me is what they might do to my mother and Prim, how my family might suffer now because of my impulsiveness. Will they  take  their  few  belongings,  or  send  my  mother  to  prison 103

and Prim to the community home, or kill them? They wouldn’t kill them, would they? Why not? What do they care?

I should have stayed and apologized. Or laughed, like it was a big joke. Then maybe I would have found some leniency. But instead  I  stalked  out  of  the  place  in  the  most  disrespectful manner possible.

Haymitch  and  Effie  are  knocking  on  my  door.  I  shout  for them  to  go  away  and  eventually  they  do.  It  takes  at  least  an hour for me to cry myself out. Then I just lay curled up on the bed, stroking the silken sheets, watching the sun set over the artificial candy Capitol.

At first, I expect guards to come for me. But as time passes, it seems less likely. I calm down. They still need a girl tribute from  District  12,  don’t  they?  If  the  Gamemakers  want  to  punish me, they can do it publicly. Wait until I’m in the arena and sic starving wild animals on me. You can bet they’ll make sure I don’t have a bow and arrow to defend myself.

Before that though, they’ll give me a score so low, no one in their  right  mind  would  sponsor  me.  That’s  what  will  happen tonight.  Since  the  training  isn’t  open  to  viewers,  the  Gamemakers announce a score for each player. It gives the audience a  starting  place  for  the  betting  that  will  continue  throughout the  Games.  The  number,  which  is  between  one  and  twelve, one  being  irredeemably  bad  and  twelve  being  unattainably high,  signifies  the  promise  of  the  tribute.  The  mark  is  not  a guarantee of  which person  will win. It’s only  an indication of the  potential  a  tribute  showed  in  training.  Often,  because  of the  variables  in  the  actual  arena,  high-scoring  tributes  go 104

down almost immediately. And a few  years ago, the boy  who won the Games only received a three. Still, the scores can help or  hurt  an  individual  tribute  in  terms  of  sponsorship.  I  had been hoping my shooting skills might get me a six or a seven, even  if  I’m  not  particularly  powerful.  Now  I’m  sure  I’ll  have the lowest score of the twenty-four. If no one sponsors me, my odds of staying alive decrease to almost zero.

When Effie taps on the door to call me to dinner, I decide I may  as  well  go.  The  scores  will  be  televised  tonight.  It’s  not like  I  can  hide  what  happened  forever.  I  go  to  the  bathroom and wash my face, but it’s still red and splotchy.

Everyone’s  waiting  at  the  table,  even  Cinna  and  Portia.  I wish the stylists hadn’t shown  up because for some  reason,  I don’t like the idea of disappointing them. It’s as if I’ve thrown away  all  the  good  work  they  did  on  the  opening  ceremonies without  a  thought.  I  avoid  looking  at  anyone  as  I  take  tiny spoonfuls of fish soup. The saltiness reminds me of my tears.

The adults begin some chitchat about the weather forecast, and I let my eyes meet Peeta’s. He raises his eyebrows. A question.  What happened?  I just give my head a small shake. Then, as  they’re  serving  the  main  course,  I  hear  Haymitch  say,

“Okay, enough small talk, just how bad were you today?”

Peeta jumps in. “I don’t know that it mattered. By the time I showed  up,  no  one  even  bothered  to  look  at  me.  They  were singing some kind of drinking song, I think. So, I threw around some heavy objects until they told me I could go.”

That makes me feel a bit better. It’s not like Peeta attacked the Gamemakers, but at least he was provoked, too.

105

“And you, sweetheart?” says Haymitch.

Somehow  Haymitch  calling  me  sweetheart  ticks  me  off enough that I’m at least able to speak. “I shot an arrow at the Gamemakers.”

Everyone  stops  eating.  “You  what?”  The  horror  in  Effie’s voice confirms my worse suspicions.

“I shot an arrow at them. Not exactly at them. In their direction. It’s like Peeta said, I was shooting and they were ignoring me and I just . . . I just lost my head, so I shot an apple out of their stupid roast pig’s mouth!” I say defiantly.

“And what did they say?” says Cinna carefully.

“Nothing. Or I don’t know. I walked out after that,” I say.

“Without being dismissed?” gasps Effie.

“I  dismissed  myself,”  I  said.  I  remember  how  I  promised Prim that I really would try to win and I feel like a ton of coal has dropped on me.

“Well, that’s that,” says Haymitch. Then he butters a roll.

“Do you think they’ll arrest me?” I ask. “Doubt it. Be a pain to replace you at this stage,” says Haymitch.

“What about my family?” I say. “Will they punish them?”

“Don’t  think  so.  Wouldn’t  make  much  sense.  See  they’d have to reveal what happened in the Training Center for it to have  any  worthwhile  effect  on  the  population.  People  would need to know what you did. But they can’t since it’s secret, so it’d  be  a  waste  of  effort,”  says  Haymitch.  “More  likely  they’ll make your life hell in the arena.”

“Well, they’ve already promised to do that to us any  way,”

says Peeta.

106

“Very true,” says Haymitch. And I realize the impossible has happened. They have actually cheered me up. Haymitch picks up a pork chop with his fingers, which makes Effie frown, and dunks it in  his  wine. He rips off a hunk  of  meat and starts to chuckle. “What were their faces like?”

I can feel the edges of my mouth tilting up. “Shocked. Terrified.  Uh,  ridiculous,  some  of  them.”  An  image  pops  into  my mind. “One man tripped backward into a bowl of punch.”

Haymitch guffaws and we all start laughing except Effie, although even she is suppressing a smile. “Well, it serves them right.  It’s  their  job  to  pay  attention  to  you.  And  just  because you  come  from  District  Twelve  is  no  excuse  to  ignore  you.”

Then  her  eyes  dart  around  as  if  she’s  said  something  totally outrageous. “I’m sorry, but that’s what I think,” she says to no one in particular.

“I’ll get a very bad score,” I say.

“Scores only matter if they’re very good, no one pays much attention to the bad or mediocre ones. For all they know, you could  be  hiding  your  talents  to  get  a  low  score  on  purpose.

People use that strategy,” said Portia.

“I  hope  that’s  how  people  interpret  the  four  I’ll  probably get,”  says  Peeta.  “If  that.  Really,  is  anything  less  impressive than  watching  a  person  pick  up  a  heavy  ball  and  throw  it  a couple of yards. One almost landed on my foot.”

I grin at him and realize that I’m starving. I cut off a piece of pork,  dunk  it  in  mashed  potatoes,  and  start  eating.  It’s  okay.

My family is safe. And if they are safe, no real harm has been done.

107

After dinner, we go to sitting room to watch the scores announced on television. First they show a photo of the tribute, then  flash their score  below it.  The  Career Tributes naturally get  in  the  eight-to-ten  range.  Most  of  the  other  players  average  a  five.  Surprisingly,  little  Rue  comes  up  with  a  seven.  I don’t  know  what  she  showed  the  judges,  but  she’s  so  tiny  it must have been impressive.

District 12 comes up last, as usual. Peeta pulls an eight so at least  a  couple  of  the  Gamemakers  must  have  been  watching him. I dig my fingernails into my palms as my face comes up, expecting the worst. Then they’re flashing the number eleven on the screen.

Eleven!

Effie  Trinket  lets  out  a  squeal,  and  everybody  is  slapping me  on  the  back  and  cheering  and  congratulating  me.  But  it doesn’t seem real.

“There must be a mistake. How . . . how could that happen?”

I ask Haymitch.

“Guess  they  liked  your  temper,”  he  says.  “They’ve  got  a show to put on. They need some players with some heat.”

“Katniss, the girl who was on fire,” says Cinna and gives me a  hug.  “Oh,  wait  until  you  see  your  interview  dress.”  “More flames?” I ask. “Of a sort,” he says mischievously.

Peeta  and  I  congratulate  each  other,  another  awkward moment. We’ve both  done  well, but  what  does that  mean  for the other? I escape to my room as quickly as possible and burrow down under the covers. The stress of the day, particularly 108

the  crying,  has  worn  me  out.  I  drift  off,  reprieved,  relieved, and with the number eleven still flashing behind my eyelids.

At dawn, I lie in bed for a while, watching the sun come up on a beautiful morning. It’s Sunday. A day off at home. I wonder if Gale is in the woods yet. Usually we devote all of Sunday to stocking up for the week. Rising early, hunting and gathering, then trading at the Hob. I think of Gale without me. Both of us can hunt alone, but we’re better as a pair. Particularly if we’re trying for bigger game. But also in the littler things, having a partner lightened the load, could even make the arduous task of filling my family’s table enjoyable.

I  had  been  struggling  along  on  my  own  for  about  six months when I first ran into Gale in the woods. It was a Sunday in October, the air cool and pungent with dying things. I’d spent the morning competing  with the squirrels  for nuts and the  slightly  warmer  afternoon  wading  in  shallow  ponds  harvesting katniss. The only meat I’d shot was a squirrel that had practically run over my toes in its quest for acorns, but the animals  would  still  be  afoot  when  the  snow  buried  my  other food  sources.  Having  strayed  farther  afield  than  usual,  I  was hurrying  back  home,  lugging  my  burlap  sacks  when  I  came across a dead rabbit. It was hanging by its neck in a thin wire a foot above my  head.  About fifteen  yards away  was  another.  I recognized  the  twitch-up  snares  because  my  father  had  used them. When the prey is caught, it’s yanked into the air out of the  reach  of  other  hungry  animals.  I’d  been  trying  to  use snares all summer with no success, so I couldn’t help dropping my sacks to examine this one. My fingers were just on the wire 109

above  one  of  the  rabbits  when  a  voice  rang  out. “That’s  dangerous.”

I  jumped  back  several  feet  as  Gale  materialized  from  behind a tree. He must have been watching  me  the  whole time.

He was only fourteen, but he cleared six feet and was as good as an adult to me. I’d seen him around the Seam and at school.

And one other time. He’d lost his father in the same blast that killed  mine.  In  January,  I’d  stood  by  while  he  received  his medal  of  valor  in  the  Justice  Building,  another  oldest  child with no father. I remembered his two little brothers clutching his mother, a woman whose swollen belly announced she was just days away from giving birth.

“What’s your name?” he said, coming over and disengaging the rabbit from the snare. He had another three hanging from his belt.

“Katniss,” I said, barely audible.

“Well, Catnip, stealing’s punishable by death, or hadn’t you heard?” he said.

“Katniss,”  I  said  louder.  “And  I  wasn’t  stealing  it.  I  just wanted to look at your snare. Mine never catch anything.”

He  scowled  at  me,  not  convinced.  “So  where’d  you  get  the squirrel?”

“I shot it.” I pulled my bow off my shoulder. I was still using the small version my father had made me, but I’d been practicing  with  the  full-size  one  when  I  could.  I  was  hoping  that  by spring I might be able to bring down some bigger game.

Gale’s eyes fastened on the bow. “Can I see that?” I handed it over. “Just remember, stealing’s punishable by death.”

110

That was the first time I ever saw him smile. It transformed him  from  someone  menacing  to  someone  you  wished  you knew. But it took several months before I returned that smile.

We  talked  hunting  then.  I  told  him  I  might  be  able  to  get him  a  bow  if  he  had  something  to  trade.  Not  food.  I  wanted knowledge. I wanted to set my own snares that caught a belt of  fat  rabbits  in  one  day.  He  agreed  something  might  be worked  out.  As the seasons  went by,  we  grudgingly began to share  our  knowledge,  our  weapons,  our  secret  places  that were  thick  with  wild  plums  or  turkeys.  He  taught  me  snares and  fishing.  I  showed  him  what  plants  to  eat  and  eventually gave him one of our precious bows. And then one day, without either  of  us  saying  it,  we  became  a  team.  Dividing  the  work and the spoils. Making sure that both our families had food.

Gale gave me a sense of security I’d lacked since my father’s death. His companionship replaced the long solitary  hours in the woods. I became a much better hunter when I didn’t have to  look  over  my  shoulder  constantly,  when  someone  was watching  my  back.  But  he  turned  into  so  much  more  than  a hunting  partner.  He  became  my  confidante,  someone  with whom  I  could  share  thoughts  I  could  never  voice  inside  the fence.  In  exchange,  he  trusted  me  with  his.  Being  out  in  the woods with Gale . . . sometimes I was actually happy.

I call him my friend, but in the last year it’s seemed too casual  a  word  for  what  Gale  is  to  me.  A  pang  of  longing  shoots through my chest. If only he was with me now! But, of course, I don’t want that. I don’t want him in the arena where he’d be 111

dead in a few days. I just . . . I just miss him. And I hate being so alone. Does he miss me? He must.

I  think  of  the  eleven  flashing  under  my  name  last  night.  I know  exactly  what  he’d  say  to  me.  “Well,  there’s  some  room for improvement there.” And then he’d give me a smile and I’d return it without hesitating now.

I  can’t  help  comparing  what  I  have  with  Gale  to  what  I’m pretending  to  have  with  Peeta.  How  I  never  question  Gale’s motives while I do nothing but doubt the latter’s. It’s not a fair comparison really. Gale and I were thrown together by a mu-tual  need  to  survive.  Peeta  and  I  know  the  other’s  survival means our own death. How do you sidestep that?

Effie’s knocking at the door, reminding me there’s another

“big,  big,  big  day!”  ahead.  Tomorrow  night  will  be  our  televised interviews. I guess the whole team will have their hands full readying us for that.

I  get  up and take a quick  shower, being a  bit  more  careful about  the  buttons  I  hit,  and  head  down  to  the  dining  room.

Peeta, Effie, and Haymitch are huddled around the table talking  in  hushed  voices.  That  seems  odd,  but  hunger  wins  out over curiosity and I load  up  my plate  with breakfast before  I join them.

The  stew’s  made  with  tender  chunks  of  lamb  and  dried plums  today.  Perfect  on  the  bed  of  wild  rice.  I’ve  shoveled about  halfway  through  the  mound  when  I  realize  no  one’s talking. I take a big  gulp of orange juice and  wipe my mouth.

“So, what’s going on? You’re coaching us on interviews today, right?”

112

“That’s right,” says Haymitch.

“You don’t have to wait until I’m done. I can listen and cat at the same time,” I say.

“Well,  there’s  been  a  change  of  plans.  About  our  current approach,” says Haymitch.

“What’s  that?”  I  ask.  I’m  not  sure  what  our  current  approach is. Trying to appear mediocre in front of the other tributes is the last bit of strategy I remember.

Haymitch shrugs. “Peeta has asked to be coached separately.”

113

Betrayal. That’s the first thing I feel, which is ludicrous. For there to be betrayal, there would have had to been trust first.

Between  Peeta  and  me.  And  trust  has  not  been  part  of  the agreement.  We’re  tributes.  But  the  boy  who  risked  a  beating to give me bread, the one who steadied me in the chariot, who covered  for  me  with  the  redheaded  Avox  girl,  who  insisted Haymitch  know  my  hunting skills . . . was there some part of me that couldn’t help trusting him?

On  the  other  hand,  I’m  relieved  that  we  can  stop  the  pre-tense  of  being  friends.  Obviously,  whatever  thin  connection we’d  foolishly  formed  has  been  severed.  And  high  time,  too.

The  Games  begin  in  two  days,  and  trust  will  only  be  a  weakness.  Whatever  triggered  Peeta’s  decision  —  and  I  suspect  it had to do with my outperforming him in training —  I should be nothing but grateful for it. Maybe he’s finally accepted the fact that the sooner we openly acknowledge that we are enemies, the better.

“Good,” I say. “So what’s the schedule?”

“You’ll each have four hours with Effie for presentation and four with me  for content,”  says Haymitch. “You start with Effie, Katniss.”

114

I can’t imagine what Effie will have to teach me that could take  four  hours,  but  she’s  got  me  working  down  to  the  last minute.  We  go  to  my  rooms  and  she  puts  me  in  a  full-length gown  and  high-heeled  shoes,  not  the  ones  I’ll  he  wearing  for the  actual  interview,  and  instructs  me  on  walking.  The  shoes are  the  worst  part.  I’ve  never  worn  high  heels  and  can’t  get used  to  essentially  wobbling  around  on  the  balls  of  my  feet.

But  Effie  runs  around  in  them  full-time,  and  I’m  determined that if she can do it, so can I. The dress poses another problem.

It keeps tangling around my shoes so, of course, I hitch it up, and then Effie swoops down on me like a hawk, smacking my hands and  yelling, “Not above the ankle!”  When I finally con-quer walking, there’s still sitting, posture — apparently I have a tendency to duck my head — eye contact, hand gestures, and smiling. Smiling is mostly about smiling more. Effie makes me say a hundred banal phrases starting with a smile, while smiling, or ending with a smile. By lunch, the muscles in my cheeks are twitching from overuse.

“Well, that’s the best I can do,” Effie says with a sigh. “Just remember, Katniss, you want the audience to like you.”

“And you don’t think they will?” I ask.

“Not  if  you  glare  at  them  the  entire  time.  Why  don’t  you save  that  for  the  arena?  Instead,  think  of  yourself  among friends,” says Effie.

“They’re betting on how long I’ll live!” I burst out. “They’re not my friends!”

115

“Well,  try  and  pretend!”  snaps  Effie.  Then  she  composes herself  and  beams  at  me.  “See,  like  this.  I’m  smiling  at  you even though you’re aggravating me.”

“Yes,  it  feels  very  convincing,”  I  say.  “I’m  going  to  eat.”  1

kick off my heels and stomp down to the dining room, hiking my skirt up to my thighs.

Peeta  and  Haymitch  seem  in  pretty  good  moods,  so  I’m thinking the content  session should be  an improvement over the morning. I couldn’t be more wrong. After lunch, Haymitch takes  me  into  the  sitting  room,  directs  me  to  the  couch,  and then just frowns at me for a while.

“What?” I finally ask.

“I’m  trying  to  figure  out  what  to  do  with  you,”  he  says.

“How we’re going to present you. Are you going to be charming? Aloof? Fierce? So far, you’re shining like a star. You volunteered to save your sister. Cinna made you look unforgettable.

You’ve got the top training score. People are intrigued, but no one knows who you are. The impression you make tomorrow will  decide  exactly  what  I  can  get  you  in  terms  of  sponsors,”

says Haymitch.

Having  watched  the  tribute  interviews  all  my  life,  I  know there’s  truth  to  what  he’s  saying.  If  you  appeal  to  the  crowd, either by being humorous  or brutal or eccentric,  you  gain  favor.

“What’s  Peeta’s  approach?  Or  am  I  not  allowed  to  ask?”  I say.

116

“Likable. He has a sort of self-deprecating humor naturally,”

says  Haymitch.  “Whereas  when  you  open  your  mouth,  you come across more as sullen and hostile.”

“I do not!” I say.

“Please.  I  don’t  know  where  you  pulled  that  cheery,  wavy girl  on  the  chariot  from,  but  I  haven’t  seen  her  before  or since,” says Haymitch.

“And  you’ve  given  me  so  many  reasons  to  be  cheery,”  I counter.

“But you don’t have to please me. I’m not going to sponsor you.  So  pretend  I’m  the  audience,”  says  Haymitch.  “Delight me.”

“Fine!”  I  snarl.  Haymitch  takes  the  role  of  the  interviewer and  I  try  to  answer  his  questions  in  a  winning  fashion.  But  I can’t. I’m too angry with Haymitch for what he said and that I even have to answer the questions. All I can think is how un-just the whole thing is, the Hunger Games. Why am I hopping around  like  some  trained  dog  trying  to  please  people  I  hate?

The longer the interview goes on, the more my fury seems to rise  to  the  surface,  until  I’m  literally  spitting  out  answers  at him.

“All right, enough,”  he says. “We’ve got to find another angle. Not only are you hostile, I don’t know anything about you.

I’ve  asked  you  fifty  questions  and  still  have  no  sense  of  your life,  your  family,  what  you  care  about.  They  want  to  know about you, Katniss.”

117

“But  I  don’t  want  them  to!  They’re  already  taking  my  future!  They  can’t  have  the  things  that  mattered  to  me  in  the past!” I say.

“Then lie! Make something up!” says Haymitch.

“I’m not good at lying,” I say.

“Well,  you  better  learn  fast.  You’ve  got  about  as  much charm as a dead slug,” says Haymitch.

Ouch. That hurts. Even Haymitch must know he’s been too harsh  because  his  voice  softens.  “Here’s  an  idea.  Try  acting humble.”

“Humble,” I echo.

“That you can’t believe a little girl from District Twelve has done  this  well.  The  whole  thing’s  been  more  than  you  ever could  have  dreamed  of.  Talk  about  Cinna’s  clothes.  How  nice the  people  are.  How  the  city  amazes  you.  If  you  won’t  talk about  yourself,  at  least  compliment  the  audience.  Just  keep turning it back around, all right. Gush.”

The  next  hours  are  agonizing.  At  once,  it’s  clear  I  cannot gush. We try me playing cocky, but I just don’t have the arrogance. Apparently, I’m too “vulnerable” for ferocity. I’m not witty. Funny. Sexy. Or mysterious.

By  the  end  of  the  session,  I  am  no  one  at  all.  Haymitch started  drinking  somewhere  around  witty,  and  a  nasty  edge has crept into his voice. “I give up, sweetheart. Just answer the questions and try not to let the audience see how openly you despise them.”

I  have  dinner  that  night  in  my  room,  ordering  an  outrageous  number  of  delicacies,  eating  myself  sick,  and  then  tak-118

ing out my anger at Haymitch, at the Hunger Games, at every living  being  in  the  Capitol  by  smashing  dishes  around  my room. When the girl with the red hair comes in to turn down my  bed,  her  eyes  widen  at  the  mess.  “Just  leave  it!”  I  yell  at her. “Just leave it alone!”

I hate her, too, with her knowing reproachful eyes that call me a coward, a monster, a puppet of the Capitol, both now and then.  For  her,  justice  must  finally  be  happening.  At  least  my death will help pay for the life of the boy in the woods.

But instead of fleeing the room, the girl closes the door behind  her  and  goes  to  the  bathroom.  She  comes  back  with  a damp  cloth  and  wipes  my  face  gently  then  cleans  the  blood from a broken plate off my hands. Why is she doing this? Why am I letting her?

“I should have tried to save you,” I whisper.

She shakes her head. Does this mean we were right to stand by? That she has forgiven me?

“No, it was wrong,” I say.

She taps her lips with her fingers then points to my chest. I think she means that I would just have ended up an Avox, too.

Probably would have. An Avox or dead.

I spend the next hour helping the redheaded girl clean the room. When all the garbage has been dropped down a disposal and the food cleaned away, she turns down my bed. I crawl in between the sheets like a five-year-old and let her tuck me in. Then  she  goes.  I  want her  to  stay  until  I  fall  asleep.  To  be there when I wake up. I want the protection of this girl, even though she never had mine.

119

In the morning, it’s not the girl but my prep team who are hanging  over  me.  My  lessons  with  Effie  and  Haymitch  are over. This day belongs to Cinna. He’s my last hope. Maybe he can make me look so wonderful, no one will care what comes out of my mouth.

The team works on me until late afternoon, turning my skin to  glowing  satin,  stenciling  patterns  on  my  arms,  painting flame designs on my twenty perfect nails. Then Venia goes to work  on  my  hair,  weaving  strands  of  red  into  a  pattern  that begins at my left ear, wraps around my head, and then falls in one braid down my right shoulder. They erase my face with a layer  of  pale  makeup  and  draw  my  features  back  out.  Huge dark eyes, full red lips, lashes that throw off bits of light when I  blink.  Finally,  they  cover  my  entire  body  in  a  powder  that makes me shimmer in gold dust.

Then  Cinna  enters  with  what  I  assume  is  my  dress,  but  I can’t  really  see  it  because  it’s  covered.  “Close  your  eyes,”  he orders.

I  can  feel  the  silken  inside  as  they  slip  it  down  over  my naked body, then the weight. It must be forty pounds. I clutch Octavia’s  hand  as  I  blindly  step  into  my  shoes,  glad  to  find they are at least two inches lower than the pair Effie had me practice  in.  There’s  some  adjusting  and  fidgeting.  Then  silence.

“Can I open my eyes?” I ask.

“Yes,” says Cinna. “Open them.”

The  creature  standing  before  me  in  the  full-length  mirror has come from another world. Where skin shimmers and eyes 120

flash and apparently they make their clothes from jewels. Because my dress, oh, my dress is entirely covered in reflective precious gems, red and yellow and white with bits of blue that accent  the  tips  of  the  flame  design.  The  slightest  movement gives the impression I am engulfed in tongues of fire.

I  am  not  pretty.  I  am  not  beautiful.  I  am  as  radiant  as  the sun.

For  a  while,  we  all  just  stare  at  me.  “Oh,  Cinna,”  I  finally whisper. “Thank you.”

“Twirl  for  me,”  he  says.  I  hold  out  my  arms  and  spin  in  a circle. The prep team screams in admiration.

Cinna  dismisses  the  team  and  has  me  move  around  in  the dress  and  shoes,  which  are  infinitely  more  manageable  than Effie’s. The dress hangs in such a way that I don’t have to lift the skirt when I walk, leaving me with one less thing to worry about.

“So, all ready for the interview then?” asks Cinna. I can see by his expression that he’s been talking to Haymitch. That he knows how dreadful I am.

“I’m awful. Haymitch called me a dead slug. No matter what we tried, I couldn’t do it. I just can’t be one of those people he wants me to be,” I say.

Cinna  thinks  about  this  a  moment.  “Why  don’t  you  just  be yourself?”

“Myself?  That’s  no  good,  either.  Haymitch  says  I’m  sullen and hostile,” I say.

“Well, you are . . . around Haymitch,” says Cinna with a grin.

“I don’t find you so. The prep team adores you. You even won 121

over  the  Gamemakers.  And  as  for  the  citizens  of  the  Capitol, well,  they  can’t  stop  talking  about  you.  No  one  can  help  but admire your spirit.”

My spirit. This is a new thought. I’m not sure exactly what it means, but it suggests I’m a fighter. In a sort of brave way. It’s not as if I’m never friendly. Okay, maybe I don’t go around loving everybody I meet, maybe my smiles are hard to come by, but I do care for some people.

Cinna takes my icy hands in his warm ones. “Suppose, when you  answer  the  questions,  you  think  you’re  addressing  a friend back home. Who would your best friend be?” asks Cinna.

“Gale,” I say instantly. “Only it doesn’t make sense, Cinna. I would never be telling Gale those things about me. He already knows them.”

“What about me?  Could you think  of  me as a friend?”  asks Cinna.

Of all the people I’ve  met since  I left home,  Cinna is by far my  favorite.  I  liked  him  right  off  and  he  hasn’t  disappointed me yet. “I think so, but —”

“I’ll be sitting on the main platform with the other stylists.

You’ll be able to look right at me. When you’re asked a question, find me, and answer it as honestly as possible,” says Cinna.

“Even if what I think is horrible?” I ask. Because it might be, really.

“Especially if what you think is horrible,” says Cinna. “You’ll try it?”

122

I nod. It’s a plan. Or at least a straw to grasp at.

Too  soon  it’s  time  to  go.  The  interviews  take  place  on  a stage constructed in front of the Training Center. Once I leave my  room,  it  will  be  only  minutes  until  I’m  in  front  of  the crowd, the cameras, all of Panem.

As Cinna turns the doorknob, I stop his hand. “Cinna . . .” I’m completely overcome with stage fright.

“Remember, they already love you,” he says gently. “Just be yourself.”

We  meet  up  with  the  rest  of  the  District  12  crowd  at  the elevator.  Portia  and  her  gang  have  been  hard  at  work.  Peeta looks striking in a black suit with flame accents. While we look well  together,  it’s  a  relief  not  to  be  dressed  identically.  Haymitch  and  Effie  are  all  fancied  up  for  the  occasion.  I  avoid Haymitch,  but  accept  Effie’s  compliments.  Effie  can  be  tire-some and clueless, but she’s not destructive like Haymitch.

When the elevator opens, the other tributes are being lined up  to  take  the  stage.  All  twenty-four  of  us  sit  in  a  big  arc throughout  the  interviews.  I’ll  be  last,  or  second  to  last  since the  girl  tribute  precedes  the  boy  from  each  district.  How  I wish  I  could  be  first  and  get  the  whole  thing  out  of  the  way!

Now I’ll have to listen to how witty, funny, humble, fierce, and charming everybody else is before I go up. Plus, the audience will start to get bored, just as the Gamemakers did. And I can’t exactly shoot an arrow into the crowd to get their attention.

Right before we parade onto the stage, Haymitch comes up behind  Peeta  and  me  and  growls,  “Remember,  you’re  still  a happy pair. So act like it.”

123

What?  I thought we abandoned that  when Peeta asked  for separate coaching. But I guess that was a private, not a public thing.  Anyway,  there’s  not  much  chance  for  interaction  now, as we walk single-file to our seats and take our places.

Just  stepping  on  the  stage  makes  my  breathing  rapid  and shallow. I can feel my pulse pounding in my temples. It’s a relief to get to my chair, because between the heels and my legs shaking, I’m afraid I’ll trip. Although evening is falling, the City Circle  is  brighter  than  a  summer’s  day.  An  elevated  seating unit  has  been  set  up  for  prestigious  guests,  with  the  stylists commanding  the  front  row.  The  cameras  will  turn  to  them when the crowd is reacting to their handiwork. A large balcony off a building to the right has been reserved for the Gamemakers. Television crews have claimed most of the other balconies. But the City Circle and the avenues that feed into it are completely packed with people. Standing room only. At homes and community halls around the country, every television set is turned on. Every citizen of Panem is tuned in. There will be no blackouts tonight.

Caesar Flickerman, the man who has hosted the interviews for more than  forty years, bounces onto the stage.  It’s a little scary  because  his  appearance  has  been  virtually  unchanged during all that time. Same face under a coating of pure white makeup. Same hairstyle that he dyes a different color for each Hunger  Games.  Same  ceremonial  suit,  midnight  blue  dotted with  a  thousand  tiny  electric  bulbs  that  twinkle  like  stars.

They do surgery in the Capitol, to make people appear younger  and  thinner.  In  District  12,  looking  old  is  something  of  an 124

achievement since so many people die early. You see an elder-ly  person  you  want  to  congratulate  them  on  their  longevity, ask  the  secret  of  survival.  A  plump  person  is  envied  because they  aren’t  scraping  by  like  the  majority  of  us.  But  here  it  is different. Wrinkles aren’t desirable. A round belly isn’t a sign of success.

This year, Caesar’s hair is powder blue and his eyelids and lips  are  coated  in  the  same  hue.  He  looks  freakish  but  less frightening than he did last year when his color was crimson and  he  seemed  to  be  bleeding.  Caesar  tells  a  few  jokes  to warm up the audience but then gets down to business.

The  girl  tribute  from  District  1,  looking  provocative  in  a see-through gold gown, steps up the center of the stage to join Caesar for her interview. You can tell her mentor didn’t have any trouble coming up with an angle for her. With that flowing blonde  hair,  emerald  green  eyes,  her  body  tall  and  lush  .  .  .

she’s sexy all the way.

Each  interview  only  lasts  three  minutes.  Then  a  buzzer goes  off  and  the  next  tribute  is  up.  I’ll  say  this  for  Caesar,  he really  does  his  best  to  make  the  tributes  shine.  He’s  friendly, tries to set the nervous ones at ease, laughs at lame jokes, and can turn a weak response into a memorable one by the way he reacts.

I  sit  like  a  lady,  the  way  Effie  showed  me,  as  the  districts slip  by.  2,  3,  4.  Everyone  seems  to  be  playing  up  some  angle.

The  monstrous  boy  from  District  2  is  a  ruthless  killing  machine. The fox-faced girl from District 5 sly and elusive. I spotted Cinna as soon as he took his place, but even his presence 125

cannot  relax  me.  8,  9,  10.  The  crippled  boy  from  10  is  very quiet. My palms are sweating like crazy, but the jeweled dress isn’t absorbent and they skid right of if I try to dry them. 11.

Rue,  who  is  dressed  in  a  gossamer  gown  complete  with wings, flutters her way to Caesar. A hush falls over the crowd at  the  sight  of  this  magical  wisp  of  a  tribute.  Caesar’s  very sweet with her, complimenting her seven in training, an excellent score for one so small. When he asks her what her greatest  strength  in  the  arena  will  be,  she  doesn’t  hesitate.  “I’m very hard to catch,” she says in a tremulous voice. “And if they can’t catch me, they can’t kill me. So don’t count me out.”

“I wouldn’t in a million years,” says Caesar encouragingly.

The boy tribute from District 11, Thresh, has the same dark skin as Rue, but the resemblance stops there. He’s one of the giants, probably six and a half feet tall and built like an ox, but I noticed he rejected the invitations from the Career Tributes to  join  their  crowd.  Instead  he’s  been  very  solitary,  speaking to  no  one,  showing  little  interest  in  training.  Even  so,  he scored  a  ten  and  it’s  not  hard  to  imagine  he  impressed  the Gamemakers. He ignores Caesar’s attempts at banter and answers with a yes or no or just remains silent.

If only I was his size, I could get away with sullen and hostile  and  it  would  be  just  fine!  I  bet  half  the  sponsors  are  at least considering him. If I had any money, I’d bet on him myself.

And then they’re calling Katniss Everdeen, and I feel myself, as if in a  dream, standing and making my way center stage. I 126

shake Caesar’s  outstretched hand, and he has  the  good  grace not to immediately wipe his off on his suit.

“So,  Katniss,  the  Capitol  must  be  quite  a  change  from  District  Twelve.  What’s  impressed  you  most  since  you  arrived here?” asks Caesar.

What? What did he say? It’s as if the words make no sense.

My  mouth  has  gone  as  dry  as  sawdust.  I  desperately  find Cinna  in  the  crowd  and  lock  eyes  with  him.  I  imagine  the words coming from his lips. “What’s impressed you most since you  arrived  here?”  I  rack  my  brain  for  something  that  made me happy here.  Be honest,  I think.  Be honest.

“The lamb stew,” I get out.

Caesar  laughs,  and  vaguely  I  realize  some  of  the  audience has joined in.

“The  one  with  the  dried  plums?”  asks  Caesar.  I  nod.  “Oh,  I eat it by the bucketful.” He turns sideways to the audience in horror, hand on his stomach. “It doesn’t show, does it?” They shout  reassurances  to  him  and  applaud.  This  is  what  I  mean about Caesar. He tries to help you out.

“Now, Katniss,” he says confidentially, “When you came out in  the  opening  ceremonies,  my  heart  actually  stopped.  What did you think of that costume?”

Cinna raises one eyebrow at me. Be honest. “You mean after I got over my fear of being burned alive?” I ask.

Big laugh. A real one from the audience.

“Yes. Start then,” says Caesar.

Cinna, my friend, I should tell him anyway. “I thought Cinna was  brilliant  and  it  was  the  most  gorgeous  costume  I’d  ever 127

seen and I couldn’t believe I was wearing it. I can’t believe I’m wearing this, either.” I lift up my skirt to spread it out. “I mean, look at it!”

As the audience  oohs  and  ahs,  I see Cinna make the tiniest circular  motion  with  his  finger.  But  I  know  what  he’s  saying.

Twirl for me.

I spin in a circle once and the reaction is immediate.

“Oh,  do  that  again!”  says  Caesar,  and  so  I  lift  up  my  arms and  spin  around  and  around  letting  the  skirt  fly  out,  letting the  dress  engulf  me  in  flames.  The  audience  breaks  into cheers. When I stop, I clutch Caesar’s arm.

“Don’t stop!” he says.

“I  have  to,  I’m  dizzy!”  I’m  also  giggling,  which  I  think  I’ve done  maybe  never  in  my  lifetime.  But  the  nerves  and  the spinning have gotten to me.

Caesar  wraps  a  protective  arm  around  me.  “Don’t  worry, I’ve  got  you.  Can’t  have  you  following  in  your  mentor’s  footsteps.”

Everyone’s  hooting  as  the  cameras  find  Haymitch,  who  is by now famous for his head dive at the reaping, and he waves them away good-naturedly and points back to me.

“It’s all right,” Caesar reassures the crowd. “She’s safe with me. So, how about that training score. E-le-ven. Give us a hint what happened in there.”

I glance at the Gamemakers on the balcony and bite my lip.

“Um . . . all I can say, is I think it was a first.”

The cameras are right on the Gamemakers, who are chuckling and nodding.

128

“You’re killing us,” says Caesar as if in actual pain. “Details.

Details.”

I  address  the  balcony.  “I’m  not  supposed  to  talk  about  it, right?”

The  Gamemaker  who  fell  in  the  punch  bowl  shouts  out,

“She’s not!”

“Thank you,” I say. “Sorry. My lips are sealed.”

“Let’s go back then, to the moment they called your sister’s name  at  the  reaping,”  says  Caesar.  His  mood  is  quieter  now.

“And you volunteered. Can you tell us about her?”

No.  No,  not  all  of  you.  But  maybe  Cinna.  I  don’t  think  I’m imagining the sadness on his face. “Her name’s Prim. She’s just twelve. And I love her more than anything.”

You could hear a pin drop in the City Circle now.

“What did she say to you? After the reaping?” Caesar asks.

Be honest. Be honest. I swallow hard. “She asked me to try really  hard  to  win.”  The  audience  is  frozen,  hanging  on  my every word.

“And what did you say?” prompts Caesar gently.

But  instead  of  warmth,  I  feel  an  icy  rigidity  take  over  my body. My muscles tense as they do before a kill. When I speak, my voice seems to have dropped an octave. “I swore I would.”

“I bet you did,” says Caesar, giving me a squeeze. The buzzer  goes  off.  “Sorry  we’re  out  of  time.  Best  of  luck,  Katniss Everdeen, tribute from District Twelve.”

The applause continues long after I’m seated. I look to Cinna for reassurance. He gives me a subtle thumbs-up.

129

I’m still in a daze for the first part of Peeta’s interview. He has  the  audience  from  the  get-go,  though;  I  can  hear  them laughing,  shouting  out.  He  plays  up  the  baker’s  son  thing, comparing the tributes to the breads from their districts. Then has a funny anecdote about the perils of the Capitol showers.

“Tell me, do I still smell like roses?” he asks Caesar, and then there’s a whole run where they take turns sniffing each other that brings down the house. I’m coming back into focus when Caesar asks him if he has a girlfriend back home.

Peeta  hesitates,  then  gives  an  unconvincing  shake  of  his head.

“Handsome  lad  like  you.  There  must  be  some  special  girl.

Come on, what’s her name?” says Caesar.

Peeta sighs. “Well, there is this one girl. I’ve had a crush on her ever since I can remember. But I’m pretty sure she didn’t know I was alive until the reaping.”

Sounds of sympathy from the crowd. Unrequited love they can relate to.

“She have another fellow?” asks Caesar.

“I don’t know, but a lot of boys like her,” says Peeta.

“So,  here’s  what  you  do.  You  win,  you  go  home.  She  can’t turn you down then, eh?” says Caesar encouragingly.

“I don’t think it’s going to work out. Winning . . . won’t help in my case,” says Peeta.

“Why ever not?” says Caesar, mystified.

Peeta blushes beet red and stammers out. “Because . . . because . . . she came here with me.”

130

PART II

"THE GAMES"

131

For a moment, the cameras hold on Peeta’s downcast eyes as  what  he  says  sinks  in.  Then  I  can  see  my  face,  mouth  half open  in  a  mix  of  surprise  and  protest,  magnified  on  every screen as I realize,  Me! He means me!  I press my lips together and  stare  at  the  floor,  hoping  this  will  conceal  the  emotions starting to boil up inside of me.

“Oh, that is a piece of  bad luck,”  says Caesar, and there’s a real  edge  of  pain  in  his  voice.  The  crowd  is  murmuring  in agreement, a few have even given agonized cries.

“It’s not good,” agrees Peeta.

“Well, I don’t think any of us can blame you. It’d be hard not to fall for that young lady,” says Caesar. “She didn’t know?”

Peeta shakes his head. “Not until now.”

I  allow  my  eyes  to  flicker  up  to  the  screen  long  enough  to see that the blush on my cheeks is unmistakable.

“Wouldn’t  you love to  pull her back out here  and  get a  response?” Caesar asks the audience. The crowd screams assent.

“Sadly, rules  are rules,  and Katniss Everdeen’s time has been spent.  Well,  best  of  luck  to  you,  Peeta  Mellark,  and  I  think  I speak for all of Panem when I say our hearts go with yours.”

The  roar  of  the  crowd  is  deafening.  Peeta  has  absolutely wiped  the  rest  of  us  off  the  map  with  his  declaration  of  love 132

for me. When the audience finally settles down, he chokes out a quiet “Thank you” and returns to his seat. We stand for the anthem.  I  have  to  raise  my  head  out  of  the  required  respect and  cannot  avoid  seeing  that  every  screen  is  now  dominated by a shot of Peeta and me, separated by a few feet that in the viewers’ heads can never be breached. Poor tragic us.

But I know better.

After  the  anthem,  the  tributes  file  back  into  the  Training Center lobby and onto the elevators. I make sure to veer into a car  that  does  not  contain  Peeta.  The  crowd  slows  our  entou-rages of stylists and mentors and chaperones, so we have only each other for company. No one speaks. My elevator stops to deposit four tributes before I am alone and then find the doors opening on the twelfth floor. Peeta has only just stepped from his car when I slam my palms into his chest. He loses his balance and crashes into an ugly urn filled with fake flowers. The urn tips and shatters into hundreds of tiny pieces. Peeta lands in the shards, and blood immediately flows from his hands.

“What was that for?” he says, aghast.

“You had no right! No right to go saying those things about me!” I shout at him.

Now the elevators open and the whole crew is there, Effie, Haymitch, Cinna, and Portia.

“What’s  going  on?”  says  Effie,  a  note  of  hysteria  in  her voice. “Did you fall?”

“After  she  shoved  me,”  says  Peeta  as  Effie  and  Cinna  help him up.

Haymitch turns on me. “Shoved him?”

133

“This was your idea, wasn’t it? Turning me into some kind of fool in front of the entire country?” I answer.

“It  was  my  idea,”  says  Peeta,  wincing  as  he  pulls  spikes  of pottery from his palms. “Haymitch just helped me with it.”

“Yes, Haymitch is very helpful. To you!” I say.

“You  are  a fool,” Haymitch says in disgust. “Do you think he hurt  you?  That boy just gave you something  you  could  never achieve on your own.”

“He made me look weak!” I say.

“He made you look desirable! And let’s face it, you can use all the help you can get in that department. You were about as romantic as dirt until he said he wanted you. Now they all do.

You’re  all they’re talking  about.  The star-crossed lovers  from District Twelve!” says Haymitch.

“But we’re not star-crossed lovers!” I say.

Haymitch grabs my shoulders and pins me against the wall.

“Who  cares?  It’s  all  a  big  show.  It’s  all  how  you’re  perceived.

The most I could say about you after your interview was that you were nice enough, although that in itself was a small miracle. Now I can say you’re a heartbreaker. Oh, oh, oh, how the boys back home fall longingly at your feet. Which do you think will get you more sponsors?”

The smell of wine on his breath makes me sick. I shove his hands  off  my  shoulders  and  step  away,  trying  to  clear  my head.

Cinna comes over and puts his arm around me. “He’s right, Katniss.”

134

I  don’t  know  what  to  think.  “I  should  have  been  told,  so  I didn’t look so stupid.”

“No, your reaction was perfect. If you’d known, it wouldn’t have read as real,” says Portia.

“She’s just worried about her boyfriend,” says Peeta gruffly, tossing away a bloody piece of the urn.

My cheeks burn again at the thought of Gale. “I don’t have a boyfriend.”

“Whatever,”  says  Peeta.  “But  I  bet  he’s  smart  enough  to know a bluff when he sees it. Besides  you  didn’t say you loved me.  So what does it matter?”

The words are sinking in. My anger fading. I’m torn now between thinking I’ve been used and thinking I’ve been given an edge. Haymitch is right. I survived my interview, but what was I really? A silly girl spinning in a sparkling, dress. Giggling. The only moment of any substance I hail was when I talked about Prim. Compare that with Thresh, his silent, deadly power, and I’m  forgettable.  Silly  and  sparkly  and  forgettable.  No,  not  entirely forgettable, I have my eleven in training.

But now Peeta has made me an object of love. Not just his.

To hear him tell it I have many admirers. And if the audience really thinks  we’re in love . . . I  remember  how strongly they responded to his confession. Star-crossed lovers. Haymitch is right,  they  eat  that  stuff  up  in  the  Capitol.  Suddenly  I’m  worried that I didn’t react properly.

“After he said he loved me, did you think I could be in love with him, too?” I ask.

135

“I  did,”  says  Portia.  “The  way  you  avoided  looking  at  the cameras, the blush.”

They others chime in, agreeing.

“You’re  golden,  sweetheart.  You’re  going  to  have  sponsors lined up around the block,” says Haymitch.

I’m  embarrassed  about  my  reaction.  I  force  myself  to  acknowledge Peeta. “I’m sorry I shoved you.”

“Doesn’t matter,” he shrugs. “Although it’s technically illegal.”

“Are your hands okay?” I ask. “They’ll be all right,” he says.

In  the  silence  that  follows,  delicious  smells  of  our  dinner waft  in  from  the  dining  room.  “Come  on,  let’s  eat,”  says  Haymitch. We all follow him to the table and take our places. But then Peeta is bleeding too heavily, and Portia leads him off for medical  treatment.  We  start  the  cream  and  rose-petal  soup without them. By the time we’ve finished, they’re back. Peeta’s hands  are  wrapped  in  bandages.  I  can’t  help  feeling  guilty.

Tomorrow  we  will  be  in  the  arena.  He  has  done  me  a  favor and  I  have  answered  with  an  injury.  Will  I  never  stop  owing him?

After  dinner,  we  watch  the  replay  in  the  sitting  room.  I seem frilly and shallow, twirling and giggling in my dress, although the others assure me I am charming. Peeta actually is charming  and  then  utterly  winning  as  the  boy  in  love.  And there  I am, blushing and confused, made beautiful by  Cinna’s hands, desirable by Peeta’s confession, tragic by circumstance, and by all accounts, unforgettable.

136

When the anthem finishes and the screen goes dark, a hush falls on the room. Tomorrow at dawn, we will be roused and prepared for the arena. The actual Games don’t start until ten because  so  many  of  the  Capitol  residents  rise  late.  But  Peeta and I must make an early start. There is no telling how far we will travel to the arena that has been prepared for this year’s Games.

I  know  Haymitch  and  Effie  will  not  be  going  with  us.  As soon as they leave here, they’ll be at the Games Headquarters, hopefully madly signing up our sponsors, working out a strategy on how and when to deliver the gifts to us. Cinna and Portia will travel with us to the very spot from which we will be launched  into  the  arena.  Still  final  good-byes  must  be  said here.

Effie takes both of us by the hand and, with actual tears in her eyes, wishes us well. Thanks us for being the best tributes it  has  ever  been  her  privilege  to  sponsor.  And  then,  because it’s  Effie  and  she’s  apparently  required  by  law  to  say  something awful, she adds “I wouldn’t be at all surprised if I finally get promoted to a decent district next year!”

Then she kisses us each on the cheek and hurries out, overcome  with  either  the  emotional  parting  or  the  possible  improvement of her fortunes.

Haymitch crosses his arms and looks us both over.

“Any final words of advice?” asks Peeta.

“When  the  gong  sounds,  get  the  hell  out  of  there.  You’re neither  of  you  up  to  the  blood  bath  at  the  Cornucopia.  Just 137

clear out, put as much distance as you can between yourselves and the others, and find a source of water,” he says. “Got it?”

“And after that?” I ask.

“Stay alive,” says Haymitch. It’s the same advice he gave us on the train, but he’s not drunk and laughing this time. And we only nod. What else is there to say?

When I head to my room, Peeta lingers to talk to Portia. I’m glad.  Whatever  strange  words  of  parting  we  exchange  can wait  until  tomorrow.  My  covers  are  drawn  back,  but  there  is no sign of the redheaded Avox girl. I wish I knew her name. I should have asked it. She could write it down maybe. Or act it out. But perhaps that would only result in punishment for her.

I  take  a  shower  and  scrub  the  gold  paint,  the  makeup,  the scent of beauty from my body. All that remains of the design-team’s  efforts  are  the  flames  on  my  nails.  I  decide  to  keep them  as  reminder  of  who  I  am  to  the  audience.  Katniss,  the girl who was on fire. Perhaps it will give me something to hold on to in the days to come.

I  pull  on  a  thick,  fleecy  nightgown  and  climb  into  bed.  It takes  me  about  five  seconds  to  realize  I’ll  never  fall  asleep.

And I need sleep desperately because in the arena every moment I give in to fatigue will be an invitation to death.

It’s  no  good.  One  hour,  two,  three  pass,  and  my  eyelids refuse to get heavy. I can’t stop trying to imagine exactly what terrain  I’ll  be  thrown  into.  Desert?  Swamp?  A  frigid  wastel-and?  Above  all  I  am  hoping  for  trees,  which  may  afford  me some means of concealment and food and shelter, Often there are  trees  because  barren  landscapes  are  dull  and  the  Games 138

resolve too quickly without them. But what will the climate be like? What traps have the Gamemakers hid den to liven up the slower moments? And then there are my fellow tributes . . .

The more anxious I am to find sleep, the more it eludes me.

Finally, I am too restless to even stay in bed. I pace the floor, heart beating too fast, breathing too short. My room feels like a prison cell. If I don’t get air soon, I’m going to start to throw things  again.  I  run  down  the  hall  to  the  door  to  the  roof.  It’s not only unlocked but ajar. Perhaps someone forgot to close it, but it doesn’t matter. The energy field enclosing the roof prevents any desperate form of escape. And I’m not looking to escape, only to fill  my lungs  with air.  I  want  to  see the sky and the moon on the last night that no one will be hunting me.

The roof is not lit at night, but as soon as my bare feel reach its  tiled  surface  I  see  his  silhouette,  black  against  the  lights that shine endlessly in the Capitol. There’s quite a commotion going on down in the streets, music and singing and car horns, none  of  which  I  could  hear  through  the  thick  glass  window panels in my room. I could slip away now, without him noticing  me; he  wouldn’t  hear me over the  din,  But the night air’s so sweet,  I can’t bear returning to that stuffy  cage of a room.

And what difference does it make? Whether we speak or not?

My feet move soundlessly across the tiles. I’m only yard behind him when I say, “You should be getting some sleep.”

He  starts  but  doesn’t  turn.  I  can  see  him  give  his  head  a slight shake. “I didn’t want to miss the party. It’s for us, after all.”

139

I come up beside him and lean over the edge of the rail. The wide  streets  are  full  of  dancing  people.  I  squint  to  make  out their tiny figures in more detail. “Are they in costumes?”

“Who could tell?” Peeta answers. “With all the crazy clothes they wear here. Couldn’t sleep, either?”

“Couldn’t turn my mind off,” I say.

“Thinking about your family?” he asks.

“No,” I admit a bit guiltily. “All I can do is wonder about tomorrow.  Which  is  pointless,  of  course.”  In  the  light  from  below,  I  can  see  his  face  now,  the  awkward  way  he  holds  his bandaged hands. “I really am sorry about your hands.”

“It doesn’t matter, Katniss,” he says. “I’ve never been a contender in these Games anyway.”

“That’s no way to be thinking,” I say.

“Why not? It’s true. My best hope is to not disgrace myself and . . .” He hesitates.

“And what?” I say.

“I don’t know how to say it exactly. Only . . . I want to die as myself. Does that make any sense?” he asks. I shake my head.

How could he die as anyone but himself? “I don’t want them to change me in there.  Turn  me into  some  kind  of  monster  that I’m not.”

I bite my lip feeling inferior. While I’ve been ruminating on the availability of trees, Peeta has been struggling with how to maintain  his  identity.  His  purity  of  self.  “Do  you  mean  you won’t kill anyone?” I ask.

“No, when the time comes, I’m sure I’ll kill just like everybody else. I can’t go down without a fight. Only I keep wishing 140

I could think of a way to . . . to show the Capitol they don’t own me. That I’m more than just a piece in their Games,” says Peeta.

“But  you’re  not,”  I  say.  “None  of  us  are.  That’s  how  the Games work.”

“Okay, but  within  that  framework, there’s still you,  there’s still me,” he insists. “Don’t you see?”

“A little. Only . . . no offense, but who cares, Peeta?” I say.

“I  do.  I  mean,  what else am  I  allowed to  care  about at this point?”  he  asks  angrily.  He’s  locked  those  blue  eyes  on  mine now, demanding an answer.

I take a  step back. “Care about  what  Haymitch said. About staying alive.”

Peeta smiles at me, sad and mocking. “Okay. Thanks for the tip, sweetheart.”

It’s like a slap in the face. His use of Haymitch’s patronizing endearment. “Look, if you want to spend the last hours of your life planning some noble death in the arena, that’s your choice.

I want to spend mine in District Twelve.”

“Wouldn’t  surprise  me  if  you  do,”  says  Peeta.  “Give  my mother my best when you make it back, will you?”

“Count on it,” I say. Then I turn and leave the roof. I spend the  rest  of  the  night  slipping  in  and  out  of  a  doze,  imagining the cutting remarks I will make to Peeta Mellark in the morning.  Peeta  Mellark.  We  will  see  how  high  and  mighty  he  is when  he's  faced  with  life  and  death.  He'll  probably  turn  into one  of  those  raging  beast  tributes,  the  kind  who  tries  to  eat someone's  heart  after  they've  killed  them.  There  was  a  guy 141

like that a few years ago from District 6 called Titus. He went completely  savage  and  the  Gamemakers  had  to  have  him stunned with electric guns to collect the bodies of the players he'd killed before he ate them. There are no rules in the arena, but  cannibalism  doesn't  play  well  with  the  Capitol  audience, so  they  tried  to  head  it  off.  There  was  some  speculation  that the avalanche that finally took Titus out was specifically engi-neered to ensure the victor was not a lunatic.

I don't see Peeta in the morning. Cinna comes to me before dawn,  gives  me  a  simple  shift  to  wear,  and  guides  me  to  the roof.  My  final  dressing  and  preparations  will  be  alone  in  the catacombs under the arena itself. A hovercraft appears out of thin  air,  just  like  the  one  did  in  the  woods  the  day  I  saw  the redheaded  Avox  girl  captured,  and  a  ladder  drops  down.  I place my hands and feet on the lower rungs and instantly it's as  if  I'm  frozen.  Some  sort  of  current  glues  me  to  the  ladder while I'm lifted safely inside.

I  expect  the  ladder  to  release  me  then,  but  I'm  still  stuck when a woman in a white coat approaches  me carrying a sy-ringe.  "This  is  just  your  tracker,  Katniss.  The  stiller  you  are, the more efficiently I can place it," she says.

Still?  I'm a statue. But  that  doesn't prevent  me from  feeling the sharp stab of pain as the needle inserts the metal tracking device deep under the skin on the inside of my forearm. Now the Gamemakers will always be able to trace my whereabouts in the arena. Wouldn’t want to lose a tribute.

As  soon  as  the  tracker’s  in  place,  the  ladder  releases  me.

The  woman  disappears  and  Cinna  is  retrieved  from  the  roof, 142

An Avox boy comes in and directs us to a room where breakfast has been laid out. Despite the tension in my stomach, I eat as much as I can, although none of the delectable food makes any  impression  on  me.  I’m  so  nervous,  I  could  be  eating  coal dust. The one thing that distracts me at all is the view from the windows  as  we  sail  over  the  city  and  then  to  the  wilderness beyond. This is what birds see. Only they’re free and safe. The very opposite of me.

The ride lasts about half an hour before the windows black out,  suggesting  that  we’re  nearing  the  arena.  The  hovercraft lands and  Cinna and I  go back to the ladder,  only this time it leads down into a tube underground, into the catacombs that lie  beneath  the  arena.  We  follow  instructions  to  my  destination, a chamber for my preparation. In the Capitol, they call it the Launch Room. In the districts, it’s referred to as the Stock-yard. The place animals go before slaughter.

Everything is brand-new, I will be the first and only tribute to  use  this  Launch  Room.  The  arenas  are  historic  sites,  preserved after the Games. Popular destinations for Capitol residents to visit, to vacation. Go for a month, rewatch the Games, tour  the  catacombs,  visit  the  sites  where  the  deaths  took place.  You  can  even  take  part  in  reenactments.  They  say  the food is excellent.

I struggle to keep my breakfast down as I shower and clean my  teeth.  Cinna  does  my  hair  in  my  simple  trademark  braid down  my  back.  Then  the  clothes  arrive,  the  same  for  every tribute. Cinna has had no say in my outfit, does not even know what will be in the package, but he helps me dress in the un-143

dergarments,  simple  tawny  pants,  light  green  blouse,  sturdy brown  belt,  and  thin,  hooded  black  jacket  that  falls  to  my thighs.  “The  material  in  the  jacket’s  designed  to  reflect  body heat. Expect some cool nights,” he says.

The  boots,  worn  over  skintight  socks,  are  better  than  I could have hoped for. Soft leather not unlike my ones at home.

These have a narrow flexible rubber sole with treads though.

Good for running.

I  think  I’m  finished  when  Cinna  pulls  the  gold  mockingjay pin from his pocket. I had completely forgotten about it.

“Where did you get that?” I ask.

“Off  the  green  outfit  you  wore  on  the  train,”  he  says.  I  remember now taking it off my mother’s dress, pinning it to the shirt. “It’s your district token, right?” I nod and he fastens it on my  shirt.  “It  barely  cleared  the  review  board.  Some  thought the pin could be used as a weapon, giving you an unfair advantage.  But  eventually,  they  let  it  through,”  says  Cinna.  “They eliminated  a  ring  from  that  District  One  girl,  though.  If  you twisted the gemstone, a spike popped out. Poisoned one. She claimed she had no knowledge the ring transformed and there was  no  way  to  prove  she  did.  But  she  lost  her  token.  There, you’re  all set. Move around. Make  sure everything  feels  comfortable.”

I walk, run in a circle, swing my arms about. “Yes, it’s fine.

Fits perfectly.”

“Then there’s nothing to do but wait for the call,” says Cinna. “Unless you think you could eat any more?”

144

I turn down food but accept a glass of water that I take tiny sips of as we wait on a couch. I don’t want to chew on my nails or lips, so I find myself gnawing on the inside of my cheek. It still hasn’t fully healed from a few days ago. Soon the taste of blood fills my mouth.

Nervousness  seeps  into  terror  as  I  anticipate  what  is  to come. I could be dead, flat-out dead, in an hour. Not even. My fingers  obsessively  trace  the  hard  little  lump  on  my  forearm where  the  woman  injected  the  tracking  device.  I  press  on  it, even  though  it  hurts,  I  press  on  it  so  hard  a  small  bruise  begins to form.

“Do you want to talk, Katniss?” Cinna asks.

I  shake  my  head  but  after  a  moment  hold  out  my  hand  to him. Cinna encloses it in both of his. And this is how we sit until a pleasant  female  voice announces it’s time to prepare  for launch.

Still clenching one of  Cinna’s hands, I  walk  over and stand on  the  circular  metal  plate.  “Remember  what  Haymitch  said.

Run, find water. The rest will follow,” he says. I nod. “And remember this. I’m not allowed to bet, but if I could, my money would be on you.”

“Truly?” I whisper.

“Truly,”  says  Cinna.  He  leans  down  and  kisses  me  on  the forehead. “Good luck, girl on fire.” And then a glass cylinder is lowering  around  me,  breaking  our  handhold,  cutting  him  off from me. He taps his fingers under his chin. Head high.

I lift my chin and stand as straight as I can. The cylinder begins  to  rise.  For  maybe  fifteen  seconds,  I’m  in  darkness  and 145

then I can feel the metal plate pushing me out of the cylinder, into  the  open  air.  For  a  moment,  my  eyes  are  dazzled  by  the bright  sunlight  and  I’m  conscious  only  of  a  strong  wind  with the hopeful smell of pine trees.

Then  I  hear  the  legendary  announcer,  Claudius  Templesmith, as his voice booms all around me.

“Ladies  and  gentlemen,  let  the  Seventy-fourth  Hunger Games begin!”

146

Sixty  seconds.  That’s  how  long  we’re  required  to  stand  on our metal circles before the sound of a gong releases us. Step off before the minute is up, and land mines blow your legs off.

Sixty  seconds  to  take  in  the  ring  of  tributes  all  equidistant from  the  Cornucopia,  a  giant  golden  horn  shaped  like  a  cone with  a  curved  tail,  the  mouth  of  which  is  at  least  twenty  feet high, spilling over with the things that will give us life here in the arena. Food, containers of water, weapons, medicine, garments,  fire  starters.  Strewn  around  the  Cornucopia  are  other supplies, their value decreasing the farther they are from the horn. For instance, only a few steps from my feet lays a three-foot  square  of  plastic.  Certainly  it  could  be  of  some  use  in  a downpour.  But there in the  mouth, I  can  see  a tent pack that would  protect  from  almost  any  sort  of  weather.  If  I  had  the guts to go in and fight for it against the other twenty-three tributes. Which I have been instructed not to do.

We’re  on  a  flat,  open  stretch  of  ground.  A  plain  of  hard-packed  dirt.  Behind  the  tributes  across  from  me,  I  can  see nothing,  indicating  either  a  steep  downward  slope  or  even cliff. To my right lies a lake. To my left and back, spars piney woods.  This is  where  Haymitch  would want  me to  go. Immediately.

147

I  hear  his  instructions  in  my  head.  “Just  clear  out,  put  as much distance as you can between yourselves and the others, and find a source of water.”

But it’s tempting, so tempting, when I see the bounty waiting there before me. And I know that if I don’t get it, someone else will. That the Career Tributes who survive the bloodbath will  divide  up  most  of  these  life-sustaining  spoils.  Something catches my eye. There, resting on a mound of blanket rolls, is a silver sheath of arrows and a bow, already strung, just waiting to be engaged.  That’s mine,  I think.  It’s meant for me.

I’m  fast.  I  can  sprint  faster  than  any  of  the  girls  in  our school  although  a  couple  can  beat  me  in  distance  races.  But this forty-yard length, this is what I am built for. I know I can get it, I know I can reach it first, but then the question is how quickly  can  I  get  out  of  there?  By  the  time  I’ve  scrambled  up the packs and grabbed the weapons, others will have reached the  horn,  and  one  or  two  I  might  be  able  to  pick  off,  but  say there’s a dozen, at that close range, they could take me down with the spears and the clubs. Or their own powerful fists.

Still, I won’t be the only target. I’m betting many of the other tributes would pass up a smaller girl, even one who scored an eleven in training, to take out their more fierce adversaries.

Haymitch has never seen me run. Maybe if he had he’d tell me to go for it. Get the weapon. Since that’s the very weapon that  might  be  my  salvation.  And  I  only  see  one  bow  in  that whole pile. I know the minute must be almost up and will have to decide what my strategy will be and I find myself positioning my feet to run, not away into the stir rounding forests but 148

toward the pile, toward the bow. When suddenly I notice Peeta,  he’s  about  five  tributes  to  my  right,  quite  a  fair  distance, still I can tell he’s looking at me and I think he might be shaking his head. But the sun’s in my eyes, and while I’m puzzling over it the gong rings out.

And  I’ve  missed  it!  I’ve  missed  my  chance!  Because  those extra  couple  of  seconds  I’ve  lost  by  not  being  ready  are enough to change my mind about going in. My feet shuffle for a  moment,  confused  at  the  direction  my  brain  wants  to  take and then I lunge forward, scoop up the sheet of plastic and a loaf of bread. The pickings are so small and I’m so angry with Peeta  for  distracting  me  that  I  sprint  in  twenty  yards  to  retrieve  a  bright  orange  backpack  that  could  hold  anything  because I can’t stand leaving with virtually nothing.

A boy, I think from District 9, reaches the pack at the same time  I  do  and  for  a  brief  time  we  grapple  for  it  and  then  he coughs,  splattering  my  face  with  blood.  I  stagger  back,  repulsed  by  the  warm,  sticky  spray.  Then  the  boy  slips  to  the ground. That’s when I see the knife in his back. Already other tributes  have  reached  the  Cornucopia  and  are  spreading  out to attack. Yes, the girl from District 2, ten yards away, running toward  me, one hand clutching a half-dozen  knives. I’ve seen her throw in training. She never misses. And I’m her next target.

All the general fear I’ve been feeling condenses into at immediate  fear  of  this  girl,  this  predator  who  might  kill  me  in seconds.  Adrenaline  shoots  through  me  and  I  sling  the  pack over one shoulder and run full-speed for the woods. I can hear 149

the  blade  whistling  toward  me  and  reflexively  hike  the  pack up  to  protect  my  head.  The  blade  lodges  in  the  pack.  Both straps on my shoulders now, I make for the trees. Somehow I know the girl will not pursue me. That she’ll be drawn back in-to  the  Cornucopia  before  all  the  good  stuff  is  gone.  A  grin crosses my face.  Thanks for the knife,  I think.

At the edge of the woods I turn for one instant to survey the field.  About  a  dozen  or  so  tributes  are  hacking  away  at  one another  at  the  horn.  Several  lie  dead  already  on  the  ground.

Those who have taken flight are disappearing into the trees or into the void opposite me. I continue running until the woods have  hidden  me  from  the  other  tributes  then  slow  into  a steady jog that I think I can maintain for a while. For the next few hours, I alternate between jogging and walking, putting as much distance as I can between myself and my competitors. I lost my bread during the struggle with the boy from District 9

but managed to stuff my plastic in my sleeve so as I walk I fold it neatly and tuck it  into a pocket. I also free the knife — it’s a fine  one  with  a  long  sharp  blade,  serrated  near  the  handle, which  will  make  it  handy  for  sawing  through  things  —  and slide it into my belt. I don’t dare stop to examine the contents of the pack yet. I just keep moving, pausing only to check for pursuers.

I  can  go  a  long  time.  I  know  that  from  my  days  in  the woods. But I will need water. That was Haymitch’s second instruction, and since I sort of botched the first, I keep a sharp eye out for any sign of it. No luck.

150

The  woods  begin  to  evolve,  and  the  pines  are  intermixed with a variety of trees, some I recognize, some completely for-eign  to  me.  At  one  point,  I  hear  a  noise  and  pull  my  knife, thinking I may have to defend myself, but I’ve only startled a rabbit. “Good to see you,” I whisper. If there’s one rabbit, there could be hundreds just waiting to be snared.

The ground slopes down. I don’t particularly like this. Valleys make me feel trapped.  I want to be  high, like in the  hills around District 12, where I can see my enemies approaching.

But I have no choice but to keep going.

Funny though, I don’t feel too bad. The days of gorging myself  have  paid  off.  I’ve  got  staying  power  even  though  I’m short on sleep. Being in the woods is rejuvenating. I’m glad for the solitude, even though it’s an illusion, because I’m probably on-screen  right  now.  Not  consistently  but  off  and  on.  There are so many deaths to show the first day that a tribute trekk-ing through the woods isn’t much to look at. But they’ll show me enough to let people know I’m alive, uninjured and on the move. One of the heaviest days of betting is the opening, when the initial  casualties come in.  But that  can’t  compare  to  what happens as the field shrinks to a handful of players.

It’s  late  afternoon  when  I  begin  to  hear  the  cannons.  Each shot represents a dead tribute. The fighting must have finally stopped  at  the  Cornucopia.  They  never  collect  the  bloodbath bodies  until  the  killers  have  dispersed.  On  the  opening  day, they don’t even fire the cannons until the initial fighting’s over because it’s too hard to keep track of the fatalities. I allow myself  to  pause,  panting,  as  I  count  the  shots.  One  .  .  .  two  .  .  .

151

three . . . on and on until they reach eleven. Eleven dead in all.

Thirteen left to play. My fingernails scrape at the dried blood the boy from District  9 coughed  into my  face. He’s gone,  certainly.  I  wonder  about  Peeta.  Has  he  lasted  through  the  day?

I’ll know in a few hours. When they project the dead’s images into the sky for the rest of us to see.

All of a sudden, I’m overwhelmed by the thought that Peeta may be already  lost, bled  white, collected, and in the process of being transported back to the Capitol to be cleaned up, re-dressed, and shipped in a simple wooden box back to District 12. No longer here. Heading home. I try hard to remember if I saw him once the action started. But the last image I can con-jure up is Peeta shaking his head as the gong rang out.

Maybe it’s better, if he’s gone already. He had no confidence he could win. And I will not end up with the unpleasant task of killing him. Maybe it’s better if he’s out of this for good.

I  slump  down  next  to  my  pack,  exhausted.  I  need  to  go through it anyway before night falls. See what I have to work with.  As  I  unhook  the  straps,  I  can  feel  it’s  sturdily  made  although a rather unfortunate color. This orange will practically glow  in  the  dark.  I  make  a  mental  note  to  camouflage  it  first thing tomorrow.

I flip open the flap. What I want most, right at this moment, is  water. Haymitch’s directive to immediately  find  water  was not arbitrary. I won’t last long without it. For a few days, I’ll be able  to  function  with  unpleasant  symptoms  of  dehydration, but after that I'll deteriorate into helplessness and be dead in a week, tops. I carefully lay out the provisions. One thin black 152

sleeping bag that reflects body heal. A pack of crackers. A pack of  dried  beef  strips.  A  bottle  of  iodine.  A  box  of  wooden matches. A small coil of wire. A pair of sunglasses. And a half-gallon plastic bottle with a cap for carrying water that's bone dry.

No  water.  How  hard  would  it  have  been  for  them  to  fill  up the  bottle?  I  become  aware  of  the  dryness  in  my  throat  and mouth, the cracks in my lips. I've been moving all day long. It's been hot and I've sweat a lot. I do this at home, but there are always  streams  to  drink  from,  or  snow  to  melt  if  it  should come to it.

As I refill my pack I have an awful thought. The lake. The one I saw while I was waiting for the gong to sound. What if that's the only water source in the arena? That way they'll guarantee drawing  us  in  to  fight.  The  lake  is  a  full  day's  journey  from where I sit now, a much harder journey with nothing to drink.

And then, even if I reach it, it's sure to be heavily guarded by some  of  the  Career  Tributes.  I'm  about  to  panic  when  I  remember the rabbit I startled earlier today. It has to drink, too.

I just have to find out where.

Twilight  is  closing  in  and  I  am  ill  at  ease.  The  trees  are  too thin to offer much concealment. The layer of pine needles that muffles  my  footsteps  also  makes  tracking  animals  harder when  I  need  their  trails  to  find  water.  And  I'm  still  heading downhill, deeper and deeper into a valley that seems endless.

I’m  hungry,  too,  but  I  don’t  dare  break  into  my  precious store of crackers and beef yet. Instead, I take my knife and go to work on a pine tree, cutting away the outer bark and scrap-153

ing off a large handful of the softer inner bark. I slowly chew the stuff as I walk along. After a week of the finest food in the world, it’s a little hard to choke down. But I’ve eaten plenty of pine in my life. I’ll adjust quickly.

In  another  hour,  it’s  clear  I’ve  got  to  find  a  place  to  camp.

Night creatures are coming out. I can hear the occasional hoot or howl, my first clue that I’ll be competing with natural predators for the rabbits. As to whether I’ll be viewed as a source of food, it’s too soon to tell. There could be any number of animals stalking me at this moment.

But right now, I decide to make my fellow tributes a priority.  I’m  sure  many  will  continue  hunting  through  the  night.

Those  who  fought  it out at the Cornucopia  will  have food, an abundance  of  water  from the lake, torches  or flashlights, and weapons  they’re  itching  to  use.  I  can  only  hope  I’ve  traveled far and fast enough to be out of range.

Before settling down, I take my wire and set two twitch-up snares  in  the  brush.  I  know  it’s  risky  to  be  setting  traps,  but food will go so fast out here. And I can’t set snares on the run.

Still, I walk another five minutes before making camp.

I pick my tree carefully. A willow, not terribly tall but set in a clump of other willows, offering concealment in those long, flowing  tresses.  I  climb  up,  sticking  to  the  stronger  branches close to the trunk, and find a sturdy fork for my bed. It takes some doing, but I arrange the sleeping bag in a relatively comfortable  manner.  I  place  my  backpack  in  the  foot  of  the  bag, then slide in after it. As a precaution, I remove my belt, loop it all the way around the branch and my sleeping bag, and refas-154

ten  it  at  my  waist.  Now  if  I  roll  over  in  my  sleep,  I  won’t  go crashing to the ground. I’m small enough to tuck the top of the bag over my head, but I put on my hood as well. As night falls, the air is cooling quickly. Despite the risk I took in getting the backpack,  I  know  now  it  was  the  right  choice.  This  sleeping bag, radiating back and preserving my body heat, will be inva-luable. I’m sure there are several other tributes whose biggest concern right now is how to stay warm whereas I may actually be able to get a few hours of sleep. If only I wasn’t so thirsty

. . .

Night has just come when I hear the anthem that proceeds the death recap. Through the branches I can see the seal of the Capitol,  which  appears  to  be  floating  in  the  sky.  I’m  actually viewing  another  screen,  an  enormous  one  that’s  transported by of  one  of  their  disappearing hovercraft. The anthem  fades out and the  sky  goes  dark  for  a moment.  At  home,  we  would be watching full coverage of each and every killing, but that’s thought to give an unfair advantage to the living tributes. For instance, if I got my hands on the bow and shot someone, my secret  would  be  revealed  to  all.  No,  here  in  the  arena,  all  we see  are  the  same  photographs  they  showed  when  they  televised our training scores. Simple head shots. But now instead of scores they post only district numbers. I take a deep breath as the face of the eleven dead tributes begin and tick them off one by one on my fingers.

The  first  to  appear  is  the  girl  from  District  3.  That  means that  the  Career  Tributes  from  1  and  2  have  all  survived.  No surprise there.  Then the  boy  from  4. I  didn’t expect that one, 155

usually all the Careers make it through the first day. The boy from District 5 . . . I guess the fox-faced girl made it. Both tributes from 6 and 7. The boy from 8. Both from 9. Yes, there’s the  boy  who  I  fought  for  the  backpack.  I’ve  run  through  my fingers,  only  one  more  dead  tribute  to  go.  Is  it  Peeta?  No, there’s  the  girl  from  District  10.  That’s  it.  The  Capitol  seal  is back  with  a  final  musical  flourish.  Then  darkness  and  the sounds of the forest resume.

I’m  relieved  Peeta’s  alive.  I  tell  myself  again  that  if  I  get killed, his winning will benefit my mother and Prim the most.

This  is  what  I  tell  myself  to  explain  the  conflicting  emotions that arise when I think of Peeta. The gratitude that he gave me an edge by professing his love for me in the interview. The anger at his superiority on the roof. The dread that we may come face-to-face at any moment in this arena.

Eleven  dead,  but  none  from  District  12.  I  try  to  work  out who is left. Five Career Tributes. Foxface. Thresh and Rue. Rue

.  .  .  so  she  made  it  through  the  first  day  after  all.  I  can’t  help feeling  glad.  That  makes  ten  of  us.  The  other  three  I’ll  figure out  tomorrow.  Now  when  it  is  dark,  and  I  have  traveled  far, and I am nestled high in this tree, now I must try and rest.

I haven’t really slept in two days, and then there’s been the long day’s journey into the arena. Slowly, I allow my muscles to relax. My eyes to close. The last thing  I think is it’s lucky I don’t snore. . . .

Snap! The sound of a breaking branch wakes me. How long have I been asleep? Four hours? Five? The tip of my nose is icy cold. Snap! Snap! What’s going on? This is not the sound of a 156

branch under someone’s foot, but the sharp crack of one coming  from  a  tree.  Snap!  Snap!  I  judge  it  to  be  several  hundred yards to my right. Slowly, noiselessly, I turn myself in that direction. For a few minutes, there’s nothing but blackness and some  scuffling.  Then  I  see  a  spark  and  a  small  fire  begins  to bloom.  A  pair  of  hands  warms  over  flames,  but  I  can’t  make out more than that.

I have to bite my lip not to scream every foul name I know at  the  fire  starter.  What  are  they  thinking?  A  fire  I’ll  just  at nightfall would have been one thing. Those who battled at the Cornucopia,  with  their  superior  strength  and  surplus  of  supplies,  they  couldn’t  possibly  have  been  near  enough  to  spot the  flames  then.  But  now,  when  they’ve  probably  been  combing  the  woods  for  hours  looking  for  victims.  You  might  as well be waving a flag and shouting, “Come and get me!”

And  here  I  am  a  stone’s  throw  from  the  biggest  idiot  in the  Games.  Strapped  in  a  tree.  Not  daring  to  flee  since  my general  location  has  just  been  broadcast  to  any  killer  who cares.  I  mean,  I  know  it’s  cold  out  here  and  not  everybody has  a  sleeping  bag.  But  then  you  grit  your  teeth  and  stick  it out until dawn!

I lay smoldering in my bag for the next couple of hours really  thinking  that  if  I  can  get  out  of  this  tree,  I  won’t  have  the least  problem  taking  out  my  new  neighbor.  My  instinct  has been  to  flee,  not  fight.  But  obviously  this  person’s  a  hazard.

Stupid  people  are  dangerous.  And  this  one  probably  doesn’t have much in the way of weapons while I’ve got this excellent knife.

157

The  sky  is  still  dark,  but  I  can  feel  the  first  signs  of  dawn approaching. I’m beginning to think we — meaning the person whose  death  I’m  now  devising  and  me  —  we  might  actually have  gone  unnoticed.  Then  I  hear  it.  Several  pairs  of  feet breaking  into  a  run.  The  fire  starter  must  have  dozed  off.

They’re on her before she can escape. I know it’s a girl now, I can  tell  by  the  pleading,  the  agonized  scream  that  follows.

Then there’s laughter and congratulations from several voices.

Someone  cries  out,  “Twelve  down  and  eleven  to  go!”  which gets a round of appreciative hoots.

So they’re fighting in a pack. I’m not really surprised. Often alliances  are  formed  in  the  early  stages  of  the  Games.  The strong  band  together  to  hunt  down  the  weak  then,  when  the tension  becomes  too  great,  begin  to  turn  on  one  another.  I don’t have to wonder too hard who has made this alliance. It’ll be  the  remaining  Career  Tributes  from  Districts  1,  2,  and  4.

Two boys and three girls. The ones who lunched together.

For a moment, I hear them checking the girl for supplies. I can tell by their comments they’ve found nothing good. I wonder if the victim is Rue but quickly dismiss the thought. She’s much too bright to be building a fire like that.

“Better  clear  out  so  they  can  get  the  body  before  it  starts stinking.”  I’m  almost  certain  that’s  the  brutish  boy  from  District 2. There are murmurs of assent and then, to my horror, I hear the pack heading toward me. They do not know I’m here.

How could they? And I’m well concealed in the clump of trees.

At least while the sun stays down. Then my black sleeping bag 158

will turn from camouflage to trouble. If they just keep moving, they will pass me and be gone in a minute.

But  the  Careers  stop  in  the  clearing  about  ten  yards  from my tree. They have flashlights, torches. I can see an arm here, a  boot  there,  through  the  breaks  in  the  branches.  I  turn  to stone, not even daring to breathe. Have they spotted me? No, not yet. I can tell from their words their minds are elsewhere.

“Shouldn’t we have heard a cannon by now?”

“I’d say yes. Nothing to prevent them from going in immediately.”

“Unless she isn’t dead.”

“She’s dead. I stuck her myself.”

“Then where’s the cannon?”

“Someone should go back. Make sure the job’s done.”

“Yeah, we don’t want to have to track her down twice.”

“I said she’s dead!”

An argument breaks out until one tribute silences the others. “We’re wasting time! I’ll go finish her and let’s move on!”

I almost fall out of the tree. The voice belongs to Peeta.

159

Thank  goodness,  I  had  the  foresight  to  belt  myself  in.  I’ve rolled sideways off the fork and I’m facing the ground, held in place  by  the  belt,  one  hand,  and  my  feet  straddling  the  pack inside my sleeping bag, braced against the trunk. There must have been some rustling when I tipped sideways, but the Careers have been too caught up in their own argument to catch it.

“Go on, then, Lover Boy,” says the boy from District 2. “See for yourself.”

I just get a glimpse of Peeta, lit by a torch, heading back to the  girl by the fire. His face is  swollen  with bruises, there’s a bloody  bandage  on  one  arm,  and  from  the  sound  of  his  gait he’s limping somewhat. I remember him shaking him his head, telling  me  not  to  go  into  the  fight  for  the  supplies,  when  all along, all along he’d planned to throw himself into the thick of things. Just the opposite of what Haymitch had mid him to do.

Okay,  I  can  stomach  that.  Seeing  all  those  supplies  was tempting.  But  this  .  .  .  this  other  thing.  This  teaming  up  with the Career wolf pack to hunt down the rest of us. No one from District 12 would think of doing such a thing! Career tributes are  overly  vicious,  arrogant,  better  fed,  but  only  because they’re the Capitol’s lapdogs.

160

Universally,  solidly  hated  by  all  but  those  from  their  own districts.  I  can  imagine  the  things  they’re  saying  about  him back  home  now.  And  Peeta  had  the  gall  to  talk  to  me  about disgrace?

Obviously,  the  noble  boy  on  the  rooftop  was  playing  just one more game with me. But this will be his last. I will eagerly watch the night skies for signs of his death, if I don’t kill him first myself.

The Career tributes are silent until he gets out of ear shot, then use hushed voices.

“Why don’t we just kill him now and get it over with?”

“Let him tag along. What’s the harm? And he’s handy with that knife.”

Is  he?  That’s  news.  What  a  lot  of  interesting  things  I’m learning about my friend Peeta today.

“Besides, he’s our best chance of finding her.”

It takes me a moment to register that the “her” they’re referring to is me.

“Why?  You  think  she  bought  into  that  sappy  romance stuff?”

“She might have. Seemed pretty simpleminded to me. Every time I think about her spinning around in that dress, I want to puke.”

“Wish we knew how she got that eleven.”

“Bet you Lover Boy knows.”

The sound of Peeta returning silences them.

“Was she dead?” asks the boy from District 2.

161

“No. But she is now,” says Peeta. Just then, the cannon fires.

“Ready to move on?”

The  Career  pack  sets  off  at  a  run  just  as  dawn  begins  to break, and birdsong fills the air. I remain in my awkward position, muscles trembling with exertion for a while longer, then hoist myself back onto my branch.  I need to  get  down, to get going, but for a moment I lie there, digesting what I’ve heard.

Not only is Peeta with the Careers, he’s helping them find me.

The simpleminded girl who has to be taken seriously because of  her  eleven.  Because  she  can  use  a  bow  and  arrow.  Which Peeta knows better than anyone.

But  he  hasn’t  told  them  yet.  Is  he  saving  that  information because he knows it’s all that keeps him alive? Is he still pretending  to  love  me  for  the  audience?  What  is  going  on  in  his head?

Suddenly,  the  birds  fall  silent.  Then  one  gives  a  high-pitched warning call. A single note. Just like the one Gale and I heard  when  the redheaded Avox  girl  was  caught. High above the  dying  campfire  a  hovercraft  materializes.  A  set  of  huge metal teeth drops down. Slowly, gently, the dead tribute girl is lifted into the hovercraft. Then it vanishes.  The birds  resume their song.

“Move,”  I  whisper  to  myself.  I  wriggle  out  of  my  sleeping bag,  roll  it  up,  and  place  it  in  the  pack.  I  take  a  deep  breath.

While  I’ve  been  concealed  by  darkness  and  the  sleeping  bag and the willow branches, it has probably been difficult for the cameras to get a good shot of me. I know they must be track-162

ing me now though. The minute I hit the ground, I’m guaranteed a close-up.

The audience will have been beside themselves, knowing I was in the tree, that I overheard the Careers talking, that I discovered Peeta was  with them. Until I  work out exactly how  I want  to  play  that,  I’d  better  at  least  act  on  top  of  things.  Not perplexed. Certainly not confused or frightened.

No, I need to look one step ahead of the game.

So  as  I  slide  out  of  the  foliage  and  into  the  dawn  light,  I pause a second, giving the cameras time to lock on me. Then I cock  my  head  slightly  to  the  side  and  give  a  knowing  smile.

There! Let them figure out what that means!

I’m about to take off when I think of my snares. Maybe it’s imprudent to check them with the others so close. But have to.

Too  many  years  of  hunting,  I  guess.  And  the  lure  of  possible meat.  I’m  rewarded  with  one  fine  rabbit.  In  no  time,  I’ve cleaned and gutted the animal, leaving the head, feet, tail, skin, and  innards,  under  a  pile  of  leaves.  I’m  wishing  for  a  fire  —

eating raw rabbit can give you rabbit fever, a lesson I learned the hard way — when I think of the dead tribute. I hurry back to her camp. Sure enough, the coals of her  dying fire are still hot. I cut up the rabbit, fashion a spit out of branches, and set it over the coals.

I’m glad for the cameras now. I want sponsors to see I can hunt, that I’m a good bet because I won’t be lured into traps as easily  as  the  others  will  by  hunger.  While  the  rabbit  cooks,  I grind up part of a charred branch and set about camouflaging my orange pack. The black tones it down, but I feel a layer of 163

mud  would  definitely  help.  Of  course,  to  have  mud,  I’d  need water . . .

I  pull  on  my  gear,  grab  my  spit,  kick  some  dirt  over  the coals, and take off in the opposite direction the Careers went. I eat  half  the  rabbit  as  I  go,  then  wrap  up  the  leftovers  in  my plastic for later. The meat stops the grumbling in my stomach but  does  little  to  quench  my  thirst.  Water  is  my  top  priority now.

As I hike along, I feel certain I’m still holding the screen in the  Capitol,  so  I’m  careful  to  continue  to  hide  my  emotions.

But  what  a  good  time  Claudius  Templesmith  must  be  having with his guest commentators, dissecting Peeta’s behavior, my reaction.  What  to  make  of  it  all?  Has  Peeta  revealed  his  true colors?  How  does  this  affect  the  betting  odds?  Will  we  lose sponsors? Do we even have sponsors? Yes, I  feel  certain  we do, or at least did.

Certainly Peeta has thrown a wrench into our star-crossed lover dynamic. Or has he? Maybe, since he hasn’t spoken much about  me,  we  can  still  get  some  mileage  out  of  it.  Maybe people will think it’s something we plotted together if I seem like it amuses me now.

The  sun  rises  in  the  sky  and  even  through  the  canopy  it seems  overly  bright.  I  coat  my  lips  in  some  grease  from  the rabbit  and  try  to  keep  from  panting,  but  it’s  no  use.  It’s  only been a day and I’m dehydrating fast. I try and think of everything I know about finding water. It runs downhill, so, in fact, continuing  down  into  this  valley  isn’t  a  bad  thing.  If  I  could just  locate  a  game  trail  or  spot  a  particularly  green  patch  of 164

vegetation,  these  might  help  me  along,  but  nothing  seems  to change.  There’s  just  the  slight  gradual  slope,  the  birds,  the sameness to the trees.

As the  day  wears on, I  know  I’m headed for trouble. What little urine I’ve been able to pass is a dark brown, my head is aching,  and  there’s  a  dry  patch  on  my  tongue  that  refuses  to moisten. The sun hurts my eyes so I dig out my sunglasses, but when I put them on they do something funny to my vision, so I just stuff them back in my pack.

It’s  late  afternoon  when  I  think  I’ve  found  help.  I  spot  a cluster of berry bushes and hurry to strip the fruit, to suck the sweet juices from the skins. But just as I’m holding them to my lips,  I  get  a  hard  look  at  them.  What  I  thought  were  blueber-ries have a slightly different shape, and when I break one open the insides are bloodred. I don’t recognize these berries, perhaps they are edible, but I’m guessing this is some evil trick on the  part  of  the  Gamemakers.  Even  the  plant  instructor  in  the Training Center made a point of telling us to avoid berries unless you were 100 percent sure they weren’t toxic. Something I already knew, but I’m so thirsty it takes her reminder to give me the strength to fling them away.

Fatigue  is  beginning  to  settle  on  me,  but  it’s  not  the  usual tiredness that follows a long hike. I have to stop and rest frequently,  although  I  know  the  only  cure  for  what  ails  me  requires  continued  searching.  I  try  a  new  tactic  —  climbing  a tree as high as I dare in my shaky state — to look for any signs of  water.  But  as  far  as  I  can  see  in  any  direction,  there’s  the same unrelenting stretch of forest.

165

Determined  to  go  on  until  nightfall,  I  walk  until  I’m  stumbling over my own feet.

Exhausted,  I  haul  myself  up  into  a  tree  and  belt  myself  in.

I’ve  no  appetite,  but  I  suck  on  a  rabbit  bone  just  to  give  my mouth something to do. Night falls, the anthem plays, and high in  the  sky  I  see  the  picture  of  the  girl,  who  was  apparently from District 8. The one Peeta went back to finish off.

My fear of the Career pack is minor compared to my burning  thirst.  Besides,  they  were  heading  away  from  me  and  by now  they,  too,  will  have  to  rest.  With  the  scarcity  of  water, they may even have had to return to the lake for refills.

Maybe, that is the only course for me as well.

Morning  brings  distress.  My  heads  throbs  with  every  beat of my heart. Simple movements send stabs of pain through my joints.  I  fall,  rather  than  jump  from  the  tree.  It  takes  several minutes for me to assemble my gear. Somewhere inside me, I know  this  is  wrong.  I  should  be  acting  with  more  caution, moving  with  more  urgency.  But  my  mind  seems  foggy  and forming  a  plan  is  hard.  I  lean  back  against  the  trunk  of  my tree, one finger gingerly stroking the sandpaper surface of my tongue, as I assess my options. How can I get water?

Return to the lake. No good. I’d never make it.

Hope for rain. There’s not a cloud in the sky.

Keep looking. Yes, this is my only chance. But then, another thought hits me, and the surge of anger that follows brings me to me senses.

Haymitch!  He  could  send  me  water!  Press  a  button  and have  it  delivered  to  me  in  a  silver  parachute  in  minutes.  I 166

know I must have sponsors, at least one or two who could afford a pint of liquid for  me. Yes, it’s pricey,  but these people, they’re made of  money. And  they’ll be betting on  me  as  well.

Perhaps Haymitch doesn’t realize how deep my need is.

I say in a voice as loud as I dare. “Water.” I wait, hopefully, for a parachute to descend from the sky. But nothing is forthcoming.

Something is wrong. Am I deluded about having sponsors?

Or has Peeta’s behavior made them all hang back? No, I don’t believe  it.  There’s  someone  out  there  who  wants  to  buy  me water  only  Haymitch  is  refusing  to  let  it  go  through.  As  my mentor, he gets to control the flow of gifts from the sponsors. I know he hates me. He’s made that clear enough. But enough to let me die? From this? He can’t do that, can he? If a mentor mi-streats  his  tributes,  he’ll  be  held  accountable  by  the  viewers, by the people back in District 12. Even Haymitch wouldn’t risk that, would he? Say what you will about my fellow traders in the Hob, but I don’t think they’d welcome him back there if he let me die this way. And then where would he get his liquor?

So . . . what? Is he trying to make me suffer for defying him? Is he  directing  all  the  sponsors  toward  Peeta?  Is  he  just  too drunk  to  even  notice  what’s  going  on  at  the  moment?  Somehow I  don’t believe that and  I don’t believe he’s trying to  kill me off by neglect, either. He has, in fact, in his own unpleasant way, genuinely been trying to prepare me for this. Then what is going on?

I bury my face in my hands. There’s no danger of tears now, I  couldn’t  produce  one  to  save  my  life.  What  is  Haymitch 167

doing? Despite my anger, hatred, and suspicions, a small voice in the back of my head whispers an answer.

Maybe he’s sending  you a message,  it  says.  A  message. Saying  what?  Then  I  know.  There’s  only  one  good  reason  Haymitch could be withholding water from me. Because he knows I’ve almost found it.

I  grit  my  teeth  and  pull  myself  to  my  feet.  My  backpack seems  to  have  tripled  in  weight.  I  find  a  broken  branch  that will  do  for  a  walking  stick  and  I  start  off.  The  sun’s  beating down, even more searing than the first two days. I feel like an old  piece  of  leather,  drying  and  cracking  in  the  heat.  every step is an effort, but I refuse to stop. I refuse to sit down.  If I sit, there’s a good chance I won’t be able to get up again, that I won’t even remember my task.

What easy prey I am! Any tribute, even tiny Rue, could take me right now, merely shove me over and kill me with my own knife, and I’d have little strength  to resist. But if anyone is in my part of the woods, they ignore me. The truth is, I feel a million miles from another living soul.

Not alone though. No, they’ve surely got a camera tracking me now. I think back to the years of watching tributes starve, freeze,  bleed,  and  dehydrate  to  death.  Unless  there’s  a  really good fight going on somewhere, I’m being featured.

My thoughts turn to Prim. It’s likely she won’t be watching me  live,  but  they’ll  show  updates  at  the  school  during  lunch.

For her sake, I try to look as least desperate as I can.

168

But  by  afternoon,  I  know  the  end  is  coming.  My  legs  are shaking  and  my  heart  too  quick.  I  keep  forgetting,  exactly what I’m doing. I’ve stumbled repeatedly and managed to regain my feet, but when the stick slides out from under me, I finally  tumble  to  the  ground  unable  to  get  up.  I  let  my  eyes close.

I have misjudged Haymitch. He has no intention of helping me at all.

This is all right,  I think.  This is not so bad here.  The air is less hot,  signifying  evening’s  approach.  There’s  a  slight,  sweet scent that  reminds  me of lilies. My fingers stroke the smooth ground,  sliding  easily  across  the  top.   This  is  an  okay  place  to die,  I think.

My  fingertips  make  small  swirling  patterns  in  the  cool, slippery  earth.   I  love  mud,   I  think.  How  many  times  I’ve tracked game with the help of its soft, readable surface. Good for bee stings, too. Mud. Mud. Mud! My eyes fly open and I dig my  fingers  into  the  earth.  It  is  mud!  My  nose  lifts  in  the  air.

And those are lilies! Pond lilies!

I crawl now, through the mud, dragging myself toward the scent. Five yards from where I fell, I crawl through a tangle of plants  into  a  pond.  Floating  on  the  top,  yellow  flowers  in bloom, are my beautiful lilies.

It’s  all  I  can  do  not  to  plunge  my  face  into  the  water  and gulp down as much as I can hold. But I have jus enough sense left to abstain. With trembling hands, I get out my flask and fill it with water. I add what I remember to be the right number of 169

drops of iodine for purifying it. The half an hour of waiting is agony, but I do it. At least,

I think it’s a half an hour, but it’s certainly as long as I can stand.

Slowly, easy now,  I tell myself. I take one swallow and make myself  wait.  Then  another.  Over  the  next  couple  of  hours,  I drink the entire half gallon. Then a second. I prepare another before  I  retire to a tree where I continue sipping, eating rabbit,  and  even  indulge  in  one  of  my  precious  crackers.  By  the time the anthem plays, I feel remarkably better. There are no faces tonight, no tributes died today. Tomorrow I’ll stay here, resting,  camouflaging  my  backpack  with  mud,  catching  some of those little fish I saw as I sipped, digging up the roots of the pond lilies to make a nice meal. I snuggle down in my sleeping bag,  hanging  on  to  my  water  bottle  for  dear  life,  which,  of course, it is.

A  few  hours  later,  the  stampede  of  feet  shakes  me  from slumber. I look around in bewilderment. It’s not yet dawn, but my stinging eyes can see it.

It would be hard to miss the wall of fire descending on me.

170

My first impulse is to scramble from the tree, but I’m belted in. Somehow my fumbling fingers release the buckle and I fall to  the  ground  in  a  heap,  still  snarled  in  my  sleeping  bag.

There’s  no  time  for  any  kind  of  packing.  Fortunately,  my backpack  and  water  bottle  are  already  in  the  bag.  I  shove  in the belt, hoist the bag over my shoulder, and flee.

The  world  has  transformed  to  flame  and  smoke.  Burning branches crack from trees and fall in showers of sparks at my feet. All I can do is follow the others, the rabbits and deer and I even spot a wild dog pack shooting through the woods. I trust their  sense  of  direction  because  their  instincts  are  sharper than  mine.  But  they  are  much  faster,  flying  through  the  underbrush  so  gracefully  as  my  boots  catch  on  roots  and  fallen tree limbs, that there’s no way I can keep apace with them.

The heat is horrible, but worse than the heat is the smoke, which threatens to suffocate me at any moment. I pull the top of  my  shirt  up  over  my  nose,  grateful  to  find  it  soaked  in sweat, and  it offers a thin  veil of protection. And I  run, chok-ing,  my  bag  banging  against  my  back,  my  face  cut  with branches  that  materialize  from  the  gray  haze  without  warning, because I know I am supposed to run.

171

This was no tribute’s campfire gone out of control, no accidental occurrence. The flames that bear down on me have an unnatural  height,  a  uniformity  that  marks  them  as  human-made,  machine-made,  Gamemaker-made.  Things  have  been too  quiet  today.  No  deaths,  perhaps  no  fights  at  all.  The  audience in the Capitol will be getting bored, claiming that these Games  are  verging  on  dullness.  This  is  the  one  thing  the Games must not do.

It’s not  hard to  follow  the  Gamemakers’  motivation.  There is the Career pack and then there are the rest of us, probably spread  far  and  thin  across  the  arena.  This  fire  is  designed  to flush us out, to drive us together. It may not be the most original device I’ve seen, but it’s very, very effective.

I hurdle over a burning log. Not high enough. The tail end of my jacket catches on fire and I have to stop to rip it from my body  and  stamp  out  the  flames.  But  I  don’t  dare  leave  the jacket, scorched and smoldering as it is, I take the risk of shoving it in my sleeping bag, hoping the lack of air will quell what I  haven’t  extinguished.  This  is  all  I  have,  what  I  carry  on  my back, and it’s little enough to survive with.

In a matter of minutes, my throat and nose are burning. The coughing  begins  soon  after  and  my  lungs  begin  to  feel  as  if they  are  actually  being  cooked.  Discomfort  turns  to  distress until  each  breath  sends  a  searing  pain  through  my  chest.  I manage  to  take  cover  under  a  stone  outcropping  just  as  the vomiting  begins,  and  I  lose  my  meager  supper  and  whatever water  has  remained  in  my  stomach.  Crouching  on  my  hands and knees, I retch until there’s nothing left to come up.

172

I know I need to keep moving, but I’m trembling and light-headed now, gasping for air. I allow myself about a spoonful of water  to  rinse  my  mouth  and  spit  then  take  a  few  swallows from my bottle.  You get one minute,  I tell myself.  One minute to rest.  I take the time to reorder my supplies, wad up the sleeping  bag,  and  messily  stuff  everything  into  the  backpack.  My minute’s  up.  I  know  it’s  time  to  move  on,  but  the  smoke  has clouded  my thoughts.  The  swift-footed animals that  were my compass  have  left  me  behind.  I  know  I  haven’t  been  in  this part of the woods before, there were no sizable rocks like the one I’m sheltering against on my earlier travels. Where are the Gamemakers  driving  me?  Back  to  the  lake?  To  a  whole  new terrain filled with new dangers? I had just found a few hours of peace at the pond when this attack began. Would there be any  way  I  could  travel  parallel  to  the  fire  and  work  my  way back there, to a source of water at least? The wall of fire must have  an  end  and  it  won’t  burn  indefinitely.  Not  because  the Gamemakers  couldn’t  keep  it  fueled  but  because,  again,  that would  invite  accusations  of  boredom  from  the  audience.  If  I could  get  back  behind  the  fire  line,  I  could  avoid  meeting  up with  the  Careers.  I’ve  just  decided  to  try  and  loop  back around, although it will require miles of travel away from the inferno  and  then  a  very  circuitous  route  back,  when  the  first fireball  blasts  into  the  rock  about  two  feet  from  my  head.  I spring out from under my ledge, energized by renewed fear.

The game has taken a twist. The fire was just to get us moving,  now  the  audience  will  get  to  see  some  real  fun.  When  I hear the next hiss,  I flatten on the ground, not taking time to 173

look.  The  fireball  hits  a  tree  off  to  my  left,  engulfing  it  in flames.  To  remain  still  is  death.  I’m  barely  on  my  feet  before the third ball hits the ground where I was lying, sending a pil-lar of fire up behind me. Time loses meaning now as I franti-cally try to dodge the attacks. I can’t see where they’re being launched from, but it’s not a hovercraft. The angles are not extreme enough. Probably this whole segment of the woods has been  armed  with  precision  launchers  that  are  concealed  in trees or rocks. Somewhere, in a cool and spotless room, a Gamemaker  sits  at a set  of controls, fingers on  the triggers that could end my life in a second. All that is needed is a direct hit.

Whatever  vague  plan  I  had  conceived  regarding  returning to  my  pond  is  wiped  from  my  mind  as  I  zigzag  and  dive  and leap to avoid the fireballs. Each one is only the size of an apple,  but  packs  tremendous  power  on  contact.  Every  sense  I have  goes  into  overdrive  as  the  need  to  survive  takes  over.

There’s  no  time  to  judge  if  a  move  is  the  correct  one.  When there’s a hiss, I act or die.

Something keeps me moving forward, though. A lifetime of watching  the  Hunger  Games  lets  me  know  that  certain  areas of the arena are rigged for certain attacks. And that if I can just get  away  from  this  section,  I  might  be  able  to  move  out  of reach of the launchers. I might also then fall straight into a pit of vipers, but I can’t worry about that now.

How long I scramble along dodging the fireballs I can’t say, but the attacks finally begin to abate. Which is good, because I’m  retching  again.  This  time  it’s  an  acidic  substance  that scalds my throat and makes its way into my nose as well. I’m 174

forced to stop as my body convulses, trying desperately to rid itself  of  the  poisons  I’ve  been  sucking  in  during  the  attack.  I wait for the next hiss, the next signal to bolt. It doesn’t come.

The force of the retching has squeezed tears out of my stinging  eyes.  My  clothes  are  drenched  in  sweat.  Somehow, through  the  smoke  and  vomit,  I  pick  up  the  scent  of  singed hair.  My  hand  fumbles  to  my  braid  and  finds  a  fireball  has seared  off  at  least  six  inches  of  it.  Strands  of  blackened  hair crumble in my fingers. I stare at them, fascinated by the transformation, when the hissing registers.

My muscles react, only not fast enough this time. The fireball crashes into the ground at my side, but not before it skids across my right calf. Seeing my pants leg on fire sends me over the edge. I twist and scuttle backward on my hands and feet, shrieking, trying to remove myself from the horror. When I finally regain enough sense, I roll the leg back and forth on the ground, which stifles the worst of it. But then, without thinking, I rip away the remaining fabric with my bare hands.

I sit on the ground, a few yards from the blaze set off by the fireball. My calf is screaming, my hands covered in red welts.

I’m  shaking  too  hard  to  move.  If  the  Gamemakers  want  to finish me off, now is the time.

I  hear  Cinna’s  voice,  carrying  images  of  rich  fabric  and sparkling  gems.  “Katniss,  the  girl  who  was  on  fire.”  What  a good  laugh  the  Gamemakers  must  be  having  over  that  one.

Perhaps, Cinna’s beautiful costumes have even brought on this particular  torture  for  me.  I  know  he  couldn’t  have  foreseen this, must be hurting for me because, in fact, I believe he cares 175

about me. But all in all, maybe showing up stark naked in that chariot would have been safer for me.

The  attack  is  now  over.  The  Gamemakers  don’t  want  me dead. Not yet anyway. Everyone knows they could destroy us all  within  seconds  of  the  opening  gong.  The  real  sport  of  the Hunger Games is watching the tributes kill one another. Every so often, they do kill a tribute just to remind the players they can.  But  mostly,  they  manipulate  us  into  confronting  one another  face-to-face.  Which  means,  if  I  am  no  longer  being fired at, there is at least one other tribute close at hand.

I  would  drag  myself  into  a  tree  and  take  cover  now  if  I could,  but  the  smoke  is  still  thick  enough  to  kill  me.  I  make myself  stand and begin to  limp away  from the wall of  flames that lights up the sky. It does not seem to be pursuing me any longer, except with its stinking black clouds.

Another  light,  daylight,  begins  to  softly  emerge.  Swirls  of smoke  catch  the  sunbeams.  My  visibility  is  poor.  I  can  see maybe fifteen yards in any direction. A tribute could easily be concealed from me here. I should draw my knife as a precaution, but I doubt my ability to hold it for long. The pain in my hands  can  in  no  way  compete  with  that  in  my  calf.  I  hate burns, have always hated them, even a small one gotten from pulling  a  pan  of  bread  from  the  oven.  It  is  the  worst  kind  of pain to me, but I have never experienced anything like this.

I’m  so  weary  I  don’t  even  notice  I’m  in  the  pool  until  I’m ankle-deep.  It’s  spring-fed,  bubbling  up  out  of  a  crevice  in some  rocks,  and  blissfully  cool.  I  plunge  my  hands  into  the shallow water and feel instant relief. Isn’t that what my moth-176

er  always  says?  The  first  treatment  for  a  burn  is  cold  water?

That it draws out the heat? But she means minor burns. Probably  she’d  recommend  it  for  my  hands.  But  what  of  my  calf?

Although  I  have  not  yet  had  the  courage  to  examine  it,  I’m guessing that it’s an injury in a whole different class.

I lie on my stomach at edge of the pool for a while, dangling my hands in the water, examining the little flames on my fingernails that are beginning to chip off. Good. I’ve had enough fire for a lifetime.

I bathe the blood and ash from my face. I try to recall all I know  about  burns.  They  are  common  injuries  in  the  Seam where we cook and heat our homes with coal. Then there are the  mine  accidents.  .  .  .  A  family  once  brought  in  an  unconscious  young  man  pleading  with  my  mother  to  help  him.  The district  doctor  who’s  responsible  for  treating  the  miners  had written  him  off,  told  the  family  to  take  him  home  to  die.  But they wouldn’t accept this. He lay on our kitchen table, senseless  to  the  world.  I  got  a  glimpse  of  the  wound  on  his  thigh, gaping, charred flesh, burned clear down to the bone, before I ran from the house. I went to the woods and hunted the entire day,  haunted  by  the  gruesome  leg,  memories  of  my  father’s death. What’s funny was, Prim, who’s scared of her own shadow, stayed and helped. My mother says healers are born, not made. They did their best, but the man died, just like the doctor said he would.

My  leg  is  in  need  of  attention,  but  I  still  can’t  look  at  it.

What if it’s as bad as the man’s and I can see my bone? Then I remember my mother saying that if a burn’s severe, the victim 177

might  not  even  feel  pain  because  the  nerves  would  be  destroyed. Encouraged by this, I sit up and swing my leg in front of me.

I almost faint at the sight of my calf. The flesh is a brilliant red  covered  with  blisters.  I  force  myself  to  take  deep,  slow breaths,  feeling  quite  certain  the  cameras  are  on  my  face.  I can’t  show  weakness  at  this  injury.  Not  if  I  want  help.  Pity does  not  get  you  aid.  Admiration  at  your  refusal  to  give  in does. I cut the remains of the pant leg off at the knee and examine  the  injury  more  closely.  The  burned  area  is  about  the size of my hand. None of the skin is blackened. I think it’s not too  bad  to  soak.  Gingerly  I  stretch  out  my  leg  into  the  pool, propping the heel of my boot on a rock so the leather doesn’t get too sodden, and sigh, because this does offer some relief. I know  there  are  herbs,  if  I  could  find  them,  that  would  speed the healing, but I can’t quite call them to mind. Water and time will probably be all I have to work with.

Should  I  be  moving  on?  The  smoke  is  slowly  clearing  but still  too  heavy  to  be  healthy.  If  I  do  continue  away  from  the fire,  won’t  I  be  walking  straight  into  the  weapons  of  the  Careers?  Besides,  every  time  I  lift  my  leg  from  the  water,  the pain rebounds so intensely I have to slide it back in. My hands are  slightly  less  demanding.  They  can  handle  small  breaks from the pool. So I slowly put my gear back in order. First I fill my bottle with the pool water, treat it, and when enough time has  passed,  begin  to  rehydrate  my  body.  After  a  time,  I  force myself to nibble on a cracker, which helps settle my stomach. I roll up my sleeping bag. Except for a few black marks, it’s rela-178

tively  unscathed.  My  jacket’s  another  matter.  Stinking  and scorched, at least a foot of the back beyond repair. I cut off the damaged  area  leaving  me  with  a  garment  that  comes  just  to the bottom of my ribs. But the hood’s intact and it’s far better than nothing.

Despite the pain, drowsiness begins to take over. I’d take to a tree and try to rest,  except  I’d be too easy  to spot.  Besides, abandoning  my  pool  seems  impossible.  I  neatly  arrange  my supplies,  even  settle  my  pack  on  my  shoulders,  but  I  can’t seem to leave. I spot some water plants with edible roots and make  a  small  meal  with  my  last  piece  of  rabbit.  Sip  water.

Watch the sun make its slow arc across the sky. Where would I  go  anyway  that  is  any  safer  than  here?  I  lean  back  on  my pack,  overcome  by  drowsiness.   If  the  Careers  want  me,  let them  find  me,   I  think  before  drifting  into  a  stupor.   Let  them find me.

And  find  me,  they  do.  It’s  lucky  I’m  ready  to  move  on  because  when  I  hear  the  feet,  I  have  less  than  a  minute  head start. Evening has begun to  fall. The  moment I awake, I’m  up and running, splashing across the pool, flying into the underbrush. My leg slows me down, but I sense my pursuers are not as  speedy  as  they  were  before  the  fire,  either.  I  hear  their coughs, their raspy voices calling to one another.

Still, they are closing in, just like a pack of wild dogs, and so I  do what I have done  my whole  life in such  circumstances.  I pick a high tree and begin to climb. If running hurt, climbing is agonizing because it requires not only exertion but direct contact of my hands on the tree bark. I’m fast, though, and by the 179

time they’ve reached the base of my trunk, I’m twenty feet up.

For  a  moment,  we  stop  and  survey  one  another.  I  hope  they can’t hear the pounding of my heart.

This  could  be  it,   I  think.  What  chance  do  I  have  against them? All six are there, the five Careers and Peeta, and my on-ly  consolation  is  they’re  pretty  beat-up,  too.  Even  so,  look  at their  weapons.  Look  at  their  faces,  grinning  and  snarling  at me, a sure kill above them. It seems pretty hopeless. But then something  else  registers.  They’re  bigger  and  stronger  than  I am, no doubt, but they’re also heavier. There’s a reason it’s me and not Gale who ventures up to pluck the highest fruit, or rob the most remote bird nests. I must weigh at least fifty or sixty pounds less than the smallest Career.

Now  I  smile.  “How’s  everything  with  you?”  I  call  down cheerfully.

This takes them aback, but I know the crowd will love it.

“Well enough,” says the boy from District 2. “Yourself?”

“It’s been a bit warm for my taste,” I say. I can almost hear the  laughter  from  the  Capitol. “The  air’s  better  up  here.  Why don’t you come on up?”

“Think I will,” says the same boy.

“Here, take this, Cato,” says the girl from District 1, and she offers  him  the  silver  bow  and  sheath  of  arrows.  My  bow!  My arrows!  Just  the  sight  of  them  makes  me  so  angry  I  want  to scream, at myself, at that traitor Peeta for distracting me from having them.  I  try to  make eye  contact with him  now, but he seems to be intentionally avoiding my gaze as he polishes his knife with the edge of his shirt.

180

“No,” says Cato, pushing away the bow. “I’ll do better with my  sword.”  I  can  see  the  weapon,  a  short,  heavy  blade  at  his belt.

I give Cato time to hoist himself into the tree before I begin to climb again. Gale always says I remind him of a squirrel the way  I  can  scurry  up  even  the  slenderest  limb.  Part  of  it’s  my weight,  but  part  of  it’s  practice.  You  have  to  know  where  to place  your  hands  and  feet.  I’m  another  thirty  feet  in  the  air when I hear the crack and look down to see Cato flailing as he and a branch go down. He hits the ground hard and I’m hoping he  possibly  broke  his  neck  when  he  gets  back  to  his  feet, swearing like a fiend.

The girl with the arrows, Glimmer I hear someone call her

—  ugh, the names the people in District 1 give their children are so ridiculous — anyway Glimmer scales the tree until the branches begin to crack under her feet and then has the good sense  to  stop.  I’m  at  least  eighty  feet  high  now.  She  tries  to shoot me and it’s immediately evident that she’s incompetent with a bow. One of the arrows gets lodged in the tree near me though  and  I’m  able  to  seize  it.  I  wave  it  teasingly  above  her head, as if this was the sole purpose of retrieving it, when actually I mean to use it if I ever get the chance. I could kill them, everyone of them, if those silver weapons were in my hands.

The  Careers  regroup  on  the  ground  and  I  can  hear  them growling  conspiratorially  among  themselves,  furious  I  have made  them  look  foolish.  But  twilight  has  arrived  and  their window  of  attack  on  me  is  closing.  Finally,  I  hear  Peeta  say 181

harshly, “Oh, let her stay up there. It’s not like she’s going anywhere. We’ll deal with her in the morning.”

Well, he’s right about one thing. I’m going nowhere. All the relief from the pool water has gone, leaving me to feel the full potency  of  my  burns.  I  scoot  down  to  a  fork  in  the  tree  and clumsily prepare for bed. Put on my jacket. Lay out my sleeping bed. Belt myself in and try to keep from moaning. The heat of the bag’s too much for my leg. I cut a slash in the fabric and hang my calf out in the open air. I drizzle water on the wound, my hands.

All my bravado is gone. I’m weak from pain and hunger but can’t bring myself to eat. Even if I can last the night, what will the morning bring? I stare into the foliage trying to will myself to rest, but the burns forbid it. Birds are settling down for the night, singing lullabies to their young. Night creatures emerge.

An  owl  hoots.  The  faint  scent  of  a  skunk  cuts  through  the smoke.  The  eyes  of  some  animal  peer  at  me  from  the  neighboring tree — a possum maybe — catching the firelight from the  Careers’  torches.  Suddenly,  I’m  up  on  one  elbow.  Those are no possum’s eyes, I know  their  glassy  reflection too well.

In fact, those are not animal eyes at all. In the last dim rays of light,  I  make  her  out,  watching  me  silently  from  between  the branches. Rue.

How long has she been here? The whole time probably. Still and  unobserved  as  the  action  unfolded  beneath  her.  Perhaps she headed up her tree shortly before I did, hearing the pack was so close.

182

For a while we hold each other’s gaze. Then, without even rustling a  leaf, her  little hand  slides into the  open and points to something above my head.

183

My  eyes  follow  the  line  of  her  finger  up  into  the  foliage above  me.  At  first,  I  have  no  idea  what  she’s  pointing  to,  but then, about fifteen feet up, I make out the vague shape in the dimming light. But of . . . of what? Some sort of animal? It looks about the size of a raccoon, but it hangs from the bottom of a branch,  swaying  ever  so  slightly.  There’s  something  else.

Among the familiar evening sounds of the woods, my ears register a low hum. Then I know. It’s a wasp nest.

Fear  shoots  through  me,  but  I  have  enough  sense  to  keep still.  After  all,  I  don’t  know  what  kind  of  wasp  lives  there.  It could  be  the  ordinary  leave-us-alone-and-we’ll-leave-you-alone type. But these are the Hunger Games, and ordinary isn’t the norm. More likely they will be one of the Capitol’s muttations,  tracker  jackers.  Like  the  jabberjays,  these  killer  wasps were  spawned  in  a  lab  and  strategically  placed,  like  land mines, around the districts during the war. Larger than regu-lar wasps, they  have a distinctive solid  gold body and a sting that raises a lump the size of a plum on contact. Most people can’t tolerate more than a few stings. Some die at once. If you live, the hallucinations brought on by the venom have actually driven  people  to  madness.  And  there’s  another  thing,  these wasps will hunt down anyone who disturbs their nest and at-184

tempt to kill them. That’s where the tracker part of the name comes from.

After the war, the Capitol destroyed all the nests surround-ing  their  city,  but  the  ones  near  the  districts  were  left  untouched.  Another  reminder  of  our  weakness,  I  suppose,  just like  the  Hunger  Games.  Another  reason  to  keep  inside  the fence  of  District  12.  When  Gale  and  I  come  across  a  tracker jacker nest, we immediately head in the opposite direction.

So is that what hangs above me? I look back to Rue for help, but she’s melted into her tree.

Given  my  circumstances,  I  guess  it  doesn’t  matter  what type  of  wasp  nest  it  is.  I’m  wounded  and  trapped.  Darkness has  given  me  a  brief  reprieve,  but  by  the  time  the  sun  rises, the Careers will have formulated a plan to kill me. There’s no way  they  could  do  otherwise  after  I’ve  made  them  look  so stupid.  That  nest  may  be  the  sole  option  I  have  left.  If  I  can drop it down on them, I may be able to escape. But I’ll risk my life in the process.

Of course, I’ll never be able to get in close enough to the actual  nest  to  cut  it  free.  I’ll  have  to  saw  off  the  branch  at  the trunk and send the whole thing down. The serrated portion of my  knife  should  be  able  to  manage  that.  But  can  my  hands?

And will the vibration from the sawing raise the swarm? And what if the Careers figure out what I’m doing and move their camp? That would defeat the whole purpose.

I  realize  that  the  best  chance  I’ll  have  to  do  the  sawing without drawing notice will be during the anthem. That could begin  any  time.  I  drag  myself  out  of  my  bag,  make  sure  my 185

knife is secured in my belt, and begin to make my way up the tree. This in itself is dangerous since the branches are becoming  precariously  thin  even  for  me,  but  I  persevere.  When  I reach the limb that supports the nest, the humming becomes more distinctive. But it’s still oddly subdued if these are tracker  jackers.   It’s  the  smoke,   I  think.   It’s  sedated  them.   This  was the one defense the rebels found to battle the wasps.

The  seal  of  the  Capitol  shines  above  me  and  the  anthem blares out.  It’s now or never,  I think, and begin to saw. Blisters burst  on  my  right  hand  as  I  awkwardly  drag  the  knife  back and forth. Once I’ve got a groove, the work requires less effort but is almost more than I can handle. I grit my teeth and saw away  occasionally  glancing  at  the  sky  to  register  that  there were  no  deaths  today.  That’s  all  right.  The  audience  will  be sated seeing me injured and treed and the pack below me. But the  anthem’s  running  out  and  I’m  only  three  quarters  of  the way  through  the  wood  when  the  music  ends,  the  sky  goes dark, and I’m forced to stop.

Now  what?  I  could  probably  finish  off  the  job  by  sense  of feel but that may not be the smartest plan. If the wasps are too groggy, if the nest catches on its way down, if I try to escape, this  could  all  be  a  deadly  waste  of  time.  Better,  I  think,  to sneak up here at dawn and send the nest into my enemies.

In the faint light of the Careers’ torches, I inch back down to my  fork to find the best surprise  I’ve ever  had. Sitting on my sleeping  bag  is  a  small  plastic  pot  attached  to  a  silver  parachute. My first gift from a sponsor! Haymitch must have had it sent in during the anthem. The pot easily fits in the palm of my 186

hand. What can it be? Not food surely. I unscrew the lid and I know  by  the  scent  that  it’s  medicine.  Cautiously,  I  probe  the surface of the ointment. The throbbing in my fingertip vanishes.

“Oh,  Haymitch,”  I  whisper.  “Thank  you.”  He  has  not  abandoned me. Not left me to fend entirely for myself. The cost of this  medicine  must  be  astronomical.  Probably  not  one  but many  sponsors  have  contributed  to  buy  this  one  tiny  pot.  To me, it is priceless.

I dip two fingers in the jar and gently spread the balm over my calf. The effect is almost magical, erasing the pain on contact,  leaving  a  pleasant  cooling  sensation  behind.  This  is  no herbal concoction that my mother grinds up out of woodland plants, it’s high-tech medicine brewed up in the Capitol’s labs.

When my calf is treated, I rub a thin layer into my hands. After wrapping  the  pot  in  the  parachute,  I  nestle  it  safely  away  in my pack. Now that the pain has eased, it’s all I can do to reposition myself in my bag before I plunge into sleep.

A bird perched just a few feet from me alerts me that a new day is dawning. In the gray morning light, I examine my hands.

The  medicine  has  transformed  all  the  angry  red  patches  to  a soft  baby-skin  pink.  My  leg  still  feels  inflamed,  but  that  burn was  far  deeper.  I  apply  another  coat  of  medicine  and  quietly pack  up  my  gear.  Whatever  happens,  I’m  going  to  have  to move  and  move  fast.  I  also  make  myself  eat  a  cracker  and  a strip of beef and drink a few cups of water.

Almost  nothing  stayed  in  my  stomach  yesterday,  and  I’m already starting to feel the effects of hunger.

187

Below  me,  I  can  see  the  Career  pack  and  Peeta  asleep  on the  ground.  By  her  position,  leaning  up  against  the  trunk  of the tree, I’d guess Glimmer was supposed to be on guard, but fatigue overcame her.

My eyes squint as they try to penetrate the tree next to me, but I can’t make out Rue. Since she tipped me off, it only seems fair  to  warn  her.  Besides,  if  I’m  going  to  die  today,  it’s  Rue  I want to win. Even if it means a little extra food for my family, the idea of Peeta being crowned victor is unbearable.

I call Rue’s name in a hushed whisper and the eyes appear, wide and alert, at once. She points up to the nest again. I hold up my  knife and make  a sawing  motion. She nods and  disappears. There’s a rustling in a nearby tree. Then the same noise again a bit farther off. I realize she’s leaping from tree to tree.

It’s all I can do not to laugh out loud. Is this what she showed the  Gamemakers?  I  imagine  her  flying  around  the  training equipment never touching the floor. She should have gotten at least a ten.

Rosy streaks are breaking through in the east. I can’t afford to  wait  any  longer.  Compared  to  the  agony  of  last  night’s climb, this one is a cinch. At the tree limb that holds the nest, I position  the  knife  in  the  groove  and  I’m  about  to  draw  the teeth  across  the  wood  when  I  see  something  moving.  There, on  the  nest.  The  bright  gold  gleam  of  a  tracker  jacker  lazily making  its  way  across  the  papery  gray  surface.  No  question, it’s acting a little subdued, but the wasp is up and moving and that  means the others  will be  out soon  as  well. Sweat breaks out  on  the  palms  of  my  hands,  beading  up  through  the  oint-188

ment, and I do my best to pat them dry on my shirt. If I don’t get  through  this  branch  in  a  matter  of  seconds,  the  entire swarm could emerge and attack me.

There’s no sense in putting it off. I take a deep breath, grip the  knife handle and  bear down as  hard as  I  can.  Back, forth, back, forth!  The tracker jackers begin to buzz and I hear them coming  out.   Back,  forth,  back,  forth!   A  stabbing  pain  shoots through my knee and I know one has found me and the others will be honing in.  Back, forth, back, forth.  And just as the knife cuts through, I shove the end of the branch as far away from me  as  I  can.  It  crashes  down  through  the  lower  branches, snagging  temporarily  on  a  few  but  then  twisting  free  until  it smashes with a thud on the ground. The nest bursts open like an egg, and a furious swarm of tracker jackers takes to the air.

I feel a second sting on the cheek, a third on my neck, and their  venom  almost  immediately  makes  me  woozy.  I  cling  to the tree with one arm while I rip the barbed stingers out of my flesh. Fortunately, only these three tracker jackers had identi-fied  me  before  the  nest  went  down.  The  rest  of  the  insects have targeted their enemies on the ground.

It’s mayhem. The Careers have woken to a full-scale tracker jacker  attack.  Peeta  and  a  few  others  have  the  sense  to  drop everything  and  bolt.  I  can  hear  cries  of  “To  the  lake!  To  the lake!” and know they hope to evade the wasps by taking to the water.  It must be close if they think they  can  outdistance the furious  insects.  Glimmer  and  another  girl,  the  one  from  District  4,  are  not  so  lucky.  They  receive  multiple  stings  before they’re even out of my view. Glimmer appears to go complete-189

ly mad, shrieking and trying to bat the wasps off with her bow, which  is  pointless.  She  calls  to  the  others  for  help  but,  of course, no one returns. The girl from District 4 staggers out of sight,  although  I  wouldn’t  bet  on  her  making  it  to  the  lake.  I watch Glimmer fall, twitch hysterically around on the ground for a few minutes, and then go still.

The nest is nothing but an empty shell. The wasps have vanished in pursuit of the others. I don’t think they’ll return, but I  don’t  want  to  risk  it.  I  scamper  down  the  tree  and  hit  the ground running in the opposite direction of the lake. The poison  from  the  stingers  makes  me  wobbly,  but  I  find  my  way back to my own little pool and submerge myself in the water, just  in  case  any  wasps  are  still  on  my  trail.  After  about  five minutes, I drag myself onto the rocks. People have not exaggerated the effects of the tracker jacker stings. Actually, the one on my knee is closer to an orange than a plum in size. A foul-smelling green liquid oozes from the places where I pulled out the stingers.

The  swelling.  The  pain.  The  ooze.  Watching  Glimmer twitching  to  death  on  the  ground.  It’s  a  lot  to  handle  before the  sun  has  even  cleared  the  horizon.  I  don’t  want  to  think about what Glimmer must look like now. Her body disfigured.

Her swollen fingers stiffening around the bow . . .

The  bow!  Somewhere  in  my  befuddled  mind  one  thought connects to another and I’m on my feet, teetering through the trees back to Glimmer. The bow. The arrows. I must get them.

I haven’t heard the cannons fire yet, so perhaps Glimmer is in some sort of coma, her heart still struggling against the wasp 190

venom.  But  once it stops and the  cannon signals  her death, a hovercraft will move in and retrieve her body, taking the only bow and sheath of arrows I’ve seen out of the Games for good.

And I refuse to let them slip through my fingers again!

I reach Glimmer just as the cannon fires. The tracker jackers have vanished. This girl, so breathtakingly beautiful in her golden  dress  the  night  of  the  interviews,  is  unrecognizable.

Her  features  eradicated,  her  limbs  three  times  their  normal size. The stinger lumps have begun to explode, spewing putrid green liquid around her. I have to break several of what used to  be  her  fingers  with  a  stone  to  free  the  bow.  The  sheath  of arrows is pinned under her back. I try to roll over her body by pulling  on  one  arm,  but  the  flesh  disintegrates  in  my  hands and I fall back on the ground.

Is this real? Or have the hallucinations begun? I squeeze my eyes tight and try to breathe through my mouth, ordering myself not to become sick. Breakfast must stay down, it might be days  before  I  can  hunt  again.  A  second  cannon  fires  and  I’m guessing the girl from District 4 has just died. I hear the birds fall  silent  and  then  one  give  the  warning  call,  which  means  a hovercraft  is  about  to  appear.  Confused,  I  think  it’s  for  Glimmer, although this  doesn’t quite  make sense  because  I’m  still in  the  picture,  still  fighting  for  the  arrows.  I  lurch  back  onto my knees and the trees around me begin to spin in circles. In the  middle  of  the  sky,  I  spot  the  hovercraft.  I  throw  myself over  Glimmer’s body  as if to protect it but then I see the  girl from District 4 being lifted into the air and vanishing.

191

“Do  this!”  I  command  myself.  Clenching  my  jaw,  I  dig  my hands under Glimmer’s body, get a hold on what must be her rib  cage,  and  force  her  onto  her  stomach.  I  can’t  help  it,  I’m hyperventilating  now,  the  whole  thing  is  so  nightmarish  and I’m losing my grasp on what’s real. I tug on the silver sheath of arrows,  but  it’s  caught  on  something,  her  shoulder  blade, something,  and  finally  yank  it  free.  I’ve  just  encircled  the sheath with my arms when I hear the footsteps, several pairs, coming  through  the  underbrush,  and  I  realize  the  Careers have  come  back.  They’ve  come  back  to  kill  me  or  get  their weapons or both.

But it’s too late to run. I pull a slimy arrow from the sheath and  try  to  position  it  on  the  bowstring  but  instead  of  one string I see three and the stench from the stings is so repulsive I can’t do it. I can’t do it. I can’t do it.

I’m  helpless  as  the  first  hunter  crashes  through  the  trees, spear lifted, poised to throw. The shock on Peeta’s face makes no sense to me.  I wait  for the blow.  Instead his arm drops to his side.

“What are you still doing here?” he hisses at me. I stare uncomprehendingly as a trickle of water drips off a sting under his ear. His whole body starts sparkling as if he’s been dipped in dew. “Are you mad?” He’s prodding me with the shaft of the spear now. “Get up! Get up!” I rise, but he’s still pushing at me.

What? What is going on? He shoves me away from him hard.

“Run!” he screams. “Run!”

Behind  him,  Cato  slashes  his  way  through  the  brush.  He’s sparkling wet, too, and badly stung under one eye. I catch the 192

gleam of sunlight on his sword and do as Peeta says. Holding tightly to my bow and arrows, banging into trees that appear out  of  nowhere,  tripping  and  falling  as  I  try  to  keep  my  balance. Back past my pool and into unfamiliar woods. The world begins  to  bend  in  alarming  ways.  A  butterfly  balloons  to  the size of a house then shatters into a million stars. Trees transform to blood and splash  down  over  my boots. Ants begin to crawl out of the blisters on my hands and  I can’t shake them free.  They’re  climbing  up  my  arms,  my  neck.  Someone’s screaming,  a  long  high  pitched  scream  that  never  breaks  for breath. I have a vague idea it might be me. I trip and fall into a small  pit  lined  with  tiny  orange  bubbles  that  hum  like  the tracker jacker nest. Tucking my knees up to my chin, I wait for death.

Sick  and  disoriented,  I’m  able  to  form  only  one  thought: Peeta Mellark just saved my life.

Then the ants bore into my eyes and I black out.

193

I  enter  a  nightmare  from  which  I  wake  repeatedly  only  to find a greater terror awaiting me. All the things I dread most, all the things I dread for others manifest in such vivid detail I can’t help but believe they’re real. Each time I wake, I think,  At last,  this  is  over,   but  it  isn’t.  It’s  only  the  beginning  of  a  new chapter of torture. How many ways do I watch Prim die? Relive  my  father’s  last  moments?  Feel  my  own  body  ripped apart? This is the nature of the tracker jacker venom, so carefully created to target the place where fear lives in your brain.

When I finally do come to my senses, I lie still, waiting for the next onslaught of imagery. But eventually I accept that the poison  must  have  finally  worked  its  way  out  of  my  system, leaving my body wracked and feeble. I’m still lying on my side, locked  in  the  fetal  position.  I  lift  a  hand  to  my  eyes  to  find them  sound,  untouched  by  ants  that  never  existed.  Simply stretching out my limbs requires an enormous effort. So many parts of me hurt, it doesn’t seem worthwhile taking inventory of them. Very, very slowly I manage to sit up. I’m in a shallow hole, not filled with the humming orange bubbles of my hallucination  but  with  old,  dead  leaves.  My  clothing’s  damp,  but  I don’t  know  whether  pond  water,  dew,  rain,  or  sweat  is  the cause.  For  a  long  time,  all  I  can  do  is  take  tiny  sips  from  my 194

bottle  and  watch a  beetle  crawl up the  side  of a honeysuckle bush.

How long have I been out? It was morning when I lost reason. Now it’s afternoon. But the stiffness in my joints suggests more than a day has passed, even two possibly. If so, I’ll have no way of knowing which tributes survived that tracker jacker attack. Not Glimmer or the girl from District 4. But there was the boy from District 1, both tributes from District 2, and Peeta.  Did  they  die  from  the  stings?  Certainly  if  they  lived,  their last  days  must  have  been  as  horrid  as  my  own.  And  what about Rue? She’s so small, it wouldn’t take much venom to do her in. But then again . . . the tracker jackers would’ve had to catch her, and she had a good head start.

A foul, rotten taste pervades my mouth, and the water has little  effect  on  it.  I  drag  myself  over  to  the  honeysuckle  bush and pluck a flower. I gently pull the stamen through the blossom and set the drop of nectar on my tongue. The sweetness spreads  through  my  mouth,  down  my  throat,  warming  my veins  with  memories  of  summer,  and  my  home  woods  and Gale’s  presence  beside  me.  For  some  reason,  our  discussion from that last morning comes back to me.

“We could do it, you know.”

“What?”

“Leave the district. Run off. Live in the woods. You and I, we could make it.”

And suddenly, I’m not thinking of Gale but of Peeta and . . .

Peeta!   He  saved  my  life!   I  think.  Because  by  the  time  we  met up,  I  couldn’t  tell  what  was  real  and  what  the  tracker  jacker 195

venom  had  caused  me  to  imagine.  But  if  he  did,  and  my  instincts tell me he did, what for? Is he simply working the Lover Boy angle he initiated at the interview? Or was he actually trying  to protect  me?  And if  he  was,  what  was  he  doing  with those Careers in the first place? None of it makes sense.

I wonder what Gale made of the incident for a moment and then I push the whole thing out of my mind because for some reason  Gale  and  Peeta  do  not  coexist  well  together  in  my thoughts.

So  I  focus  on  the  one  really  good  thing  that’s  happened since  I  landed  in  the  arena.  I  have  a  bow  and  arrows!  A  full dozen arrows if you count the one I retrieved in the tree. They bear  no  trace  of  the  noxious  green  slime  that  came  from Glimmer’s  body  —  which  leads  me  to  believe  that  might  not have been wholly real — but they have a fair amount of dried blood on them. I can clean them later, but I do take a minute to shoot  a  few  into  a  nearby  tree.  They  are  more  like  the  weapons  in  the  Training  Center  than  my  ones  at  home,  but  who cares? That I can work with.

The  weapons  give  me  an  entirely  new  perspective  on  the Games. I know I have tough opponents left to face. But I am no longer  merely  prey  that  runs  and  hides  or  takes  desperate measures.  If  Cato  broke  through  the  trees  right  now,  I wouldn’t  flee,  I’d  shoot.  I  find  I’m  actually  anticipating  the moment with pleasure.

But first, I have to get some strength back in my body. I’m very  dehydrated  again  and  my  water  supply  is  dangerously low. The little padding I was able to put on by gorging myself 196

during  prep  time  in  the  Capitol  is  gone,  plus  several  more pounds  as  well.  My  hip  bones  and  ribs  are  more  prominent than  I  remember  them  being  since  those  awful  months  after my father’s death. And then there are my wounds to contend with — burns, cuts, and bruises from smashing into the trees, and three tracker jacker stings, which are as sore and swollen as ever. I treat my burns with the ointment and try dabbing a bit  on  my  stings  as  well,  but  it  has  no  effect  on  them.  My mother  knew  a  treatment  for  them,  some  type  of  leaf  that could draw out the poison, but she seldom had cause to use it, and I don’t even remember its name let alone its appearance.

Water  first,   I  think.   You  can  hunt  along  the  way  now.   It’s easy to  see the  direction I  came from by the  path of  destruction my crazed body made through the foliage. So I walk off in the  other  direction,  hoping  my  enemies  still  lie  locked  in  the surreal world of tracker jacker venom.

I  can’t  move  too  quickly,  my  joints  reject  any  abrupt  motions. But I establish the slow hunter’s tread I use when tracking game. Within a few minutes, I spot a rabbit and make my first kill with the bow and arrow. It’s not my usual clean shot through  the  eye,  but  I’ll  take  it.  After  about  an  hour,  I  find  a stream,  shallow  but  wide,  and  more  than  sufficient  for  my needs. The sun’s hot and severe, so while I wait for my water to  purify  I  strip  down  to  my  underclothes  and  wade  into  the mild current. I’m filthy from head to toe, I try splashing myself but  eventually  just  lay  down  in  the  water  for  a  few  minutes, letting it wash off the soot and blood and skin that has started to peel off my burns. After rinsing out my clothes and hanging 197

them  on  bushes  to  dry,  I  sit  on  the  bank  in  the  sun  for  a  bit, untangling my hair with my fingers. My appetite returns and I eat  a  cracker  and  a  strip  of  beef.  With  a  handful  of  moss,  I polish the blood from my silver weapons.

Refreshed, I treat my burns again, braid back my hair, and dress in the damp clothes, knowing the sun will dry them soon enough.  Following  the  stream  against  its  current  seems  the smartest  course  of  action.  I’m  traveling  uphill  now,  which  I prefer,  with  a  source  of  fresh  water  not  only  for  myself  but possible  game.  I  easily  take  out  a  strange  bird  that  must  be some  form  of  wild  turkey.  Anyway,  it  looks  plenty  edible  to me. By late afternoon, I decide to build a small fire to cook the meat, betting that dusk will help conceal the smoke and I can quench the fire by nightfall. I clean the game, taking extra care with the bird, but there’s nothing alarming about it. Once the feathers  are  plucked,  it’s  no  bigger  than  a  chicken,  but  it’s plump  and  firm.  I’ve  just  placed  the  first  lot  over  the  coals when I hear the twig snap.

In one motion, I turn to the sound, bringing the bow and arrow  to  my  shoulder.  There’s  no  one  there.  No  one  I  can  see anyway.  Then  I spot the tip of a  child’s boot just peeking out from behind the trunk of a tree. My shoulders relax and I grin.

She  can  move  through  the  woods  like  a  shadow,  you  have  to give  her  that.  How  else  could  she  have  followed  me?  The words come out of my mouth before I can stop them.

“You  know,  they’re  not  the  only  ones  who  can  form  alliances,” I say.

198

For  a  moment,  no  response.  Then  one  of  Rue’s  eyes  edges around the trunk. “You want me for an ally?”

“Why not? You saved me with those tracker jackers. You’re smart  enough  to  still  be  alive.  And  I  can’t  seem  to  shake  you anyway,”  I  say.  She  blinks  at  me,  trying  to  decide.  “You  hungry?”  I  can  see  her  swallow  hard,  her  eye  flickering  to  the meat. “Come on then, I’ve had two kills today.”

Rue  tentatively  steps  out  into  the  open.  “I  can  fix  your stings.”

“Can you?” I ask. “How?”

She  digs in the pack she carries  and pulls  out  a handful  of leaves.  I’m  almost  certain  they’re  the  ones  my  mother  uses.

“Where’d you find those?”

“Just around. We all  carry them when  we work in the orchards. They left a lot of nests there,” says Rue. “There are a lot here, too.”

“That’s  right.  You’re  District  Eleven.  Agriculture,”  I  say.

“Orchards,  huh?  That  must  be  how  you  can  fly  around  the trees like you’ve got wings.” Rue smiles. I’ve landed on one of the few things she’ll admit pride in. “Well, come on, then. Fix me up.”

I plunk  down by the fire  and  roll  up my pant leg to  reveal the sting on my knee. To my surprise, Rue places the handful of leaves into her mouth and begins to chew them. My mother would use other methods, but it’s not like we have a lot of options. After a minute or so, Rue presses a gloppy green wad of chewed leaves and spit on my knee.

199

“Ohhh.”  The  sound  comes  out  of  my  mouth  before  I  can stop it. It’s as if the leaves are actually leaching the pain right out of the sting.

Rue  gives  a  giggle.  “Lucky  you  had  the  sense  to  pull  the stingers out or you’d be a lot worse.”

“Do my neck! Do my cheek!” I almost beg.

Rue stuffs another handful of leaves in her mouth, and soon I’m laughing because the relief is so sweet. I notice a long burn on Rue’s forearm. “I’ve got something for that.” I set aside my weapons and anoint her arm with the burn medicine.

“You have good sponsors,” she says longingly.

“Have you gotten anything yet?” I ask. She shakes her head.

“You  will,  though.  Watch.  The  closer  we  get  to  the  end,  the more people will realize how clever you are.” I turn the meat over.

“You  weren’t  joking,  about  wanting  me  for  an  ally?”  she asks.

“No, I meant it,” I say. I can almost hear Haymitch groaning as  I  team  up  with  this  wispy  child.  But  I  want  her.  Because she’s  a  survivor,  and  I  trust  her,  and  why  not  admit  it?  She reminds me of Prim.

“Okay,” she says, and holds out her hand. We shake. “It’s a deal.”

Of course, this kind of deal can only be temporary, but neither of us mentions that.

Rue  contributes a big  handful of some  sort  of starchy  root to the meal. Roasted over the fire, they have the sharp sweet taste  of  a  parsnip.  She  recognizes  the  bird,  too,  some  wild 200

thing they call a groosling in her district. She says sometimes a flock will wander into the orchard and they get a decent lunch that day. For a while, all conversation stops as we fill our stomachs.  The  groosling  has  delicious  meal  that’s  so  fatty,  the grease drips down your face when you bite into it.

“Oh,”  says  Rue  with  a  sigh.  “I’ve  never  had  a  whole  leg  to myself before.”

I’ll bet she hasn’t. I’ll bet meat hardly ever comes her way.

“Take the other,” I say.

“Really?” she asks.

“Take whatever you want. Now that I’ve got a bow and arrows, I can get more. Plus I’ve got snares. I can show you how to  set  them,”  I  say.  Rue  still  looks  uncertainly  at  the  leg.  “Oh, take it,” I say, putting the drumstick in her hands. “It will only keep  a  few  days  anyway,  and  we’ve  got  the  whole  bird  plus the rabbit.” Once she’s got hold of it, her appetite wins out and she takes a huge mouthful.

“I’d have thought, in District Eleven, you’d have a bit more to eat than us. You know, since you grow the food,” I say.

Rue’s  eyes  widen.  “Oh,  no,  we’re  not  allowed  to  eat  the crops.”

“They arrest you or something?” I ask.

“They whip you and make everyone else watch,” says Rue.

“The mayor’s very strict about it.”

I can tell by her expression that it’s not that uncommon an occurrence. A public whipping’s a rare thing in District 12, although occasionally  one occurs.  Technically,  Gale and  I  could be whipped on a daily basis for poaching in the woods — well, 201

technically,  we  could  get  a  whole  lot  worse  —  except  all  the officials  buy  our  meat.  Besides,  our  mayor,  Madge’s  father, doesn’t seem to have much taste for such events. Maybe being the  least  prestigious,  poorest,  most  ridiculed  district  in  the country  has  its  advantages.  Such  as,  being  largely  ignored  by the Capitol as long as we produce our coal quotas.

“Do you get all the coal you want?” Rue asks.

“No,” I answer. “Just what we buy and whatever we track in on our boots.”

“They feed us a bit extra during harvest, so that people can keep going longer,” says Rue.

“Don’t you have to be in school?” I ask.

“Not during harvest. Everyone works then,” says Rue.

It’s  interesting,  hearing  about  her  life.  We  have  so  little communication  with  anyone  outside  our  district.  In  fact,  I wonder if the Gamemakers are blocking out our conversation, because  even  though  the  information  seems  harmless,  they don’t  want  people  in  different  districts  to  know  about  one another.

At Rue’s suggestion,  we lay out all  our food to plan  ahead.

She’s seen most of mine, but I add the last couple of crackers and beef strips to the pile. She’s gathered quite a collection of roots, nuts, greens, and even some berries.

I  roll  an  unfamiliar  berry  in  my  fingers.  “You  sure  this  is safe?”

“Oh,  yes,  we  have  them  back  home.  I’ve  been  eating  them for  days,”  she  says,  popping  a  handful  in  her  mouth.  I  tentatively bite into one, and it’s as good as our blackberries. Tak-202

ing Rue on as an ally seems a better choice all the time. We divide  up  our  food  supplies,  so  in  case  we’re  separated,  we’ll both  be  set  for  a  few  days.  Apart  from  the  food,  Rue  has  a small water skin, a homemade slingshot, and an extra pair of socks. She also has a sharp shard of rock she uses as a knife. “I know it’s not much,” she says as if embarrassed, “but I had to get away from the Cornucopia fast.”

“You did just right,”  I say. When  I spread out my  gear, she gasps a little when she sees the sunglasses.

“How did you get those?” she asks.

“In my pack. They’ve been useless so far. They don’t block the sun and they make it harder to see,” I say with a shrug.

“These  aren’t  for  sun,  they’re  for  darkness,”  exclaims  Rue.

“Sometimes,  when  we  harvest  through  the  night,  they’ll  pass out a few pairs to those of us highest in the trees. Where the torchlight doesn’t reach. One time, this boy Martin, he tried to keep his pair. Hid it in his pants. They killed him on the spot.”

“They killed a boy for taking these?” I say.

“Yes, and everyone knew he was no danger. Martin wasn’t right  in  the  head.  I  mean,  he  still  acted  like  a  three-year-old.

He just wanted the glasses to play with,” says Rue.

Hearing this  makes  me feel like District  12 is some sort of safe haven. Of course, people keel over from starvation all the time,  but  I  can’t  imagine  the  Peacekeepers  murdering  a  simpleminded  child.  There’s  a  little  girl,  one  of  Greasy  Sae’s grandkids, who wanders around the Hob. She’s not quite right, but  she’s  treated  as  a  sort  of  pet.  People  toss  her  scraps  and things.

203

“So what do these do?” I ask Rue, taking the glasses.

“They  let  you  see  in  complete  darkness,”  says  Rue.  “Try them tonight when the sun goes down.”

I give Rue some matches and she makes sure I have plenty of  leaves  in  case  my  stings  flare  up  again.  We  extinguish  our fire and head upstream until it’s almost nightfall.

“Where  do  you  sleep?”  I  ask  her.  “In  the  trees?”  She  nods.

“In just your jacket?”

Rue  holds  up  her  extra  pair  of  socks.  “I  have  these  for  my hands.”

I think of how cold the nights have been. “You can share my sleeping bag if you want. We’ll both easily fit.” Her face lights up. I can tell this is more than she dared hope for.

We pick a fork high in a tree and settle in for the night just as the anthem begins to play. There were no deaths today.

“Rue,  I  only  woke up  today. How many nights did  I  miss?”

The anthem should block out our words, but still I whisper. I even take the precaution of covering my lips with my hand. I don’t want the audience to know what I’m planning to tell her about Peeta. Taking a cue from me, she does the same.

“Two,” she says. “The girls from Districts One and Four are dead. There’s ten of us left.”

“Something  strange  happened.  At  least,  I  think  it  did.  It might have been the tracker jacker venom making me imagine things,”  I  say.  “You  know  the  boy  from  my  district?  Peeta?  I think he saved my life. But he was with the Careers.”

“He’s  not  with  them  now,”  she  says.  “I’ve  spied  on  their base  camp  by  the  lake.  They  made  it  back  before  they  col-204

lapsed from the stingers. But he’s not there. Maybe he did save you and had to run.”

I don’t answer. If, in fact, Peeta did save me, I’m in his debt again. And this can’t be paid back. “If he did, it was all probably just part of his act. You know, to make people think he’s in love with me.”

“Oh,” says Rue thoughtfully. “I didn’t think that was an act.”

“Course  it  is,”  I  say.  “He  worked  it  out  with  our  mentor.”

The  anthem  ends  and  the  sky  goes  dark.  “Let’s  try  out  these glasses.”  I  pull  out  the  glasses  and  slip  them  on.  Rue  wasn’t kidding. I can see everything from the leaves on the trees to a skunk  strolling  through  the  bushes  a  good  fifty  feet  away.  I could kill it from here if I had a mind to. I could kill anyone.

“I wonder who else got a pair of these,” I say.

“The  Careers  have  two  pairs.  But  they’ve  got  everything down by the lake,” Rue says. “And they’re so strong.”

“We’re strong, too,” I say. “Just in a different way.”

“You are. You can shoot,” she says. “What can I do?”

“You can feed yourself. Can they?” I ask.

“They  don’t  need  to.  They  have  all  those  supplies,”  Rue says.

“Say  they  didn’t.  Say  the  supplies  were  gone.  How  long would they last?” I say. “I mean, it’s the Hunger Games, right?”

“But, Katniss, they’re not hungry,” says Rue.

“No,  they’re  not.  That’s  the  problem,”  I  agree.  And  for  the first  time,  I  have  a  plan.  A  plan  that  isn’t  motivated  by  the need  for  flight  and  evasion.  An  offensive  plan.  “I  think  we’re going to have to fix that, Rue.”

205

Rue  has  decided  to  trust  me  wholeheartedly.  I  know  this because  as  soon  as  the  anthem  finishes  she  snuggles  up against  me  and  falls  asleep.  Nor  do  I  have  any  misgivings about her, as I take no particular precautions. If she’d wanted me  dead,  all  she  would  have  had  to  do  was  disappear  from that  tree  without pointing  out the tracker jacker  nest. Needl-ing me, at the very back of my mind, is the obvious. Both of us can’t win these Games. But since the odds are still against either of us surviving, I manage to ignore the thought.

Besides, I’m distracted by my latest idea about the Careers and their supplies. Somehow Rue and I must find a way to destroy their food.  I’m pretty sure  feeding themselves  will be  a tremendous struggle. Traditionally, the Career tributes’ strategy is to get hold of all the food early on and work from there.

The years when they have not protected it well — one year a pack of hideous reptiles destroyed it, another a Gamemakers’

flood  washed  it  away  —  those  are  usually  the  years  that  tributes  from  other  districts  have  won.  That  the  Careers  have been  better  red  growing  up  is  actually  to  their  disadvantage, because they don’t know how to be hungry. Not the way Rue and I do.

206

But  I’m  too  exhausted  to  begin  any  detailed  plan  tonight.

My wounds recovering, my mind still a bit foggy from the venom, and the warmth of Rue at my side, her head cradled on my  shoulder,  have  given  me  a  sense  of  security.  I  realize,  for the  first  time,  how  very  lonely  I’ve  been  in  the  arena.  How comforting the presence of another human being can be. I give in  to  my  drowsiness,  resolving  that  tomorrow  the  tables  will turn. Tomorrow, it’s the Careers who will have to watch their backs.

The boom of the cannon jolts me awake. The sky’s streaked with  light,  the  birds  already  chattering.  Rue  perches  in  a branch  across  from  me,  her  hands  cupping  something.  We wait, listening for more shots, but there aren’t any.

“Who do you think that was?” I can’t help thinking of Peeta.

“I  don’t  know.  It  could  have  been  any  of  the  others,”  says Rue. “I guess we’ll know tonight.”

“Who’s left again?” I ask.

“The  boy  from  District  One.  Both  tributes  from  Two.  The boy from Three. Thresh and me. And you and Peeta,” says Rue.

“That’s eight. Wait, and the boy from Ten, the one with the bad leg. He makes nine.”

There’s someone else, but neither of us can remember who it is.

“I wonder how that last one died,” says Rue.

“No  telling.  But  it’s  good  for  us.  A  death  should  hold  the crowd for a bit. Maybe we’ll have time to do something before the Gamemakers decide things have been moving too slowly,”

I say. “What’s in your hands?”

207

“Breakfast,” says Rue. She holds them out revealing two big eggs.

“What kind are those?” I ask.

“Not sure. There’s a marshy area over that way. Some kind of waterbird,” she says.

It’d be nice to cook them, but neither of us wants to risk a fire. My guess is the tribute who died today was a victim of the Careers, which means they’ve recovered enough to be back in the Games. We each suck out the insides of an egg, eat a rabbit leg and some berries. It’s a good breakfast anywhere.

“Ready to do it?” I say, pulling on my pack.

“Do  what?”  says  Rue,  but  by  the  way  she  bounces  up,  you can tell she’s up for whatever I propose.

“Today we take out the Careers’ food,” I say.

“Really?  How?”  You  can  see  the  glint  of  excitement  in  her eyes. In this way, she’s exactly the opposite of Prim for whom adventures are an ordeal.

“No idea. Come on, we’ll figure out a plan while we hunt,” I say.

We  don’t  get  much  hunting  done  though  because  I’m  too busy getting every scrap of information I can out of Rue about the  Careers’  base.  She’s  only  been  in  to  spy  on  them  briefly, but  she’s  observant.  They  have  set  up  their  camp  beside  the lake. Their supply stash is about thirty yards away. During the day,  they’ve  been  leaving  another  tribute,  the  boy  from  District 3, to watch over the supplies.

“The  boy  from  District  Three?”  I  ask.  “He’s  working  with them?”

208

“Yes, he stays at the camp full-time. He got stung, too, when they  drew  the  tracker  jackers  in  by  the  lake,”  says  Rue.  “I guess they agreed to let him live if he acted as their guard. But he’s not very big.”

“What weapons does he have?” I ask.

“Not  much  that  I  could  see.  A  spear.  He  might  be  able  to hold a few of us off with that, but Thresh could kill him easily,”

says Rue.

“And  the  food’s  just  out  in  the  open?”  I  say.  She  nods.

“Something’s not quite right about that whole setup.”

“I know. But I couldn’t tell what exactly,” says Rue. “Katniss, even if you could get to the food, how would you get rid of it?”

“Burn it. Dump it in the lake. Soak it in fuel.” I poke Rue in the  belly,  just  like  I  would  Prim.  “Eat  it!”  She  giggles.  “Don’t worry, I’ll think of something. Destroying things is much easier than making them.”

For a while, we dig roots, we gather berries and greens, we devise  a  strategy  in  hushed  voices.  And  I  come  to  know  Rue, the  oldest  of  six  kids,  fiercely  protective  of  her  siblings,  who gives  her  rations  to  the  younger  ones,  who  forages  in  the meadows in a district where the Peacekeepers are far less obliging  than  ours.  Rue,  who  when  you  ask  her  what  she  loves most in the world, replies, of all things, “Music.”

“Music?”  I  say.  In  our  world,  I  rank  music  somewhere  between  hair  ribbons  and  rainbows  in  terms  of  usefulness.  At least a rainbow gives you a tip about the weather. “You have a lot of time for that?”

209

“We sing at home. At work, too. That’s why I love your pin,”

she says, pointing to the mockingjay that I’ve again forgotten about.

“You have mockingjays?” I ask.

“Oh,  yes.  I  have  a  few  that  are  my  special  friends.  We  can sing  back  and  forth  for  hours.  They  carry  messages  for  me,”

she says.

“What do you mean?” I say.

“I’m usually up highest, so I’m the  first to see the flag that signals  quitting  time.  There’s  a  special  little  song  I  do,”  says Rue. She opens her mouth and sings a little four-note run in a sweet, clear voice. “And the mockingjays spread it around the orchard.  That’s  how  everyone  knows  to  knock  off,”  she  continues.  “They  can  be  dangerous  though,  if  you  get  too  near their nests. But you can’t blame them for that.”

I unclasp the pin and hold it out to her. “Here, you take it. It has more meaning for you than me.”

“Oh, no,” says Rue, closing my fingers back over the pin. “I like  to  see  it  on  you.  That’s  how  I  decided  I  could  trust  you.

Besides, I have this.” She pulls a necklace woven out of some kind  of  grass  from  her  shirt.  On  it,  hangs  a  roughly  carved wooden star. Or maybe it’s a flower. “It’s a good luck charm.”

“Well,  it’s  worked  so  far,”  I  say,  pinning  the  mockingjay back on my shirt. “Maybe you should just stick with that.”

By lunch, we have a plan. By early afternoon, we are poised to  carry  it  out.  I  help  Rue  collect  and  place  the  wood  for  the first two campfires, the third she’ll have time for on her own.

We decide to meet afterward at the site where we ate our first 210

meal together. The stream should help guide me back to it. Before  I  leave,  I  make  sure  Rue’s  well  stocked  with  food  and matches. I even insist she take my sleeping bag, in case it’s not possible to rendezvous by nightfall.

“What about you? Won’t you be cold?” she asks.

“Not if I pick up another bag down by the lake,” I say. “You know, stealing isn’t illegal here,” I say with a grin.

At the last minute, Rue decides to teach me her mockingjay signal, the one she gives to indicate the day’s work is done. “It might  not  work.  But  if  you  hear  the  mockingjays  singing  it, you’ll know I’m okay, only I can’t get back right away.”

“Are there many mockingjays here?” I ask.

“Haven’t  you  seen  them?  They’ve  got  nests  everywhere,”

she says. I have to admit I haven’t noticed.

“Okay,  then.  If  all  goes  according  to  plan,  I’ll  see  you  for dinner,” I say.

Unexpectedly, Rue throws her arms around me. I only hesitate a moment before I hug her back.

“You be careful,” she says to me.

“You, too,” I say. I turn and head back to the stream, feeling somehow worried. About Rue being killed, about Rue not being  killed  and  the  two  of  us  being  left  for  last,  about  leaving Rue alone, about leaving Prim alone back home. No, Prim has my mother and Gale and a baker who has promised she won’t go hungry. Rue has only me.

Once I reach the stream, I have only to follow it downhill to the place I initially picked it up after the tracker jacker attack.

I  have  to  be  cautious  as  I  move  along  the  water  though,  be-211

cause I find my thoughts preoccupied with unanswered questions, most of which concern Peeta. The cannon that fired early  this  morning,  did  that  signify  his  death?  If  so,  how  did  he die? At the hand of a Career? And was that in revenge for letting me live? I struggle again to remember that moment over Glimmer’s body, when he burst through the trees. But just the fact  that  he  was  sparkling  leads  me  to  doubt  everything  that happened.

I  must  have  been  moving  very  slowly  yesterday  because  I reach the  shallow  stretch where I took  my bath in just a few hours. I stop to replenish my water and add a layer of mud to my backpack. It seems bent on reverting to orange no matter how many times I cover it.

My  proximity  to  the  Careers’  camp  sharpens  my  senses, and the closer I get to  them, the more guarded I am, pausing frequently to listen for unnatural sounds, an arrow already fitted  into  the  string  of  my  bow.  I  don’t  see  any  other  tributes, but I do notice some of the things Rue has mentioned. Patches of  the  sweet  berries.  A  bush  with  the  leaves  that  healed  my stings.  Clusters  of  tracker  jacker  nests  in  the  vicinity  of  the tree I was trapped in. And here and there, the black-and-white flash of a mockingjay wing in the branches high over my head.

When I reach the tree with the abandoned nest at the foot, I pause a moment, to gather my courage. Rue has given specific instructions  on  how  to  reach  the  best  spying  place  near  the lake from this point.  Remember,  I tell myself.  You’re the hunter now,  not  them.   I  get  a  firmer  grasp  on  my  bow  and  go  on.  I make it to the copse Rue has told me about and again have to 212

admire  her  cleverness. It’s  right at the edge  of the  wood, but the bushy foliage is so thick down low I can easily observe the Career  camp  without  being  spotted.  Between  us  lies  the  flat expanse where the Games began.

There  are  four  tributes.  The  boy  from  District  1,  Cato  and the  girl  from  District  2,  and  a  scrawny,  ashen-skinned  boy who  must  be  from  District  3.  He  made  almost  no  impression on  me  at  all  during  our  time  in  the  Capitol.  I  can  remember almost  nothing  about  him,  not  his  costume,  not  his  training score,  not  his  interview.  Even  now,  as  he  sits  there  fiddling with some kind of plastic box, he’s easily ignored in the presence  of  his  large  and  domineering  companions.  But  he  must be  of  some  value  or  they  wouldn’t  have  bothered  to  let  him live.  Still,  seeing  him  only  adds  to  my  sense  of  unease  over why  the  Careers  would  possibly  leave  him  as  a  guard,  why they have allowed him to live at all.

All four tributes seem to still be recovering from the tracker  jacker  attack.  Even  from  here,  I  can  see  the  large  swollen lumps  on  their  bodies.  They  must  not  have  had  the  sense  to remove the stingers, or if they did, not known about the leaves that healed them. Apparently, whatever medicines they found in the Cornucopia have been ineffective.

The  Cornucopia  sits  in  its  original  position,  but  its  insides have  been  picked  clean.  Most  of  the  supplies,  held  in  crates, burlap sacks, and plastic bins, are piled neatly in a pyramid in what  seems  a  questionable  distance  from  the  camp.  Others are  sprinkled  around  the  perimeter  of  the  pyramid,  almost mimicking the layout of supplies around the Cornucopia at the 213

onset  of  the  Games.  A  canopy  of  netting  that,  aside  from  dis-couraging  birds,  seems  to  be  useless  shelters  the  pyramid  itself.

The whole setup is completely perplexing. The distance, the netting,  and  the  presence  of  the  boy  from  District  3.  One thing’s for sure, destroying those supplies is not going to be as simple  as  it  looks.  Some  other  factor  is  at  play  here,  and  I’d better stay put until I figure out what it is. My guess is the pyramid is booby-trapped in some manner. I think of concealed pits, descending nets, a thread that when broken sends a poisonous  dart  into  your  heart.  Really,  the  possibilities  are  endless.

While I am mulling over my options, I hear Cato shout out.

He’s  pointing  up  to  the  woods,  far  beyond  me,  and  without turning I know that Rue must have set the first campfire. We’d made  sure  to  gather  enough  green  wood  to  make  the  smoke noticeable. The Careers begin to arm themselves at once.

An  argument  breaks  out.  It’s  loud  enough  for  me  to  hear that it concerns whether or not the boy from District 3 should stay or accompany them.

“He’s coming. We need him in the woods, and his job’s done here anyway. No one can touch those supplies,” says Cato.

“What about Lover Boy?” says the boy from District 1.

“I  keep  telling  you,  forget  about  him.  I  know  where  I  cut him. It’s a miracle he hasn’t bled to death yet. At any rate, he’s in no shape to raid us,” says Cato.

So Peeta is out there in the woods, wounded badly. But I am still in the dark on what motivated him to betray the Careers.

214

“Come on,”  says  Cato. He thrusts a spear into the hands of the  boy  from  District  3,  and  they  head  off  in  the  direction  of the fire. The last thing I hear as they enter the woods is Cato saying,  “When  we  find  her,  I  kill  her  in  my  own  way,  and  no one interferes.”

Somehow  I  don’t  think  he’s  talking  about  Rue.  She  didn’t drop a nest of tracker jackers on him.

I stay put for a half an hour or so, trying to figure out what to  do  about  the  supplies.  The  one  advantage  I  have  with  the bow and arrow is distance. I could send a flaming arrow into the pyramid easily enough — I’m a good enough shot to get it through those openings in the net — but there’s no guarantee it  would  catch.  More  likely  it’d  just  burn  itself  out  and  then what? I’d have achieved nothing and given them far too much information about myself. That  I  was here,  that  I have an ac-complice, that I can use the bow and arrow with accuracy.

There’s no alternative. I’m going to have to get in closer and see  if  I  can’t  discover  what  exactly  protects  the  supplies.  In fact, I’m just about to reveal myself when a movement catches my  eye.  Several  hundred  yards  to  my  right,  I  see  someone emerge from the woods. For a second, I think it’s Rue, but then I  recognize  Foxface  —  she’s  the  one  we  couldn’t  remember this morning — creeping out onto the plain. When she decides it’s safe, she runs for the pyramid, with quick, small steps. Just before  she  reaches  the  circle  of  supplies  that  have  been  littered around the pyramid, she stops, searches the ground, and carefully  places  her  feet  on  a  spot.  Then  she  begins  to  approach the pyramid with strange little hops, sometimes land-215

ing  on  one  foot,  teetering  slightly,  sometimes  risking  a  few steps.  At  one  point,  she  launches  up  in  the  air,  over  a  small barrel  and  lands  poised  on  her  tiptoes.  But  she  overshot slightly,  and  her  momentum  throws  her  forward.  I  hear  her give  a  sharp  squeal  as  her  hands  hit  the  ground,  but  nothing happens.  In  a  moment,  she’s  regained  her  feet  and  continues until she has reached the bulk of the supplies.

So,  I’m  right  about  the  booby  trap,  but  it’s  clearly  more complex  than  I  had  imagined.  I  was  right  about  the  girl,  too.

How wily is she to have discovered this path into the food and to be able to replicate it so neatly? She fills her pack, taking a few items from a variety of containers, crackers from a crate, a handful  of  apples  from  a  burlap  sack  that  hangs  suspended from a rope off the side of a bin. But only a handful from each, not  enough  to  tip  off  that  the  food  is  missing.  Not  enough  to cause  suspicion.  And  then  she’s  doing  her  odd  little  dance back  out  of  the  circle  and  scampering  into  the  woods  again, safe and sound.

I  realize  I’m  grinding  my  teeth  in  frustration.  Foxface  has confirmed  what  I’d  already  guessed.  But  what  sort  of  trap have they laid that requires such dexterity? Has so many trigger points? Why did she squeal so as her hands made contact with the earth? You’d have thought . . . and slowly it begins to dawn on me . . . you’d have thought the very ground was going to explode.

“It’s  mined,”  I  whisper.  That  explains  everything.  The  Careers’  willingness  to  leave  their  supplies,  Foxface’s  reaction, the  involvement  of  the  boy  from  District  3,  where  they  have 216

the  factories,  where  they  make  televisions  and  automobiles and  explosives.  But  where  did  he  get  them?  In  the  supplies?

That’s  not  the  sort  of  weapon  the  Gamemakers  usually  provide,  given  that  they  like  to  see  the  tributes  draw  blood  personally. I slip out of the bushes and cross to one of the round metal plates that lifted the tributes into the arena. The ground around  it  has  been  dug  up  and  patted  back  down.  The  land mines  were  disabled  after  the  sixty  seconds  we  stood  on  the plates, but the boy from District 3 must have managed to reac-tivate them. I’ve never seen anyone in the Games do that. I bet it came as a shock even to the Gamemakers.

Well, hurray for the boy from District 3 for putting one over on them, but what am I supposed to do now? Obviously, I can’t go  strolling  into  that  mess  without  blowing  myself  sky-high.

As for sending in a burning arrow, that’s more laughable than ever. The mines are set off by pressure. It doesn’t have to be a lot, either. One year, a girl dropped her token, a small wooden ball,  while  she  was  at  her  plate,  and  they  literally  had  to scrape bits of her off the ground.

My arm’s pretty good, I might be able to chuck some rocks in there and set off what? Maybe one mine? That could start a chain reaction. Or could it? Would the boy from District 3 have placed the mines  in such a way that a  single  mine  would not disturb the others? Thereby protecting the supplies but ensur-ing the death of the invader. Even if I only blew up one mine, I’d draw the Careers back down on me for sure. And anyway, what am I thinking? There’s that net, clearly strung to deflect any  such  attack.  Besides,  what  I’d  really  need  is  to  throw 217

about thirty rocks in there at once, setting off a big chain reaction, demolishing the whole lot.

I  glance  back  up  at  the  woods.  The  smoke  from  Rue’s second  fire  is  wafting  toward  the  sky.  By  now,  the  Careers have  probably  begun  to  suspect  some  sort  of  trick.  Time  is running out.

There is a solution to this, I know there is, if I can only focus hard  enough.  I  stare  at  the  pyramid,  the  bins,  the  crates,  too heavy to topple over with an arrow. Maybe one contains cooking oil, and the burning arrow idea is reviving when I realize I could end up losing all twelve of my arrows and not get a direct hit on an oil bin, since I’d just be guessing. I’m genuinely thinking of trying to re-create Foxface’s trip up to the pyramid in hopes of finding a new means of destruction when my eyes light on the burlap bag of apples. I could sever the rope in one shot, didn’t I do as much in the Training Center? It’s a big bag, but it still might only be good for one explosion. If only I could free the apples themselves . . .

I know what to do. I move into range and give myself three arrows to get the job done. I place my feet carefully, block out the rest of the world as I take meticulous aim, The first arrow tears through the side of the bag near the top, leaving a split in the burlap. The second widens it to a gaping hole. I can see the first apple teetering when I let the third arrow go, catching the torn flap of burlap and ripping it from the bag.

For  a  moment,  everything  seems  frozen  in  time.  Then  the apples  spill  to  the  ground  and  I’m  blown  backward  into  the air.

218

The impact with the hard-packed earth of the plain knocks the wind out of me. My backpack does little to soften the blow.

Fortunately  my  quiver  has  caught  in  the  crook  of  my  elbow, sparing both itself and my shoulder, and my bow is locked in my grasp. The ground still shakes with explosions. I can’t hear them.  I  can’t  hear  anything  at  the  moment.  But  the  apples must have set off enough mines, causing debris to activate the others. I manage to shield my face with my arms as shattered bits  of  matter,  some  of  it  burning,  rain  down  around  me.  An acrid  smoke  fills  the  air,  which  is  not  the  best  remedy  for someone trying to regain the ability to breathe.

After  about  a  minute,  the  ground  stops  vibrating.  I  roll  on my side and allow myself a moment of satisfaction the sight of the  smoldering  wreckage that was  recently the pyramid.  The Careers aren’t likely to salvage anything out of that.

I’d better get out of here,  I think.  They’ll be making a beeline for the place.  But once I’m on my feet, I realize escape may not be  so  simple.  I’m  dizzy.  Not  the  slightly  wobbly  kind,  but  the kind that sends the trees swooping around you and causes the earth to move in waves under your feet.

I take a few steps and somehow wind up on my hands and knees. I wait a few minutes to let it pass, but it doesn’t.

219

Panic  begins  to  set  in.  I  can’t  stay  here.  Flight  is  essential.

But I can neither walk nor hear. I place a hand to my left ear, the one that was turned toward the blast, and it comes away bloody.  Have  I  gone  deaf  from  the  explosion?  The  idea  frightens  me.  I  rely  as  much  on  my  ears  as  my  eyes  as  a  hunter, maybe more at times. But I can’t let my fear show. Absolutely, positively, I am live on every screen in Panem.

No blood trails,  I tell myself, and manage to pull my hood up over my head, tie the cord under my chin with uncooperative fingers.  That  should  help  soak  up  the  blood.  I  can’t  walk,  but can I crawl? I move forward tentatively. Yes, if I go very slowly, I can crawl. Most of the woods will offer insufficient cover.

My  only  hope  is  to  make  it  back  to  Rue’s  copse  and  conceal myself  in  greenery.  I  can’t  get  caught  out  here  on  my  hands and knees in the open. Not only will I face death, it’s sure to be a  long  and  painful  one  at  Cato’s  hand.  The  thought  of  Prim having  to  watch  that  keeps  me  doggedly  inching  my  way  toward the hideout.

Another blast knocks me flat on my face. A stray mine, set off  by  some  collapsing  crate.  This  happens  twice  more.  I’m reminded of those last few kernels that burst when Prim and I pop corn over the fire at home.

To say I make it in the nick of time is an understatement. I have literally just dragged myself into the tangle of hushes at the  base  of  the  trees  when  there’s  Cato,  barreling  onto  the plain, soon followed by his companions. His rage is so extreme it  might  be  comical  —  so  people  really  do  tear  out  their  hair and beat the ground with their fists — if I didn’t know that it 220

was aimed at me, at what I have done to him. Add to that my proximity,  my  inability  to  run  or  defend  myself,  and  in  fact, the  whole  thing  has  me  terrified.  I’m  glad  my  hiding  place makes it impossible for the cameras to get a close shot of me because I’m biting my nails like there’s no tomorrow. Gnawing off  the  last  bits  of  nail  polish,  trying  to  keep  my  teeth  from chattering.

The  boy  from  District  3  throws  stones  into  the  ruins  and must  have  declared  all  the  mines  activated  because  the  Careers are approaching the wreckage.

Cato  has  finished  the  first  phase  of  his  tantrum  and  takes out his anger on the smoking remains by kicking open various containers. The other tributes are poking around in the mess, looking  for  anything  to  salvage,  but  there’s  nothing.  The  boy from District 3 has done his job too well. This idea must occur to  Cato,  too,  because  he  turns  on  the  boy  and  appears  to  be shouting at him. The boy from District 3 only has time to turn and run before Cato catches him in a headlock from behind. I can see the muscles  ripple in  Cato’s arms as  he sharply jerks the boy’s head to the side.

It’s that quick. The death of the boy from District 3.

The  other  two  Careers  seem  to  be  trying  to  calm  Cato down. I can tell he wants to return to the woods, but they keep pointing at the sky, which puzzles me until I realize,  Of course.

They think whoever set off the explosions is dead.

They don’t know about the arrows and the apples. They assume the booby trap was faulty, but that the tribute who blew up the supplies was killed doing it. If there was a cannon shot, 221

it  could  have  been  easily  lost  in  the  subsequent  explosions.

The  shattered  remains  of  the  thief  removed  by  hovercraft.

They retire to the far side of the lake to allow the Gamemakers to retrieve the body of the boy from District 3. And they wait.

I suppose a cannon goes off. A hovercraft appears and takes the dead boy. The sun dips below the horizon. Night falls. Up in the sky, I see the seal and know the anthem must have begun. A moment of darkness. They show the boy  from District 3.  They  show  the  boy  from  District  10,  who  must  have  died this  morning.  Then  the  seal  reappears.  So,  now  they  know.

The bomber survived. In the seal’s light, I can see Cato and the girl  from District  2 put on their night-vision glasses.  The  boy from  District  1  ignites  a  tree  branch  for  a  torch,  illuminating the  grim  determination  on  all  their  faces.  The  Careers  stride back into the woods to hunt.

The  dizziness  has  subsided  and  while  my  left  ear  is  still deafened, I can hear a ringing in my right, which seems a good sign. There’s no point in leaving my hiding place, though. I’m about as safe as I can be, here at the crime scene. They probably think the bomber has a two-  or three-hour lead on  them.

Still it’s a long time before I risk moving.

The first thing I do is dig out my own glasses and put them on, which relaxes me a little, to have at least one of my hunter’s  senses  working.  I  drink  some  water  and  wash  the  blood from  my  ear.  Fearing  the  smell  of  meat  will  draw  unwanted predators — fresh blood is bad enough — I make a good meal out of the greens and roots and berries Rue and I gathered today.

222

Where  is  my  little  ally?  Did  she  make  it  back  to  the rendezvous point? Is she worried about me? At least, the sky has shown we’re both alive.

I run through the surviving tributes on my fingers. The boy from 1, both from 2, Foxface, both from 11 and 12. Just eight of  us.  The  betting  must  be  getting  really  hot  in  the  Capitol.

They’ll be doing special features on each of us now. Probably interviewing  our  friends  and  families.  It’s  been  a  long  time since a tribute from District 12 made it into the top eight. And now  there  are  two  of  us.  Although  from  what  Cato  said,  Peeta’s on his way out. Not that Cato is the final word on anything.

Didn’t he just lose his entire stash of supplies?

Let the Seventy-fourth Hunger Games begin, Cato,  I think.  Let them begin for real.

A  cold  breeze  has  sprung  up.  I  reach  for  my  sleeping  bag before I remember I left it with Rue. I was supposed to pick up another one, but what with the mines and all, I forgot. I begin to shiver. Since  roosting overnight in a tree isn’t sensible anyway, I scoop out a hollow under the bushes and cover myself with leaves and pine needles. I’m still freezing. I lay my sheet of  plastic  over  my  upper  body  and  position  my  backpack  to block the wind. It’s a little better. I begin to have more sympathy for the girl from District 8 that lit the fire that first night.

But  now  it’s  me  who  needs  to  grit  my  teeth  and  tough  it  out until morning. More leaves, more pine needles. I pull my arms inside my jacket and tuck my knees up to my chest. Somehow, I drift off to sleep.

223

When  I  open  my  eyes,  the  world  looks  slightly  fractured, and  it takes a  minute to realize that the sun  must be  well  up and the glasses fragmenting my vision. As I sit up and remove them, I hear a laugh somewhere near the lake and freeze. The laugh’s distorted, but the fact that it registered at all means I must  be  regaining  my  hearing.  Yes,  my  right  ear  can  hear again, although it’s still ringing. As for my left ear, well, at least the bleeding has stopped.

I  peer  through  the  bushes,  afraid  the  Careers  have  returned,  trapping  me  here  for  an  indefinite  time.  No,  it’s  Foxface, standing in the rubble of the pyramid and laughing. She’s smarter  than  the  Careers,  actually  finding  a  few  useful  items in the ashes. A metal pot. A knife blade. I’m perplexed by her amusement until I realize that with the Careers’ stores eliminated,  she  might  actually  stand  a  chance.  Just  like  the  rest  of us.  It  crosses  my  mind  to  reveal  myself  and  enlist  her  as  a second ally against that pack. But  I  rule it out. There’s  something about that sly grin that makes me sure that befriending Foxface would ultimately get me a knife in the back. With that in mind, this might be an excellent time to shoot her. But she’s heard  something,  not  me,  because  her  head  turns  away,  toward  the  drop-off,  and  she  sprints  for  the  woods.  I  wait.  No one, nothing shows up. Still, if Foxface thought it was dangerous, maybe it’s time for me to get out of here, too. Besides, I’m eager to tell Rue about the pyramid.

Since I’ve no idea where the Careers are, the route back by the stream  seems as  good as any.  I hurry,  loaded bow in one hand,  a  hunk  of  cold  groosling  in  the  other,  because  I’m  fa-224

mished now, and not just for leaves and berries but for the fat and protein in the meat. The trip to the stream is uneventful.

Once there, I refill my water and wash, taking particular care with my injured ear. Then I travel uphill using the stream as a guide.  At  one  point,  I  find  boot  prints  in  the  mud  along  the bank.  The  Careers  have  been  here,  but  not  for  a  while.  The prints are deep because they were made in soft mud, but now they’re  nearly  dry  in  the  hot  sun.  I  haven’t  been  careful enough about my own tracks, counting on a light tread and the pine  needles  to  conceal  my  prints.  Now  I  strip  off  my  boots and socks and go barefoot up the bed of the stream.

The  cool  water  has  an  invigorating  effect  on  my  body,  my spirits.  I  shoot  two  fish,  easy  pickings  in  this  slow-moving stream,  and  go  ahead  and  eat  one  raw  even  though  I’ve  just had the groosling. The second I’ll save for Rue.

Gradually, subtly, the ringing in my right ear diminishes until it’s gone entirely. I find myself pawing at my left ear periodically, trying to clean away whatever deadens its ability to collect  sounds.  If  there’s  improvement,  it’s  undetectable.  I  can’t adjust  to  deafness  in  the  ear.  It  makes  me  feel  off-balanced and defenseless to my left. Blind even. My head keeps turning to the injured side, as my right ear tries to compensate for the wall  of  nothingness  where  yesterday  there  was  a  constant flow of information. The more time that passes, the less hopeful I am that this is an injury that will heal.

When I reach the site of our first meeting, I feel certain it’s been  undisturbed.  There’s  no  sign  of  Rue,  not  on  the  ground or in the trees. This is odd. By now she should have returned, 225

as  it’s  midday.  Undoubtedly,  she  spent  the  night  in  a  tree somewhere. What else could she do with no light and the Careers  with  their  night-vision  glasses  tramping  around  the woods. And the third fire she was supposed to set — although I forgot to check for it last night — was the farthest from our site of all. She’s probably just being cautious about making her way  back.  I  wish  she’d  hurry,  because  I  don’t  want  to  hang around here too long. I want to spend the afternoon traveling to higher ground, hunting as we go. But there’s nothing really for me to do but wait.

I wash the blood out of my jacket and hair and clean my ev-er-growing  list  of  wounds.  The  burns  are  much  better  but  I use a bit of medicine on them anyway. The main thing to worry about now is keeping out infection. I go ahead and eat the second  fish.  It  isn’t  going  to  last  long  in  this  hot  sun,  but  it should  be  easy  enough  to  spear  a  few  more  for  Rue.  If  she would just show up.

Feeling  too  vulnerable  on  the  ground  with  my  lopsided hearing, I scale a tree to wait. If the Careers show up, this will be a fine place to shoot them from. The sun moves slowly. I do things  to  pass  the  time.  Chew  leaves  and  apply  them  to  my stings  that  are  deflated  but  still  tender.  Comb  through  my damp  hair  with  my  fingers  and  braid  it.  Lace  my  boots  back up.  Check  over  my  bow  and  remaining  nine  arrows.  Test  my left ear repeatedly for signs of life by rustling a leaf near it, but without good results.

Despite the groosling and the fish, my stomach’s growling, and I know I’m going to have what we call a hollow day back 226

in  District  12.  That’s  a  day  where  no  matter  what  you  put  in your belly, it’s never enough. Having nothing to do but sit in a tree  makes  it  worse,  so  I  decide  to  give  into  it.  After  all,  I’ve lost  a  lot  of  weight  in  the  arena,  I  need  some  extra  calories.

And having the bow and arrows makes me far more confident about my future prospects.

I slowly peel and eat a handful of nuts. My last cracker. The groosling neck. That’s good because it takes time to pick clean.

Finally, a groosling wing and the bird is history. But it’s a hollow  day,  and  even  with  all  that  I  start  daydreaming  about food.  Particularly  the  decadent  dishes  served  in  the  Capitol.

The chicken in creamy orange sauce. The cakes and pudding.

Bread with butter. Noodles in green sauce. The lamb and dried plum stew.  I suck  on a few mint leaves and tell  myself  to  get over  it.  Mint  is  good  because  we  drink  mint  tea  after  supper often, so it tricks my stomach into thinking eating time is over.

Sort of.

Dangling up in the tree, with the sun warming me, a mouthful of mint, my bow and arrows at hand . . . this is the most relaxed I’ve been since I’ve entered the arena. If only Rue would show  up,  and  we  could  clear  out.  As  the  shadows  grow,  so does  my  restlessness.  By  late  afternoon,  I’ve  resolved  to  go looking for her. I can at least visit the spot  where she set the third fire and see if there are any clues to her whereabouts.

Before  I  go,  I  scatter  a  few  mint  leaves  around  our  old campfire.  Since  we  gathered  these  some  distance  away,  Rue will understand I’ve been here, while they’ll mean nothing to the Careers.

227

In  less  than  an  hour,  I’m  at  the  place  where  we  agreed  to have the third fire and I know something has gone amiss. The wood  has  been  neatly  arranged,  expertly  interspersed  with tinder, but it has never been lit. Rue set up the fire but never made it back here. Somewhere between the second column of smoke I spied before I blew up the supplies and this point, she ran into trouble.

I have to remind myself she’s still alive. Or is she? Could the cannon  shot  announcing  her  death  have  come  in  the  wee hours of the morning when even my good ear was too broken to pick it up? Will she appear in the sky tonight? No, I refuse to believe  it.  There  could  be  a  hundred  other  explanations.  She could  have  lost  her  way.  Run  into  a  pack  of  predators  or another  tribute,  like  Thresh,  and  had  to  hide.  Whatever  happened,  I’m  almost  certain  she’s  stuck  out  there,  somewhere between  the  second  fire  and  the  unlit  one  at  my  feet.  Something is keeping her up a tree.

I think I’ll go hunt it down.

It’s a relief to be doing something after sitting around all afternoon.  I  creep  silently  through  the  shadows,  letting  them conceal me. But nothing seems suspicious. There’s no sign of any  kind  of  struggle,  no  disruption  of  the  needles  on  the ground. I’ve stopped for just a moment when I hear it. I have to cock my head around to the side to be sure, but there it is again.  Rue’s  four-note  tune  coming  out  of  a  mockingjay’s mouth. The one that means she’s all right.

I grin and move in the direction of the bird. Another just a short  distance  ahead,  picks  up  on  the  handful  of  notes.  Rue 228

has been singing to them, and recently. Otherwise they’d have taken  up  some  other  song.  My  eyes  lift  up  into  the  trees, searching for a sign of her. I swallow and sing softly back, hoping  she’ll  know  it’s  safe  to  join  me.  A  mockingjay  repeats  the melody to me. And that’s when I hear the scream.

It’s a child’s scream, a young girl’s scream, there’s no one in the arena capable of making that sound except Rue. And now I’m  running,  knowing  this  may  be  a  trap,  knowing  the  three Careers  may  be  poised  to  attack  me,  but  I  can’t  help  myself.

There’s another high-pitched cry, this time my name. “Katniss!

Katniss!”

“Rue!”  I  shout  back,  so  she  knows  I’m  near.  So,   they   know I’m  near,  and  hopefully  the  girl  who  has  attacked  them  with tracker  jackers  and  gotten  an  eleven  they  still  can’t  explain will be enough to pull their attention away from her. “Rue! I’m coming!”

When I break into the clearing, she’s on the ground, hopelessly entangled in a net. She just has time to reach her hand through  the  mesh  and  say  my  name  before  the  spear  enters her body.

229

The  boy  from  District  1  dies  before  he  can  pull  out  the spear. My arrow drives deeply into the center of his neck. He falls to his knees and halves the brief remainder of his life by yanking out the arrow and drowning in his own blood. I’m re-loaded, shifting my aim from side to side, while I shout at Rue,

“Are there more? Are there more?”

She  has  to  say  no  several  times  before  I  hear  it.  Rue  has rolled to her side, her body curved in and around the spear. I shove  the  boy  away  from  her  and  pull  out  my  knife,  freeing her  from  the  net.  One  look  at  the  wound  and  I  know  it’s  far beyond  my  capacity  to  heal,  beyond  anyone’s  probably.  The spearhead  is  buried  up  to  the  shaft  in  her  stomach.  I  crouch before  her,  staring  helplessly  at  the  embedded  weapon.

There’s  no  point  in  comforting  words,  in  telling  her  she’ll  be all right. She’s no fool. Her hand reaches out and I clutch it like a lifeline. As if it’s me who’s dying instead of Rue.

“You blew up the food?” she whispers.

“Every last bit,” I say.

“You have to win,” she says.

“I’m going to. Going to win for both of us now,” I promise. I hear a cannon and look up. It must be for the boy from District 1.

230

“Don’t go.” Rue tightens her grip on my hand.

“Course  not.  Staying  right  here,”  I  say.  I  move  in  closer  to her,  pulling  her  head  onto  my  lap.  I  gently  brush  the  dark, thick hair back behind her ear.

“Sing,” she says, but I barely catch the word.

Sing?  I think.  Sing what?  I do know a few songs. Believe it or not,  there  was  once  music  in  my  house,  too.  Music  I  helped make.  My  father  pulled  me  in  with  that  remarkable  voice  —

but  I  haven’t  sung  much  since  he  died.  Except  when  Prim  is very sick. Then I sing her the same songs she liked as a baby.

Sing. My throat is tight with tears, hoarse from smoke and fatigue. But if this is Prim’s, I mean, Rue’s last request, I have to at least try. The song that comes to me is a simple lullaby, one we sing fretful, hungry babies to sleep with, It’s old, very old  I  think.  Made  up  long  ago  in  our  hills.  What  my  music teacher  calls  a  mountain  air.  But  the  words  are  easy  and soothing, promising tomorrow will be more hopeful than this awful piece of time we call today.

I give a small cough, swallow hard, and begin: Deep in the meadow, under the willow A bed of grass, a soft green pillow Lay down your head, and close your sleepy eyes And when again they open, the sun will rise.

Here it’s safe, here it’s warm

Here the daisies guard you from every harm 231

Here  your  dreams  are  sweet  and  tomorrow  brings  them true

Here is the place where I love you.

Rue’s  eyes  have  fluttered  shut.  Her  chest  moves  but  only slightly. My throat releases the tears and they slide down my cheeks. But I have to finish the song for her.

Deep in the meadow, hidden far away A cloak of leaves, a moonbeam ray

Forget your woes and let your troubles lay And when again it’s morning, they’ll wash away.

Here it’s safe, here it’s warm

Here the daisies guard you from every harm The final lines are barely audible.

Here  your  dreams  are  sweet  and  tomorrow  brings  them true

Here is the place where I love you.

Everything’s  still and quiet.  Then, almost eerily, the mockingjays take up my song.

For a moment, I sit there, watching my tears drip down on her face. Rue’s cannon fires. I lean forward and press my lips against her temple. Slowly, as if not to wake her, I lay her head back on the ground and release her hand.

232

They’ll  want  me  to  clear  out  now.  So  they  can  collect  the bodies. And there’s nothing to stay for. I roll the boy from District 1 onto his face and take his pack, retrieve the arrow that ended his life. I cut Rue’s pack from her back as well, knowing she’d  want  me  to  have it but leave  the spear  in her stomach.

Weapons in bodies will be transported to the hovercraft. I’ve no use for a spear, so the sooner it’s gone from the arena the better.

I can’t stop looking at Rue, smaller than ever, a baby animal curled up in a nest of netting. I can’t bring myself to leave her like  this.  Past  harm,  but  seeming  utterly  defenseless.  To  hate the  boy  from  District  1,  who  also  appears  so  vulnerable  in death, seems inadequate. It’s the Capitol I hate, for doing this to all of us.

Gale’s  voice  is  in  my  head.  His  ravings  against  the  Capitol no  longer  pointless,  no  longer  to  be  ignored.  Rue’s  death  has forced me to confront my own fury against the cruelty, the in-justice they inflict upon us. But here, even more strongly than at home, I feel my impotence. There’s no way to take revenge on the Capitol. Is there?

Then  I  remember  Peeta’s  words  on  the  roof.   “Only  I  keep wishing  I  could  think  of  a  way  to  .  .  .  to  show  the  Capital  they don’t own me. That I’m more than just a piece in their Games.”

And for the first time, I understand what he means.

I  want  to  do  something,  right  here,  right  now,  to  shame them,  to  make  them  accountable,  to  show  the  Capitol  that whatever they do or force us to do there is a part of every tri-233

bute they can’t own. That Rue was more than a piece in their Games. And so am I.

A  few  steps  into  the  woods  grows  a  bank  of  wildflowers.

Perhaps  they  are  really  weeds  of  some  sort,  but  they  have blossoms in beautiful shades of violet and yellow and white. I gather up an armful and come back to Rue’s side. Slowly, one stem  at  a  time,  I  decorate  her  body  in  the  flowers.  Covering the  ugly  wound.  Wreathing  her  face.  Weaving  her  hair  with bright colors.

They’ll have to show it. Or, even if they choose to turn the cameras elsewhere at this moment, they’ll have to bring them back  when  they  collect  the  bodies  and  everyone  will  see  her then and know I did it. I step back and take a last look at Rue.

She could really be asleep in that meadow after all.

“Bye, Rue,” I whisper. I press the three middle fingers of my left  hand  against  my  lips  and  hold  them  out  in  her  direction.

Then I walk away without looking back.

The  birds  fall  silent.  Somewhere,  a  mockingjay  gives  the warning  whistle  that  precedes  the  hovercraft.  I  don’t  know how it knows. It must hear things that humans can’t. I pause, my  eyes  focused  on  what’s  ahead,  not  what’s  happening  behind me. It doesn’t take long, then the general birdsong begins again and I know she’s gone.

Another mockingjay, a young one by the look of it, lands on a branch before me and bursts out Rue’s melody.

My song, the hovercraft, were too unfamiliar for this novice to pick up, but it has mastered her handful of notes. The ones that mean she’s safe.

234

“Good and safe,” I say as I pass under its branch. “We don’t have to worry about her now.” Good and safe.

I’ve no idea where to go. The brief sense of home I had that one night with Rue has vanished. My feet wander this way and that  until  sunset.  I’m  not  afraid,  not  even  watchful.  Which makes me an easy target. Except I’d kill anyone I met on sight.

Without emotion or the slightest tremor in my hands. My hatred of the Capitol has not lessened my hatred of my competitors in the least. Especially the Careers. They, at least, can be made to pay for Rue’s death.

No  one  materializes  though.  There  aren’t  many  of  us  left and it’s a big arena. Soon they’ll be pulling out some other device to force us together. But there’s been enough gore today.

Perhaps we’ll even get to sleep.

I’m about to haul my packs into a tree to make camp when a silver parachute floats down and lands in front of me. A gift from a sponsor. But  why now?  I’ve been in  fairly good shape with  supplies.  Maybe  Haymitch’s  noticed  my  despondency and is trying to cheer me up a bit. Or could it be something to help my ear?

I open the parachute and find a small loaf of bread It’s not the fine white Capitol stuff. It’s made of dark ration grain and shaped in a crescent. Sprinkled with seeds. I flash back to Peeta’s lesson on the various district breads in the Training Center. This bread came from District 11. I cautiously lift the still warm  loaf.  What  must  it  have  cost  the  people  of  District  11

who  can’t  even  feed  themselves? How  many  would’ve  had to do without to scrape up a coin to put in the collection for this 235

one  loaf?  It  had  been  meant  for  Rue,  surely.  But  instead  of pulling the gift when she died, they’d authorized Haymitch to give it to me. As a thank-you? Or because, like me, they don’t like to let debts go unpaid? For whatever reason, this is a first.

A district gift to a tribute who’s not your own.

I  lift  my face and  step  into  the last  falling  rays of sunlight.

“My thanks to the people of District Eleven,” I say. I want them to  know  I  know  where  it  came  from.  That  the  full  value  of their gift has been recognized.

I  climb  dangerously  high  into  a  tree,  not  for  safety  but  to get as far away from today as I can. My sleeping bag is rolled neatly in Rue’s pack. Tomorrow I’ll sort through the supplies.

Tomorrow  I’ll  make  a  new  plan.  But  tonight,  all  I  can  do  is strap  myself  in  and  take  tiny  bites  of  the  bread.  It’s  good.  It tastes of home.

Soon the seal’s in the sky, the anthem plays in my right ear.

I see the boy from District 1, Rue. That’s all for tonight.  Six of us  left,   I  think.   Only  six.   With  the  bread  still  locked  in  my hands, I fall asleep at once.

Sometimes when things are particularly bad, my brain will give  me  a  happy  dream.  A  visit  with  my  father  in  the  woods.

An  hour  of  sunlight  and  cake  with  Prim.  Tonight  it  sends  me Rue, still decked in her flowers, perched in a high sea of trees, trying to teach me to talk to the mockingjays. I see no sign of her  wounds,  no  blood,  just  a  bright,  laughing  girl.  She  sings songs  I’ve  never  heard  in  a  clear,  melodic  voice.  On  and  on.

Through the night. There’s a drowsy in-between period when I can hear the last few strains of her music although she’s lost 236

in  the  leaves.  When  I  fully  awaken,  I’m  momentarily  comforted. I try to hold on to the peaceful feeling of the dream, but it quickly slips away, leaving me sadder and lonelier than ev-er.

Heaviness infuses my whole body, as if there’s liquid lead in my veins. I’ve lost the will to do the simplest tasks, to do anything but lie here, staring unblinkingly through the canopy of leaves.  For  several  hours,  I  remain  motionless.  As  usual,  it’s the  thought  of  Prim’s  anxious  face  as  she  watches  me  on  the screens back home that breaks me from my lethargy.

I  give  myself  a  series  of  simple  commands  to  follow,  like

“Now you have to sit up, Katniss. Now you have to drink water,  Katniss.”  I  act  on  the  orders  with  slow,  robotic  motions.

“Now you have to sort the packs, Katniss.”

Rue’s pack holds my sleeping bag, her nearly empty water skin,  a  handful  of  nuts  and  roots,  a  bit  of  rabbit,  her  extra socks,  and  her  slingshot.  The  boy  from  District  1  has  several knives,  two  spare  spearheads,  a  flashlight,  a  small  leather pouch, a first-aid kit, a full bottle of water, and a pack of dried fruit.  A  pack  of  dried  fruit!  Out  of  all  he  might  have  chosen from. To me, this is a sign of extreme arrogance. Why bother to  carry  food  when  you  have  such  a  bounty  back  at  camp?

When you will kill your enemies so quickly you’ll be home before you’re hungry? I can only hope the other Careers traveled so lightly when it came to food and now find themselves with nothing.

Speaking  of  which,  my  own  supply  is  running  low.  I  finish off  the  loaf  from  District  11  and  the  last  of  the  rabbit.  How 237

quickly the food disappears. All I have left are Rue’s roots and nuts, the boy’s dried fruit, and one strip of beef.  Now you have to hunt, Katniss,  I tell myself.

I  obediently  consolidate  the  supplies  I  want  into  my  pack.

After  I  climb  down  the  tree,  I  conceal  the  boy’s  knives  and spearheads in a pile of rocks so that no one else can use them.

I’ve lost my bearings what with all the wandering around I did yesterday  evening,  but  I  try  and  head  back  in  the  general  direction  of  the  stream.  I  know  I’m  on  course  when  I  come across  Rue’s  third,  unlit  fire.  Shortly  thereafter,  I  discover  a flock of grooslings perched in the trees and take out three before they know what hit them. I return to Rue’s signal fire and start  it  up,  not  caring  about  the  excessive  smoke.   Where  are you, Cato?  I think as I roast the birds and Rue’s roots.  I’m waiting right here.

Who  knows  where  the  Careers  are  now?  Either  too  far  to reach  me  or  too  sure  this  is  a  trick  or  ...  is  it  possible?  Too scared  of  me?  They  know  I  have  the  bow  and  arrows,  of course, Cato saw me take them from Glimmer’s body, but have they put two and two together yet? Figured out I blew up the supplies  and  killed  their  fellow  Career?  Possibly  they  think Thresh  did  this. Wouldn’t  he be  more  likely to revenge Rue’s death than I would? Being from the same district? Not that he ever took any interest in her.

And what about Foxface? Did she hang around to watch me blow  up  the  supplies?  No.  When  I  caught  her  laughing  in  the ashes the next morning, it was as if someone had given her a lovely surprise.

238

I  doubt they think Peeta has  lit this signal  fire. Cato’s  sure he’s  as  good  as  dead.  I  find  myself  wishing  I  could  tell  Peeta about  the  flowers  I  put  on  Rue.  That  I  now  understand  what he was trying to say on the roof. Perhaps if he wins the Games, he’ll see me on victor’s night, when they replay the highlights of the Games on a screen over the stage where we did our interviews. The winner sits in a place of honor on the platform, surrounded by their support crew.

But  I  told  Rue  I’d  be  there.  For  both  of  us.  And  somehow that seems even more important than the vow I gave Prim.

I really think I stand a chance of doing it now. Winning. It’s not  just  having  the  arrows  or  outsmarting  the  Careers  a  few times, although those things help. Something happened when I  was  holding  Rue’s  hand,  watching  the  life  drain  out  of  her.

Now I am determined to revenge her, to make her loss unforgettable, and I can only do that by winning and thereby making myself unforgettable.

I overcook the birds hoping someone will show up to shoot, but no one does. Maybe the other tributes are out there beating one another senseless. Which would be fine, Ever since the bloodbath, I’ve been featured on screens most than I care.

Eventually, I wrap up my food and go back to the stream to replenish my water and gather some. But the heaviness from the  morning  drapes  back  over  me  and  even  though  it’s  only early  evening,  I  climb  a  tree  and  settle  in  for  the  night.  My brain begins  to  replay  the events  from yesterday.  I keep seeing  Rue  speared,  my  arrow  piercing  the  boy’s  neck.  I  don’t know why I should even care about the boy.

239

Then I realize . . . he was my first kill.

Along with other statistics they report to help people place their  bets,  every  tribute  has  a  list  of  kills.  I  guess  technically I’d  get  credited  for  Glimmer  and  the  girl  from  District  4,  too, for  dumping  that  nest  on  them.  But  the  boy  from  District  1

was the first person I knew would die because of my actions.

Numerous animals have lost their lives at my hands, but only one human.  I hear Gale saying, “How different can it be, really?”

Amazingly similar in the execution. A bow pulled, an arrow shot. Entirely  different in the  aftermath.  I  killed  a boy whose name I don’t even know. Somewhere his family is weeping for him.  His  friends  call  for  my  blood.  Maybe  he  had  a  girlfriend who really believed he would come back . . .

But  then  I  think  of  Rue’s  still  body  and  I’m  able  to  banish the boy from my mind. At least, for now.

It’s been an uneventful day according to the sky. No deaths.

I wonder how long we’ll get until the next catastrophe drives us back together. If it’s going to be tonight, I want to get some sleep first. I cover my good ear to block out the strains of the anthem, but then I hear the trumpets and sit straight up in anticipation.

For the most part, the only communication the tributes get from  outside  the  arena  is  the  nightly  death  toll.  But  occasionally,  there  will  be  trumpets  followed  by  an  announcement.

Usually, this will be a call to a feast. When food is scarce, the Gamemakers will invite the players to a banquet, somewhere known to all like the Cornucopia, as an inducement to gather 240

and  fight.  Sometimes  there  is  a  feast  and  sometimes  there’s nothing  but  a  loaf  of  stale  bread  for  the  tributes  to  compete for.  I  wouldn’t  go  in  for  the  food,  but  this  could  be  an  ideal time to take out a few competitors.

Claudius Templesmith’s voice booms down from overhead, congratulating the six of us who remain. But he is not inviting us  to  a  feast.  He’s  saying  something  very  confusing.  There’s been a rule change in the Games. A rule change! That in itself is mind bending since we don’t really have any rules to speak of  except  don’t  step  off  your  circle  for  sixty  seconds  and  the unspoken  rule  about  not  eating  one  another.  Under  the  new rule,  both  tributes  from  the  same  district  will  be  declared winners if they are the last two alive. Claudius pauses, as if he knows we’re not getting it, and repeats the change again.

The news sinks in. Two tributes can win this year. If they’re from the same district. Both can live. Both of us can live.

Before I can stop myself, I call out Peeta’s name.

241

PART III

"THE VICTOR"

242

I clap my hands over my mouth, but the sound has already escaped. The sky goes black and I hear a chorus of frogs begin to sing.  Stupid!  I tell myself.  What a stupid thing to do!  I wait, frozen, for the woods to come alive with assailants. Then I remember there’s almost no one left.

Peeta,  who’s  been  wounded,  is  now  my  ally.  Whatever doubts  I’ve  had  about  him  dissipate  because  if  either  of  us took the other’s life now we’d be pariahs when we returned to District 12. In fact, I know if I was watching I’d loathe any tribute  who  didn’t  immediately  ally  with  their  district  partner.

Besides, it just makes sense to protect each other. And in my case  —  being  one  of  the  star-crossed  lovers  from  District  12

—  it’s an absolute  requirement if I  want any more help  from sympathetic sponsors.

The  star-crossed  lovers  .  .  .  Peeta  must  have  been  playing that  angle  all  along.  Why  else  would  the  Gamemakers  have made  this  unprecedented  change  in  the  rules?  For  two  tributes  to  have  a  shot  at  winning,  our  “romance”  must  be  so popular with the audience that condemning it would jeopard-ize the success of the Games. No thanks to me. All I’ve done is managed not to kill Peeta. But whatever he’s done in the arena,  he  must  have  the  audience  convinced  it  was  to  keep  me 243

alive. Shaking his head to keep me from running to the Cornucopia.  Fighting  Cato  to  let  me  escape.  Even  hooking  up  with the  Careers  must  have  been  a  move  to  protect  me.  Peeta,  it turns out, has never been a danger to me.

The thought makes me smile. I drop my hands and hold my face up to the moonlight so the cameras can be sure to catch it.

So,  who  is  there  left  to  be  afraid  of?  Foxface?  The  boy  tribute from her district is dead. She’s operating alone, at night.

And  her  strategy  has  been  to  evade,  not  attack.  I  don’t  really think  that,  even  if  she  heard  my  voice,  she’d  do  anything  but hope someone else would kill me.

Then  there’s  Thresh.  All  right,  he’s  a  distinct  threat.  But  I haven’t  seen  him,  not  once,  since  the  Games  began.  I  think about how Foxface grew alarmed when she heard a sound at the site of the explosion. But she didn’t turn to the Woods, she turned to whatever lies across from it. To that area of the arena that drops off into I don’t know what. I feel almost certain that  the  person  she  ran  from  was  Thresh  and  that  is  his  do-main.  He’d  never  have  heard  me  from  there  and,  even  if  he did, I’m up too high for someone his size to reach.

So  that  leaves  Cato  and  the  girl  from  District  2,  who  are now surely celebrating the new rule. They’re the only ones left who  benefit  from  it  besides  Peeta  and  myself.  Do  I  run  from them now, on the chance they heard me call Peeta’s name?  No, I think.  Let them come.  Let them come with their night-vision glasses and their heavy, branch-breaking bodies.

Right into the range of my arrows. But I know they won’t. If they  didn’t  come  in  daylight  to  my  fire,  they  won’t  risk  what 244

could be another trap at night. When they come, it will be on their own terms, not because I’ve let them know my whereabouts.

Stay  put  and  get  some  sleep,  Katniss,   I  instruct  myself,  although  I  wish  I  could  start  tracking  Peeta  now.   Tomorrow, you’ll find him.

I  do  sleep,  but  in  the  morning  I’m  extra-cautious,  thinking that  while  the  Careers  might  hesitate  to  attack  me  in  a  tree, they’re  completely  capable  of  setting  an  ambush  for  me.  I make sure to  fully prepare  myself  for the  day —  eating a big breakfast, securing my pack, readying my weapons — before I descend.  But  all  seems  peaceful  and  undisturbed  on  the ground.

Today I’ll have to be scrupulously careful. The Careers will know  I’m  trying  to  locate  Peeta.  They  may  well  want  to  wait until I do before they move in. If he’s as badly wounded as Ca-to  thinks,  I’d  be  in  the  position  of  having  to  defend  us  both without any assistance. But if he’s that incapacitated, how has he managed to stay alive? And how on earth will I find him?

I try to think of anything Peeta ever said that might give me an indication as to where he’s hiding out, but nothing rings a bell. So I go back to the last moment I saw him sparkling in the sunlight, yelling at me to run. Then Cato appeared, his sword drawn. And after I was gone, he wounded Peeta. But how did Peeta get away? Maybe he’d held out better against the tracker jacker poison than Cato.

Maybe  that  was  the  variable  that  allowed  him  to  escape.

But  he’d  been  stung,  too.  So  how  far  could  he  have  gotten, 245

stabbed  and  filled  with  venom?  And  how  has  he  stayed  alive all  these  days  since?  If  the  wound  and  the  stingers  haven’t killed him, surely thirst would have taken him by now.

And that’s when I get my first clue to his whereabouts. He couldn’t  have  survived  without  water.  I  know  that  from  my first  few  days  here.  He  must  be  hidden  somewhere  near  a source.  There’s  the  lake,  but  I  find  that  an  unlikely  option since it’s so close to the Careers’ base camp. A few spring-fed pools.  But  you’d  really  be  a  sitting  duck  at  one  of  those.  And the stream. The one that leads from the camp Rue and I made all the way down near the lake and beyond. If he stuck to the stream, he could  change his  location and always  be near  water.  He  could  walk  in  the  current  and  erase  any  tracks.  He might even be able to get a fish or two.

Well, it’s a place to start, anyway.

To confuse my enemies’ minds, I start a fire with plenty of green wood. Even if they think it’s a ruse, I hope they’ll decide I’m hidden somewhere near it. While in reality, I’ll be tracking Peeta.

The  sun  burns  off  the  morning  haze  almost  immediately and  I  can  tell  the  day  will  be  hotter  than  usual.  The  waters cool and pleasant on my bare feet as I head downstream. I’m tempted to call out Peeta’s name as I go but decide against it. I will have to find him with my eyes and one good ear or he will have to find me. But he’ll know I’ll be looking, right? He won’t have so low of an opinion of me as to think I’d ignore the new rule and keep to myself. Would he? He’s very hard to predict, 246

which might be interesting under different circumstances, but at the moment only provides an extra obstacle.

It doesn’t take long to reach the spot where I peeled off to go  the  Careers’  camp.  There’s  been  no  sign  of  Peeta,  but  this doesn’t surprise me. I’ve been up and down this stretch three times  since  the  tracker  jacker  incident.  If  he  were  nearby, surely I’d have had some suspicion of it. The stream begins to curve  to  the  left  into  a  part  of  the  woods  that’s  new  to  me.

Muddy  banks  covered  in  tangled  water  plants  lead  to  large rocks  that  increase  in  size  until  I  begin  to  feel  somewhat trapped.  It  would  be  no  small  matter  to  escape  the  stream now. Fighting off Cato or Thresh as I climbed over this rocky terrain. In fact, I’ve just about decided I’m on the wrong track entirely, that a wounded boy would be unable to navigate getting  to  and  from  this  water  source,  when  I  see  the  bloody streak going down the curve of a boulder. It’s long dried now, but the smeary lines running side to side suggest someone —

who perhaps was not fully in control of his mental faculties —

tried to wipe it away.

Hugging  the  rocks,  I  move  slowly  in  the  direction  of  the blood,  searching  for  him.  I  find  a  few  more  bloodstains,  one with  a  few  threads  of  fabric  glued  to  it,  but  no  sign  of  life.  I break down and say his name in a hushed voice. “Peeta! Peeta!”  Then  a  mockingjay  lands  on  a  scruffy  tree  and  begins  to mimic my tones so I stop. I give up and climb back down to the stream  thinking,   He  must  have  moved  on.  Somewhere  farther down.

247

My  foot  has  just  broken  the  surface  of  the  water  when  I hear a voice.

“You here to finish me off, sweetheart?”

I  whip around.  It’s  come  from the left, so I can’t pick it up very  well.  And  the  voice  was  hoarse  and  weak.  Still,  it  must have  been  Peeta.  Who  else  in  the  arena  would  call  me  sweetheart?  My  eyes  peruse  the  bank,  but  there’s  nothing.  Just mud, the plants, the base of the rocks.

“Peeta?”  I  whisper.  “Where  are  you?”  There’s  no  answer.

Could  I just  have imagined it? No,  I’m  certain  it  was  real  and very close at hand, too. “Peeta?” I creep along the bank.

“Well, don’t step on me.”

I jump back. His voice was right under my feet. Still there’s nothing. Then his eyes open, unmistakably blue in the brown mud and green leaves. I gasp and am rewarded with a hint of white teeth as he laughs.

It’s  the  final  word  in  camouflage.  Forget  chucking  weights around. Peeta  should have  gone into  his private session with the Gamemakers and painted himself into a tree. Or a boulder.

Or a muddy bank full of weeds.

“Close  your  eyes  again,”  I  order.  He  does,  and  his  mouth, too, and completely disappears. Most of what I judge to be his body is actually under a layer of mud and plants. His face and arms are so artfully disguised as to be invisible. I kneel beside him. “I guess all those hours decorating cakes paid off.”

Peeta smiles. “Yes, frosting. The final defense of the dying.”

248

“You’re not going to die,” I tell him firmly. “Says who?” His voice is so ragged. “Says me. We’re on the same team now, you know,” I tell him.

His eyes open. “So, I heard. Nice of you to find what’s left of me.”

I  pull  out  my  water  bottle  and  give  him  a  drink. “Did  Cato cut you?” I ask.

“Left leg. Up high,” he answers.

“Let’s get you in the stream, wash you off so I can see what kind of wounds you’ve got,” I say.

“Lean down a minute first,” he says. “Need to tell you something.” I lean over and put my good ear to his lips, which tickle as  he  whispers.  “Remember,  we’re  madly  in  love,  so  it’s  all right to kiss me anytime you feel like it.”

I jerk my head back but end up laughing. “Thanks, I’ll keep it in mind.” At least, he’s still able to joke around. But when I start  to  help  him  to  the  stream,  all  the  levity  disappears.  It’s only two feet away, how hard can it be? Very hard when I realize he’s unable to move an inch on his own. He’s so weak that the best he can do is not to resist. I try to drag him, but despite the fact that I know he’s doing all he can to keep quiet, sharp cries  of  pain  escape  him.  The  mud  and  plants  seem  to  have imprisoned  him  and  I  finally  have  to  give  a  gigantic  tug  to break him from their clutches. He’s still two feet from the water, lying there, teeth gritted, tears cutting trails in the dirt on his face.

“Look, Peeta, I’m going to roll you into the stream. It’s very shallow here, okay?” I say.

249

“Excellent,” he says.

I  crouch  down  beside  him.  No  matter  what  happens,  I  tell myself,  don’t  stop  until  he’s  in  the  water.  “On  three,”  I  say.

“One, two, three!” I can only manage one full roll before I have to  stop  because  of  the  horrible  sound  he’s  making.  Now  he’s on the edge of the stream. Maybe this is better anyway.

“Okay, change of plans. I’m not going to put you all the way in,” I tell him. Besides, if I get him in, who knows if I’d ever be able to get him out?

“No more rolling?” he asks.

“That’s  all  done.  Let’s  get  you  cleaned  up.  Keep  an  eye  on the  woods  for  me,  okay?”  I  say.  It’s  hard  to  know  where  to start.  He  so  caked  with  mud  and  matted  leaves,  I  can’t  even see his clothes. If he’s wearing clothes. The thought makes me hesitate a moment, but then I plunge in. Naked bodies are no big deal in the arena, right?

I’ve got two water bottles and Rue’s water skin. I prop them against rocks in the stream so that two are always filling while I pour the third over Peeta’s body. It takes a while, but I finally get  rid  of  enough  mud  to  find  his  clothes.  I  gently  unzip  his jacket,  unbutton  his  shirt  and  ease  them  off  him.  His  under-shirt is so plastered into his wounds I have to cut it away with my  knife  and  drench  him  again  to  work  it  loose.  He’s  badly bruised  with  a  long  burn  across  his  chest  and  four  tracker jacker stings, if you count the one under his ear. But I feel a bit better.  This  much  I  can fix.  I decide to take care  of his  upper body  first,  to  alleviate  some  pain,  before  I  tackle  whatever damage Cato did to his leg.

250

Since treating his wounds seems pointless when he’s lying in  what’s  become  a  mud  puddle,  I  manage  to  prop  him  up against a boulder. He sits there, uncomplaining, while  I wash away all the traces  of  dirt  from his  hair and  skin. His  flesh is very  pale  in  the  sunlight  and  he  no  longer  looks  strong  and stocky.  I  have  to  dig  the  stingers  out  of  his  tracker  jacker lumps, which causes him to wince, but the minute I apply the leaves he sighs in relief. While he dries in the sun, I wash his filthy shirt and jacket and spread them over boulders. Then I apply the burn cream  to his chest.  This is when I notice  how hot his skin is becoming. The layer of mud and the bottles of water  have  disguised  the  fact  that  he’s  burning  with  fever.  I dig through the first-aid kit I got from the boy from District 1

and  find  pills  that  reduce  your  temperature.  My  mother  actually  breaks  down  and  buys  these  on  occasion  when  her home remedies fail.

“Swallow  these,”  I  tell  him,  and  he  obediently  takes  the medicine. “You must be hungry.”

“Not really. It’s funny, I haven’t been hungry for days,” says Peeta. In fact, when I offer him groosling, he wrinkles his nose at it and turns away. That’s when I know how sick he is.

“Peeta, we need to get some food in you,” I insist.

“It’ll just come right back up,” he says. The best I can do is to get him to eat a few bits of dried apple. “Thanks. I’m much better, really. Can I sleep now, Katniss?” he asks.

“Soon,” I promise. “I need to look at your leg first.” Trying to be  as  gentle  as  I  can,  I  remove  his  boots,  his  socks,  and  then very slowly inch his pants off of him. I can see the tear Cato’s 251

sword made in the fabric over his thigh, but it in no way prepares  me  for  what  lies  underneath.  The  deep  inflamed  gash oozing both blood and pus. The swelling of the leg. And worst of all, the smell of festering flesh.

I want to run away. Disappear into the woods like I did that day  they  brought  the  burn  victim  to  our  house.  Go  and  hunt while  my mother and  Prim attend to  what I  have neither the skill nor the courage to face. But there’s no one here but me. I try  to  capture  the  calm  demeanor  my  mother  assumes  when handling particularly bad cases.

“Pretty awful, huh?” says Peeta. He’s watching me closely.

“So-so.” I shrug like it’s no big deal. “You should see some of the  people  they  bring  my  mother  from  the  mines.”  I  refrain from  saying  how  I  usually  clear  out  of  the  house  whenever she’s treating anything worse than a cold. Come to think of it, I don’t even much like to be around coughing. “First thing is to clean it well.”

I’ve  left  on Peeta’s undershorts because they’re not in  bad shape  and  I  don’t  want  to  pull  them  over  the  swollen  thigh and,  all  right,  maybe  the  idea  of  him  being  naked  makes  me uncomfortable.  That’s  another  thing  about  my  mother  and Prim.  Nakedness  has  no  effect  on  them,  gives  them  no  cause for embarrassment.  Ironically, at this point in  the  Games,  my little sister would be of far more use to Peeta than I am. I scoot my square of plastic under him so I can wash down the rest of him.  With  each  bottle  I  pour  over  him,  the  worse  the  wound looks.  The  rest  of  his  lower  body  has  fared  pretty  well,  just one  tracker  jacker  sting  and  a  few  small  burns  that  I  treat 252

quickly. But the gash on his leg . . . what on earth can I do for that?

“Why don’t we give it some air and then . . .” I trail off.

“And  then  you’ll  patch  it  up?”  says  Peeta.  He  looks  almost sorry for me, as if he knows how lost I am.

“That’s right,” I say. “In the meantime, you eat these.” I put a few dried pear halves in his hand and go back in the stream to wash the rest of his clothes. When they’re flattened out and drying,  I  examine  the  contents  of  the  first-aid  kit.  It’s  pretty basic  stuff.  Bandages,  fever  pills,  medicine  to  calm  stomachs.

Nothing of the caliber I’ll need to treat Peeta.

“We’re going to have to experiment some,” I admit. I know the  tracker  jacker  leaves  draw  out  infection,  so  I  start  with those.  Within  minutes  of  pressing  the  handful  of  chewed-up green stuff into the wound, pus begins running down the side of his leg. I tell myself this is a good thing and bite the inside of my cheek hard because my breakfast is threatening to make a reappearance.

“Katniss?”  Peeta  says.  I  meet  his  eyes,  knowing  my  face must  be  some  shade  of  green.  He  mouths  the  words.  “How about that kiss?”

I burst out laughing because the whole thing is so revolting I can’t stand it.

“Something wrong?” he asks a little too innocently.

“I  .  .  .  I’m  no  good  at  this.  I’m  not  my  mother.  I’ve  no  idea what I’m doing and I hate pus,” I say. “Euh!” I allow myself to let  out  a  groan  as  I  rinse  away  the  first  round  of  leaves  and apply the second. “Euuuh!”

253

“How do you hunt?” he asks.

“Trust me. Killing things is much easier than this,” I say. “Although for all I know, I am killing you.”

“Can you speed it up a little?” he asks.

“No. Shut up and eat your pears,” I say.

After  three  applications  and  what  seems  like  a  bucket  of pus,  the  wound  does  look  better.  Now  that  the  swelling  has gone down, I can see how deep Cato’s sword cut. Right down to the bone.

“What next, Dr. Everdeen?” he asks.

“Maybe  I’ll  put  some  of  the  burn  ointment  on  it.  I  think  it helps with infection anyway. And wrap it up?” I say. I do and the  whole  thing  seems  a  lot  more  manageable,  covered  in clean white cotton. Although, against the sterile bandage, the hem  of  his  undershorts  looks  filthy  and  teeming  with  conta-gion. I pull out Rue’s backpack. “Here, cover yourself with this and I’ll wash your shorts.”

“Oh, I don’t care if you see me,” says Peeta.

“You’re  just  like  the  rest  of  my  family,”  I  say.  “I  care,  all right?” I turn my back and look at the stream until the undershorts splash into the current. He must be feeling a bit better if he can throw.

“You know, you’re kind of squeamish for such a lethal person,” says Peeta as I beat the shorts clean between two rocks.

“I wish I’d let you give Haymitch a shower after all.”

I  wrinkle  my  nose  at  the  memory.  “What’s  he  sent  you  so far?”

254

“Not a thing,” says Peeta. Then there’s a pause as it hits him.

“Why, did you get something?”

“Burn  medicine,”  I  say  almost  sheepishly.  “Oh,  and  some bread.”

“I always knew you were his favorite,” says Peeta.

“Please, he can’t stand being in the same room with me,”  I say.

“Because  you’re  just  alike,”  mutters  Peeta.  I  ignore  it though because this really isn’t the time for me to be insulting Haymitch, which is my first impulse.

I let Peeta doze off while his clothes dry out, but by late afternoon, I don’t dare wait any longer. I gently shake his shoulder. “Peeta, we’ve got to go now.”

“Go?” He seems confused. “Go where?”

“Away from here. Downstream maybe. Somewhere we can hide you until you’re stronger,” I say. I help him dress, leaving his  feet  bare  so  we  can  walk  in  the  water,  and  pull  him upright. His face drains of color the moment he puts weight on his leg. “Come on. You can do this.”

But  he  can’t.  Not  for  long  anyway.  We  make  it  about  fifty yards downstream, with him propped up by my shoulder, and I can tell he’s going to black out. I sit him on the bank, push his head between his knees, and pat his back awkwardly as I survey  the  area.  Of  course,  I’d  love  to  get  him  up  in  a  tree,  but that’s not going to happen. It could be worse though. Some of the  rocks  form  small  cavelike  structures.  I  set  my  sights  on one about twenty yards above the stream. When Peeta’s able to stand, I half-guide, half-carry him up to the cave. Really, I’d 255

like to look around for a better place, but this one will have to do  because  my  ally  is  shot.  Paper  white,  panting,  and,  even though it’s only just cooling off, he’s shivering.

I  cover  the  floor  of  the  cave  with  a  layer  of  pine  needles, unroll my sleeping bag, and tuck him into it. I get a couple of pills and some water into him when he’s not noticing, but he refuses  to  eat  even  the  fruit.  Then  he  just  lies  there,  his  eyes trained  on  my  face  as  I  build  a  sort  of  blind  out  of  vines  to conceal the mouth of the cave. The result is unsatisfactory. An animal  might  not  question  it,  but  a  human  would  see  hands had manufactured it quickly enough. I tear it down in frustration.

“Katniss,” he says. I go over to him and brush the hair back from his eyes. “Thanks for finding me.”

“You  would  have  found  me  if  you  could,”  I  say.  His  forehead’s burning up. Like the medicine’s having no effect at all.

Suddenly, out of nowhere, I’m scared he’s going to die.

“Yes. Look, if I don’t make it back —” he begins.

“Don’t talk like that. I didn’t drain all that pus for nothing,” I say.

“I know. But just in case I don’t —” he tries to continue.

“No, Peeta, I don’t even want to discuss it,” I say, placing my fingers on his lips to quiet him.

“But I —” he insists.

Impulsively,  I  lean  forward  and  kiss  him,  stopping  his words.  This  is  probably  overdue  anyway  since  he’s  right,  we are  supposed  to  be  madly  in  love.  It’s  the  first  time  I’ve  ever kissed  a  boy,  which  should  make  some  sort  of  impression  I 256

guess, but all I can register is how unnaturally hot his lips are from the fever. I break away and pull the edge of the sleeping bag  up  around  him.  “You’re  not  going  to  die.  I  forbid  it.  All right?”

“All right,” he whispers.

I step out in the cool evening air just as the parachute floats down from the sky. My fingers quickly undo the tie, hoping for some real medicine to treat Peeta’s leg. Instead I find a pot of hot broth.

Haymitch  couldn’t  be  sending  me  a  clearer  message.  One kiss  equals  one  pot  of  broth.  I  can  almost  hear  his  snarl.

“You’re  supposed  to  be  in  love,  sweetheart.  The  boy’s  dying.

Give me something I can work with!”

And he’s right. If I want to keep Peeta alive, I’ve got to give the audience something more to care about. Star-crossed lovers  desperate  to  get  home  together.  Two  hearts  beating  as one. Romance.

Never having been in love, this is going to be a real trick. I think of my parents. The way my father never failed to bring her  gifts  from  the  woods.  The  way  my  mother’s  face  would light up at the sound of his boots at the door. The way she almost stopped living when he died.

“Peeta!”  I  say,  trying  for  the  special  tone  that  my  mother used only with my father. He’s dozed off again, but I kiss him awake,  which  seems  to  startle  him.  Then  he  smiles  as  if  he’d be  happy  to  lie  there  gazing  at  me  forever.  He’s  great  at  this stuff.

I hold up the pot. “Peeta, look what Haymitch has sent you.”

257

Getting the broth into Peeta takes an hour of coaxing, begging,  threatening,  and  yes,  kissing,  but  finally,  sip  by  sip,  he empties the pot. I let him drift off to sleep then and attend to my own needs, wolfing down a supper of groosling and roots while  I  watch  the  daily  report  in  the  sky.  No  new  casualties.

Still,  Peeta  and  I  have  given  the  audience  a  fairly  interesting day. Hopefully, the Gamemakers will allow us a peaceful night.

I automatically look around for a good tree to nest in before I realize that’s over. At least for a while. I can’t very well leave Peeta unguarded on the ground. I left the scene of his last hiding place on the bank of the stream untouched — how could I conceal it? — and we’re a scant fifty yards downstream. I put on  my  glasses,  place  my  weapons  in  readiness,  and  settle down to keep watch.

The temperature drops rapidly and soon I’m chilled to the bone. Eventually, I give in and slide into the sleeping bag with Peeta.  It’s  toasty  warm  and  I  snuggle  down  gratefully  until  I realize it’s more than warm, it’s overly hot because the bag is reflecting back his fever. I check his forehead and find it burning and dry. I don’t know what to do. Leave him in the bag and hope  the  excessive  heat  breaks  the  fever?  Take  him  out  and hope  the  night  air  cools  him  off?  I  end  up  just  dampening  a 258

strip of bandage and placing it on his forehead. It seems weak, but I’m afraid to do anything too drastic.

I  spend  the  night  half-sitting,  half-lying  next  to  Peeta,  re-freshing the bandage, and trying not to dwell on the fact that by teaming up with him, I’ve made myself far more vulnerable than when I was alone. Tethered to the ground, on guard, with a very sick person to take care of. But I knew he was injured.

And still I came after him. I’m just going to have to trust that whatever instinct sent me to find him was a good one.

When  the  sky  turns  rosy,  I  notice  the  sheen  of  sweat  on Peeta’s lip and discover the fever has broken. He’s not back to normal, but it’s come down a few degrees. Last night, when I was  gathering  vines,  I  came  upon  a  bush  of  Rue’s  berries.  I strip off the fruit and mash it up in the broth pot with cold water.

Peeta’s struggling to get up when I reach the cave. “I woke up and you were gone,” he says. “I was worried about you.”

I have to laugh as I ease him back down. “You were worried about me? Have you taken a look at yourself lately?”

“I thought Cato and Clove might have found you. They like to hunt at night,” he says, still serious.

“Clove? Which one is that?” I ask.

“The girl from District Two. She’s still alive, right?” he says.

“Yes,  there’s  just  them  and  us  and  Thresh  and  Foxface,”  I say. “That’s what I nicknamed the girl from Five. How do you feel?”

259

“Better  than  yesterday.  This  is  an  enormous  improvement over  the  mud,”  he  says.  “Clean  clothes  and  medicine  and  a sleeping bag . . . and you.”

Oh, right, the whole romance thing. I reach out to touch his cheek and he catches my hand and presses it against his lips. I remember my father doing this very thing to my mother and I wonder  where  Peeta  picked  it  up.  Surely  not  from  his  father and the witch.

“No more kisses for you until you’ve eaten,” I say.

We get him propped up against the wall and he obediently swallows  the  spoonfuls  of  the  berry  mush  I  feed  him.  He  refuses the groosling again, though.

“You didn’t sleep,” Peeta says.

“I’m all right,” I say. But the truth is, I’m exhausted.

“Sleep  now.  I’ll  keep  watch.  I’ll  wake  you  if  anything  happens,” he says. I hesitate. “Katniss, you can’t stay up forever.”

He’s  got  a  point  there.  I’ll  have  to  sleep  eventually.  And probably  better  to  do  it  now  when  he  seems  relatively  alert and  we  have  daylight  on  our  side.  “All  right,”  I  say.  “But  just for a few hours. Then you wake me.”

It’s too  warm  for the sleeping bag now.  I smooth it out on the  cave  floor  and  lie  down,  one  hand  on  my  loaded  bow  in case  I  have  to  shoot  at  a  moment’s  notice.  Peeta  sits  beside me, leaning against  the wall,  his bad  leg stretched  out  before him,  his  eyes  trained  on  the  world  outside.  “Go  to  sleep,”  he says softly. His hand brushes the loose strands of my hair off my forehead. Unlike the staged kisses and caresses so far, this gesture  seems  natural  and  comforting.  I  don’t  want  him  to 260

stop and he doesn’t. He’s still stroking my hair when I fall asleep.

Too long. I sleep too long. I know from the moment I open my eyes that we’re into the afternoon. Peeta’s right beside me, his  position  unchanged.  I  sit  up,  feeling  somehow  defensive but better rested than I’ve been in days.

“Peeta,  you  were  supposed  to  wake  me  after  a  couple  of hours,” I say.

“For what? Nothing’s going on here,” he says. “Besides I like watching  you  sleep.  You  don’t  scowl.  Improves  your  looks  a lot.”

This,  of  course,  brings  on  a  scowl  that  makes  him  grin.

That’s when I notice how dry his lips are. I test his cheek. Hot as a coal stove. He claims he’s been drinking, but the containers  still  feel  full  to  me.  I  give  him  more  fever  pills  and  stand over him while he drinks first one, then a second quart of water.  Then  I  tend  to  his  minor  wounds,  the  burns,  the  stings, which  are  showing  improvement.  I  steel  myself  and  unwrap the leg.

My  heart  drops  into  my  stomach.  It’s  worse,  much  worse.

There’s  no  more  pus  in  evidence,  but  the  swelling  has  increased and the tight shiny skin is inflamed. Then I see the red streaks  starting  to  crawl  up  his  leg.  Blood  poisoning.  Un-checked,  it  will  kill  him  for  sure.  My  chewed-up  leaves  and ointment  won’t  make  a  dent  in  it.  We’ll  need  strong  anti-infection  drugs  from  the  Capitol.  I  can’t  imagine  the  cost  of such  potent  medicine.  If  Haymitch  pooled  every  donation from every sponsor, would he have enough? I doubt it. Gifts go 261

up  in  price  the  longer  the  Games  continue.  What  buys  a  full meal on day one buys a cracker on day twelve. And the kind of medicine Peeta needs would have been at a premium from the beginning.

“Well,  there’s  more  swelling,  but  the  pus  is  gone,”  I  say  in an unsteady voice.

“I  know  what  blood  poisoning  is,  Katniss,”  says  Peeta.

“Even if my mother isn’t a healer.”

“You’re  just  going  to  have  to  outlast  the  others,  Peeta.

They’ll cure it back at the Capitol when we win,” I say.

“Yes, that’s a good plan,” he says. But I feel this is mostly for my benefit.

“You have to eat. Keep your strength up. I’m going to make you soup,” I say.

“Don’t light a fire,” he says. “It’s not worth it.”

“We’ll see,” I say. As I take the pot down to the stream, I’m struck by how brutally hot it is. I swear the Gamemakers are progressively  ratcheting  up  the  temperature  in  the  daytime and sending it plummeting at night. The heat of the sun-baked stones by the stream gives me an idea though. Maybe I won’t need to light a fire.

I settle down on a big flat rock halfway between the stream and  the  cave.  After  purifying  half  a  pot  of  water,  I  place  it  in direct sunlight and add several egg-size hot stones to the water.  I’m  the  first  to  admit  I’m  not  much  of  a  cook.  But  since soup mainly involves tossing everything in a pot and waiting, it’s one of my better dishes. I mince groosling until it’s practically mush and mash some of Rue’s roots. Fortunately, they’ve 262

both  been  roasted  already  so  they  mostly  need  to  be  heated up.  Already,  between  the  sunlight  and  the  rocks,  the  water’s warm. I put in the meat and roots, swap in fresh rocks, and go find something green to spice it up a little. Before long, I discover a tuft of chives growing at the base of some rocks. Perfect. I chop them very fine and add them to the pot, switch out the rocks again, put on the lid, and let the whole thing stew.

I’ve  seen  very  few  signs  of  game  around,  but  I  don’t  feel comfortable  leaving  Peeta  alone  while  I  hunt,  so  I  rig  half  a dozen  snares  and  hope  I  get  lucky.  I  wonder  about  the  other tributes, how they’re managing now that their main source of food  has  been  blown  up.  At  least  three  of  them,  Cato,  Clove, and  Foxface,  had  been  relying  on  it.  Probably  not  Thresh though.  I’ve got a feeling he must share some of Rue’s  knowledge on how to feed yourself from the earth. Are they fighting each other? Looking for us? Maybe one of them has located us and  is  just  waiting  for  the  right  moment  to  attack.  The  idea sends me back to the cave.

Peeta’s  stretched  out  on  top  of  the  sleeping  bag  in  the shade  of  the  rocks.  Although  he  brightens  a  bit  when  I  come in,  it’s  clear  he  feels  miserable.  I  put  cool  cloths  on  his  head, but they warm up almost as soon as they touch his skin.

“Do you want anything?” I ask.

“No,” he says. “Thank you. Wait, yes. Tell me a story.”

“A story? What about?” I say. I’m not much for storytelling.

It’s  kind  of  like  singing.  But  once  in  a  while,  Prim  wheedles one out of me.

263

“Something happy. Tell me about the happiest day you can remember,” says Peeta.

Something between a sigh and a huff of exasperation leaves my  mouth. A  happy story? This  will  require  a lot  more effort than  the  soup.  I  rack  my  brains  for  good  memories.  Most  of them  involve  Gale  and  me  out  hunting  and  somehow  I  don’t think  these  will  play  well  with  either  Peeta  or  the  audience.

That leaves Prim.

“Did I ever tell you about how I got Prim’s goat?” I ask. Peeta shakes his head, and looks at me expectantly. So I begin. But carefully.  Because  my  words  are  going  out  all  over  Panem.

And  while  people  have  no  doubt  put  two  and  two  together that I hunt illegally, I don’t want to hurt Gale or Greasy Sae or the butcher or even the Peacekeepers back home who are my customers  by  publicly  announcing  they’d  breaking  the  law, too.

Here’s the real story of how I got the money for Prim’s goat, Lady.  It  was  a  Friday  evening,  the  day  before  Prim’s  tenth birthday  in  late  May.  As  soon  as  school  ended,  Gale  and  I  hit the  woods,  because  I  wanted  to  get  enough  to  trade  for  a present for Prim. Maybe some new cloth for a dress or a hair-brush. Our snares had done well enough and the woods were flush with greens, but this was really no more than our average Friday-night haul. I was disappointed as we headed back, even though Gale said we’d be sure to do better tomorrow. We were  resting  a  moment  by  a  stream  when  we  saw  him.  A young buck, probably  a yearling by his size.  His antlers  were 264

just growing in, still small and coated in velvet. Poised to run but unsure of us, unfamiliar with humans. Beautiful.

Less  beautiful  perhaps  when  the  two  arrows  caught  him, one in the neck, the other in the chest. Gale and I had shot at the same time. The buck tried to run but stumbled, and Gale’s knife  slit  his  throat  before  he  knew  what  had  happened.  Momentarily, I’d felt a pang at killing something so fresh and innocent.  And  then  my  stomach  rumbled  at  the  thought  of  all that fresh and innocent meat.

A deer! Gale and I have only brought down three in all. The first  one,  a  doe  that  had  injured  her  leg  somehow,  almost didn’t  count.  But  we  knew  from  that  experience  not  to  go dragging  the  carcass  into  the  Hob.  It  had  caused  chaos  with people bidding on parts and actually trying to hack off pieces themselves.  Greasy  Sae  had  intervened  and  sent  us  with  our deer  to  the  butcher,  but  not  before  it’d  been  badly  damaged, hunks  of  meat  taken,  the  hide  riddled  with  holes.  Although everybody paid up fairly, it had lowered the value of the kill.

This  time,  we  waited  until  dark  fell  and  slipped  under  a hole  in  the  fence  close  to  the  butcher.  Even  though  we  were known  hunters,  it  wouldn’t  have  been  good  to  go  carrying  a 150-pound deer through the streets of District 12 in daylight like we were rubbing it in the officials’ faces.

The butcher, a short, chunky woman named Rooba, came to the back door when we knocked. You don’t haggle with Rooba.

She gives you one price, which you can take or leave, but it’s a fair  price.  We  took  her  offer  on  the  deer  and  she  threw  in  a couple  of  venison  steaks  we  could  pick  up  after  the  butcher-265

ing.  Even  with  the  money  divided  in  two,  neither  Gale  nor  I had held so much at one time in our lives. We decided to keep it a secret and surprise our families with the meat and money at the end of the next day.

This is where I really got the money for the goat, but I tell Peeta I sold an old silver locket of my mother’s. That can’t hurt anyone. Then I pick up the story in the late afternoon of Prim’s birthday.

Gale and I went to the market on the square so that I could buy dress materials. As I was running my fingers over a length of  thick  blue  cotton  cloth,  something  caught  my  eye.  There’s an old man who keeps a small herd of goats on the other side of  the  Seam.  I  don’t  know  his  real  name,  everyone  just  calls him the Goat Man. His joints are swollen and twisted in painful angles, and  he’s  got a hacking  cough that  proves he  spent years in the mines. But he’s lucky. Somewhere along the way he saved up enough for these goats and now has something to do in his old age besides slowly starve to death. He’s filthy and impatient, but the goats are clean and their milk is rich if you can afford it.

One of the goats, a white one with black patches, was lying down in a cart. It was easy to see why. Something, probably a dog, had mauled her shoulder and infection had set in. It was bad,  the  Goat  Man  had  to  hold  her  up  to  milk  her.  But  I thought I knew someone who could fix it.

“Gale,” I whispered. “I want that goat for Prim.”

Owning  a  nanny  goat  can  change  your  life  in  District  12.

The animals can live off almost anything, the Meadow’s a per-266

fect feeding place, and they can give four quarts of milk a day.

To drink, to make into cheese, to sell. It’s not even against the law.

“She’s hurt pretty bad,” said Gale. “We better take a closer look.”

We went over and bought a cup of milk to share, then stood over the goat as if idly curious.

“Let her be,” said the man.

“Just looking,” said Gale.

“Well, look fast. She  goes to the butcher  soon. Hardly anyone will buy her milk, and then they only pay half price,” said the man.

“What’s the butcher giving for her?” I asked.

The  man  shrugged.  “Hang  around  and  see.”  I  turned  and saw Rooba coming across the square toward us. “Lucky thing you  showed  up,”  said  the  Goat  Man  when  she  arrived.  “Girl’s got her eye on your goat.”

“Not if she’s spoken for,” I said carelessly.

Rooba  looked  me  up  and  down  then  frowned  at  the  goat.

“She’s not. Look at that shoulder. Bet you half the carcass will be too rotten for even sausage.”

“What?” said the Goat Man. “We had a deal.”

“We  had  a  deal  on  an  animal  with  a  few  teeth  marks.  Not that  thing.  Sell  her  to  the  girl  if  she’s  stupid  enough  to  take her,” said Rooba. As she marched off, I caught her wink.

The Goat Man was mad, but he still wanted that goal off his hands.  It  took  us  half  an  hour  to  agree  on  the  price.  Quite  a crowd  had  gathered  by  then  to  hand  out  opinions.  It  was  an 267

excellent  deal  if  the  goat  lived;  I’d  been  robbed  if  she  died.

People took sides in the argument, but I took the goat.

Gale offered to carry her. I think he wanted to see the look on Prim’s face as much as I did. In a moment of complete giddiness,  I  bought  a  pink  ribbon  and  tied  it  around  her  neck.

Then we hurried back to my house.

You  should  have  seen  Prim’s  reaction  when  we  walked  in with that goat. Remember this is a girl who wept to save that awful old cat, Buttercup. She was so excited she started crying and laughing all at once. My mother was less sure, seeing the injury,  but  the  pair  of  them  went  to  work  on  it,  grinding  up herbs and coaxing brews down the animal’s throat.

“They sound like you,” says Peeta. I had almost forgotten he was there.

“Oh,  no,  Peeta.  They  work  magic.  That  thing  couldn’t  have died if it tried,” I say. But then I bite my tongue, realizing what that  must  sound  like  to  Peeta,  who  is  dying,  in  my  incompetent hands.

“Don’t worry. I’m not trying,” he jokes. “Finish the story.”

“Well, that’s it. Only I remember that night, Prim insisted on sleeping with Lady on  a blanket next to the fire. And just before they drifted off, the goat licked her cheek, like it was giving her a good night kiss or something,” I say. “It was already mad about her.”

“Was it still wearing the pink ribbon?” he asks.

“I think so,” I say. “Why?”

“I’m just trying to get a picture,” he says thoughtfully. “I can see why that day made you happy.”

268

“Well, I knew that goat would be a little gold mine,” 1 say.

“Yes,  of  course  I  was  referring  to  that,  not  the  lasting  joy you gave the sister you love so much you took her place in the reaping,” says Peeta drily.

“The goat  has  paid for itself. Several times over,” I say in a superior tone.

“Well, it wouldn’t dare do anything else after you saved its life,” says Peeta. “I intend to do the same thing.”

“Really? What did you cost me again?” I ask.

“A lot of trouble. Don’t worry. You’ll get it all back,” he says.

“You’re  not  making  sense,”  I  say.  I  test  his  forehead.  The lever’s going nowhere but up. “You’re a little cooler though.”

The sound of the trumpets startles me. I’m on my feet and at the mouth of the cave in a flash, not wanting to miss a sylla-ble.  It’s  my  new  best  friend,  Claudius  Templesmith,  and  as  I expected, he’s inviting us to a feast. Well, we’re not that hungry and I actually wave his offer away in indifference when he says, “Now hold on. Some of you may already be declining my invitation.  But  this  is  no  ordinary  feast.  Each  of  you  needs something desperately.”

I do need something desperately. Something to heal Peeta’s leg.

“Each of you will find that something in a backpack, marked with  your  district  number,  at  the  Cornucopia  at  dawn.  Think hard about refusing to show up. For some of you, this will be your last chance,” says Claudius.

269

There’s  nothing  else,  just  his  words  hanging  in  the  air.  I jump  as  Peeta  grips  my  shoulder  from  behind. “No,”  he  says.

“You’re not risking your life for me.”

“Who said I was?” I say.

“So, you’re not going?” he asks.

“Of course, I’m not going. Give me some credit. Do you think I’m  running  straight  into  some  free-for-all  against  Cato  and Clove and Thresh? Don’t be stupid,” I say, helping him back to bed. “I’ll let them fight it out, we’ll see who’s in the sky tomorrow night and work out a plan from there.”

“You’re  such  a  bad  liar,  Katniss.  I  don’t  know  how  you’ve survived this long.” He begins to mimic me.  “I knew that goat would  be  a  little  gold  mine.  You’re  a  little  cooler  though.  Of course,  I’m  not  going.   He  shakes  his  head.  “Never  gamble  at cards. You’ll lose your last coin,” he says.

Anger flushes my face. “All right, I am going, and you can’t stop me!”

“I can follow you. At least partway. I may not make it to the Cornucopia,  but  if  I’m  yelling  your  name,  I  bet  someone  can find me. And then I’ll be dead for sure,” he says.

“You  won’t  get  a  hundred  yards  from  here  on  that  leg,”  I say.

“Then  I’ll  drag  myself,”  says  Peeta.  “You  go  and  I’m  going, too.”

He’s just stubborn enough and maybe just strong enough to do  it.  Come  howling  after  me  in  the  woods.  Even  if  a  tribute doesn’t  find  him,  something  else  might.  He  can’t  defend  him-270

self. I’d probably have to wall him up in the cave just to go myself. And who knows what the exertion will do to him?

“What am I supposed to do? Sit here and watch you die?” I say.  He  must  know  that’s  not  an  option.  That  the  audience would  hate  me.  And  frankly,  I  would  hate  myself,  too,  if  I didn’t even try.

“I won’t die. I promise. If you promise not to go,” he says.

We’re at something of a stalemate. I know I can’t argue him out  of  this  one,  so  I  don’t  try.  I  pretend,  reluctantly,  to  go along.  “Then  you  have  to  do  what  I  say.  Drink  your  water, wake  me  when  I  tell  you,  and  eat  every  bite  of  the  soup  no matter how disgusting it is!” I snap at him.

“Agreed. Is it ready?” he asks.

“Wait here,” I say. The air’s gone cold even though the sun’s still  up.  I’m  right  about  the  Gamemakers  messing  with  the temperature. I wonder if the thing someone needs desperately is  a  good  blanket.  The  soup  is  still  nice  and  warm  in  its  iron pot. And actually doesn’t taste too bad.

Peeta eats without complaint, even scraping out the pot to show his enthusiasm. He rambles on about how delicious it is, which  should  be  encouraging  if  you  don’t  know  what  fever does  to  people.  He’s  like  listening  to  Haymitch  before  the  alcohol  has  soaked  him  into  incoherence.  I  give  him  another dose of fever medicine before he goes off his head completely.

As I go down to the stream to wash up, all I can think is that he’s going to die if I don’t get to that feast. I’ll keep him going for a day or two, and then the infection will reach his heart or 271

his  brain  or  his  lungs  and  he’ll  be  gone.  And  I’ll  be  here  all alone. Again. Waiting for the others.

I’m so lost in thought that I almost miss the parachute, even though it floats right by  me.  Then  I spring after  it,  yanking it from the water, tearing off the silver fabric to retrieve the vial.

Haymitch  has  done  it!  He’s  gotten  the  medicine  —  I  don’t know  how,  persuaded  some  gaggle  of  romantic  fools  to  sell their  jewels  —  and  I  can  save  Peeta!  It’s  such  a  tiny  vial though. It must be very strong to cure someone as ill as Peeta.

A ripple of doubt runs through me. I uncork the vial and take a deep  sniff.  My  spirits  fall  at  the  sickly  sweet  scent.  Just  to  be sure, I place a drop on the tip of my tongue. There’s no question,  it’s  sleep  syrup.  It’s  a  common  medicine  in  District  12.

Cheap,  as  medicine  goes,  but  very  addictive.  Almost  everyone’s  had  a  dose  at  one  time  or  another.  We  have  some  in  a bottle  at  home.  My  mother  gives  it  to  hysterical  patients  to knock them out to stitch up a bad wound or quiet their minds or just to help someone in pain get through the night. It only takes  a  little.  A  vial  this  size  could  knock  Peeta  out  for  a  full day, but what good is that? I’m so furious I’m about to throw Haymitch’s last offering into the stream when it hits me. A full day? That’s more than I need.

I mash up a handful of berries so the taste won’t be as noticeable  and  add  some  mint  leaves  for  good  measure.  Then  I head back up to the cave. “I’ve brought you a treat.  I found a new patch of berries a little farther downstream.”

Peeta opens his mouth for the first bite without hesitation.

He swallows then frowns slightly. “They’re very sweet.”

272

“Yes,  they’re  sugar  berries.  My  mother  makes  jam  from them.  Haven’t  you  ever  had  them  before?”  I  say,  poking  the next spoonful in his mouth.

“No,” he says, almost puzzled. “But they taste familiar. Sugar berries?”

“Well,  you  can’t  get  them  in  the  market  much,  they  only grow wild,” I say. Another mouthful goes down. Just one more to go.

“They’re sweet as syrup,” he says, taking the last spoonful.

“Syrup.”  His  eyes  widen  as  he  realizes  the  truth.  I  clamp  my hand  over  his  mouth  and  nose  hard,  forcing  him  to  swallow instead of spit. He tries to make himself vomit the stuff up, but it’s  too  late,  he’s  already  losing  consciousness.  Even  as  he fades away, I can see in his eyes what I’ve done is unforgiva-ble.

I  sit  back  on  my  heels  and  look  at  him  with  a  mixture  of sadness  and  satisfaction.  A  stray  berry  stains  his  chin  and  I wipe  it  away.  “Who  can’t  lie,  Peeta?”  I  say,  even  though  he can’t hear me.

It doesn’t matter. The rest of Panem can.

273

In the remaining hours before nightfall, I gather rocks and do my best to camouflage the opening of the cave. It’s a slow and  arduous  process,  but  after  a  lot  of  sweating  and  shifting things around, I’m pretty pleased with my work, The cave now appears to be part of a larger pile of rocks, like so many in the vicinity.  I can still crawl  in to Peeta through  a small opening, but it’s undetectable from the out« side. That’s good, because I’ll  need  to  share  that  sleeping  bag  again  tonight.  Also,  if  I don’t make it back from the feast, Peeta will be hidden but not entirely  imprisoned.  Although  I  doubt  he  can  hang  on  much longer  without  medicine.  If  I  die at the  feast, District 12 isn’t likely to have a victor.

I make a meal out of the smaller, bonier fish that inhabit the stream down here, fill every water container and purify it, and clean my weapons. I’ve nine arrows left in all. I debate leaving the  knife  with  Peeta  so  he’ll  have  some  protection  while  I’m gone, but there’s really no point. He  was right about camouflage being  his final  defense. But  I  still  might  have use  for the knife. Who knows what I’ll encounter?

Here are some things I’m fairly certain of. That at least Ca-to, Clove, and Thresh will be on hand when the feast starts. I’m not  sure  about  Foxface  since  direct  confrontation  isn’t  her 274

style or her forte. She’s even smaller than I am and unarmed, unless she’s picked up some weapons recently. She’ll probably be hanging somewhere nearby, seeing what she can scavenge.

But  the  other  three  .  .  .  I’m  going  to  have  my  hands  full.  My ability to kill at a distance is my greatest asset, but I know I’ll have to go  right  into the thick  of things to  get that backpack, the one with  the number  12   on it that  Claudius  Templesmith mentioned.

I watch the sky, hoping for one less opponent at dawn, but nobody  appears  tonight.  Tomorrow  there  will  be  faces  up there. Feasts always result in fatalities.

I crawl into the cave, secure my glasses, and curl up next to Peeta. Luckily I had that good long sleep today. I have to stay awake. I don’t really think anyone will attack our cave tonight, but I can’t risk missing the dawn.

So cold, so bitterly cold tonight. As if the Gamemakers have sent an infusion of frozen air across the arena, which may be exactly what they’ve done. I lay next to Peeta in the bag, trying to absorb every bit of his fever heat. It’s strange to be so physically  close  to  someone  who’s  so  distant.  Peeta  might  as  well be back in the Capitol, or in District 12, or on the moon right now, he’d be no harder to reach. I’ve never felt lonelier since the Games began.

Just  accept  it  will  be  a  bad  night,   I  tell  myself.  I  try  not  to, but I can’t help thinking of my mother and Prim, wondering if they’ll  sleep  a  wink  tonight.  At  this  late  stage  in  the  Games, with an important event like the feast, school will probably be canceled.  My  family  can  either  watch  on  that  static-filled  old 275

clunker  of  a  television  at  home  or  join  the  crowds  in  the square to watch on the big, clear screens, They’ll have privacy at  home  but  support  in  the  square.  People  will  give  them  a kind  word,  a  bit  of  food  if  they  can  spare  it.  I  wonder  if  the baker has sought them out, especially now that Peeta and I are a team, and made good on his promise to keep my sister’s belly full.

Spirits  must  be  running  high  in  District  12.  We  so  rarely have  anyone  to  root  for  at  this  point  in  the  Games.  Surely, people  are  excited  about  Peeta  and  me,  especially  now  that we’re together. If I close my eyes, I can imagine their shouts at the  screens,  urging us  on.  I see their  faces  —  Greasy Sac and Madge and even the Peacekeepers who buy my meat cheering for us.

And  Gale.  I  know  him.  He won’t be shouting and  cheering.

But  he’ll  be  watching,  every  moment,  every  twist  and  turn, and  willing  me  to  come  home.  I  wonder  if  he’s  hoping  that Peeta makes it as well. Gale’s not my boyfriend, but would he be, if I opened that door? He talked about us running away together. Was that just a practical calculation of our chances of survival away from the district? Or something more?

I wonder what he makes of all this kissing.

Through  a  crack  in  the  rocks,  I  watch  the  moon  cross  the sky.  At  what  I  judge  to  be  about  three  hours  before  dawn,  I begin final preparations. I’m careful to leave Peeta with water and  the  medical  kit  right  beside  him.  Nothing  else  will  be  of much use if I don’t return, and even these would only prolong his life a short time. After some debate, I strip him of his jacket 276

and zip it on over my own. He doesn’t need it. Not now in the sleeping bag with his fever, and during the day, if I’m not there to remove it, he’ll be roasting in it. My hands are already stiff from cold, so I take Rue’s spare pair of socks, cut holes for my fingers  and  thumbs,  and  pull  them  on.  It  helps  anyway.  I  fill her small pack with some food, a water bottle, and bandages, tuck the knife in my belt, get my bow and arrows. I’m about to leave when I remember the importance of sustaining the star-crossed  lover  routine  and  I  lean  over  and  give  Peeta  a  long, lingering  kiss.  I  imagine  the  teary  sighs  emanating  from  the Capitol  and  pretend  to  brush  away  a  tear  of  my  own.  Then  I squeeze through the opening in the rocks out into the night.

My breath makes small white clouds as it hits the air. It’s as cold as a November night at home. One where I’ve slipped into the woods, lantern in hand, to join Gale at some prearranged place where we’ll sit bundled together, sipping herb tea from metal  flasks  wrapped  in  quilting,  hoping  game  will  pass  our way as the morning comes on.  Oh, Gale,  I think.  If only you had my back now . . .

I  move as fast  as  I  dare. The  glasses are quite remarkable, but  I  still  sorely  miss  having  the  use  of  my  left  ear.  I  don’t know what the explosion did, but it damaged something deep and  irreparable.  Never  mind.  If  I  get  home,  I’ll  be  so  stinking rich, I’ll be able to pay someone to do my hearing.

The  woods  always  look  different  at  night.  Even  with  the glasses, everything has an unfamiliar slant to it. As if the daytime  trees  and  flowers  and  stones  had  gone  to  bed  and  sent slightly  more  ominous  versions  of  themselves  to  take  their 277

places.  I  don’t  try  anything  tricky,  like  taking  a  new  route.  I make  my  way  back  up  the  stream  and  follow  the  same  path back to Rue’s hiding place near the lake. Along the way, I see no sign of another tribute, not a puff of breath, not a quiver of a branch. Either I’m the first to arrive or the others positioned themselves last night. There’s still more than an hour, maybe two,  when  I  wriggle  into  the  underbrush  and  wait  for  the blood to begin to flow.

I  chew  a  few  mint  leaves,  my  stomach  isn’t  up  for  much more.  Thank  goodness,  I  have  Peeta’s  jacket  as  well  as  my own.  If  not,  I’d  be  forced  to  move  around  to  stay  warm.  The sky turns a misty morning gray and still there’s no sign of the other  tributes.  It’s  not  surprising  really.  Everyone  has  distinguished  themselves  either  by  strength  or  deadliness  or  cun-ning. Do they suppose, I wonder, that I have Peeta with me? I doubt Foxface and Thresh even know he was wounded. All the better  if  they  think  he’s  covering  me  when  I  go  in  for  the backpack.

But where is it? The arena has lightened enough for me to remove my glasses. I can hear the morning birds singing. Isn’t it time? For a second, I’m panicked that I’m at the wrong location.  But  no,  I’m  certain  I  remember  Claudius  Templesmith specifying  the  Cornucopia.  And  there  it  is.  And  here  I  am.  So where’s my feast?

Just  as  the  first  ray  of  sun  glints  off  the  gold  Cornucopia, there’s  a  disturbance  on  the  plain.  The  ground  before  the mouth  of  the  horn  splits  in  two  and  a  round  table  with  a snowy  white  cloth  rises  into  the  arena.  On  the  table  sit  four 278

backpacks, two large black ones with the numbers  2 and  11, a medium-size green one with the number  5, and a tiny orange one — really I could carry it around my wrist — that must be marked with a  12.

The table has just clicked into place when a figure darts out of  the  Cornucopia,  snags  the  green  backpack,  and  speeds  off.

Foxface!  Leave  it  to  her  to  come  up  with  such  a  clever  and risky idea! The rest of us are still poised around the plain, siz-ing  up the  situation,  and she’s  got  hers. She’s  got us trapped, too, because no one wants to chase her down, not while their own  pack  sits  so  vulnerable  on  the  table.  Foxface  must  have purposefully left the other packs alone, knowing that to steal one without her number would definitely bring on a pursuer.

That  should  have  been  my  strategy!  By  the  lime  I’ve  worked through the emotions of surprise, admiration, anger, jealousy, and frustration, I’m watching that reddish mane of hair disappear into the trees well out of shooting range. Huh. I’m always dreading  the  others,  but  maybe  Foxface  is  the  real  opponent here.

She’s  cost  me  time,  too,  because  by  now  it’s  clear  that  I must  get  to  the  table  next.  Anyone  who  beats  me  to  it  will easily  scoop  up  my  pack  and  be  gone.  Without  hesitation,  I sprint  for  the  table.  I  can  sense  the  emergence  of  danger  before I see it. Fortunately, the first knife comes whizzing in on my right side so I can hear it and I’m able to deflect it with my bow.  I  turn,  drawing  back  the  bowstring  and  send  an  arrow straight at Clove’s heart. She turns just enough to avoid a fatal hit, but the point punctures her upper left arm. Unfortunately, 279

she throws with her right, but it’s enough to slow her down a few moments, having to pull the arrow from her arm, take in the severity of the wound. I keep moving, positioning the next arrow  automatically,  as  only  someone  who  has  hunted  for years can do.

I’m  at  the  table  now,  my  fingers  closing  over  the  tiny orange backpack. My hand slips between the straps and I yank it up on my arm, it’s really too small to fit on any other part of my  anatomy,  and  I’m  turning  to  fire  again  when  the  second knife catches me in the forehead. It slices above my right eyebrow, opening a gash that sends a gush running down my face, blinding  my  eye,  filling  my  mouth  with  the  sharp,  metallic taste of my own blood. I stagger backward but still manage to send  my  readied  arrow  in  the  general  direction  of  my  assailant. I know as it leaves my hands it will miss. And then Clove slams  into  me,  knocking  me  flat  on  my  back,  pinning  my shoulders to the ground, with her knees.

This is it,  I think, and hope for Prim’s sake it will be fast. But Clove means to savor the moment. Even feels she has time. No doubt  Cato  is  somewhere  nearby,  guarding  her,  waiting  for Thresh and possibly Peeta.

“Where’s  your  boyfriend,  District  Twelve?  Still  hanging on?” she asks.

Well, as long as we’re talking I’m alive. “He’s out there now.

Hunting  Cato,”  I  snarl  at  her.  Then  I  scream  at  the  top  of  my lungs. “Peeta!”

Clove  jams  her  fist  into  my  windpipe,  very  effectively  cutting  off  my  voice.  But  her  head’s  whipping  from  side  to  side, 280

and I know for a moment she’s at least considering I’m telling the truth. Since no Peeta appears to save me, she turns back to me.

“Liar,”  she says  with a grin. “He’s nearly  dead. Cato  knows where  he  cut  him.  You’ve  probably  got  him  strapped  up  in some tree while you try to keep his heart going. What’s in the pretty little backpack? That medicine for Lover Boy? Too bad he’ll never get it.”

Clove opens her jacket. It’s lined  with an impressive  array of knives. She carefully selects an almost dainty-looking number  with  a  cruel,  curved  blade.  “I  promised  Cato  if  he  let  me have you, I’d give the audience a good show.”

I’m struggling now in an effort to unseat her, but it’s no use.

She’s too heavy and her lock on me too tight.

“Forget it, District Twelve. We’re going to kill you. Just like we  did  your  pathetic  little  ally  .  .  .  what  was  her  name?  The one  who  hopped  around  in  the  trees?  Rue?  Well,  first  Rue, then  you,  and  then  I  think  we’ll  just  let  nature  take  care  of Lover Boy. How does that sound?” Clove asks. “Now, where to start?”

She carelessly wipes away the blood from my wound with her jacket sleeve. For a moment, she surveys my face, tilting it from side to side as if it’s a block of wood and she’s deciding exactly what pattern to carve on it. I attempt to bite her hand, but she grabs the hair on the top of my head, forcing me back to the ground. “I think . . .” she almost purrs. “I think we’ll start with your mouth.” I clamp my teeth together as she teasingly traces the outline of my lips with the tip of the blade.

281

I  won’t  close  my  eyes.  The  comment  about  Rue  has  filled me with fury, enough fury I think to die with some dignity. As my  last act  of  defiance, I will stare  her  down as long  as  I can see,  which  will  probably  not  be  an  extended  period  of  time, but  I  will  stare  her  down,  I  will  not  cry  out.  I  will  die,  in  my own small way, undefeated.

“Yes,  I  don’t  think  you’ll  have  much  use  for  your  lips  anymore. Want to blow Lover Boy one last kiss?” she asks, I work up  a  mouthful  of  blood  and  saliva  and  spit  it  in  her  face.  She flushes with rage. “All right then. Let’s get started.”

I  brace  myself  for  the  agony  that’s  sure  to  follow.  But  as  I feel the tip open the first cut at my lip, some great form yanks Clove  from  my  body  and  then  she’s  screaming.  I’m  too stunned at first, too unable to process what has happened. Has Peeta  somehow  come  to  my  rescue?  Have  the  Gamemakers sent in  some  wild  animal  to add to the fun?  Has a hovercraft inexplicably plucked her into the air?

But  when  I  push  myself  up  on  my  numb  arms,  I  see  it’s none of the above. Clove is dangling a foot off the ground, imprisoned  in  Thresh’s  arms.  I  let  out  a  gasp,  seeing  him  like that, towering over me, holding Clove like a rag doll. I remember  him  as  big,  but  he  seems  more  massive,  more  powerful than I even recall. If anything, he seems to have gained weight in  the  arena.  He  flips  Clove  around  and  flings  her  onto  the ground.

When  he  shouts,  I  jump,  never  having  heard  him  speak above  a  mutter.  “What’d  you  do  to  that  little  girl?  You  kill her?”

282

Clove is scrambling backward on all fours, like a frantic insect, too shocked to even call for Cato. “No! No, it wasn’t me!”

“You  said  her  name.  I  heard  you.  You  kill  her?”  Another thought  brings  a  fresh  wave  of  rage  to  his  features.  “You  cut her up like you were going to cut up this girl here?”

“No! No, I —” Clove sees the stone, about the size of a small loaf  of  bread  in  Thresh’s  hand  and  loses  it.  “Cato!”  she screeches. “Cato!”

“Clove!”  I  hear  Cato’s  answer,  but  he’s  too  far  away,  I  can tell that much, to do her any good. What was he doing? Trying to  get  Foxface  or  Peeta?  Or  had  he  been  lying  in  wait  for Thresh and just badly misjudged his location?

Thresh  brings  the  rock  down  hard  against  Clove’s  temple.

It’s not bleeding, but I can see the dent in her skull and I know that  she’s  a  goner.  There’s  still  life  in  her  now  though,  in  the rapid rise and fall of her chest, the low moan escaping her lips.

When Thresh whirls around on me, the rock raised, I know it’s no good to run. And my bow is empty, the last loaded arrow having gone in Clove’s direction. I’m trapped in the glare of  his  strange  golden  brown  eyes.  “What’d  she  mean?  About Rue being your ally?”

“I  —  I  —  we  teamed  up.  Blew  up  the  supplies.  I  tried  to save her, I did. But he got there first. District One,” I say. Maybe  if  he  knows  I  helped  Rue,  he  won’t  choose  some  slow,  sadistic end for me.

“And you killed him?” he demands.

“Yes. I  killed  him.  And  buried her in  flowers,”  I say. “And  I sang her to sleep.”

283

Tears  spring in my eyes. The tension, the  fight goes out  of me at the memory. And I’m overwhelmed by Rue, and the pain in my head, and my fear of Thresh, and the moaning of the dying girl a few feet away.

“To sleep?” Thresh says gruffly.

“To death. I sang until she died,” I say. “Your district. . . they sent me bread.” My hand reaches up but not for an arrow that I know I’ll never reach. Just to wipe my nose. “Do it fast, okay, Thresh?”

Conflicting  emotions  cross  Thresh’s  face.  He  lowers  the rock and points at me, almost accusingly. “Just this one time, I let you go. For the little girl. You and me, we’re even then. No more owed. You understand?”

I nod because I do understand. About owing. About hating it. I understand that if Thresh wins, he’ll have to go back and face  a  district  that  has  already  broken  all  the  rules  to  thank me, and he is breaking the rules to thank me, too. And I understand  that,  for  the  moment,  Thresh  is  not  going  to  smash  in my skull.

“Clove!”  Cato’s  voice  is  much  nearer  now.  I  can  tell  by  the pain in it that he sees her on the ground.

“You better run now, Fire Girl,” says Thresh.

I don’t need to be told twice. I flip over and my feet dip into the  hard-packed  earth  as  I  run  away  from  Thresh  and  Clove and the sound of Cato’s voice. Only when I reach the woods do I  turn  back  for  an  instant.  Thresh  and  both  large  backpacks are vanishing over the edge of the plain into the area I’ve never seen. Cato  kneels beside Clove, spear in hand, begging  her 284

to  stay  with  him.  In  a  moment,  he  will  realize  it’s  futile,  she can’t be saved. I crash into the trees, repeatedly swiping away the  blood  that’s  pouring  into  my  eye,  fleeing  like  the  wild, wounded creature I am. After a few minutes, I hear the cannon and I know that Clove has died, that Cato will be on one of our trails.  Either  Thresh’s  or  mine.  I’m  seized  with  terror,  weak from  my  head  wound,  shaking.  I  load  an  arrow,  but  Cato  can throw that spear almost as far as I can shoot.

Only one thing calms me down. Thresh has Cato’s backpack containing the thing he needs desperately. If I had to bet, Cato headed out after Thresh, not me. Still I don’t slow down when I reach the water. I plunge right in, boots still on, and flounder downstream.  I  pull  off  Rue’s  socks  that  I’ve  been  using  for gloves and press them into my forehead, trying to staunch the flow of blood, but they’re soaked in minutes.

Somehow I make it back to the cave. I squeeze through the rocks.  In  the  dappled  light,  I  pull  the  little  orange  backpack from  my  arm,  cut  open  the  clasp,  and  dump  the  contents  on the  ground.  One  slim  box  containing  one  hypodermic  needle.

Without  hesitating,  I  jam  the  needle  into  Peeta’s  arm  and slowly press down on the plunger.

My hands go to my head and then drop to my lap, slick with blood.

The last thing I remember is an exquisitely beautiful green-and-silver moth landing on the curve of my wrist.

285

The sound of rain drumming on the roof of our house gently  pulls  me  toward  consciousness.  I  fight  to  return  to  sleep though, wrapped in a warm cocoon of blankets, safe at home.

I’m vaguely aware that my head aches. Possibly I have the flu and this is why I’m allowed to stay in bed, even though I can tell I’ve been asleep a long time. My mother’s hand strokes my cheek and I don’t push it away as I would in wakefulness, never  wanting  her  to  know  how  much  I  crave  that  gentle  touch.

How much I miss her even though I still don’t trust her. Then there’s  a  voice,  the  wrong  voice,  not  my  mother’s,  and  I’m scared.

“Katniss,” it says. “Katniss, can you hear me?”

My  eyes  open  and  the  sense  of  security  vanishes.  I’m  not home, not with my mother. I’m in a dim, chilly cave, my bare feet freezing despite the cover, the air tainted with the unmistakable smell  of blood. The  haggard, pale face of a boy slides into view, and after an initial jolt of alarm, I feel better. “Peeta.”

“Hey,” he says. “Good to see your eyes again.”

“How long have I been out?” I ask.

286

“Not sure. I woke up yesterday evening and you were lying next to me in a very scary pool of blood,” he says. “I think it’s stopped finally, but I wouldn’t sit up or anything.”

I  gingerly  lift  my  hand  to  my  head  and  find  it  bandaged.

This  simple  gesture  leaves me  weak and  dizzy. Peeta holds a bottle to my lips and I drink thirstily.

“You’re better,” I say.

“Much  better.  Whatever  you  shot  into  my  arm  did  the trick,” he says. “By this morning, almost all the swelling in my leg was gone.”

He  doesn’t  seem  angry  about  my  tricking  him,  drugging him,  and  running  off  to  the  feast.  Maybe  I’m  just  too  beat-up and I’ll hear about it later when I’m stronger. But for the moment, he’s all gentleness.

“Did you eat?” I ask.

“I’m sorry to say I gobbled down three pieces of that groosling before I realized it might have to last a while. Don’t worry, I’m back on a strict diet,” he says.

“No, it’s good. You need to eat. I’ll go hunting soon,” I say.

“Not too soon, all right?” he says. “You just let me take care of you for a while.”

I don’t really seem to have much choice. Peeta feeds me bites of groosling and raisins and makes me drink plenty of water. He rubs some warmth back into my feet and wraps them in  his  jacket  before  tucking  the  sleeping  bag  back  up  around my chin.

“Your boots and socks are still damp and the weather’s not helping  much,”  he  says.  There’s  a  clap  of  thunder,  and  I  see 287

lightning  electrify  the  sky  through  an  opening  in  the  rocks.

Rain  drips through  several holes in the ceiling, but Peeta has built a sort of canopy over my head an upper body by wedging the square of plastic into the rock above me.

“I  wonder  what  brought  on  this  storm?  I  mean,  who’s  the target?” says Peeta.

“Cato and Thresh,” I say without thinking. “Foxface will be in her den somewhere, and Clove . . . she cut me an then . . .”

My voice trails off.

“I know Clove’s dead. I saw it in the sky last night,” h says.

“Did you kill her?”

“No. Thresh broke her skull with a rock,” I say.

“Lucky he didn’t catch you, too,” says Peeta.

The  memory  of  the  feast  returns  full-force  and  I  feel  sick.

“He did. But he let me go.” Then, of course, I have to tell him.

About things I’ve kept to myself because he was too sick to ask and  I  wasn’t  ready  to  relive  anyway.  Like  the  explosion  and my  ear  and  Rue’s  dying  and  the  boy  from  District  1  and  the bread.  All  of  which  leads  to  what  happened  with  Thresh  and how he was paying off a debt of sorts.

“He  let  you  go  because  he  didn’t  want  to  owe  you  anything?” asks Peeta in disbelief.

“Yes. I don’t expect you to understand it. You’ve always had enough. But if you’d lived in the Seam, I wouldn’t have to explain,” I say.

“And don’t try. Obviously I’m too dim to get it.”

“It’s like the bread. How I never seem to get over owing you for that,” I say.

288

“The  bread?  What?  From  when  we  were  kids?”  he  says.  “I think  we  can  let  that  go.  I  mean,  you  just  brought  me  back from the dead.”

“But  you  didn’t  know  me.  We  had  never  even  spoken.  Besides, it’s the first gift that’s always the hardest to pay back. I wouldn’t even have been here to do it if you hadn’t helped me then,” I say. “Why did you, anyway?”

“Why? You know why,” Peeta says. I give my head a slight, painful shake. “Haymitch said you would take a lot of convincing.”

“Haymitch?” I ask. “What’s he got to do with it?”

“Nothing,”  Peeta  says.  “So,  Cato  and  Thresh,  huh?  I  guess it’s too much to hope that they’ll simultaneously destroy each other?”

But  the  thought  only  upsets  me.  “I  think  we  would  like Thresh.  I  think  he’d  be  our  friend  back  in  District  Twelve,”  I say.

“Then  let’s  hope  Cato  kills  him,  so  we  don’t  have  to,”  says Peeta grimly.

I don’t want Cato to kill Thresh at all. I don’t want anyone else to die. But this is absolutely not the kind of thing that victors  go around saying in the arena. Despite  my best efforts,  I can feel tears starting to pool in my eyes.

Peeta looks at me in concern. “What is it? Are you in a lot of pain?”

I  give  him  another  answer,  because  it  is  equally  true  but can be taken as a brief moment of weakness instead of a ter-289

minal one. “I want to go home, Peeta,” I say plaintively, like a small child.

“You will. I promise,” he says, and bends over to give me a kiss.

“I want to go home now,” I say.

“Tell  you  what.  You  go  back  to  sleep  and  dream  of  home.

And  you’ll  be  there  for  real  before  you  know  it,”  lie  says.

“Okay?”

“Okay,” I whisper. “Wake me if you need me to keep watch.”

“I’m good and rested, thanks to you and Haymitch. Besides, who knows how long this will last?” he says.

What does he mean? The storm? The brief respite ii brings us? The Games themselves? I don’t know, but I’m ion sad and tired to ask.

It’s  evening  when  Peeta  wakes  me  again.  The  rain  has turned to a downpour, sending streams of water through our ceiling  where  earlier  there  had  been  only  drips.  Peeta  has placed the broth pot under the worst one and repositioned the plastic to deflect most of it from me. I feel a bit better, able to sit up without getting too dizzy, and I’m absolutely famished.

So  is  Peeta.  It’s  clear  he’s  been  waiting  for  me  to  wake  up  to eat and is eager to get started.

There’s  not  much  left.  Two  pieces  of  groosling,  a  small mishmash of roots, and a handful of dried fruit.

“Should we try and ration it?” Peeta asks.

“No,  let’s  just  finish  it.  The  groosling’s  getting  old  anyway, and the last thing we need is to get sick off spoilt food,” I say, dividing the food into two equal piles. We try and eat slowly, 290

but  we’re  both  so  hungry  were  done  in  a  couple  of  minutes.

My  stomach  is  in  no  way  satisfied.  “Tomorrow’s  a  hunting day,” I say.

“I  won’t  be  much  help  with  that,”  Peeta  says.  “I’ve  never hunted before.”

“I’ll kill and you cook,” I say. “And you can always gather.”

“I wish there was some sort of bread bush out there,” says Peeta.

“The  bread  they  sent  me  from  District  Eleven  was  still warm,”  I  say  with  a  sigh.  “Here,  chew  these.”  I  hand  him  a couple of mint leaves and pop a few in my own mouth.

It’s hard to even see the projection in the sky, but it’s clear enough  to  know  there  were  no  more  deaths  today.  So  Cato and Thresh haven’t had it out yet.

“Where did Thresh go? I mean, what’s on the far side of the circle?” I ask Peeta.

“A field. As far as you can see it’s full of grasses as high as my  shoulders.  I  don’t  know,  maybe  some  of  them  are  grain.

There are patches of different colors. But there are no paths,”

says Peeta.

“I  bet  some  of  them  are  grain.  I  bet  Thresh  knows  which ones, too,” I say. “Did you go in there?”

“No.  Nobody  really  wanted  to  track  Thresh  down  in  that grass.  It  has  a  sinister  feeling  to  it.  Every  time  I  look  at  that field, all I can think of are hidden things. Snakes, and rabid animals, and quicksand,” Peeta says. “There could be anything in there.”

291

I don’t say so but Peeta’s words remind me of the warnings they give us about not going beyond the fence in District 12. I can’t  help,  for  a  moment,  comparing  him  with  Gale,  who would see that field as a potential source of food as well as a threat.  Thresh  certainly  did.  It’s  not  that  Peeta’s  soft  exactly, and  he’s  proved  he’s  not  a  coward.  But  there  are  things  you don’t  question  too  much,  I  guess,  when  your  home  always smells  like  baking  bread,  whereas  Gale  questions  everything.

What  would  Peeta  think  of  the  irreverent  banter  that  passes between  us  as  we  break  the  law  each  day?  Would  it  shock him?  The  things  we  say  about  Panem?  Gale’s  tirades  against the Capitol?

“Maybe  there  is  a  bread  bush  in  that  field,”  I  say.  “Maybe that’s why Thresh looks better fed now than when we started the Games.”

“Either that or he’s got very generous sponsors,” says Peeta. “I wonder what we’d have to do to get Haymitch to send us some bread.”

I  raise  my  eyebrows  before  I  remember  he  doesn’t  know about  the  message  Haymitch  sent  us  a  couple  of  nights  ago.

One kiss equals one pot of broth. It’s not the sort of thing I can blurt  out,  either.  To  say  my  thoughts  aloud  would  be  tipping off the audience that the romance has been fabricated to play on  their  sympathies  and  that  would  result  in  no  food  at  all.

Somehow,  believably,  I’ve  got  to  get  things  back  on  track.

Something simple to start with. I reach out and take his hand.

“Well,  he  probably  used  up  a  lot  of  resources  helping  me knock you out,” I say mischievously.

292

“Yeah,  about  that,”  says  Peeta,  entwining  his  fingers  in mine. “Don’t try something like that again.”

“Or what?” I ask.

“Or . . . or . . .” He can’t think of anything good. “Just give me a minute.”

“What’s the problem?” I say with a grin.

“The  problem  is  we’re  both  still  alive.  Which  only  rein-forces the idea in your mind that you did the right thing,” says Peeta.

“I did do the right thing,” I say.

“No! Just don’t, Katniss!” His grip tightens, hurting my hand, and  there’s  real  anger  in  his  voice.  “Don’t  die  for  me.  You won’t be doing me any favors. All right?”

I’m startled by his intensity but recognize an excellent opportunity for getting food, so I try to keep up. “Maybe I did it for myself, Peeta, did you ever think of that? Maybe you aren’t the only one who . . . who worries about . . . what it would be like if. . .”

I fumble. I’m not as smooth with words as Peeta. And while I was talking, the idea of actually losing Peeta hit me again and I realized how much I don’t want him to die. And it’s not about the sponsors. And it’s not about what will happen back home.

And it’s not just that I don’t want to be alone. It’s him. I do not want to lose the boy with the bread.

“If what, Katniss?” he says softly.

I  wish  I  could  pull  the  shutters  closed,  blocking  out  this moment from the prying eyes of Panem. Even if it means losing food. Whatever I’m feeling, it’s no one’s business but mine.

293

“That’s exactly the kind of topic Haymitch told me to steer clear  of,”  I  say  evasively,  although  Haymitch  never  said  anything  of  the  kind.  In  fact,  he’s  probably  cursing  me  out  right now for dropping the ball during such an emotionally charged moment. But Peeta somehow catches it.

“Then I’ll just have to fill in the blanks myself,” he says, and moves in to me.

This is the first kiss that we’re both fully aware of. Neither of us hobbled by sickness or pain or simply unconscious. Our lips neither burning with fever or icy cold. This is the first kiss where  I  actually  feel  stirring  inside  my  chest.  Warm  and  curious. This is the first kiss that makes me want another.

But I don’t get it. Well, I do get a second kiss, but it’s just a light  one  on  the  tip  of  my  nose  because  Peeta’s  been  distracted.  “I  think  your  wound  is  bleeding  again.  Come  on,  lie down, it’s bedtime anyway,” he says.

My socks are dry enough to wear now. I make Peeta put his jacket back on. The damp cold seems to cut right down to my bones,  so  he  must  be  half  frozen.  I  insist  on  taking  the  first watch, too, although neither of us think it’s likely anyone will come in this weather. But he won’t agree unless I’m in the bag, too,  and  I’m  shivering  so  hard  that  it’s  pointless  to  object.  In stark contrast to two nights ago, when I felt Peeta was a million miles away, I’m struck by his immediacy now. As we settle  in,  he  pulls  my  head  down  to  use  his  arm  as  a  pillow,  the other rests protectively over me even when he goes to sleep.

No one has held me like this in such a long time. Since my fa-294

ther  died  and  I  stopped  trusting  my  mother,  no  one  else’s arms have made me feel this safe.

With the aid of the glasses, I lie watching the drips of water splatter on the cave floor. Rhythmic and lulling. Several times, I  drift off briefly and then snap awake,  guilty and angry  with myself. After three or four hours, I can’t help it, I have to rouse Peeta because I can’t keep my eyes open. He doesn’t seem to mind.

“Tomorrow, when it’s dry, I’ll find us a place so high in the trees we can both sleep in peace,” I promise as I drift off.

But tomorrow is no better in terms of weather. The deluge continues  as  if  the  Gamemakers  are  intent  on  washing  us  all away. The thunder’s so powerful it seems to shake the ground.

Peeta’s considering heading out anyway to scavenge for food, but I tell him in this storm it would be pointless. He won’t be able to see three feet in front of his face and he’ll only end up getting soaked to the skin for his troubles. He knows I’m right, but the gnawing in our stomachs is becoming painful.

The day drags on turning into evening and there’s no break in  the  weather.  Haymitch  is  our  only  hope,  but  nothing  is forthcoming, either from lack of money — everything will cost an exorbitant amount — or because he’s dissatisfied with our performance.  Probably  the  latter.  I’d  be  the  first  to  admit we’re not exactly riveting today. Starving, weak from injuries, trying  not  to  reopen  wounds.  We’re  sitting  huddled  together wrapped  in  the  sleeping  bag,  yes,  but  mostly  to  keep  warm.

The most exciting thing either of us does is nap.

295

I’m  not  really  sure  how  to  ramp  up  the  romance.  The  kiss last night was nice, but working up to another will take some forethought.  There  are  girls  in  the  Seam,  some  of  the  merchant  girls,  too, who navigate these  waters so easily. But  I’ve never  had  much  time  or  use  for  it.  Anyway,  just  a  kiss  isn’t enough  anymore  clearly  because  if  it  was  we’d  have  gotten food last night. My instincts tell me Haymitch isn’t just looking for physical affection, he wants something more personal. The sort of stuff he was trying to get me to tell about myself when we were practicing for the interview. I’m rotten at it, but Peeta’s not. Maybe the best approach is to get him talking.

“Peeta,” I say lightly. “You said at the interview you’d had a crush on me forever. When did forever start?”

“Oh, let’s see. I  guess the first day of school.  We were  five.

You  had  on  a  red  plaid dress and  your hair . . . it  was in two braids  instead  of  one.  My  father  pointed  you  out  when  we were waiting to line up,” Peeta says.

“Your father? Why?” I ask.

“He said, ‘See that little girl? I wanted to marry her mother, but she ran off with a coal miner,’” Peeta says.

“What? You’re making that up!” I exclaim.

“No, true story,” Peeta says. “And I said, ‘A coal miner? Why did  she  want  a  coal  miner  if  she  could’ve  had  you?’  And  he said, ‘Because when he sings . . . even the birds stop to listen.’”

“That’s true.  They do. I mean, they  did,”  I  say. I’m stunned and  surprisingly  moved,  thinking  of  the  baker  telling  this  to Peeta.  It  strikes  me  that  my  own  reluctance  to  sing,  my  own dismissal of music might not really be that I think it’s a waste 296

of time. It might be because it reminds me too much of my father.

“So  that  day,  in  music  assembly,  the  teacher  asked  who knew the valley song.  Your  hand shot  right up in the air. She stood you up on a stool and had you sing it for us. And I swear, every bird outside the windows fell silent,” Peeta says.

“Oh, please,” I say, laughing.

“No, it happened. And right when your song ended, I knew

—  just  like  your  mother —  I was a  goner,”  Peeta says. “Then for the next eleven years, I tried to work up the nerve to talk to you.”

“Without success,” I add.

“Without success. So, in a way, my name being drawn in the reaping was a real piece of luck,” says Peeta.

For  a moment,  I’m  almost  foolishly  happy and then  confusion  sweeps  over  me.  Because  we’re  supposed  to  be  making up this stuff, playing at being in love not actually being in love.

But Peeta’s story has a ring of truth to it. That part about my father and the birds. And I did sing the first day of school, although I don’t remember the song. And that red plaid dress . . .

there  was  one,  a  hand-me-down  to  Prim  that  got  washed  to rags after my father’s death.

It would explain another thing, too. Why Peeta took a beating to give me the bread on that awful hollow day. So, if those details are true . . . could it all be true?

“You have a . . . remarkable memory,” I say haltingly.

297

“I  remember  everything  about  you,”  says  Peeta,  tucking  a loose  strand  of  hair  behind  my  ear.  “You’re  the  one  who wasn’t paying attention.”

“I am now,” I say.

“Well, I don’t have much competition here,” he says.

I  want  to  draw  away,  to  close  those  shutters  again,  but  I know  I  can’t.  It’s  as  if  I  can  hear  Haymitch  whispering  in  my ear, “Say it! Say it!”

I  swallow  hard  and  get  the  words  out.  “You  don’t  have much competition anywhere.” And this time, it’s me who leans in.

Our  lips  have  just  barely  touched  when  the  clunk  outside makes us jump. My bow comes up, the arrow ready to fly, but there’s  no  other  sound.  Peeta  peers  through  the  rocks  and then gives a whoop. Before I can stop him, lie’s out in the rain, then handing something in to me. A silver parachute attached to a basket.  I rip it open at once and inside there’s a  feast —

fresh rolls, goat cheese, apples, and best of all, a tureen of that incredible lamb stew on wild rice. The very dish I told Caesar Flickerman  was the most impressive thing the Capitol had to offer.

Peeta  wriggles  back  inside,  his  face  lit  up  like  the  sun.  “I guess Haymitch finally got tired of watching us starve.”

“I guess so,” I answer.

But in my head I can hear Haymitch’s smug, if slightly exasperated, words, “Yes,  that’s  what I’m looking lot, sweetheart.”

298

Every  cell  in  my  body  wants  me  to  dig  into  the  stew  and cram it,  handful by  handful  into  my mouth.  But Peeta’s  voice stops me. “We better take it slow on that stew. Remember the first  night  on  the  train?  The  rich  food  made  me  sick  and  I wasn’t even starving then.”

“You’re right. And I could just inhale the whole thing!” I say regretfully. But I don’t. We are quite sensible. We each have a roll,  half an apple, and  an egg-size serving  of  stew and  rice.  I make myself eat the stew in tiny spoonfuls — they even sent us  silverware  and  plates  —  savoring  each  bite.  When  we finish, I stare longingly at the dish. “I want more.”

“Me, too.  Tell  you  what. We  wait an hour, if it stays  down, then we get another serving,” Peeta says.

“Agreed,” I say. “It’s going to be a long hour.”

“Maybe not that long,” says Peeta. “What was that you were saying  just  before  the  food  arrived?  Something  about  me  .  .  .

no competition . . . best thing that ever happened to you . . .”

“I don’t remember that last part,” I say, hoping it’s too dim in here for the cameras to pick up my blush.

“Oh, that’s right. That’s what  I was thinking,” he says. “Scoot over, I’m freezing.”

299

I  make  room  for  him  in  the  sleeping  bag.  We  lean  back against  the  cave  wall,  my  head  on  his  shoulder,  his  arms wrapped around me. I can feel Haymitch nudging me to keep up the act. “So, since we were five, you never even noticed any other girls?” I ask him.

“No, I noticed just about every girl, but none of them made a lasting impression but you,” he says.

“I’m  sure  that  would  thrill  your  parents,  you  liking  a  girl from the Seam,” I say.

“Hardly.  But  I  couldn’t  care  less.  Anyway,  if  we  make  it back, you won’t be a girl from the Seam, you’ll be a girl from the Victor’s Village,” he says.

That’s right. If we win, we’ll each get a house in the part of town reserved for Hunger Games’ victors. Long ago, when the Games began, the Capitol had built a dozen fine houses in each district.  Of  course,  in  ours  only  one  is  occupied.  Most  of  the others have never been lived in at all.

A disturbing thought hits me. “But then, our only neighbor will be Haymitch!”

“Ah, that’ll be nice,” says Peeta, tightening his arms around me. “You and me and Haymitch. Very cozy. Picnics, birthdays, long winter nights around the fire retelling old Hunger Games’

tales.”

“I told you, he hates me!” I say, but I can’t help laughing at the image of Haymitch becoming my new pal.

“Only  sometimes.  When  he’s  sober,  I’ve  never  heard  him say one negative thing about you,” says Peeta.

“He’s never sober!” I protest.

300

“That’s  right.  Who  am  I  thinking  of?  Oh,  I  know.  It’s  Cinna who likes you. But that’s mainly because you didn’t try to run when  he  set  you  on  fire,”  says  Peeta.  “On  the  other  hand, Haymitch . . . well, if I were you, I’d avoid Haymitch completely. He hates you.”

“I thought you said I was his favorite,” I say.

“He  hates  me  more,”  says  Peeta.  “I  don’t  think  people  in general are his sort of thing.”

I  know  the  audience  will  enjoy  our  having  fun  at  Haymitch’s expense. He has been around so long, he’s practically an old friend to some of them. And after his head-dive off the stage  at  the  reaping,  everybody  knows  him.  By  this  time, they’ll  have  dragged  him  out  of  the  control  room  for  interviews about us. No telling what sort of lies he’s made up. He’s at something of a disadvantage because most mentors have a partner, another victor to help them whereas Haymitch has to be  ready  to  go  into  action  at  any  moment.  Kind  of  like  me when I was alone in the arena. I wonder how he’s holding up, with  the  drinking,  the  attention,  and  the  stress  of  trying  to keep us alive.

It’s  funny.  Haymitch  and  I  don’t  get  along  well  in  person, but  maybe  Peeta  is  right  about  us  being  alike  because  he seems able to communicate with me by the timing of his gifts.

Like how I knew I must be close to water when he withheld it and how I knew the sleep syrup just wasn’t something to ease Peeta’s  pain  and  how  I  know  now  that  I  have  to  play  up  the romance.  He  hasn’t  made  much  effort  to  connect  with  Peeta 301

really. Perhaps he thinks a bowl of broth would just be a bowl of broth to Peeta, whereas I’ll see the strings attached to it.

A thought hits me, and I’m amazed the question’s taken so long to surface. Maybe it’s because I’ve only recently begun to view Haymitch with a degree of curiosity. “How do you think he did it?”

“Who? Did what?” Peeta asks.

“Haymitch. How do you think he won the Games?” I say.

Peeta considers this quite a while before he answers. Haymitch  is  sturdily  built,  but  no  physical  wonder  like  Cato  or Thresh.  He’s  not  particularly  handsome.  Not  in  the  way  that causes  sponsors  to  rain  gifts  on  you.  And  he’s  so  surly,  it’s hard  to  imagine  anyone  teaming  up  with  him.  There’s  only one  way  Haymitch  could  have  won,  and  Peeta  says  it  just  as I’m reaching this conclusion myself.

“He outsmarted the others,” says Peeta.

I nod, then let the conversation drop. But secretly I’m wondering if Haymitch sobered up long enough to help Peeta and me because he thought we just might have the wits to survive.

Maybe he wasn’t always a drunk. Maybe, in the beginning, he tried  to  help  the  tributes.  But  then  it  got  unbearable.  It  must be hell to mentor two kids and then watch them die. Year after year after year. I realize that if I get out of here, that will become my job. To mentor the girl from District 12. The idea is so repellent, I thrust it from my mind.

About half an hour has passed before I decide I have to eat again.  Peeta’s  too  hungry  himself  to  put  up  an  argument.

While  I’m  dishing  up  two  more  small  servings  of  lamb  stew 302

and rice, we hear the anthem begin to play. Peeta presses his eyes against a crack in the rocks to watch the sky.

“There won’t be anything to see tonight,” I say, far more interested in the stew than the sky. “Nothing’s happened or we would’ve heard a cannon.”

“Katniss,” Peeta says quietly.

“What? Should we split another roll, too?” I ask.

“Katniss,”  he  repeats,  but  I  find  myself  wanting  to  ignore him.

“I’m  going  to  split  one.  But  I’ll  save  the  cheese  for  tomorrow,” I say. I see Peeta staring at me. “What?”

“Thresh is dead,” says Peeta.

“He can’t be,” I say.

“They  must  have  fired  the  cannon  during  the  thunder  and we missed it,” says Peeta.

“Are  you  sure?  I  mean,  it’s  pouring  buckets  out  there.  I don’t know how you can see anything,” I say. I push him away from  the  rocks  and  squint  out  into  the  dark,  rainy  sky.  For about ten seconds, I catch a distorted glimpse of Thresh’s picture and then he’s gone. Just like that.

I  slump  down  against  the  rocks,  momentarily  forgetting about the task at hand. Thresh dead. I should be happy, right?

One less tribute to face. And a powerful one, too. But I’m not happy. All I can think about is Thresh letting me go, letting me run because of Rue, who died with that spear in her stomach. .

. .

“You all right?” asks Peeta.

303

I  give  a  noncommittal  shrug  and  cup  my  elbows  in  my hands, hugging them close to my body. I have to bury the real pain because who’s going to bet on a tribute who keeps sniveling over the deaths of her opponents. Rue was one thing. We were allies. She was so young. But no one will understand my sorrow at Thresh’s murder. The word pulls me up short. Murder!  Thankfully,  I  didn’t  say  it  aloud.  That’s  not  going  to  win me any points in the arena. What I do say is, “It’s just . . . if we didn’t win . . . I wanted Thresh to. Because he let me go. And because of Rue.”

“Yeah, I know,” says Peeta. “But this means we’re one step closer  to  District  Twelve.”  He  nudges  a  plate  of  foot  into  my hands. “Eat. It’s still warm.”

I take a bite of the stew to show I don’t really care, but it’s like glue in my mouth and takes a lot of effort to swallow. “It also means Cato will be back hunting us.”

“And he’s got supplies again,” says Peeta.

“He’ll be wounded, I bet,” I say.

“What makes you say that?” Peeta asks.

“Because  Thresh  would  have  never  gone  down  without  a fight. He’s so strong, I mean, he was. And they were in his ter-ritory,” I say.

“Good,” says Peeta. “The more wounded Cato is the better. I wonder how Foxface is making out.”

“Oh, she’s fine,”  I say peevishly. I’m still angry she thought of hiding in the Cornucopia and I didn’t. “Probably be easier to catch Cato than her.”

304

“Maybe they’ll catch each other and we can just go home,”

says Peeta. “But we better be extra careful about the watches.

I dozed off a few times.”

“Me, too,” I admit. “But not tonight.”

We finish our food in silence and then Peeta offers to take the first watch. I burrow down in the sleeping bag next to him, pulling my hood up over my face to hide it from the cameras. I just need a few moments of privacy where I can let any emotion  cross  my  face  without  being  seen.  Under  the  hood,  I  silently  say  good-bye  to  Thresh  and  thank  him  for  my  life.  I promise to remember him and, if I can, do something to help his  family  and  Rue’s,  if  I  win.  Then  I  escape  into  sleep,  comforted  by  a  full  belly  and  the  steady  warmth  of  Peeta  beside me.

When Peeta wakes me later, the first thing I register is the smell  of  goat  cheese.  He’s  holding  out  half  a  roll  spread  with the creamy white stuff and topped with apple slices. “Don’t be mad,” he says. “I had to eat again. Here’s your half.”

“Oh,  good,”  I  say,  immediately  taking  a  huge  bite.  The strong  fatty  cheese  tastes  just  like  the  kind  Prim  makes,  the apples are sweet and crunchy. “Mm.”

“We  make  a  goat  cheese  and  apple  tart  at  the  bakery,”  he says.

“Bet that’s expensive,” I say.

“Too  expensive  for  my  family  to  eat.  Unless  it’s  gone  very stale.  Of  course,  practically  everything  we  eat  is  stale,”  says Peeta,  pulling  the  sleeping  bag  up  around  him.  In  less  than  a minute, he’s snoring.

305

Huh. I always assumed the shopkeepers live a soft life.

And  it’s  true,  Peeta  has  always  had  enough  to  eat.  But there’s something kind of depressing about living your life on stale bread, the hard, dry loaves that no one else wanted. One thing  about  us,  since  I  bring  our  food  home  on  a  daily  basis, most  of  it  is  so  fresh  you  have  to  make  sure  it  isn’t  going  to make a run for it.

Somewhere  during  my  shift,  the  rain  stops  not  gradually but all at once. The downpour ends and there’s only the resi-dual  drippings  of  water  from  branches,  the  rush  of  the  now overflowing stream below us. A full, beautiful moon emerges, and even without the glasses I can see outside. I can’t decide if the moon is real or merely a projection of the Gamemakers. I know it was full shortly before I left home. Gale and I watched it rise as we hunted into the late hours.

How  long  have  I  been  gone?  I’m  guessing  it’s  been  about two weeks in the arena, and there was that week of preparation  in  the  Capitol.  Maybe  the  moon  has  completed  its  cycle.

For some reason, I badly want it to be my moon, the same one I see from the woods around District 12. That would give me something to cling to in the surreal world of the arena where the authenticity of everything is to be doubted.

Four of us left.

For  the  first  time,  I  allow  myself  to  truly  think  about  the possibility that I might make it home. To fame. To wealth. To my  own  house  in  the  Victor’s  Village.  My  mother  and  Prim would live there with me. No more fear of hunger. A new kind of freedom. But then . . . what? What would my life be like on a 306

daily basis? Most of it has been consumed with the acquisition of food. Take that away and I’m not really sure who I am, what my identity is. The idea scares me some. I think of Haymitch, with  all  his  money.  What  did  his  life  become?  He  lives  alone, no  wife  or  children,  most  of  his  waking  hours  drunk.  I  don’t want to end up like that.

“But  you  won’t  be  alone,”  I  whisper  to  myself.  I  have  my mother and Prim. Well, for the time being. And then . . . I don’t want to think about then, when Prim has grown up, my mother passed away. I know I’ll never marry, never risk bringing a child into the world. Because if there’s one thing being a victor doesn’t  guarantee,  it’s  your  children’s  safety.  My  kids’  names would go right into the reaping balls with everyone else’s. And I swear I’ll never let that happen.

The  sun  eventually  rises,  its  light  slipping  through  the cracks and illuminating Peeta’s face. Who will he transform in-to if we make it home? This perplexing, good-natured boy who can spin out lies so convincingly the whole of Panem believes him  to  be  hopelessly  in  love  with  me,  and  I’ll  admit  it,  there are  moments  when  he  makes  me  believe  it  myself?   At  least, we’ll be friends,  I think. Nothing will change the fact that we’ve saved  each  other’s  lives  in  here.  And  beyond  that,  he  will  always  be  the  boy  with  the  bread.   Good  friends.   Anything beyond that though . . . and I feel Gale’s gray eyes watching me watching Peeta, all the way from District 12.

Discomfort causes me to move. I scoot over and shake Peeta’s  shoulder.  His  eyes  open  sleepily  and  when  they  focus  on me, he pulls me down for a long kiss.

307

“We’re  wasting  hunting  time,”  I  say  when  I  finally  break away.

“I  wouldn’t  call  it  wasting,”  he  says  giving  a  big  stretch  as he  sits  up.  “So  do  we  hunt  on  empty  stomachs  to  give  us  an edge?”

“Not us,” I say. “We stuff ourselves to give us staying power.”

“Count me in,” Peeta says. But I can see he’s surprised when I divide the rest of the stew and rice and hand a heaping plate to him. “All this?”

“We’ll earn it back today,” I say, and we both plow into our plates. Even cold, it’s one of the best things I’ve ever tasted. I abandon my fork and scrape up the last dabs of gravy with my finger. “I can feel Effie Trinket shuddering at my manners.”

“Hey, Effie, watch this!” says Peeta. He tosses his fork over his shoulder and literally licks his plate clean with his tongue making loud, satisfied sounds. Then he blows a kiss out to her in general and calls, “We miss you, Effie!”

I  cover  his  mouth  with  my  hand,  but  I’m  laughing.  “Stop!

Cato could be right outside our cave.”

He  grabs  my  hand  away.  “What  do  I  care?  I’ve  got  you  to protect me now,” says Peeta, pulling me to him.

“Come  on,”  I  say  in  exasperation,  extricating  myself  from his grasp but not before he gets in another kiss.

Once  we’re  packed  up  and  standing  outside  our  cave,  our mood  shifts  to  serious.  It’s  as  though  for  the  last  few  days, sheltered by the rocks and the rain and Cato’s preoccupation with Thresh, we were given a respite, a holiday of sorts. Now, 308

although the day is sunny and warm, we both sense we’re really back in the Games. I hand Peeta my knife, since whatever weapons  he  once  had  are  long  gone,  and  he  slips  it  into  his belt. My last seven arrows — of the twelve I sacrificed three in the explosion, two at the feast — rattle a bit too loosely in the quiver. I can’t afford to lose any more.

“He’ll be hunting us by now,” says Peeta. “Cato isn’t one to wait for his prey to wander by.”

“If he’s wounded —” I begin.

“It  won’t  matter,”  Peeta  breaks  in.  “If  he  can  move,  he’s coming.”

With all the rain, the stream has overrun its banks by several feet on either side. We stop there to replenish our water. I check the snares I set days ago and come up empty. Not surprising  with  the  weather.  Besides,  I  haven’t  seen  many  animals or signs of them in this area.

“If we want food, we better head back up to my old hunting grounds,” I say.

“Your call. Just tell me what you need me to do,” Peeta says.

“Keep an eye out,” I say. “Stay on the rocks as much as possible,  no  sense  in  leaving  him  tracks  to  follow.  And  listen  for both  of  us.”  It’s  clear,  at  this  point,  that  the  explosion  destroyed the hearing in my left ear for good.

I’d walk in the water to cover our tracks completely, but I’m not sure Peeta’s leg could take the current. Although the drugs have erased the infection, he’s still pretty  weak. My forehead hurts along the knife cut, but after three days the bleeding has 309

stopped.  I  wear  a  bandage  around  my  head  though,  just  in case physical exertion should bring it back.

As  we  head  up  alongside  the  stream,  we  pass  the  place where I found Peeta camouflaged in the weeds and mud. One good thing, between the downpour and the flooded banks, all signs  of  his  hiding  place  have  been  wiped  out.  That  means that,  if  need  be,  we  can  come  back  to  our  cave.  Otherwise,  I wouldn’t risk it with Cato after us.

The boulders diminish to rocks that eventually turn to peb-bles, and then, to my relief, we’re back on pine needles and the gentle incline of the forest floor. For the first time, I realize we have a problem. Navigating the rocky terrain with a bad leg —

well, you’re naturally going to make some noise. But even on the  smooth  bed  of  needles,  Peeta  is  loud.  And  I  mean   loud loud, as if he’s stomping his feet or something. I turn and look at him.

“What?” he asks.

“You’ve got to move more quietly,” I say. “Forget about Ca-to, you’re chasing off every rabbit in a ten-mile radius.”

“Really?” he says. “Sorry, I didn’t know.”

So,  we  start  up  again  and  he’s  a  tiny  bit  better,  but  even with only one working ear, he’s making me jump.

“Can you take your boots off?” I suggest.

“Here?” he asks in disbelief, as if I’d asked him to walk barefoot  on  hot  coals  or  something.  I  have  to  remind  myself  that he’s  still  not  used  to  the  woods,  that  it’s  the  scary,  forbidden place beyond the fences of District 12. I think of Gale, with his velvet tread. It’s eerie  how  little  sound  he  makes, even  when 310

the leaves have fallen and it’s a challenge to move at all without  chasing  off  the  game.  I  feel  certain  he’s  laughing  back home.

“Yes,”  I  say  patiently.  “I  will,  too.  That  way  we’ll  both  be quieter.” Like I was making any noise. So we both strip off our boots and socks and, while there’s some improvement, I could swear he’s making an effort to snap every branch we encounter.

Needless to say, although it takes several hours to reach my old camp with Rue, I’ve shot nothing. If the stream would settle  down,  fish  might  be  an  option,  but  the  current  is  still  too strong. As we stop to rest and drink water, I try to work out a solution. Ideally, I’d dump Peeta now with some simple root-gathering chore and go hunt, but then he’d be left with only a knife  to  defend  himself  against  Cato’s  spears  and  superior strength.  So  what  I’d  really  like  is  to  try  and  conceal  him somewhere safe, then go hunt, and come back and collect him.

But  I  have  a  feeling  his  ego  isn’t  going  to  go  for  that  suggestion.

“Katniss,” he says. “We need to split up. I know I’m chasing away the game.”

“Only  because  your  leg’s  hurt,”  I  say  generously,  because really, you can tell that’s only a small part of the problem.

“I know,” he says. “So, why don’t you go on? Show me some plants to gather and that way we’ll both be useful.”

“Not if Cato comes and kills you.”  I tried to say it in a nice way, but it still sounds like I think he’s a weakling.

311

Surprisingly,  he  just  laughs.  “Look,  I  can  handle  Cato.  I fought him before, didn’t I?”

Yeah,  and  that  turned  out  great.  You  ended  up  dying  in  a mud bank. That’s  what I  want to  say, but  I can’t. He  did  save my life by taking on Cato after all. I try another tactic. “What if you  climbed  up  in  a  tree  and  acted  as  a  lookout  while  I hunted?”  I  say,  trying  to  make  it  sound  like  very  important work.

“What if you show me what’s edible around here and go get us some meat?” he says, mimicking my tone. “Just don’t go far, in case you need help.”

I sigh and show him some roots to dig. We do need food, no question. One apple, two rolls, and a blob of cheese the size of a  plum  won’t  last  long.  I’ll  just  go  a  short  distance  and  hope Cato is a long way off.

I teach him a bird whistle — not a melody like Rue’s but a simple two-note whistle — which we can use to communicate that we’re all right. Fortunately, he’s good at this. Leaving him with the pack, I head off.

I feel like I’m eleven again, tethered not to the safety of the fence but to Peeta, allowing myself twenty, maybe thirty yards of  hunting  space.  Away  from  him  though,  the  woods  come alive with animal sounds. Reassured by his periodic whistles, I allow myself to drift farther away, and soon have two rabbits and a fat squirrel to show for it. I decide it’s enough. I can set snares  and  maybe  get  some  fish.  With  Peeta’s  roots,  this  will be enough for now.

312

As I travel the short distance back, I realize we haven’t exchanged  signals  in  a  while.  When  my  whistle  receives  no  response,  I  run.  In  no  time,  I  find  the  pack,  a  neat  pile  of  roots beside  it.  The  sheet  of  plastic  has  been  laid  on  the  ground where the sun can reach the single layer of berries that covers it. But where is he?

“Peeta!” I call out in a panic. “Peeta!” I turn to the rustle of brush  and  almost  send  an  arrow  through  him.  Fortunately,  I pull my bow at the last second and it sticks in an oak trunk to his  left.  He  jumps  back,  flinging  a  handful  of  berries  into  the foliage.

My  fear  comes  out  as  anger.  “What  are  you  doing?  You’re supposed to be here, not running around in the woods!”

“I found some berries down by the stream,” he says, clearly confused by my outburst.

“I whistled. Why didn’t you whistle back?” I snap at him.

“I  didn’t  hear.  The  water’s  too  loud,  I  guess,”  he  says.  He crosses  and  puts  his  hands  on  my  shoulders.  That’s  when  I feel that I’m trembling.

“I thought Cato killed you!” I almost shout.

“No, I’m fine.” Peeta wraps his arms around me, but I don’t respond. “Katniss?”

I  push  away,  trying  to  sort  out  my  feelings. “If  two  people agree  on  a  signal,  they  stay  in  range.  Because  if  one  of  them doesn’t answer, they’re in trouble, all right?”

“All right!” he says.

“All  right.  Because  that’s  what  happened  with  Rue,  and  I watched her die!” I say. I turn away from him, go to the pack 313

and open a fresh bottle of water, although I still have some in mine. But I’m not ready to forgive him. I notice the food. The rolls  and  apples  are  untouched,  but  someone’s  definitely picked  away  part  of  the  cheese.  “And  you  ate  without  me!”  I really don’t care, I just want something else to be mad about.

“What? No, I didn’t,” Peeta says.

“Oh, and I suppose the apples ate the cheese,” I say.

“I  don’t  know  what  ate  the  cheese,”  Peeta  says  slowly  and distinctly, as if trying not to lose his temper, “but it wasn’t me.

I’ve  been  down  by  the  stream  collecting  berries.  Would  you care for some?”

I  would  actually,  but  I  don’t  want  to  relent  too  soon.  I  do walk over  and  look at  them.  I’ve never seen  this type before.

No, I have. But not in the arena. These aren’t Rue’s berries, although they resemble them. Nor do they match any I learned about in training. I lean down and scoop up a few, rolling them between my fingers.

My  father’s  voice  comes  back  to  me.  “Not  these,  Katniss.

Never  these.  They’re  nightlock.  You’ll  be  dead  before  they reach your stomach.”

Just then, the cannon  fires. I whip around, expecting Peeta to collapse to the ground, but he only raises his eyebrows. The hovercraft appears a hundred yards or so away. What’s left of Foxface’s emaciated body is lifted into the air. I can see the red glint of her hair in the sunlight.

I should have known the moment I saw the missing cheese.

. . .

314

Peeta has me by the arm, pushing me toward a tree. “Climb.

He’ll be here in a second. We’ll stand a better chance fighting him from above.”

I  stop  him,  suddenly  calm.  “No,  Peeta,  she’s  your  kill,  not Cato’s.”

“What? I haven’t even seen her since the first day,” he says.

“How could I have killed her?”

In answer, I hold out the berries.

315

It takes a while to explain the situation to Peeta. How Foxface  stole  the  food  from  the  supply  pile  before  I  blew  it  up, how she tried to take enough to stay alive but not enough that anyone would notice it, how she wouldn’t question the safety of berries we were preparing to eat ourselves.

“I wonder how she found us,” says Peeta. “My fault, I guess, if I’m as loud as you say.”

We were about as hard to follow as a herd of cattle, but I try to be kind. “And she’s very clever, Peeta. Well, she  was. Until you outfoxed her.”

“Not  on  purpose.  Doesn’t  seem  fair  somehow.  I  mean,  we would  have  both  been  dead,  too,  if  she  hadn’t  eaten  the  berries first.” He checks himself. “No, of course, we wouldn’t. You recognized them, didn’t you?”

I give a nod. “We call them nightlock.”

“Even the name sounds deadly,” he says. “I’m sorry, Katniss.

I really thought they were the same ones you’d gathered.”

“Don’t  apologize.  It  just  means  we’re  one  step  closer  to home, right?” I ask.

“I’ll get rid of the rest,” Peeta says. He gathers up the sheet of  blue  plastic,  careful  to  trap  the  berries  inside,  and  goes  to toss them into the woods.

316

“Wait!”  I cry.  I find the leather pouch  that belonged to  the boy  from  District  1  and  fill  it  with  a  few  handfuls  of  berries from  the  plastic.  “If  they  fooled  Foxface,  maybe  they  can  fool Cato  as  well.  If  he’s  chasing  us  or  something,  we  can  act  like we accidentally drop the pouch and if he eats them —”

“Then hello District Twelve,” says Peeta.

“That’s it,” I say, securing the pouch to my belt.

“He’ll know where we are now,” says Peeta. “If he was anywhere  nearby  and  saw  that  hovercraft,  he’ll  know  we  killed her and come after us.”

Peeta’s right. This could be just the opportunity Cato’s been waiting for. But even if we run now, there’s the meat to cook and  our  fire  will  be  another  sign  of  our  whereabouts.  “Let’s make a fire. Right now.” I begin to gather branches and brush.

“Are you ready to face him?” Peeta asks.

“I’m ready to eat. Better to cook our food while we have the chance. If he knows we’re here, he knows. But he also knows there’s two of us and probably assumes we were hunting Foxface.  That  means  you’re  recovered.  And  the  fire  means  we’re not  hiding,  we’re  inviting  him  here.  Would  you  show  up?”  I ask.

“Maybe not,” he says.

Peeta’s  a  whiz  with  fires,  coaxing  a  blaze  out  of  the  damp wood. In no time, I have the rabbits and squirrel roasting, the roots,  wrapped  in  leaves,  baking  in  the  coals.  We  take  turns gathering greens and keeping a careful watch for Cato, but as I anticipated, he doesn’t make an appearance.

317

When  the  food’s  cooked,  I  pack  most  of  it  up,  leaving  us each a rabbit’s leg to eat as we walk.

I  want  to  move  higher  into  the  woods,  climb  a  good  tree, and make camp for the night, but Peeta resists. “I can’t climb like  you,  Katniss,  especially  with  my  leg,  and  I  don’t  think  I could ever fall asleep fifty feet above the ground.”

“It’s not safe to stay in the open, Peeta,” I say.

“Can’t we go back to the cave?” he asks. “It’s near water and easy to defend.”

I  sigh.  Several  more  hours  of  walking  —  or  should  I  say crashing — through the woods to reach an area we’ll just have to  leave  in  the  morning  to  hunt.  But  Peeta  doesn’t  ask  for much.  He’s  followed  my  instructions  all  day  and  I’m  sure  if things were reversed, he wouldn’t make me spend the night in a tree.  It  dawns  on  me that  I haven’t been  very nice to Peeta today. Nagging him about how loud he was, screaming at him over  disappearing.  The  playful  romance  we  had  sustained  in the  cave has  disappeared  out  in the open, under the hot  sun, with the threat of Cato looming over us. Haymitch has probably just about had it with me. And as for the audience . . .

I  reach  up  and  give  him  a  kiss.  “Sure.  Let’s  go  back  to  the cave.”

He looks pleased and relieved. “Well, that was easy.”

I work my arrow out of the oak, careful not to damage the shaft. These arrows are food, safety, and life itself now.

We toss a bunch more wood on the fire. It should be sending off smoke for a few more hours, although I doubt Cato assumes anything at this point. When we reach the stream, I see 318

the  water has  dropped considerably and moves at its  old lei-surely pace, so  I suggest  we  walk back in it. Peeta’s happy to oblige and since he’s a lot quieter in water than on land, it’s a doubly  good  idea.  It’s  a  long  walk  back  to  the  cave  though, even going downward, even with the rabbit to give us a boost.

We’re both exhausted by our hike today and still way too underfed.  I  keep  my  bow  loaded,  both  for  Cato  and  any  fish  I might see, but the stream seems strangely empty of creatures.

By the time we reach our destination, our feet are dragging and the sun sits low on the horizon. We fill up our water bottles and climb the little slope to our den. It’s not much, but out here  in  the  wilderness,  it’s  the  closest  thing  we  have  to  a home.  It  will  be  warmer  than  a  tree,  too,  because  it  provides some shelter from the wind that has begun to blow steadily in from  the  west.  I  set  a  good  dinner  out,  but  halfway  through Peeta  begins  to  nod  off.  After  days  of  inactivity,  the  hunt  has taken  its  toll.  I  order  him  into  the  sleeping  bag  and  set  aside the  rest  of  his  food  for  when  he  wakes.  He  drops  off  immediately. I pull the sleeping bag up to his chin and kiss his forehead, not for the audience, but for me. Because I’m so grateful that  he’s  still  here,  not  dead  by  the  stream  as  I’d  thought.  So glad that I don’t have to face Cato alone.

Brutal, bloody Cato who can snap a neck with a twist of his arm, who had the power to overcome Thresh, who has had it out for me since the beginning. He probably has had a special hatred  for  me  ever  since  I  outscored  him  in  training.  A  boy like Peeta  would simply shrug that  off. But  I  have a  feeling it drove Cato to distraction. Which is not that hard. I think of his 319

ridiculous reaction to finding the supplies blown up. The others  were  upset,  of  course,  but  he  was  completely  unhinged.  I wonder now if Cato might not be entirely sane.

The sky lights up with the seal, and I watch Foxface shine in the sky and then disappear from the world forever. He hasn’t said it, but I don’t think Peeta felt good about killing her, even if  it  was  essential.  I  can’t  pretend  I’ll  miss  her,  but  I  have  to admire her. My guess is if they had given us some sort of test, she would have been the smartest of all the tributes. If, in fact, we had been setting a trap for her, I bet she’d have sensed it and  avoided  the  berries.  It  was  Peeta’s  own  ignorance  that brought  her  down.  I’ve  spent  so  much  time  making  sure  I don’t underestimate my opponents that I’ve forgotten it’s just as dangerous to overestimate them as well.

That brings me back to Cato. But while I think I had a sense of  Foxface,  who  she  was  and  how  she  operated,  he’s  a  little more  slippery.  Powerful,  well  trained,  but  smart?  I  don’t know. Not like she was. And utterly lacking in the control Foxface  demonstrated.  I  believe  Cato  could  easily  lose  his  judg-ment  in  a  fit  of  temper.  Not  that  I  can  feel  superior  on  that point.  I  think  of  the  moment  I  sent  the  arrow  flying  into  the apple  in  the  pig’s  mouth  when  I  was  so  enraged.  Maybe  I  do understand Cato better than I think.

Despite the fatigue in my body, my mind’s alert, so I let Peeta sleep long past our usual switch. In fact, a soft gray day has begun  when  I  shake  his  shoulder.  He  looks  out,  almost  in alarm.  “I  slept  the  whole  night.  That’s  not  fair,  Katniss,  you should have woken me.”

320

I  stretch  and  burrow  down  into  the  bag.  “I’ll  sleep  now.

Wake me if anything interesting happens.”

Apparently  nothing  does,  because  when  I  open  my  eyes, bright hot afternoon light gleams through the rocks. “Any sign of our friend?” I ask.

Peeta shakes his head. “No, he’s keeping a disturbingly low profile.”

“How long do you think we’ll have before the Gamemakers drive us together?” I ask.

“Well, Foxface died almost a day ago, so there’s been plenty of time for the audience to place bets and get bored. I guess it could happen at any moment,” says Peeta.

“Yeah,  I  have  a  feeling  today’s  the  day,”  I  say.  I  sit  up  and look out at the peaceful terrain. “I wonder how they’ll do it.”

Peeta remains silent. There’s not really any good answer.

“Well, until they do, no sense in wasting a hunting day. But we should probably eat as much as we can hold just in case we run into trouble,” I say.

Peeta packs up our gear while I lay out a big meal. The rest of the rabbits, roots, greens, the rolls spread with the last bit of cheese. The only thing I leave in reserve is the squirrel and the apple.

By  the  time  we’re  done,  all  that’s  left  is  a  pile  of  rabbit bones.  My  hands  are  greasy,  which  only  adds  to  my  growing feeling of grubbiness. Maybe we don’t bathe daily in the Seam, but  we  keep  cleaner  than  I  have  of  late.  Except  for  my  feet, which  have  walked  in  the  stream,  I’m  covered  in  a  layer  of grime.

321

Leaving  the  cave  has  a  sense  of  finality  about  it.  I  don’t think  there will be another night  in the  arena somehow.  One way or the other, dead or alive, I have the feeling I’ll escape it today.  I  give  the  rocks  a  pat  good-bye  and  we  head  down  to the stream to wash up. I can feel my skin, itching for the cool water. I may do my hair and braid it back wet. I’m wondering if  we  might  even  be  able  to  give  our  clothes  a  quick  scrub when  we  reach  the  stream.  Or  what  used  to  be  the  stream.

Now there’s only a bone-dry bed. I put my hand down to feel it.

“Not even a little damp. They must have drained it while we slept,”  I  say.  A  fear  of  the  cracked  tongue,  aching  body  and fuzzy mind brought on by my previous dehydration creeps in-to  my  consciousness.  Our  bottles  and  skin  are  fairly  full,  but with two drinking and this hot sun it won’t take long to dep-lete them.

“The lake,” says Peeta. “That’s where they want us to go.”

“Maybe the ponds still have some,” I say hopefully.

“We  can  check,”  he  says,  but  he’s  just  humoring  me.  I’m humoring  myself  because  I  know  what  I’ll  find  when  we  return  to  the  pond  where  I  soaked  my  leg.  A  dusty,  gaping mouth of a hole. But we make the trip anyway just to confirm what we already know.

“You’re  right.  They’re  driving  us  to  the  lake,”  I  say.  Where there’s  no  cover.  Where  they’re  guaranteed  a  bloody  fight  to the death with nothing to block their view. “Do you want to go straightaway or wait until the water’s tapped out?”

322

“Let’s  go  now,  while  we’ve  had  food and rest. Let’s just  go end this thing,” he says.

I  nod.  It’s  funny.  I  feel  almost  as  if  it’s  the  first  day  of  the Games  again.  That  I’m  in  the  same  position.  Twenty-one  tributes  are  dead,  but  I  still  have  yet  to  kill  Cato.  And  really, wasn’t  he  always  the  one  to  kill?  Now  it  seems  the  other  tributes were just minor obstacles, distractions, keeping us from the real battle of the Games. Cato and me.

But  no,  there’s  the  boy  waiting  beside  me.  I  feel  his  arms wrap around me.

“Two against one. Should be a piece of cake,” he says.

“Next time we eat, it will be in the Capitol,” I answer.

“You bet it will,” he says.

We stand there a while, locked in an embrace, feeling each other,  the  sunlight,  the  rustle  of  the  leaves  at  our  feet.  Then without a word, we break apart and head for the lake.

I don’t care now that Peeta’s footfalls send rodents scurry-ing, make birds take wing. We have to fight Cato and I’d just as soon  do  it  here  as  on  the  plain.  But  I  doubt  I’ll  have  that choice.  If  the  Gamemakers  want  us  in  the  open,  then  in  the open we will be.

We  stop  to  rest  for  a  few  moments  under  the  tree  where the  Careers  trapped  me.  The  husk  of  the  tracker  jacker  nest, beaten to a pulp by the heavy rains  and  dried in the burning sun,  confirms  the  location.  I  touch  it  with  the  tip  of  my  boot, and  it  dissolves  into  dust  that  is  quickly  carried  off  by  the breeze. I can’t help looking up in the tree where Rue secretly 323

perched,  waiting  to  save  my  life.  Tracker  jackers.  Glimmer’s bloated body. The terrifying hallucinations . . .

“Let’s move on,” I say, wanting to escape the darkness that surrounds this place. Peeta doesn’t object.

Given our late start to the day, when we reach the plain it’s already early evening. There’s no sign of Cato. No sign of anything  except  the  gold  Cornucopia  glowing  in  the  slanting  sun rays. Just in case Cato decided to pull a Foxface on us, we circle  the  Cornucopia  to  make  sure  it’s  empty.  Then  obediently, as  if  following  instructions,  we  cross  to  the  lake  and  fill  our water containers.

I frown at the shrinking sun. “We don’t want to fight him after dark. There’s only the one pair of glasses.”

Peeta  carefully  squeezes  drops  of  iodine  into  the  water.

“Maybe that’s what he’s waiting for. What do you want to do?

Go back to the cave?”

“Either that or find a tree. But let’s give him another half an hour or so. Then we’ll take cover,” I answer.

We  sit  by  the  lake,  in  full  sight.  There’s  no  point  in  hiding now. In the trees at the edge of the plain, I can see the mockingjays  flitting  about.  Bouncing  melodies  back  and  forth  between them like  brightly  colored  balls.  I  open my mouth and sing out Rue’s four-note run. I can feel them pause curiously at the sound of my voice, listening for more. I repeat the notes in the  silence.  First  one  mockingjay  trills  the  tune  back,  then another. Then the whole world comes alive with the sound.

“Just like your father,” says Peeta.

324

My  fingers  find  the  pin  on  my  shirt.  “That’s  Rue’s  song,”  I say. “I think they remember it.”

The music swells and I recognize the brilliance of it. As the notes overlap, they compliment one another, forming a lovely, unearthly harmony. It was this sound then, thanks to Rue, that sent the orchard workers of District 11 home each night. Does someone  start  it  at  quitting  time,  I  wonder,  now  that  she  is dead?

For a while, I just close my eyes and listen, mesmerized by the beauty of the song. Then something begins to disrupt the music. Runs cut off in jagged, imperfect lines. Dissonant notes intersperse with the melody. The mockingjays’ voices rise up in a shrieking cry of alarm.

We’re  on  our  feet,  Peeta  wielding  his  knife,  me  poised  to shoot, when Cato smashes through the trees and bears down on  us.  He  has  no  spear.  In  fact,  his  hands  are  empty,  yet  he runs straight for us. My first arrow hits his chest and inexplicably falls aside.

“He’s got some kind of body armor!” I shout to Peeta.

Just  in  time,  too,  because  Cato  is  upon  us.  I  brace  myself, but he rockets right between us with no attempt to check his speed.  I  can  tell  from  his  panting,  the  sweat  pouring  off  his purplish face, that he’s been running hard a long time. Not toward us. From something. But what?

My eyes scan the woods just in time to see the first creature leap  onto  the  plain.  As  I’m  turning  away,  I  see  another  half dozen join it.  Then I  am stumbling  blindly after  Cato  with no thought of anything but to save myself.

325

Muttations.  No  question  about  it.  I’ve  never  seen  these mutts,  but  they’re  no  natural-born  animals.  They  resemble huge wolves, but what wolf lands and then balances easily on its  hind  legs?  What  wolf  waves  the  rest  of  the  pack  forward with its front paw as though it had a wrist? These things I can see  at  a  distance.  Up  close,  I’m  sure  their  more  menacing attributes will be revealed.

Cato  has  made  a  beeline  for  the  Cornucopia,  and  without question I follow him. If he thinks it’s the safest place, who am I  to  argue?  Besides,  even  if  I  could  make  it  to  the  trees,  it would  be  impossible  for  Peeta  to  outrun  them  on  that  leg —

Peeta! My hands have just landed on the metal at the pointed tail  of  the  Cornucopia  when  I  remember  I’m  part  of  a  team.

He’s about fifteen yards behind me, hobbling as fast as he can, but the mutts are closing in on him fast. I send an arrow into the  pack  and  one  goes  down,  but  there  are  plenty  to  take  its place.

Peeta’s waving me up the horn, “Go, Katniss! Go!”

He’s right. I can’t protect either of us on the ground. I start climbing,  scaling  the  Cornucopia  on  my  hands  and  feet.  The pure  gold  surface  has  been  designed  to  resemble  the  woven horn that we fill at harvest, so there are little ridges and seams 326

to  get  a  decent  hold  on.  But  after  a  day  in  the  arena  sun,  the metal feels hot enough to blister my hands.

Cato lies on his side at the very top of the horn, twenty feet above the ground, gasping to catch his breath as he gags over the edge. Now’s my chance to finish him off. I stop midway up the horn and load another arrow, but just as I’m about to let it fly,  I  hear  Peeta  cry  out.  I  twist  around  and  see  he’s  just reached the tail, and the mutts are right on his heels.

“Climb!” I yell. Peeta starts up hampered by not only the leg but the knife in his hand. I shoot my arrow down the throat of the first mutt that places its paws on the metal. As it dies the creature lashes out, inadvertently opening gashes on a few of its  companions.  That’s  when  I  get  a  look  at  the  claws.  Four inches and clearly razor-sharp.

Peeta  reaches  my  feet  and  I  grab  his  arm  and  pull  him along.  Then  I  remember  Cato  waiting  at  the  top  and  whip around,  but  he’s  doubled  over  with  cramps  and  apparently more  preoccupied  with  the  mutts  than  us.  He  coughs  out something  unintelligible.  The  snuffling,  growling  sound  coming from the mutts isn’t helping.

“What?” I shout at him.

“He  said,  ‘Can  they  climb  it?’”  answers  Peeta,  drawing  my focus back to the base of the horn.

The mutts are beginning to assemble. As they join together, they  raise  up  again  to  stand  easily  on  their  back  legs  giving them  an  eerily  human  quality.  Each  has  a  thick  coat,  some with fur that is straight and sleek, others curly, and the colors vary  from  jet  black  to  what  I  can  only  describe  as  blond.

327

There’s something else about them, something that makes the hair rise up on the back of my neck, but I can’t put my finger on it.

They put their snouts  on the  horn, sniffing and tasting the metal, scraping paws over the surface and then making high-pitched yipping sounds to one another. This must be how they communicate  because  the  pack  backs  up  as  if  to  make  room.

Then one of them, a good-size mutt with silky waves of blond fur takes a running start and leaps onto the horn. Its back legs must be incredibly powerful because it  lands a mere ten  feet below us, its pink lips pulled back in a snarl. For a moment it hangs there, and in that moment I realize what else unsettled me about  the mutts.  The  green eyes glowering  at  me  are  unlike  any  dog  or  wolf,  any  canine  I’ve  ever  seen.  They  are  unmistakably  human.  And  that  revelation  has  barely  registered when I notice the collar with the number  1  inlaid with jewels and  the  whole  horrible  thing  hits  me.  The  blonde  hair,  the green eyes, the number . . . it’s Glimmer.

A shriek escapes my lips and I’m having trouble holding the arrow in place.  I have  been waiting to fire, only too aware  of my dwindling supply of arrows. Waiting to see if the creatures can, in fact, climb. But now, even though the mutt has begun to slide  backward,  unable  to  find  any  purchase  on  the  metal, even  though  I  can  hear  the  slow  screeching  of  the  claws  like nails  on  a  blackboard,  I  fire  into  its  throat.  Its  body  twitches and flops onto the ground with a thud.

“Katniss?” I can feel Peeta’s grip on my arm.

“It’s her!” I get out.

328

“Who?” asks Peeta.

My head snaps from side to side as I examine the pack, taking in the various sizes and colors. The small one with the red coat and amber eyes . . . Foxface! And there, the ashen hair and hazel eyes of the boy from District 9 who died as we struggled for  the  backpack!  And  worst  of  all,  the  smallest  mutt,  with dark glossy fur, huge brown eyes and a collar that reads  11  in woven straw. Teeth bared in hatred. Rue . . .

“What is it, Katniss?” Peeta shakes my shoulder.

“It’s them. It’s all of them. The others. Rue and Foxface and .

. . all of the other tributes,” I choke out.

I  hear  Peeta’s  gasp  of  recognition.  “What  did  they  do  to them? You don’t think . . . those could be their real eyes?”

Their  eyes  are  the  least  of  my  worries.  What  about  their brains?  Have  they  been  given  any  of  the  real  tributes  memories?  Have  they  been  programmed  to  hate  our  faces  particularly  because  we  have  survived  and  they  were  so  callously murdered? And the ones we actually killed . . . do they believe they’re avenging their own deaths?

Before I can get this out, the mutts begin a new assault on the horn. They’ve split into two groups at the sides of the horn and  are  using  those  powerful  hindquarters  to  launch  themselves at us. A pair of teeth ring together just inches from my hand and then I hear Peeta cry out, feel the yank on his body, the heavy weight of boy and mutt pulling me over the side. If not for the grip on my arm, he’d be on the ground, but as it is, it takes all my strength to keep us both on the curved back of the horn. And more tributes are coming.

329

“Kill  it,  Peeta!  Kill  it!”  I’m  shouting,  and  although  I  can’t quite see what’s happening, I know he must have stabbed the thing because the pull lessens. I’m able to haul him back onto the  horn  where  we  drag ourselves  toward the top  where the lesser of two evils awaits.

Cato  has  still  not  regained  his  feet,  but  his  breathing  is slowing  and  I  know  soon  he’ll  be  recovered  enough  to  come for  us,  to  hurl  us  over  the  side  to  our  deaths.  I  arm  my  bow, but  the  arrow  ends  up  taking  out  a  mutt  that  can  only  be Thresh. Who else could jump so high? I feel a moment’s relief because we must finally be up above the mutt line and I’m just turning  back  to  face  Cato  when  Peeta’s  jerked  from  my  side.

I’m sure the pack has got him until his blood splatters my face.

Cato stands before me, almost at the lip of the horn, holding Peeta  in  some  kind  of  headlock,  cutting  off  his  air.  Peeta’s clawing at Cato’s arm, but weakly, as if confused over whether it’s  more  important  to  breathe  or  try  and  stem  the  gush  of blood from the gaping hole a mutt left in his calf.

I aim one of my last two arrows at Cato’s head, knowing it’ll have no effect on his trunk or limbs, which I can now see are clothed  in  a  skintight,  flesh-colored  mesh.  Some  high-grade body armor from the Capitol. Was that what was in his pack at the  feast?  Body  armor  to  defend  against  my  arrows?  Well, they neglected to send a face guard.

Cato just laughs. “Shoot me and he goes down with me.”

He’s right. If I take him out and he falls to the mutts, Peeta is  sure  to  die  with  him.  We’ve  reached  a  stalemate.  I  can’t shoot Cato without killing Peeta, too. He can’t kill Peeta with-330

out guaranteeing an arrow in his brain. We stand like statues, both of us seeking an out.

My  muscles  are  strained  so  tightly,  they  feel  they  might snap at any moment. My teeth clenched to the breaking point.

The mutts go silent and the only thing I can hear is the blood pounding in my good ear.

Peeta’s lips are turning blue. If I don’t do something quickly, he’ll die of asphyxiation and then I’ll have lost him and Cato will probably use his body as a weapon against me. In fact, I’m sure  this  is  Cato’s  plan  because  while  he’s  stopped  laughing, his lips are set in a triumphant smile.

As if in a last-ditch effort, Peeta raises his fingers, dripping with blood from his leg, up to Cato’s arm. Instead of trying to wrestle his way free, his forefinger veers off and makes a deli-berate   X   on  the  back  of  Cato’s  hand.  Cato  realizes  what  it means exactly one second after I do. I can tell by the way the smile drops from his lips. But it’s one second too late because, by that time, my arrow is piercing his hand. He cries out and reflexively  releases  Peeta  who  slams  back  against  him.  For  a horrible  moment,  I  think  they’re  both  going  over.  I  dive  forward  just  catching  hold  of  Peeta  as  Cato  loses  his  footing  on the blood-slick horn and plummets to the ground.

We  hear  him  hit,  the  air  leaving  his  body  on  impact,  and then the mutts attack him. Peeta and I hold on to each other, waiting  for  the  cannon,  waiting  for  the  competition  to  finish, waiting to be released. But it doesn’t happen. Not yet. Because this  is  the  climax  of  the  Hunger  Games,  and  the  audience  expects a show.

331

I  don’t  watch,  but  I  can  hear  the  snarls,  the  growls,  the howls of pain from both human and beast as Cato takes on the mutt pack. I can’t understand how he can be surviving until I remember the body armor protecting him from ankle to neck and I realize what a long night this could be. Cato must have a knife or sword or something, too, something he had hidden in his clothes, because on occasion there’s the death scream of a mutt or the sound of metal on metal as the blade collides with the  golden  horn.  The  combat  moves  around  the  side  of  the Cornucopia, and I know Cato must be attempting the one ma-neuver that could save his life — to make his way back around to the tail of the horn and rejoin us. But in the end, despite his remarkable strength and skill, he is simply overpowered.

I  don’t  know  how  long  it  has  been,  maybe  an  hour  or  so, when  Cato  hits  the  ground  and  we  hear  the  mutts  dragging him, dragging him back into the Cornucopia.  Now they’ll finish him off,  I think. But there’s still no cannon.

Night  falls  and  the  anthem  plays  and  there’s  no  picture  of Cato in the sky, only the faint moans coming through the metal beneath us. The icy air blowing across the plain reminds me that  the  Games  are  not  over  and  may  not  be  for  who  knows how long, and there is still no guarantee of victory.

I turn my attention to Peeta and discover his leg is bleeding as badly as ever. All our supplies, our packs, remain down by the  lake  where  we  abandoned  them  when  we  fled  from  the mutts. I have no bandage, nothing to staunch the flow of blood from his calf. Although I’m shaking in the biting wind, I rip off my  jacket,  remove  my  shirt,  and  zip  back  into  the  jacket  as 332

swiftly as possible. That brief exposure sets my teeth chattering beyond control.

Peeta’s  face  is  gray  in  the  pale  moonlight.  I  make  him  lie down  before  I  probe  his  wound.  Warm,  slippery  blood  runs over  my  fingers.  A  bandage  will  not  be  enough.  I’ve  seen  my mother tie a tourniquet a handful of times and try to replicate it. I cut  free a  sleeve  from  my shirt,  wrap it twice around  his leg just under his knee, and tie a half knot. I don’t have a stick, so I take my remaining arrow and insert it in the knot, twisting it as tightly as I dare. It’s risky business — Peeta may end up losing his  leg  —  but when I  weigh this  against him  losing his  life,  what  alternative  do  I  have?  I  bandage  the  wound  in the rest of my shirt and lay down with him.

“Don’t go to sleep,” I tell him. I’m not sure if this is exactly medical  protocol,  but  I’m  terrified  that  if  he  drifts  off  he’ll never wake again.

“Are  you  cold?”  he  asks.  He  unzips  his  jacket  and  I  press against him as he fastens it around me. It’s a bit warmer, shar-ing  our  body  heat  inside  my  double  layer  of  jackets,  but  the night is young. The temperature will continue to drop.

Even now I can feel the Cornucopia, which burned so when I first climbed it, slowly turning to ice.

“Cato may win this thing yet,” I whisper to Peeta.

“Don’t you believe it,” he says, pulling up my hood, but he’s shaking harder than I am.

The next hours are the worst in my life, which if you think about  it,  is  saying  something.  The  cold  would  be  torture enough,  but  the  real  nightmare  is  listening  to  Cato,  moaning, 333

begging, and finally just whimpering as the mutts work away at him. After a very short time, I don’t care who he is or what he’s done, all I want is for his suffering to end.

“Why don’t they just kill him?” I ask Peeta.

“You know why,” he says, and pulls me closer to him.

And  I  do.  No  viewer  could  turn  away  from  the  show  now.

From the Gamemakers’ point of view, this is the final word in entertainment.

It  goes  on  and  on  and  on  and  eventually  completely  consumes  my  mind, blocking out memories and  hopes of tomorrow, erasing everything but the present, which I begin to believe will never change. There will never be anything but cold and fear and the agonized sounds of the boy dying in the horn.

Peeta begins to doze off now, and each time he does, I find myself yelling his name louder and louder because if he goes and  dies  on  me  now,  I  know  I’ll  go  completely  insane.  He’s fighting  it,  probably  more  for  me  than  for  him,  and  it’s  hard because  unconsciousness  would  be  its  own  form  of  escape.

But the adrenaline pumping through my body would never allow me to follow him, so I can’t let him go. I just can’t.

The  only  indication  of  the  passage  of  time  lies  in  the  hea-vens, the subtle shift of the moon. So Peeta begins pointing it out to me, insisting I acknowledge its progress and sometimes, for just  a moment  I  feel a  flicker of  hope  before the agony of the night engulfs me again.

Finally, I hear him whisper that the sun is rising. I open my eyes and find the stars fading in the pale light of  dawn.  I can see,  too,  how  bloodless  Peeta’s  face  has  become.  How  little 334

time he has left. And I know I have to get him back to the Capitol.

Still,  no  cannon  has  fired.  I  press  my  good  ear  against  the horn and can just make out Cato’s voice.

“I think he’s closer now. Katniss, can you shoot him?” Peeta asks.

If  he’s  near  the  mouth,  I  may  be  able  to  take  him  out.  It would be an act of mercy at this point.

“My last arrow’s in your tourniquet,” I say.

“Make it count,” says Peeta, unzipping his jacket, letting me loose.

So I free the arrow, tying the tourniquet back as tightly as my frozen fingers can manage. I rub my hands together, trying to regain circulation. When I  crawl to the lip of the  horn and hang over the edge, I feel Peeta’s hands grip me for support.

It takes a few moments to find Cato in the dim light, in the blood. Then the  raw hunk of  meat that used to be my enemy makes  a  sound,  and  I  know  where  his  mouth  is.  And  I  think the word he’s trying to say is  please.

Pity,  not  vengeance,  sends  my  arrow  flying  into  his  skull.

Peeta pulls me back up, bow in hand, quiver empty.

“Did you get him?” he whispers.

The cannon fires in answer.

“Then we won, Katniss,” he says hollowly.

“Hurray for us,” I get out, but there’s no joy of victory in my voice.

335

A  hole  opens  in  the  plain  and  as  if  on  cue,  the  remaining mutts  bound  into  it,  disappearing  as  the  earth  closes  above them.

We  wait,  for  the  hovercraft  to  take  Cato’s  remains,  for  the trumpets of victory that should follow, but nothing happens.

“Hey!”  I  shout  into  air.  “What’s  going  on?”  The  only  response is the chatter of waking birds.

“Maybe  it’s  the  body.  Maybe  we  have  to  move  away  from it,” says Peeta.

I  try  to  remember.  Do  you  have  to  distance  yourself  from the dead tribute on the final kill? My brain is too muddled to be sure, but what else could be the reason for the delay?

“Okay. Think you could make it to the lake?” I ask.

“Think I better try,” says Peeta. We inch down to the tail of the horn and fall to the ground. If the stiffness in my limbs is this bad, how can Peeta even move? I rise first, swinging and bending  my  arms  and  legs  until  I  think  I  can  help  him  up.

Somehow, we make it back to the lake. I scoop up a handful of the cold water for Peeta and bring a second to my lips.

A mockingjay gives the long, low whistle, and tears of relief fill  my  eyes  as  the  hovercraft  appears  and  takes  Cato’s  body away. Now they will take us. Now we can go home.

But again there’s no response.

“What  are  they  waiting  for?”  says  Peeta  weakly.  Between the  loss  of  the  tourniquet  and  the  effort  it  took  to  get  to  the lake, his wound has opened up again.

“I don’t know,” I say. Whatever the holdup is, I can’t watch him  lose  any  more  blood.  I  get  up  to  find  a  stick  but  almost 336

immediately  come  across  the  arrow  that  bounced  off  Cato’s body armor. It will do as well as the other arrow. As I stoop to pick it up, Claudius Templesmith’s voice booms into the arena.

“Greetings  to  the  final  contestants  of  the  Seventy-fourth Hunger Games. The earlier revision has been revoked. Closer examination of the rule book has disclosed that only one winner may be allowed,” he says. “Good luck and may the odds be ever in your favor.”

There’s  a  small  burst  of  static  and  then  nothing  more.  I stare at Peeta in disbelief as the truth sinks in. They never intended to let us both live. This has all been devised by the Gamemakers to guarantee the most dramatic showdown in history. And like a fool, I bought into it.

“If you think about it, it’s not that surprising,” he says softly.

I watch as he painfully makes it to his feet. Then he’s moving toward  me, as if in slow motion, his  hand is  pulling the knife from his belt —

Before  I  am  even  aware  of  my  actions,  my  bow  is  loaded with  the  arrow  pointed  straight  at  his  heart.  Peeta  raises  his eyebrows  and  I  see  the  knife  has  already  left  his  hand  on  its way to the lake where it splashes in the water. I drop my weapons and take  a step back, my  face burning in what  can only be shame.

“No,”  he  says.  “Do  it.”  Peeta  limps  toward  me  and  thrusts the weapons back in my hands.

“I can’t, I say. “I won’t.”

“Do  it.  Before  they  send  those  mutts  back  or  something.  I don’t want to die like Cato,” he says.

337

“Then you shoot me,” I say furiously, shoving the weapons back at him. “You shoot me and go home and live with it!” And as  I  say  it,  I  know  death  right  here,  right  now  would  be  the easier of the two.

“You  know  I  can’t,”  Peeta  says,  discarding  the  weapons.

“Fine,  I’ll  go  first  anyway.”  He  leans  down  and  rips  the  bandage  off  his  leg,  eliminating  the  final  barrier  between  his blood and the earth.

“No, you can’t kill yourself,” I say. I’m on my knees, desperately plastering the bandage back onto his wound.

“Katniss,” he says. “It’s what I want.”

“You’re not leaving me here alone,” I say. Because if he dies, I’ll  never  go  home,  not  really.  I’ll  spend  the  rest  of  my  life  in this arena trying to think my way out.

“Listen,” he says pulling me to my feet. “We both know they have to have a victor. It can only be one of us. Please, take it.

For  me.”  And  he  goes  on  about  how  he  loves  me,  what  life would  be  without  me  but  I’ve  stopped  listening  because  his previous words are trapped in my head, thrashing desperately around.

We both know they have to have a victor.

Yes, they have to have a victor. Without a victor, the whole thing  would  blow  up  in  the  Gamemakers’  faces.  They’d  have failed the Capitol. Might possibly even be executed, slowly and painfully while the cameras broadcast it to every screen in the country.

If Peeta and I were both to die, or they thought we were . . .

338

My  fingers  fumble  with  the  pouch  on  my  belt,  freeing  it.

Peeta sees it and his hand clamps on my wrist. “No, I won’t let you.”

“Trust me,” I whisper. He holds my gaze for a long moment then lets me go. I loosen the top of the pouch and pour a few spoonfuls of berries into his palm. Then I fill my own. “On the count of three?”

Peeta  leans  down  and  kisses  me  once,  very  gently.  “The count of three,” he says.

We  stand,  our  backs  pressed  together,  our  empty  hands locked tight.

“Hold them out. I want everyone to see,” he says.

I spread out my fingers, and the dark berries glisten in the sun. I give Peeta’s hand one last squeeze as a signal, as a goodbye,  and  we  begin  counting.  “One.”  Maybe  I’m  wrong.  “Two.”

Maybe they  don’t  care  if  we both  die. “Three!”  It’s  too  late to change  my mind.  I  lift  my hand to  my  mouth, taking  one last look at the world. The berries have just passed my lips when the trumpets begin to blare.

The  frantic  voice  of  Claudius  Templesmith  shouts  above them.  “Stop!  Stop!  Ladies  and  gentlemen,  I  am  pleased  to present the victors of the Seventy-fourth Hunger Games, Katniss Everdeen and Peeta Mellark! I give you — the tributes of District Twelve!”

339

I spew the berries from my mouth, wiping my tongue with the end of my shirt to make sure no juice remains. Peeta pulls me  to  the  lake  where  we  both  flush  our  mouths  with  water and then collapse into each other’s arms.

“You didn’t swallow any?” I ask him.

He shakes his head. “You?”

“Guess I’d be dead by now if I did,”  I say. I can see his lips moving  in  reply,  but  I  can’t  hear  him  over  the  roar  of  the crowd in the Capitol that they’re playing live  over the speak-ers.

The  hovercraft  materializes  overhead  and  two  ladders drop,  only  there’s  no  way  I’m  letting  go  of  Peeta.  I  keep  one arm around him as I help him up, and we each place a foot on the first rung of the ladder. The electric current freezes us in place, and this time I’m glad because I’m not really sure Peeta can hang on for the whole ride. And since my eyes were looking down, I can see that while our muscles are immobile, nothing  is  preventing  the  blood  from  draining  out  of  Peeta’s  leg.

Sure  enough,  the  minute  the  door  closes  behind  us  and  the current stops, he slumps to the floor unconscious.

My fingers are still gripping the back of his jacket so tightly that when they take him away it tears leaving me with a fistful 340

of  black  fabric.  Doctors  in  sterile  white,  masked  and  gloved, already prepped to operate, go into action. Peeta’s so pale and still  on  a  silver  table,  tubes  and  wires  springing  out  of  him every  which  way,  and  for  a  moment  I  forget  we’re out of the Games and I see the doctors as just one more threat, one more pack  of  mutts  designed  to  kill  him.  Petrified,  I  lunge  for  him, but I’m caught and thrust back into another room, and a glass door  seals  between  us.  I  pound  on  the  glass,  screaming  my head off. Everyone ignores me except for some Capitol atten-dant who appears behind me and offers me a beverage.

I slump down on the floor, my face against the door, staring uncomprehendingly  at  the  crystal  glass  in  my  hand.  Icy  cold, filled with orange juice, a straw with a frilly white collar. How wrong  it  looks  in  my  bloody,  filthy  hand  with  its  dirt-caked nails  and  scars.  My  mouth  waters  at  the  smell,  but  I  place  it carefully on the floor, not trusting anything so clean and pretty.

Through the  glass, I see the  doctors working feverishly on Peeta, their brows  creased  in concentration.  I  see the flow  of liquids, pumping through the tubes, watch a wall of dials and lights  that  mean  nothing  to  me.  I’m  not  sure,  but  I  think  his heart stops twice.

It’s like being home again, when they bring in the hopelessly mangled person from the mine explosion, or the woman in her third day of labor, or the famished child struggling against pneumonia  and  my  mother  and  Prim,  they  wear  that  same look on their faces. Now is the time to run away to the woods, to hide in the trees until the patient is long gone and in anoth-341

er part of the Seam the hammers make the coffin. But I’m held here  both  by  the  hovercraft  walls  and  the  same  force  that holds  the  loved  ones  of  the  dying.  How  often  I’ve  seen  them, ringed around our kitchen table and I thought,  Why don’t they leave? Why do they stay to watch?

And now I know. It’s because you have no choice.

I  startle  when  I  catch  someone  staring  at  me  from  only  a few  inches  away  and  then  realize  it’s  my  own  face  reflecting back in the  glass. Wild  eyes, hollow cheeks,  my hair  in a tangled mat. Rabid. Feral. Mad. No wonder everyone is keeping a safe distance from me.

The next thing I know we’ve landed back on the roof of the Training  Center  and  they’re  taking  Peeta  but  leaving  me  behind the door. I start hurling myself against the glass, shrieking and I think I just catch a glimpse of pink hair — it must be Effie,  it  has  to  be  Effie  coming  to  my  rescue  —  when  the needle jabs me from behind.

When I wake, I’m afraid to move at first. The entire ceiling glows with a soft yellow light allowing me to see that I’m in a room containing just my bed. No doors, no windows are visible. The air smells of something sharp and antiseptic. My right arm has several tubes that extend into the wall behind me. I’m naked, but the bedclothes arc soothing against my skin. I tentatively lift my left hand above the cover. Not only has it been scrubbed  clean,  the  nails  are  filed  in  perfect  ovals,  the  scars from the burns are less prominent. I touch my cheek, my lips, the puckered scar above my eyebrow, and am just running my fingers through my silken hair when I freeze. Apprehensively I 342

ruffle  the  hair  by  my  left  ear.  No,  it  wasn’t  an  illusion.  I  can hear again.

I  try  and  sit  up,  but  some  sort  of  wide  restraining  band around my waist keeps me from rising more than a few inches.  The  physical  confinement  makes  me  panic  and  I’m  trying to pull myself up and wriggle my hips through the band when a  portion  of  the  wall  slides  open  and  in  steps  the  redheaded Avox girl carrying a tray. The sight of her calms me and I stop trying to escape. I want to ask her a million questions, but I’m afraid  any  familiarity  would  cause  her  harm.  Obviously  I  am being  closely  monitored.  She  sets  the  tray  across  my  thighs and  presses  something  that  raises  me  to  a  sitting  position.

While she adjusts my pillows, I risk one question. I say it out loud,  as  clearly  as  my  rusty  voice  will  allow,  so  nothing  will seem secretive. “Did Peeta make it?” She gives me a nod, and as she slips a spoon into my hand, I feel the pressure of friend-ship.

I  guess  she  did  not  wish  me  dead  after  all.  And  Peeta  has made it. Of course, he did. With all their expensive equipment here. Still, I hadn’t been sure until now.

As the Avox leaves, the door closes noiselessly after her and I turn hungrily to the tray. A bowl of clear broth, a small serving of applesauce, and a glass of water.  This is it?  I think grou-chily. Shouldn’t my homecoming dinner be a little more spec-tacular? But I find it’s an effort to finish the spare meal before me. My  stomach seems to have  shrunk to the  size of a chest-nut,  and  I  have  to  wonder  how  long  I’ve  been  out  because  I had no trouble eating a fairly sizable breakfast that last morn-343

ing  in  the  arena.  There’s  usually  a  lag  of  a  few  days  between the end of the competition and the presentation of the victor so that they can put the starving, wounded, mess of a person back  together  again.  Somewhere,  Cinna  and  Portia  will  be creating our wardrobes for the public appearances. Haymitch and  Effie  will  be  arranging  the  banquet  for  our  sponsors,  reviewing  the  questions  for  our  final  interviews.  Back  home, District  12  is  probably  in  chaos  as  they  try  and  organize  the homecoming celebrations for Peeta and me, given that the last one was close to thirty years ago.

Home!  Prim  and  my  mother!  Gale!  Even  the  thought  of Prim’s scruffy old cat makes me smile. Soon I will be home!

I want to get out of this bed. To see Peeta and Cinna, to find out more about what’s been going on. And why shouldn’t I? I feel fine. But as I start to work my way out of the band, I feel a cold liquid seeping into my vein from one of the tubes and almost immediately lose consciousness.

This  happens  on  and  off  for  an  indeterminate  amount  of time. My waking, eating, and, even though I resist the impulse to try and escape the bed, being knocked out again. I seem to be in a strange, continual twilight. Only a few things register.

The  redheaded  Avox  girl  has  not  returned  since  the  feeding, my scars are disappearing, and do I imagine it? Or do I hear a man’s  voice  yelling?  Not  in  the  Capitol  accent,  but  in  the rougher  cadences  of  home.  And  I  can’t  help  having  a  vague, comforting feeling that someone is looking out for me.

Then  finally,  the  time  arrives  when  I  come  to  and  there’s nothing  plugged  into  my  right  arm.  The  restraint  around  my 344

middle has been removed and I am free to move about. I start to sit up but am arrested by the sight of my hands. The skin’s perfection,  smooth  and  glowing.  Not  only  are  the  scars  from the  arena  gone,  but  those  accumulated  over  years  of  hunting have  vanished  without  a  trace.  My  forehead  feels  like  satin, and when I try to find the burn on my calf, there’s nothing.

I slip my legs out of bed, nervous about how they will bear my weight and find them strong and steady. Lying at the foot of the bed is an outfit that makes me flinch. It’s what all of us tributes wore in the arena. I stare at it as if it had teeth until I remember that, of course, this is what I will wear to greet my team.

I’m  dressed  in  less  than  a  minute  and  fidgeting  in  front  of the wall where I know there’s a door even if I can’t see it when suddenly  it  slides  open.  I  step  into  a  wide,  deserted  hall  that appears to have no other doors on it. But it must. And behind one of them must be Peeta. Now that I’m conscious and moving, I’m growing more and more anxious about him. He must be all right or the Avox girl wouldn’t have said so. But I need to see him for myself.

“Peeta!”  I  call  out,  since  there’s  no  one  to  ask.  I  hear  my name  in  response,  but  it’s  not  his  voice.  It’s  a  voice  that  provokes first irritation and then eagerness. Effie.

I turn and see them all waiting in a big chamber at the end of the hall — Effie, Haymitch, and Cinna. My feet take off without  hesitation.  Maybe  a  victor  should  show  more  restraint, more  superiority,  especially  when  she  knows  this  will  be  on tape, but I don’t care. I run for them and surprise even myself 345

when  I  launch  into  Haymitch’s  arms  first.  When  he  whispers in  my  ear,  “Nice  job,  sweetheart,”  it  doesn’t  sound  sarcastic.

Effie’s somewhat teary and keeps patting my hair and talking about how she told everyone we were pearls. Cinna just hugs me tight and doesn’t say anything. Then I notice Portia is absent and get a bad feeling.

“Where’s Portia? Is she with Peeta? He is all right, isn’t he? I mean, he’s alive?” I blurt out.

“He’s fine. Only they want to do your reunion live on air at the ceremony,” says Haymitch.

“Oh. That’s all,” I say. The awful moment of thinking Peeta’s dead again passes. “I guess I’d want to see that myself.”

“Go on with Cinna. He has to get you ready,” says Haymitch.

It’s a relief to be alone with Cinna, to feel his protective arm around my shoulders as he guides me away from the cameras, down a few passages and to an elevator that leads to the lobby of  the  Training  Center.  The  hospital  then  is  far  underground, even  beneath  the  gym  where  the  tributes  practiced  tying knots  and  throwing  spears.  The  windows  of  the  lobby  are darkened, and a handful of guards stand on duty. No one else is  there  to  see  us  cross  to  the  tribute  elevator.  Our  footsteps echo  in  the  emptiness.  And  when  we  ride  up  to  the  twelfth floor, the  faces  of  all the tributes  who  will  never  return flash across my mind and there’s a heavy, tight place in my chest.

When the  elevator  doors open,  Venia, Flavius, and  Octavia engulf me, talking so quickly and ecstatically I can’t make out their  words.  The  sentiment  is  clear  though.  They  are  truly thrilled to see me and I’m happy to see them, too, although not 346

like I was to see Cinna. It’s more in the way one might be glad to  see  an  affectionate  trio  of  pets  at  the  end  of  a  particularly difficult day.

They sweep me into the dining room and I get a real meal

— roast beef and peas and soft rolls — although my portions are  still  being  strictly  controlled.  Because  when  I  ask  for seconds, I’m refused.

“No,  no,  no.  They  don’t  want  it  all  coming  back  up  on  the stage,” says Octavia, but she secretly slips me an extra roll under the table to let me know she’s on my side.

We go back to my room and Cinna disappears for a while as the prep team gets me ready.

“Oh,  they  did  a  full  body  polish  on  you,”  says  Flavius  en-viously. “Not a flaw left on your skin.”

But  when  I  look  at  my  naked  body  in  the  mirror,  all  I  can see is how skinny  I am. I  mean, I’m sure  I  was worse  when  I came out of the arena, but I can easily count my ribs.

They take care of the shower settings for me, and they go to work  on  my  hair,  nails,  and  makeup  when  I’m  done.  They chatter  so  continuously  that  I  barely  have  to  reply,  which  is good, since I don’t feel very talkative. It’s funny, because even though  they’re  rattling  on  about  the  Games,  it’s  all  about where  they  were  or  what  they  were  doing  or  how  they  felt when a specific event occurred. “I was still in bed!” “I had just had my eyebrows dyed!” “I swear I nearly fainted!” Everything is about them, not the dying boys and girls in the arena.

We  don’t  wallow around  in  the Games this  way in  District 12.  We  grit  our  teeth  and  watch  because  we  must  and  try  to 347

get back to business as soon as possible when they’re over. To keep from hating the prep team, I effectively tune out most of what they’re saying.

Cinna comes in with what appears to be an unassuming yellow dress across his arms.

“Have you given up the whole ‘girl on fire’ thing?” I ask.

“You  tell  me,”  he  says,  and  slips  it  over  my  head.  I  immediately notice the padding over my breasts, adding curves that hunger has stolen from my body. My hands go to my chest and I frown.

“I  know,”  says  Cinna  before  I  can  object.  “But  the  Gamemakers  wanted  to  alter  you  surgically.  Haymitch  had  a  huge fight  with  them  over  it.  This  was  the  compromise.”  He  stops me  before  I  can  look  at  my  reflection.  “Wait,  don’t  forget  the shoes.” Venia helps me into a pair of flat leather sandals and I turn to the mirror.

I  am  still  the  “girl  on  fire.”  The  sheer  fabric  softly  glows.

Even  the  slight  movement  in  the  air  sends  a  ripple  up  my body.  By  comparison,  the  chariot  costume  seems  garish,  the interview dress too contrived. In this dress, I give the illusion of wearing candlelight.

“What do you think?” asks Cinna.

“I think it’s the best  yet,”  I  say. When I manage to pull  my eyes away from the flickering fabric, I’m in for something of a shock.  My  hair’s  loose,  held  back  by  a  simple  hairband.  The makeup  rounds  and  fills  out  the  sharp  angles  of  my  face.  A clear polish coats my nails. The sleeveless dress is gathered at my  ribs,  not  my  waist,  largely  eliminating  any  help  the  pad-348

ding  would  have  given  my  figure.  The  hem  falls  just  to  my knees. Without heels, you can see my true stature. I look, very simply,  like  a  girl.  A  young  one.  Fourteen  at  the  most.  Innocent. Harmless. Yes, it is shocking that Cinna has pulled this off when you remember I’ve just won the Games.

This is a very calculated look. Nothing Cinna designs is arbitrary. I bite my lip trying to figure out his motivation.

“I  thought  it’d  be  something  more  .  .  .  sophisticated-looking,” I say.

“I thought Peeta would like this better,” he answers carefully.

Peeta?  No,  it’s  not  about  Peeta.  It’s  about  the  Capitol  and the Gamemakers and the audience. Although I do not yet understand  Cinna’s  design,  it’s  a  reminder  the  Games  are  not quite finished.  And beneath  his benign  reply,  I sense a  warning.  Of  something  he  can’t  even  mention  in  front  of  his  own team.

We take the elevator to the level where we trained. It’s customary for the victor and his or her support team to rise from beneath the stage. First the prep team, followed by the escort, the  stylist,  the  mentor,  and  finally  the  victor.  Only  this  year, with two victors who share both an escort and a mentor, the whole thing has had to be rethought. I find myself in a poorly lit area under the stage. A brand-new metal plate has been in-stalled to transport me upward. You can still see small piles of sawdust, smell fresh paint. Cinna and the prep team peel off to change into their own costumes and take their positions, leav-349

ing  me  alone.  In  the  gloom,  I  see  a  makeshift  wall  about  ten yards away and assume Peeta’s behind it.

The  rumbling  of  the  crowd  is  loud,  so  I  don’t  notice  Haymitch  until  he  touches  my  shoulder.  I  spring  away,  startled, still half in the arena, I guess.

“Easy,  just  me.  Let’s  have  a  look  at  you,”  Haymitch  says.  I hold out my arms and turn once. “Good enough.”

It’s not much of a compliment. “But what?” I say.

Haymitch’s eyes shift around my musty holding space, and he  seems  to  make  a  decision.  “But  nothing.  How  about  a  hug for luck?”

Okay, that’s an odd request from Haymitch but, after all, we are victors. Maybe a hug for luck is in order. Only, when I put my  arms  around  his  neck,  I  find  myself  trapped  in  his  embrace. He begins talking, very fast, very quietly in my ear, my hair concealing his lips.

“Listen  up.  You’re  in  trouble.  Word  is  the  Capitol’s  furious about  you showing them up  in the arena. The one thing  they can’t stand is being laughed at and they’re the joke of Panem,”

says Haymitch.

I feel dread coursing through me now, but I laugh as though Haymitch  is  saying  something  completely  delightful  because nothing is covering my mouth. “So, what?”

“Your  only  defense  can  be  you  were  so  madly  in  love  you weren’t  responsible  for  your  actions.”  Haymitch  pulls  back and  adjusts  my  hairband.  “Got  it,  sweetheart?”  He  could  be talking about anything now.

“Got it,” I say. “Did you tell Peeta this?”

350

“Don’t have to,” says Haymitch. “He’s already there.”

“But  you  think  I’m  not?”  I  say,  taking  the  opportunity  to straighten a bright red bow tie Cinna must have wrestled him into.

“Since  when  does  it  matter  what  I  think?”  says  Haymitch.

“Better take our places.” He leads me to the metal circle. “This is your night, sweetheart. Enjoy it.” He kisses me on the forehead and disappears into the gloom.

I tug on my skirt, willing it to be longer, wanting it to cover the  knocking  in  my  knees.  Then  I  realize  it’s  pointless.  My whole body’s shaking like a leaf. Hopefully, it will be put down to excitement. After all, it’s my night.

The  damp,  moldy  smell  beneath  the  stage  threatens  to choke me. A cold, clammy sweat breaks out on my skin and I can’t rid myself of the feeling that the boards above my head are about to collapse, to bury me alive under the rubble. When I left the arena, when the trumpets played, I was supposed to be safe. From then on. For the rest of my life. But if what Haymitch  says  is  true,  and  he’s  got  no  reason  to  lie,  I’ve  never been in such a dangerous place in my life.

It’s so much worse than being hunted in the arena. There, I could  only  die.  End  of  story.  But  out  here  Prim,  my  mother, Gale,  the  people  of  District  12,  everyone  I  care  about  back home  could  be  punished  if  I  can’t  pull  off  the  girl-driven-crazy-by-love scenario Haymitch has suggested.

So I still have a chance, though. Funny, in the arena, when I poured  out  those  berries,  I  was  only  thinking  of  outsmarting the Gamemakers, not how my actions would reflect on the Ca-351

pitol. But the Hunger Games are their weapon and you are not supposed to be able to defeat it. So now the Capitol will act as if  they’ve  been  in  control  the  whole  time.  As  if  they  orches-trated the whole event, right down to the double suicide. But that will only work if I play along with them.

And Peeta . . . Peeta will suffer, too, if this goes wrong. But what  was it Haymitch  said  when  I  asked  if he had told Peeta the  situation?  That  he  had  to  pretend  to  be  desperately  in love?

“Don’t have to. He’s already there.”

Already thinking ahead of me in the Games again and well aware  of  the  danger  we’re  in?  Or  .  .  .  already  desperately  in love?  I  don’t  know.  I  haven’t  even  begun  to  separate  out  my feelings about Peeta. It’s too complicated. What I did as part of the Games. As opposed to what I did out of anger at the Capitol. Or because of how it would be viewed back in District 12.

Or simply because it was the only decent thing to do. Or what I did because I cared about him.

These  are  questions  to  be  unraveled  back  home,  in  the peace  and  quiet  of  the  woods,  when  no  one  is  watching.  Not here with every eye upon me. But I won’t have that luxury for who knows how long. And right now, the most dangerous part of the Hunger Games is about to begin.

352

The  anthem  booms  in  my  ears,  and  then  I  hear  Caesar Flickerman  greeting the audience.  Does  he  know  how crucial it  is  to  get  every  word  right  from  now  on?  He  must.  He  will want to  help  us.  The crowd breaks  into  applause  as the prep teams  are  presented.  I  imagine  Flavius,  Venia,  and  Octavia bouncing  around  and  taking  ridiculous,  bobbing  bows.  It’s  a safe  bet  they’re  clueless.  Then  Effie’s  introduced.  How  long she’s waited for this moment. I hope she’s able to enjoy it because  as  misguided  as  Effie  can  be,  she  has  a  very  keen  instinct about certain things and must at least suspect we’re in trouble.  Portia  and  Cinna  receive  huge  cheers,  of  course, they’ve been brilliant, had a dazzling debut. I now understand Cinna’s choice of dress for me for tonight. I’ll need to look as girlish  and  innocent  as  possible.  Haymitch’s  appearance brings a round of stomping that goes on at least five minutes.

Well, he’s accomplished a first. Keeping not only one but two tributes alive. What if he hadn’t warned me in time? Would  I have acted differently? Flaunted the moment with the berries in  the  Capitol’s  face?  No,  I  don’t  think  so.  But  I  could  easily have  been  a  lot  less  convincing  than  I  need  to  be  now.  Right now. Because I can feel the plate lifting me up to the stage.

353

Blinding lights. The deafening roar rattles the metal under my feet. Then there’s Peeta just a few yards away. He looks so clean  and  healthy  and  beautiful,  I  can  hardly  recognize  him.

But his smile is the same whether in mud or in the Capitol and when I see it, I take about three steps and fling myself into his arms.  He  staggers  back,  almost  losing  his  balance,  and  that’s when I realize the slim, metal contraption in his hand is some kind of cane. He rights himself and we just cling to each other while  the  audience  goes  insane.  He’s  kissing  me  and  all  the time I’m thinking,  Do you know? Do you know how much danger  we’re  in?   After  about  ten  minutes  of  this,  Caesar  Flickerman taps on his shoulder to continue the show, and Peeta just pushes him aside without even glancing at him. The audience goes  berserk.  Whether  he  knows  or  not,  Peeta  is,  as  usual, playing the crowd exactly right.

Finally, Haymitch interrupts us and gives us a good-natured shove toward the victor’s chair. Usually, this is a single, ornate chair  from  which  the  winning  tribute  watches  a  film  of  the highlights of the Games, but since there are two of us, the Gamemakers  have  provided  a  plush  red  velvet  couch.  A  small one, my mother would call it a love seat, I think. I sit so close to  Peeta  that  I’m  practically  on  his  lap,  but  one  look  from Haymitch  tells  me  it  isn’t  enough.  Kicking  off  my  sandals,  I tuck  my  feet  to  the  side  and  lean  my  head  against  Peeta’s shoulder.  His  arm  goes  around  me  automatically,  and  I  feel like I’m back in the cave, curled up against him, trying to keep warm.  His  shirt  is  made  of  the  same  yellow  material  as  my dress, but Portia’s put him in long black pants. No sandals, ei-354

ther, but a pair of sturdy black boots he keeps solidly planted on the stage. I wish Cinna had given me a similar outfit, I feel so  vulnerable  in  this  flimsy  dress.  But  I  guess  that  was  the point.

Caesar  Flickerman  makes  a  few  more  jokes,  and  then  it’s time for the show. This will last exactly three hours and is required viewing for all of Panem. As the lights dim and the seal appears  on  the  screen,  I  realize  I’m  unprepared  for  this.  I  do not  want  to  watch  my  twenty-two  fellow  tributes  die.  I  saw enough  of  them  die  the  first  time.  My  heart  starts  pounding and I have a strong impulse to run. How have the other victors faced this alone? During the highlights, they periodically show the winner’s reaction up on a box in the corner of the screen. I think back to earlier years . . . some are triumphant, pumping their  fists  in  the  air,  beating  their  chests.  Most  just  seem stunned. All  I  know  is  that the  only thing  keeping  me on this love  seat  is  Peeta  —  his  arm  around  my  shoulder,  his  other hand claimed by both of mine. Of course, the previous victors didn’t have the Capitol looking for a way to destroy them.

Condensing  several  weeks  into  three  hours  is  quite  a  feat, especially when you consider how many cameras were going at  once.  Whoever  puts  together  the  highlights  has  to  choose what sort of story to tell. This year, for the first time, they tell a  love  story.  I  know  Peeta  and  I  won,  but  a  disproportionate amount  of  time  is  spent  on  us,  right  from  the  beginning.  I’m glad though, because it supports the whole crazy-in-love thing that’s  my  defense  for  defying  the  Capitol,  plus  it  means  we won’t have as much time to linger over the deaths.

355

The  first  half  hour  or  so  focuses  on  the  pre-arena  events, the reaping, the chariot ride through the Capitol, our training scores,  and  our  interviews.  There’s  this  sort  of  upbeat soundtrack  playing  under  it  that  makes  it  twice  as  awful  because, of course, almost everyone on-screen is dead.

Once  we’re  in  the  arena,  there’s  detailed  coverage  of  the bloodbath  and  then  the  filmmakers  basically  alternate  between shots of tributes dying and shots of us. Mostly Peeta really,  there’s  no  question  he’s  carrying  this  romance  thing  on his  shoulders.  Now  I  see  what  the  audience  saw,  how  he misled  the  Careers  about  me,  stayed  awake  the  entire  night under the tracker jacker tree, fought Cato to let me escape and even while he lay in that mud bank, whispered my name in his sleep.  I  seem  heartless  in  comparison  —  dodging  fireballs, dropping nests, and blowing up supplies — until I go hunting for  Rue.  They  play  her  death  in  full,  the  spearing,  my  failed rescue  attempt,  my  arrow  through  the  boy  from  District  1’s throat, Rue drawing her last breath in my arms. And the song.

I get to sing every note of the song. Something inside me shuts down  and  I’m  too  numb  to  feel  anything.  It’s  like  watching complete strangers in another Hunger Games. But I do notice they omit the part where I covered her in flowers.

Right. Because even that smacks of rebellion.

Things pick up for me once they’ve announced two tributes from  the  same  district  can  live  and  I  shout  out  Peeta’s  name and then clap my hands over my mouth. If I’ve seemed indifferent to him earlier, I make up for it now, by finding him, nurs-ing him back to health, going to the feast for the medicine, and 356

being very free with my kisses. Objectively, I can see the mutts and  Cato’s  death  are  as  gruesome  as  ever,  but  again,  I  feel  it happens to people I have never met.

And  then  comes  the  moment  with  the  berries.  I  can  hear the  audience  hushing  one  another,  not  wanting  to  miss  anything. A wave of gratitude to the filmmakers sweeps over me when they end not with the announcement of our victory, but with me pounding on the glass door of the hovercraft, screaming Peeta’s name as they try to revive him.

In terms of survival, it’s my best moment all night.

The  anthem’s  playing  yet  again  and  we  rise  as  President Snow himself takes the stage followed by a little girl carrying a  cushion  that  holds  the  crown.  There’s  just  one  crown, though,  and  you  can  hear  the  crowd’s  confusion  —  whose head  will  he  place  it  on?  —  until  President  Snow  gives  it  a twist  and  it  separates  into  two  halves.  He  places  the  first around  Peeta’s  brow  with  a  smile.  He’s  still  smiling  when  he settles the second  on  my head, but  his eyes,  just inches  from mine, are as unforgiving as a snake’s.

That’s when I know that even though both of us would have eaten the berries, I am to blame for having the idea. I’m the in-stigator. I’m the one to be punished.

Much bowing and cheering follows. My arm is about to fall off  from  waving  when  Caesar  Flickerman  finally  bids  the  audience  good  night,  reminding  them  to  tune  in  tomorrow  for the final interviews. As if they have a choice.

Peeta and I are whisked to the president’s mansion for the Victory Banquet, where we have very little time to eat as Capi-357

tol  officials  and  particularly  generous  sponsors  elbow  one another out of the way as they try to get their picture with us.

Face after beaming face flashes by, becoming increasingly in-toxicated  as  the  evening  wears  on.  Occasionally,  I  catch  a glimpse of Haymitch, which is reassuring, or President Snow, which  is  terrifying,  but  I  keep  laughing  and  thanking  people and smiling as my picture is taken. The one thing I never do is let go of Peeta’s hand.

The sun is just peeking over the horizon when we straggle back to the twelfth floor of the Training Center. I think now I’ll finally  get  a  word  alone  with  Peeta,  but  Haymitch  sends  him off  with  Portia  to  get  something  fitted  for  the  interview  and personally escorts me to my door.

“Why can’t I talk to him?” I ask.

“Plenty of time for talk when we get home,” says Haymitch.

“Go to bed, you’re on air at two.”

Despite Haymitch’s running interference, I’m determined to see Peeta privately. After I toss and turn for a few hours, I slip into the hall. My first thought is to check the roof, but it’s empty. Even the city streets far below are deserted after the celebration last night. I go back to bed for a while and then decide to  go  directly  to  his  room,  but  when  I  try  to  turn  the  knob,  I find my own bedroom door has been locked from the outside.

I suspect Haymitch initially, but then there’s a more insidious fear that the Capitol may by monitoring and confining me. I’ve been unable to escape since the Hunger Games began, but this feels  different,  much  more  personal.  This  feels  like  I’ve  been imprisoned for a crime and I’m awaiting sentencing. I quickly 358

get back in bed and pretend to sleep until Effie Trinket comes to alert me to the start of another “big, big, big day!”

I  have  about  five  minutes  to  eat  a  bowl  of  hot  grain  and stew before the prep team descends. All I have to say is, “The crowd  loved  you!”  and  it’s  unnecessary  to  speak  for  the  next couple of hours. When Cinna comes in, he shoos them out and dresses  me  in  a  white,  gauzy  dress  and  pink  shoes.  Then  he personally  adjusts  my  makeup  until  I  seem  to  radiate  a  soft, rosy  glow.  We  make  idle  chitchat,  but  I’m  afraid  to  ask  him anything  of  real  importance  because  after  the  incident  with the door, I can’t shake the feeling that I’m being watched constantly.

The interview takes place right down the hall in the sitting room.  A  space  has  been  cleared  and  the  love  seat  has  been moved  in  and  surrounded  by  vases  of  red  and  pink  roses.

There  are  only  a  handful  of  cameras  to  record  the  event.  No live audience at least.

Caesar  Flickerman  gives  me  a  warm  hug  when  I.  come  in.

“Congratulations, Katniss. How are you faring?”

“Fine. Nervous about the interview,” I say.

“Don’t  be.  We’re  going  to  have  a  fabulous  time,”  he  says, giving my cheek a reassuring pat.

“I’m not good at talking about myself,” I say.

“Nothing you say will be wrong,” he says.

And I think,  Oh, Caesar, if only that were true. But actually, President  Snow  may  be  arranging  some  sort  of  “accident”  for me as we speak.

359

Then  Peeta’s  there  looking  handsome  in  red  and  white, pulling  me  off  to  the  side.  “I  hardly  get  to  see  you.  Haymitch seems bent on keeping us apart.”

Haymitch is actually bent on keeping us alive, but there are too many ears listening, so I just say, “Yes, he’s gotten very responsible lately.”

“Well, there’s just this and we go home. Then he can’t watch us all the time,” says Peeta.

I feel a sort of shiver run through me and there’s no time to analyze  why,  because  they’re  ready  for  us.  We  sit  somewhat formally on the love seat, but  Caesar  says, “Oh, go ahead and curl up next to him if you want. It looked very sweet.” So I tuck my feet up and Peeta pulls me in close to him.

Someone  counts  backward  and  just  like  that,  we’re  being broadcast  live  to  the  entire  country.  Caesar  Flickerman  is wonderful,  teasing,  joking,  getting  choked  up  when  the  occasion  presents  itself.  He  and  Peeta  already  have  the  rapport they  established  that  night  of  the  first  interview,  that  easy banter, so I just smile a lot and try to speak as little as possible. I mean, I have to talk some, but as soon as I can I redirect the conversation back to Peeta.

Eventually though, Caesar begins to pose questions that insist on fuller answers. “Well, Peeta, we know, from our days in the cave, that it was love at first sight for you from what, age five?” Caesar says.

“From the moment I laid eyes on her,” says Peeta.

360

“But,  Katniss,  what  a  ride  for  you.  I  think  the  real  excitement  for  the  audience  was  watching  you  fall  for  him.  When did you realize you were in love with him?” asks Caesar.

“Oh, that’s a hard one . . .” I give a faint, breathy laugh and look down at my hands. Help.

“Well, I know when it hit me. The night when you shouted out his name from that tree,” says Caesar.

Thank you, Caesar!  I think, and then go with his idea. “Yes, I guess  that  was  it.  I  mean,  until  that  point,  I  just  tried  not  to think  about  what  my  feelings  might  be,  honestly,  because  it was  so  confusing  and  it  only  made  things  worse  if  I  actually cared about him. But then, in the tree, everything changed,” I say.

“Why do you think that was?” urges Caesar.

“Maybe . . . because for the first time . . . there was a chance I could keep him,” I say.

Behind  a  cameraman,  I  see  Haymitch  give  a  sort  of  huff with  relief  and  I  know  I’ve  said  the  right  thing.  Caesar  pulls out a handkerchief and has to take a moment because he’s so moved. I can feel Peeta press his forehead into my temple and he asks, “So now that you’ve got me, what are you going to do with me?”

I  turn  in  to  him.  “Put  you  somewhere  you  can’t  get  hurt.”

And when he kisses me, people in the room actually sigh.

For Caesar, this is a natural place to segue into all the ways we did get hurt in the arena, from burns, to stings, to wounds.

But it’s not until we get around to the mutts that I forget I’m 361

on  camera.  When  Caesar  asks  Peeta  how  his  “new  leg”  is working out.

“New  leg?”  I  say,  and  I  can’t  help  reaching  out  and  pulling up  the  bottom  of  Peeta’s  pants.  “Oh,  no,”  I  whisper,  taking  in the metal-and-plastic device that has replaced his flesh.

“No one told you?” asks Caesar gently. I shake my head.

“I haven’t had the chance,” says Peeta with a slight shrug.

“It’s my fault,” I say. “Because I used that tourniquet.”

“Yes, it’s your fault I’m alive,” says Peeta.

“He’s right,” says Caesar. “He’d have bled to death for sure without it.”

I guess this is true, but I can’t help feeling upset about it to the  extent  that  I’m  afraid  I  might  cry  and  then  I  remember everyone in the country is watching me so I just bury my face in Peeta’s shirt. It takes them a couple of minutes to coax me back out because it’s better in the shirt, where no one can see me, and when I do come out, Caesar backs off questioning me so I can recover. In fact, he pretty much leaves me alone until the berries come up.

“Katniss, I know you’ve had a shock, but I’ve got to ask. The moment  when  you  pulled  out  those  berries.  What  was  going on in your mind . . . hm?” he says.

I  take  a  long  pause  before  I  answer,  trying  to  collect  my thoughts. This is the crucial moment where I either challenged the Capitol or went so crazy at the idea of losing Peeta that I can’t be held responsible for my actions. It seems to call for a big, dramatic speech, but all I get out is one almost inaudible 362

sentence. “I don’t know, I just . . . couldn’t bear the thought of .

. . being without him.”

“Peeta? Anything to add?” asks Caesar.

“No. I think that goes for both of us,” he says.

Caesar signs off and it’s over. Everyone’s laughing and crying and hugging, but I’m still not sure until I reach Haymitch.

“Okay?” I whisper.

“Perfect,” he answers.

I go back to my room to collect a few things and find there’s nothing to take but the mockingjay pin Madge gave me. Someone  returned  it  to  my  room  after  the  Games.  They  drive  us through the streets in a car with blackened windows, and the train’s waiting for us. We barely have time to say good-bye to Cinna  and  Portia,  although  we’ll  see  them  in  a  few  months, when we tour the districts for a round of victory ceremonies.

It’s  the  Capitol’s  way  of  reminding  people  that  the  Hunger Games  never  really  go  away.  We’ll  be  given  a  lot  of  useless plaques, and everyone will have to pretend they love us.

The train begins moving and we’re plunged into night until we  clear  the  tunnel  and  I  take  my  first  free  breath  since  the reaping.  Effie  is  accompanying  us  back  and  Haymitch,  too,  of course. We eat  an enormous  dinner and settle into  silence  in front of the television to watch a replay of the interview. With the  Capitol  growing  farther  away  every  second,  I  begin  to think of home. Of Prim and my mother. Of Gale. I excuse myself to change out of my dress and into a plain shirt and pants.

As  I  slowly,  thoroughly  wash  the  makeup  from  my  face  and put my hair in its braid, I begin transforming back into myself.

363

Katniss  Everdeen.  A  girl  who  lives  in  the  Seam.  Hunts  in  the woods. Trades in the Hob. I stare in the mirror as I try to remember  who  I  am  and  who  I  am  not.  By  the  time  I  join  the others, the pressure of Peeta’s arm around my shoulders feels alien.

When the train makes a brief stop for fuel, we’re allowed to go  outside  for  some  fresh  air.  There’s  no  longer  any  need  to guard us. Peeta and I walk down along the track, hand in hand, and I can’t find anything to say now that we’re alone. He stops to  gather  a  bunch  of  wildflowers  for  me.  When  he  presents them, I work hard to look pleased. Because he can’t know that the  pink-and-white  flowers  are  the  tops  of  wild  onions  and only  remind  me  of  the  hours  I’ve  spent  gathering  them  with Gale.

Gale. The idea of seeing Gale in a matter of hours makes my stomach  churn.  But  why?  I  can’t  quite  frame  it  in  my  mind.  I only  know  that  I  feel  like  I’ve  been  lying  to  someone  who trusts me. Or more accurately, to two people. I’ve been getting away with it up to this point because of the Games. But there will be no Games to hide behind back home.

“What’s wrong?” Peeta asks.

“Nothing,”  I  answer.  We  continue  walking,  past  the  end  of the train, out where even I’m fairly sure there are no cameras hidden  in  the  scrubby  bushes  along  the  track.  Still  no  words come.

Haymitch  startles  me  when  he  lays  a  hand  on  my  back.

Even now, in the middle of nowhere, he keeps his voice down.

“Great  job,  you  two.  Just  keep  it  up  in  the  district  until  the 364

cameras are gone. We should be okay.” I watch him head back to the train, avoiding Peeta’s eyes.

“What’s he mean?” Peeta asks me.

“It’s the Capitol. They didn’t like our stunt with the berries,”

I blurt out.

“What? What are you talking about?” he says.

“It  seemed  too  rebellious.  So,  Haymitch  has  been  coaching me through the last few days. So I didn’t make it worse,” I say.

“Coaching you? But not me,” says Peeta.

“He knew you were smart enough to get it right,” I say.

“I didn’t know there was anything to get right,” says Peeta.

“So, what you’re saying is, these last few days and then I guess

. . . back in the arena . . . that was just some strategy you two worked out.”

“No. I mean, I couldn’t even talk to him in the arena, could I?” I stammer.

“But you knew what he wanted you to do, didn’t you?” says Peeta. I bite my lip. “Katniss?” He drops my hand and I take a step, as if to catch my balance.

“It was all for the Games,” Peeta says. “How you acted.”

“Not all of it,” I say, tightly holding onto my flowers.

“Then how much? No, forget that. I guess the real question is what’s going to be left when we get home?” he says.

“I  don’t  know.  The  closer  we  get  to  District  Twelve,  the more confused I get,” I say. He waits, for further explanation, but none’s forthcoming.

“Well, let me know when you work it out,” he says, and the pain in his voice is palpable.

365

I  know  my  ears  are  healed  because,  even  with  the  rumble of the engine, I can hear every step he takes back to the train.

By  the  time  I’ve  climbed  aboard,  Peeta  has  disappeared  into his  room  for  the  night.  I  don’t  see  him  the  next  morning,  either. In fact, the next time he turns up, we’re pulling into District 12. He gives me a nod, his face expressionless.

I  want  to  tell  him  that  he’s  not  being  fair.  That  we  were strangers. That I did what it took to stay alive, to keep us both alive  in  the  arena.  That  I  can’t  explain  how  things  are  with Gale because I don’t know myself. That it’s no good loving me because I’m never going to get married anyway and he’d just end up hating me later instead of sooner. That if I do have feelings for him, it doesn’t matter because I’ll never be able to afford  the  kind  of  love  that  leads  to  a  family,  to  children.  And how can he? How can he after what we’ve just been through?

I  also  want  to  tell  him  how  much  I  already  miss  him.  But that wouldn’t be fair on my part.

So  we  just  stand  there  silently,  watching  our  grimy  little station rise up around us. Through the window, I can see the platform’s  thick  with  cameras.  Everyone  will  be  eagerly watching our homecoming.

Out of the corner of my eye, I see Peeta extend his hand. I look  at  him,  unsure.  “One  more  time?  For  the  audience?”  he says. His voice isn’t angry. It’s hollow, which is worse. Already the boy with the bread is slipping away from me.

I  take  his  hand,  holding  on  tightly,  preparing  for  the  cameras, and dreading the moment when I will finally have to let go.

366

END OF BOOK ONE

367