COPYRIGHT

The characters and events portrayed in this book are fiction. Any similarity to real persons, living or dead, is coincidental and not intended by the author.

© 2025 Hans Bauer

All rights reserved.

No  part  of  this  publication  may  be  reproduced,  stored  in  a retrieval  system,  or  transmitted  in  any  form,  by  any  means, without the prior permission of the copyright owners. Request for permission should be addressed to: Hans Bauer

795 Oakland Hills Lane

Kerrville, Texas 78028

CHAPTER ONE

ORACULAR SPECTACULAR

The year was 999, a Saturday, to be precise, although the days of  the  week  had  yet  to  be  named  and  numbered  and  few  who were alive at that time could agree on when one year ended and another began. Now known to us as the Dark Ages, a tumultuous period in the 10th and 11th centuries, the term bespeaks a time of darkness and decay, of unsurpassed ignorance and poverty, and was, for most, a generally rotten time to be alive.

That  said,  this  story  begins  beneath  a  magical  night  sky above a storybook glade. The old moon lay cradled in the young moon’s  arms.  Shooting  stars  showered  and  sparked.

Constellations shaped a pantheon of mythical beasts and heroes.

The Milky Way appeared as a hazy band of overarching light—

a  skunk’s  stripe  painted  against  black  fur.  It  was,  if  one  were inclined to the then-popular belief that heavenly signs shed light on the sundry affairs of men, an oracular spectacular.

Yes,  generally  rotten  to  be  sure,  but  certainly  not   all  bad.

Fortunately,  there  were  festivals  and  fairs,  the  most  popular being the annual May Day festival celebrating the end of another long,  bleak  winter;  a  time  for  gorging,  drinking,  dancing,  and other  forms  of  merry-making.  Men  competed  in  games  of archery, wrestling, and tug-of-war. Women passed about baskets of sweets and wildflowers. Children played games of hoops and blind  man’s  bluff  and  chased  greased  pigs  across  the  forest meadows. Stilt walkers and jugglers amused and amazed. There

were  horseshoe  games  and  hammer  throwing.  Wandering minstrels played and sang for the party peasants. They were the kinds of scenes often painted by the Flemish artist Peter Brueghel the Elder, who made the lives and ways of medieval peasants the focus of his art.

Wary animal eyes pierced the dark: those of stag, boar, bear, and  wolf,  creatures  who  occupied  the  surrounding  forest,  but knew better than to encroach too close and kept their distance.

Already  several  of  their  lesser  kind:  hares,  squirrels,  and muskrats, were being slow roasted over glimmering fires visible through the screens of foliage.

It  was  well  past  midnight  when  a  flaming  red  comet plummeted  toward  the  horizon  and  disappeared  behind  the proscenium  of  a  puppet  box.  The  box  was  a  colorful  walking stage  worn  over  the  puppeteer’s  upper  body,  enabling  him  to roam  freely  among  the  rowdy  peasant  revelers.  A  coin  cup dangled beneath the box. Inside, an Old Man puppet spoke to a Young Man puppet.

“Did you bring my laxative, boy?” asked the Old Man.

“Yes, O Wise One,” replied the Young Man puppet.

“I have mastered the mysteries of the heavens, but have yet to master the mysteries of my own digestion,” moaned the Old Man.

“Yes, O Wise One. Yes, I know, I know,” said the Young Man.

“I  have  spent  many  years  teaching  you  the  power,  the common sense of willpower, instinct, and intuition, the wisdom

of ancient scrolls and creatures steeped in magic, the—and there he  trailed  off,  seeming  to  have  forgotten  his  train  of  thought.

After a few moments, he began again.  “But now I am old and you are the last and only hope.”

“What must I do?” asked the Young Man.

“Go forth and rid us of the evil that has darkened our lands,”

answered the Old Man puppet. He coughed and made the sounds of someone not feeling well.

“Yes,  O  Wise  One,  yes.  I  will  go,”  said  the  Young  Man puppet, full of bravado. “The evil will be met and destroyed.”

A  small  audience  of  besotted  ruffians  and  bawdy  wenches hooted and hawed while quenching their thirst on warm mead or wolfing  down  pastries  and  meat  pies  of  questionable  origin.

Someone tossed a meager coin in the cup. So far, it was the only one. The evening’s take had not been going well.

The  puppeteer  assumed  the  voice  of  the  story’s  narrator.

“And so the young hero departed on his dangerous journey,” he said. The Young Man puppet disappeared from the stage.

Unseen  and  unknown  to  his  audience,  there  was  mischief afoot. One of the puppeteer’s hands had emerged from beneath the box and slyly helped himself to a spectator’s purse.

A moment later the Young Man puppet reappeared onstage.

“But  before  departing,  he  stopped  to  say  farewell  to  the beautiful  damsel  of  his  dreams.”  It  was  the  narrator  speaking again.

“Come out, come out, wherever you are. I have come to say that  I  may  never  return,”  this  time  spoken  by  the  Young  Man

puppet. “I have but one request—that I may steal a kiss before departing to battle the Evil One.” The puppet’s tongue wriggled in  his  mouth.  The  audience  tittered  and  smirked  at  the  crude display.

A lovely young damsel puppet appeared onstage. “Nay, nay.

I  cannot  allow  it,  my  lusty  lad,”  she  admonished,  wagging  a finger. “First, you must bring me the head of the Evil One before I permit a kiss.”

The puppeteer surveyed the crowd and turned to a comely young wench munching a gooseberry pie. “However, until such time, you may cup the melon of your choice, right or left,” she teased.

The  puppeteer’s  hands  slowly  emerged  from  the  box  and brazenly cupped the wench’s ample orbs, matching the onstage action.  Granted,  it  was  lewd  and  crude  behavior  and  under normal  circumstances  not  to  be  encouraged,  but  the  puppeteer understood  his  ill-bred  audience,  who  would  have  been disappointed  with  anything  less.  As  expected,  they  broke  into raucous hoots and hollers.

“But you may  no t cup both,” again spoken by the damsel.

The  wench  began  to  squirm,  providing  the  proper  sound effects  for  the  damsel.  The  crowd  howled  with  laughter.  The Young Man puppet moaned. The crowd moaned with him.

Finally, the wench became aware of the puppeteer’s hands.

Shrieking, she slapped at his groping fingers and quickly backed away. He swiftly adjusted by making the monstrous sounds of the Evil One.

“It is the Evil One! I shall save you, fair damsel!” he shouted.

The puppeteer began to hop about, still making the sounds of the Evil One, causing a leather coin pouch to drop at his feet. He tried discreetly to grab it and failed. Then, a dozen more pouches spilled forth. The crowd froze and fell silent. Men and women quickly checked their purses and found them missing or empty.

A hairy fist smashed the puppet stage. It exploded, for the first time exposing the young puppeteer.

There he stood, a smirk on his face, a rather run-of-the-mill medieval boy: scraggly, sun bleached hair, pitiful goatee, frayed leggings of boysenberry purple and a wool tunic of no color at all, his hands encased in his puppets, a half-dozen pouches still draped around his neck. One eye was gray, the other blue. To a few,  it  meant  he  was  destined  for  wondrous  things.  To  many more, it was proof of a bad seed and that nothing good would ever come of him. An unwashed lad left to his own devices, he had somehow survived fifteen dubious summers.

“And that concludes my show, folks,” he muttered, slowly backing away.

“Get him!”

“Catch him!”

“Snatch him!”

The mob piled on the puppeteer. Fists flew. Feet stomped.

Noggins collided. Yet, somehow he stood outside the thrashing pile. Grinning, he winked at the wench. She winked back.

Someone noticed him.

“He’s getting away!”

Blowing a kiss, the puppeteer turned to make his escape—

and bolted into the clutches of a burly Moose Man.

The mob untangled. A loutish blacksmith’s son approached hauling  a  bucket  of  hot,  bubbling  tar.  A  poultry  farmer approached  with  a  sack  of  feathers.  The  struggling  puppeteer paled. He knew what was coming.

They  dragged  the  tarred  and  feathered,  struggling  lad  to  a nearby  bridge  with  low  walls  on  either  side,  spanning  a  lazy brook. His arms were bound. A mobster tied a rope around his feet. Upended, they heaved him overboard into the drink.

They dunked him once.

Up came the rope.

They dunked him twice.

Up came the rope.

They dunked him thrice.

The  mob  shared  a  laugh  at  the  burbling,  half-drowned puppeteer’s expense.

Up came the rope.

The puppeteer was gone!

CHAPTER TWO

THE PEAK

The escapee sprawled on his back atop a drifting log, staring into the starry night while passing beneath a canopy of overarching trees. The tunnel of branches dissected and recombined the moon in endless variations. Most of the tar and feather coating had been scrubbed away, but he was still a fright to behold. It would take days,  perhaps  weeks,  to  remove  every  last  stain.  His  throat tickled.  Coughing,  a  flurry  of  small  feathers  blew  from  his mouth.

His name was Wirt. Just Wirt. No more. No less.

He wasn’t much good as a puppeteer. He wasn’t much good at anything. His solitary skill was survival, and more often than not, even that came calamitously close to eluding him.

The  moon  had  disappeared  behind  thick  clouds.  Distant lightning  flickered.  Muted  thunder  rumbled.  There  were  no dwellings in sight, nary a barn or woodcutter’s shack. If the storm came his way, it would mean another miserable night exposed to the elements.

Life was simple in those days.

The common folk among whom Wirt numbered wore plain, mud-colored,  sack-like  tunics  of  hemp  or  linen,  and  if  it  was wintery  cold,  hooded  woolen  cloaks.  It  was  a  world  without buttons, which had yet to be invented. Clothes were fastened with

thongs and rope and sometimes slivers of bone. Many folk went barefoot. Shoes were of thick leather and only for the very few who  could  afford  them.  Wirt’s  garments,  being  worse  off  that most,  consisted  only  of  a  ragged  pair  of  breeches,  a  yellowy, threadbare,  flea-infested  chemise  (a  long  tunic-like  shirt), shoddily made sandals, and a pitiful straw hat.

Day after day the boy traveled through a mostly silent world.

The sounds he heard were mostly the sounds of nature. Collared doves,  needle-tailed  swifts,  and  golden  pheasants  went  about their  business  among  the  hedgerows.  Loons,  black-necked swans,  and  double-breasted  cormorants  raised  their  families along the reedy banks of lakes and ponds. Bullfrogs croaked in the  marshes.  Lean  cattle  bellowed,  pigs  squealed,  and  lambs bleated in the pastures spaced between broad forests. Geese and chickens honked or clucked in barnyards. Dawn roosters crowed the  arrival  of  a  new  day. Fish  splashed  in  teeming  stream  and pond. The only mechanical sound one might hear came from the bell in a distant church tower, the creak and grumble of wagon wheels, the clang of hammer on horseshoe, and the wheeze of the blacksmith’s bellows.

The world was mostly empty then, the sway of trees, grass, drifting  clouds,  and  the  dart  of  fox,  polecat,  hawk,  the  flit  of butterflies, the leap of grasshoppers in the broad meadows the only movements. Most folk lived in or near isolated hamlets, or in small towns and villages, the distances between them great and rarely traveled. Wirt, restless by nature, traveled more than most.

Quite often on his sojourns, not a single other person would be

seen for days at a time. The boy had never been in a town of more than three hundred souls, and when there, felt crowded and out of sorts.

Obtaining  food  and  shelter  were  his  primary  concerns,  the daily grind that occupied him dawn till dusk, and oftentimes far into  the  night,  when  a  farmer’s  orchard  or  vegetable  garden required  patience  and  careful  scouting  before  he  was  able  to pinch a puny plum or stalk of celery, or help himself to a pear tart or pigeon pie left cooling on a windowsill. Mostly, it was feast or famine. The rare feast days, Christmas and Easter being the  most  important,  served  ducks,  geese,  pigeons,  quail,  and partridge.  Poultry  was  an  uncommon  treat,  but  pottage  soup made  of  peas,  onions,  and  beans,  served  with  a  crusty  loaf  of bread, was also quite popular. Mutton was highly prized. Eels, frogs,  and  lampreys  were  considered  quite  tasty.  Whole,  spit-roasted sides of beef and boar were considered the best treat of all. Some men fished and hunted for their daily fare. Venison, meaning the meat of a deer and elk, was the most highly prized game of all. When there was nothing else to eat, commoners were reduced to foraging like animals in fields and forests for nuts, roots,  berries,  wild  acorns,  and  mushrooms.  Deserts  included tarts, custards, fritters, and cakes, using strawberries, apples, and figs.  When  not  drinking  water  or  fresh  milk,  they  slaked  their thirst  on  mead,  an  alcoholic  beverage  of  fermented  honey  and water, often mixed with fruits and spices.

The  world  was  lit  by  fire:  candles,  blazing  hearth,  and campfire. Night was a time to batten doors and windows and stay

at home. It took great courage to venture forth after the sun had gone to bed. But Wirt was used to the dark. For a short period, when he was still at the orphanage, in order to pay his way, he’d hired himself out as a linkboy, someone who, for a small sum, carried  a  flaming  torch  to  light  the  way  for  travelers  at  night.

Often,  he  carried  the  flame  in  a  hollowed-out  turnip  for protection against the wind and rain, and to ward off rude and bothersome spirits.

At that time, it was commonly held that evil and mischievous creatures—trolls, hobgoblins, ogres and their ilk, and legions of little people—elves, fairies, nixies, and their like—inhabited the land and took great delight in meddling in the affairs of men, and Wirt  was  no  different  in  that  belief.  These  were  not  mere figments of his imagination, but living, flesh and blood beings, every bit as real as you and I. Most were harmless, troublemakers seeking only to harass and annoy, to pinch and scratch, or scaring folk with their horrible noises and maniacal laughter. But others were truly dangerous, able to cause changes in the weather, or stealing children to raise among their own. Once, when bedded down in a haystack, the boy had been driven off by a troll in no mood to share the accommodation. The encounter may well have been a dream brought about by indigestion or eating the wrong kind of mushrooms, but no power on earth could convince him otherwise.

Drifting  downstream,  Wirt’s  mind  cast  back  to  the  series  of unfortunate events that had brought him to such a sorry state. His parents and siblings had perished in one of the many plagues that swept  through  Europe  like  clockwork.  After  their  untimely death,  his  last  many  years  had  been  spent  in  an  impoverished orphanage where he was treated not unlike a farm animal. There, he  was  well  liked  among  his  fellow  orphans,  a  natural  leader, inquisitive and bright, but entirely ignorant. He was uncertain of the day of his birth, and unsure of his true age, but as a young teen he was booted back into the world so that a younger boy could take his place. Since then, he had assumed many roles, all in the service of living to see another day.

Before departing, he had been given the name of a puppeteer who had agreed to take the boy on as an apprentice. He knew that things could have been much worse. He could just as easily have been assigned to a swineherd, a rat catcher, a leech collector, or perhaps a gravedigger. The morning he left to take his place in the world, he was given a flea bath, a haircut, and a loaf of coarse bread.

Wirt’s mentor disappeared after only a few weeks. The boy soon realized that the puppeteer was a slave to heavy drink. One day he ventured into a tavern and failed to return, so the boy had carried on without him.

The  river  meandered  through  the  quite  countryside.  Now, something caught the boy’s eye. At first, he thought the moon had  reappeared,  but  as  he  drifted  closer,  he  realized  it  was

something  else  entirely—a  patch  of  blue  cloth  snagged  in  the branches over an overarching willow. It appeared to faintly glow with a mysterious inner light. Wirt rolled off the log and swam to the bank. Moments later he had climbed the tree and was in possession of an elongated, glowing triangle of softest satin—a wizard’s  peak  festooned  with  luminous  stars,  pale  moons,  and fiery comets. Folding back the hem, he found a label.

PROPERTY

OF HELLSBOROUGH

WIZARD’S ACADEMY

The boy was unable to read or write, but easily recognized the well-known symbol created by wedging the first letter of the word Academy into the inverted W of the first letter of the word Wizard. Everyone in those parts knew the symbol. Wonder of wonders,  he  had  found  a  peak  belonging  to  the  esteemed Hellsborough  Wizard’s  Academy.  How  it  came  to  be  there  he had no earthly clue. Perhaps a gust of wind had snatched it from a dozing wizard’s head and blown it high over hill and dale, low over field and stream, until it snagged in the branches of the tree where he now perched. However it had come into his possession, it was a rare and wondrous find.

Wirt had once glimpsed a wizard when the wizened sorcerer passed  though  the  village  where  he  lived  and  toiled.  After disposing  of  a  minor  ghoul,  the  old  gent  had  passed  about  his calling card should his service be needed again.

They boy knew the Academy to be a training center for the best and brightest, the cream of the crop, the richest and slickest,

a place to learn the secrets of invisibility, levitation, spell casting, and how to master greater and lesser poltergeists, unruly spirits, malignant banshees, and their kind.

Finding the peak was too good to be true, yet entirely useless to  the  boy,  who  belonged  to  the  vast  majority  who  were condemned to lives of endless toil and drudgery.

Always  alert  for  any  advantage  that  might  ease  his  daily grind, several ideas occurred to him. Perhaps he would keep the peak as a souvenir, a thing worth keeping because it was the kind of thing one kept. But would it keep him warm on winter nights?

Would  it  fill  his  belly  when  the hunger  pangs  returned?  Well, would it, would it, could it—? That idea was quickly dismissed and followed by another, the second far more practical than the first. Perhaps he would sell the peak for a tidy profit to someone who  collected  such  things.  He  dared  not  consider  a  third possibility, and yet he did exactly that.

Placing the peak atop his head, he stuck the mocking pose of a wizard casting a spell. And in that instant, a bolt of lightning struck  his  perch  and  spilled  him  back  into  the  water.  Insult  to injury, the sky opened and it began to pour.

CHAPTER THREE

A GRAND CAVITY

Down, down, down, and down they went, ever down, though the angle of decent was not always clear, for sometimes there were hills  and  bluffs  and  rising  ground,  the  honeycomb  of  mazes comprised of many parts; tunnels, to be sure, but also countless other  avenues;  burrows,  shafts  and  tubes,  crawlways  and  dead end passages, but it was always down, down, down, and down they went.

And who, you ask, was going down?

Goblins.  Three  goblins  going  down,  down,  down.  Evil, loathsome, repellent creatures, they had spent their lives digging in the netherworld, as had their ancestors. Century after century, generation after generation, they had birthed and toiled and died in the flickering light of smoldering torches. Lack of exposure to sunlight had turned their skin a pinkish white. They could see quite well in the dark, but feared sunlight. Each had an extra hand at the end of their tails.

The three were related, a mother and her sons, members of an  extended  family,  the  von  Goblins.  Once  aristocrats  in  the goblin world, they had long ago been reduced to a marginal life.

Before the Great Fall they were somebody’s, but now, they were nobody’s. The Baroness Pyrite von Goblin was boss; a femme fatale  who  lorded  it  over  her  pair  of  undisciplined,  though generally worshipful lackeys. It was an age-old story: Evil and

Stupid manipulated by Beauty, although here they were largely interchangeable.

Others  of  their  ilk  inquired  what  it  was  like  up  in  the Academy, the accursed overworld; it must be frightful, and how were they able to tolerate their brief visits there? When asked, the Baroness Pyrite and her underlings often took to bragging, bending  the  truth,  or  telling  flat  out  lies,  claiming  that  the students  were  “featherweights,”  “pansies,”  or  “cream  puffs,”

words often overheard in the good natured or heated exchanges between  the  young  wizards  in  training.  By  far,  the  goblins greatest  fabrication  was  that  the  names  Pyrite,  Quartz,  and Feldspar were greatly feared among the faculty. All who heard their lies were greatly impressed, or pretended to be, since not everyone was foolish enough to believe such outlandish claims.

Now, after crossing a crumbling stone causeway bridging a river of fire-flecked, slow churning lava, their destination lay but a short distance beyond.

Signs of goblin life had begun to appear. Shadowy shapes in twos and threes lurked in the murky light. Eyes glowed in the dark.  There  were  scaffolds,  buckets,  and  shovels,  a  thousand ladders  tall  and  short,  and  many  piles  of  mounded  rubble,  all evidence  of  an  archeological  dig.  Other  shapes  appeared  in groups of five, and nine, and twenties, some numbering in the many hundreds: an underground resistance that had long lost its purpose  and  drive.  What  once  was  controlled  chaos  had  been reduced to half-hearted bickering, snores, and family squabbles, only marginally organized by the Baroness Pyrite Von Goblin.

Clearly, the creatures were sorely in need of a leader.

And here, deep in the bowels of the Academy, what had been their purpose?

To find and unearth His Satanic Majesty!

For centuries they had dug, and dug, and dug. Then dug some more.

When  they  found  Him,  he  would  lead  them  into  battle, seeking  revenge  and  renewed  domination  over  those  who  had dared to humble Him.

And found Him they had, buried beneath a mountain of slag, cinders, and scree. A hundred years passed before the spell that rendered Him helpless began to lose its grip, before He began to stir,  yet  another  hundred  before  He  opened  his  eyes.  Even  so, when fully revived, He remained powerless. A binding charm of chains, chains, and more chains had seen to that. Not of gold, or silver, or any precious metal, but coarse and common, the dull clang and whisper of the rusty links audible in the gloom. Try as they  might,  the  goblins  were  unable  to  set  Him  free:  pick, hammer, and chisel had no effect on enchanted chains.

Still, all was not lost.

And why, you wish to know?

The Hellsborough Wizard’s Academy, of course.

Each  year,  one  hundred  boys  were  invited  to  attend  the prestigious institute of magical learning—one hundred fresh and eager young minds, and countless opportunities to twist and bend them to nefarious ends. There was no need for eleven, no need for  seven,  five,  three,  or  two—but  only  one—the  One,  the

Chosen.  For  surely  there  was  one  among  them  who  could  be lured,  bribed,  or  tricked  into  betraying  their  smug  and  radiant tutors,  the  wizard  faculty.  Surely  there  was  one  among  their young pupils foolish enough to barter his soul for the chance to practice the black arts and rule as equals in the underworld. Was that too much to ask?

It  pained  the  goblins  to  know  they  would  grovel  before another alongside their Master, but it would not be for long, not long at all. What mattered was that the Archfiend be set free.

The centuries had come and gone, yet no such pupil had been found.

The winding passage gave way to a Grand Cavity.

The goblins cautiously entered.

Geysers of flame sputtered and died. The ground rumbled.

Boulders  tumbled  into  deep  ravines.  Smoke  stung  their  eyes.

Steamy  steam  seared  their  nostrils.  For  you  and  me,  it  would have been difficult to breathe, but the goblins were unaffected.

Left and right, Pyrite eyed her flunkies.

A  glow  fly  buzzed  near  Feldspar.  His  tongue  shot  out  and captured the tasty snack.

Pyrite slapped her despicable charge to pay attention.

Now, ash-speckled, orangey light reflected on their faces.

Quartz and Feldspar began to tremble.

At  first,  the  superbly  odious  demon  was  difficult  to  see, obscured  by  billowing  brimstone,  but  gradually  He  appeared before them. His Satanic Majesty!

Quartz, who was cross-eyed, saw three monsters where there was only one. He and Feldspar made to flee, but Pyrite corralled them to stay their ground.

The height of a three-story tower, the demon loomed astride a humbling throne of coal, obsidian, and sloe, bound all round and round in chains, chains, and more chains. His eyes, big as wagon wheels, shone like lanterns in a fog. His monstrous wings, bat-like and of a dull maroon hue, rippled and stirred. His pair of ivory tusks, easily the length of your arm, dripped rancid fluid which  sizzled  and  hissed  when  it  plop,  plop,  plopped  into  the liquid  fire  pooled  around  his  cloven  hooves.  Of  his  ivory corkscrew horns, one was broken at the tip.

“Do not be afraid, my mangy pets!” He bellowed. “I will not strike you for your foolishness!” It was true, although not spoken due to any generosity of spirit. In bondage he was unable to do them harm, but the very thought—

Quartz  and  Feldspar  trembled,  taking  no  comfort  in  the demon’s promise.

“The  time  has  come  again—to  journey  upward  to  the Academy,” the behemoth rumbled in a deep baritone, the word Academy spoken, or rather, belched, as if it left a nasty taste in His mouth, “—to visit the good little boys! To find and identify my liberator!” When spoken, the word “good” tasted like poison.

Now, Pyrite, too, shuddered.

“If  you  fail—you  will  be  banished  from  my  domain!”  the monster bellowed.

Under  the  present  circumstances,  it  was  an  idle  threat.

Unable to free Himself, the demon depended on them to find His liberator. Still, Quartz and Feldspar cowered like chastised pups.

Pyrite consoled them with solid raps to their skulls.

“Go now! Look and find, hide and seek, show and tell!” the demon boomed.

The three, greatly relieved to have been dismissed, quickly retraced their steps, winding their way back through the maze of tunnels. Up, up, and up they trekked. After a time, several times having  lost  their  way,  they  cowered  at  the  foot  of  a  spiraling stone  staircase  hewn  from  solid  rock,  rising  to  the  detested Academy.

CHAPTER FOUR

ALABASTER

If asked how he knew, Wirt would not have been able to explain, but it seemed that the peak tucked in his tunic was leading him to his destination. For three days and nights the boy had followed a  deeply  rutted  track  weaving  through  dense  forests,  moonlit meadows,  and  isolated  hamlets.  Experience  had  taught  that somehow  roads  by  night  always  seemed  much  longer  and treacherous than they did by day.

Finally,  nearing  midnight  of  the  third  day,  the  Academy came into view. It loomed in the distance, its ramparts, chimneys, and  towers  black  silhouettes  perched  on  the  side  of  a  conical mountain.  To  reach  it,  the  slowly  ascending  road  first  passed through the hamlet of Hellsborough.

Moonlight splayed the shadow of a great bronze statue across the Academy’s cobblestone quad, which in architecture is a short word for a quadrangle, a courtyard surrounded on all sides by buildings.  The  imposing  monument  erected  on  a  marble pediment  depicted  a  wizard  posed  with  one  arm  raised  to  the night sky, wielding a bronze staff.

The  creak  of  wooden  wheels  disturbed  the  silence.  A  tall, spindly figure approached pushing a cart piled high with neatly folded gowns and mini wizard’s peaks stacked like paper cups.

He paused below the statue and polished the burnished plaque at

its base until he could see his reflection. The ornate lettering there said:

THE UNKNOWN WIZARD

The  figure  turned  to  a  wooden  gate  set  within  thick  stone walls. The great iron hinges squeaked as he opened it and stepped through.  From  his  high  vantage,  a  flight  of  wide  stone  steps descended to a road, and a short distance beyond, the few lights of Hellsborough twinkling in the dark. Producing a spyglass from the folds of his black, threadbare gown, he unfolded it, placed it to his eye, and studied the magnified view. As explained, it was nigh the hush of midnight, the witching hour, the hamlet streets and  alleys  dark  and  empty  and  not  a  soul  to  be  seen.  Had  he continued to observe a little longer, he would have been the first to witness the arrival of a solitary drifter making his way up a narrow,  winding  lane,  but  he  had  chores  to  attend  to  and  the instrument was returned to his robe.

Keeping  vigil  outside  the  Academy  gate,  he  snapped  his fingers, igniting a flame at the tip of his thumb, and lit an herbal cigar. The flickering light revealed the breadcrumbs peppering his gray, unkempt beard. Bird droppings freckled his shoulders.

Having blown some colored smoke squares, a purple mushroom cloud and seven yellow stars, he returned to the quad.

Whether by accident or design, he had left the gate ajar.

His name was Alabaster, the Academy’s mute janitor.

The trio of goblins—who had emerged from a fissure at the base of the statue—followed at a discreet distance as the janitor steered the wobbly cart across the cobblestones. Quartz tripped over Feldspar’s tail, causing the janitor to freeze and slowly turn.

The  goblins  scampered  for  cover  behind  the  statue.  Seeing nothing to arouse his interest, the janitor entered the Academy dormitory.

Unnoticed, the three goblins slipped in behind.

The dorm was doughnut shaped, housing a great ring of beds, one hundred, to be exact, like spokes on a giant’s wheel. Ninety-nine  sleeping  students  snuggled  under  their  blankets,  each monogrammed  with  a  large  white  letter  that  signified  their names:  E  for  Elmo,  D  for  Duffy,  B  for  Bernard,  and  so  forth.

Alabaster rolled his cart past the sleeping students, stopping to drape a plain white cotton gown and mini peak at the foot of each and every bed.

The  goblins  silently  paced  him,  paused  when  he  did,  and followed when he renewed his step.

Alabaster  arrived  at  the  only  empty  bed,  a  large  letter  W

fancy stitched on the blanket. He shook his head and sighed. A single  gown  and  peak  remained  on  the  cart  as  he  turned  and wheeled it out the door.

The  goblins  remained  behind,  peering  at  the  Class  of  999.

Over the coming days, perhaps weeks or months, however long was necessary, they would keep a close eye on the student body before  selecting  the  pupil  who  could  most  easily  be  tempted, under the delusion he would join forces with their Master and

rule side by side. But for now, the sleeping boys all looked far too innocent for the task required of the Chosen One.

Quartz  sniffed  a  student’s  toes,  while  Feldspar  noisily rummaged  through  a  student’s  trunk.  Pyrite  cuffed  her  pair  of nitwits and motioned that it was time to go. She was hungry and remembered that earlier she had spied a fat rat scurrying across the quad.

The three vile beings were almost to the door when the sound of a creaking bed caused them to freeze. Stealing back the way they had come, they observed a student sitting upright in his bed, leafing through the pages of a small, black, leather-bound book.

The creatures flapped their stubby wings and flew into the rafters for a better view.

Below,  the  dark-haired  student  had  cast  off  his  blanket.

Having  found  what  he  sought,  he  cast  a  whispered,  mumbo-jumbo,  wriggle-fingered  spell  on  what  appeared  to  be  a  jar  of caterpillars  tucked  between  his  knees.  Nothing  happened.  He returned to the book, flipping pages until he found another spell.

Again, when whispered, it had no effect. His face knotted into a scowl.  He  tried  another  incantation,  and  another,  each  time without success. Then—abracadabra! The jar began to tremble and  glow.  The  novice  dabbler  snickered  and  closed  the  book, revealing its cover:

BLACK MAGIC ALMANAC

The boy’s name was Muttnaldo, or just plain Mutt to those who dared to call him so; a tall, thin lad of foul disposition, born to privilege and emboldened by a superiority complex. Slipping

out  of  bed,  he  silently  crept  around  the  great  ring,  placing  a caterpillar under every blanket.

The goblins followed as he circled the dorm. Finally, he had come full orbit and returned to the empty bed beside his own.

There he dumped the last caterpillar under the blanket bearing the letter W and could barely suppress a sinister laugh.

Pyrite turned to her inferiors, winked, and nodded.

Hmmm,  thought  the  goblin,  drumming  the  fingers  of  a clawed  appendage  against  her  chin—interesting,  very,  very interesting. The Academy year had only just begun, yet already here was a boy of some promise. She would keep her eye on him, but it was far too soon to know the depth of his ambition and raw ability. It was tempting to assume she had found the One, but first he must prove himself capable of more than childish pranks.

She would bide her time, waiting to see if another boy showed even  greater  promise.  Then,  boys  being  boys,  the  two  were bound  to  come  into  conflict.  Only  then  would  she  know  for certain which possessed the greater ability.

CHAPTER FIVE

MEN OF COLOR

Secluded  in  a  rock-walled  grotto,  the  pale,  bearded,  droopy-skinned, wrinkled old men appeared like phantoms in the silky steam wafting off the surface of the water. The eight-members of the Academy faculty lounged about inhaling and absorbing the soothing  vapors  of  a  gently  bubbling  hot  spring.  Perspiration dripped down their faces. Each was wrapped in a towel bearing the color of their names.

Head  Wizard  Cobalt,  a  health  aficionado  and  eternal optimist, removed his uncommonly tall peak and held it upside down. The cone was festooned with bright yellow stars, glowing moons, iridescent comets, and others celestial bodies. His towel was a rich blue hue; the color of the heavens, distant hills, and hardened steel.

“May  we  now  get  back  to  business,  Turf?”  said  Cobalt, raising and lowering a wooden dumbbell with one hand.

“I gazed into my crystal ball,” said Turf, a humorless, stiff-necked,  disciplinary  wizard.  His  gown  and  peak  were  a  dark green;  the  color  of  moss,  mint,  and  seaweed.  “Know  what  I saw?”

“Is  anyone  interested  in  Turf’s  findings?”  asked  Cobalt, sounding rather bored.

“Noooooo—”

“Not really—”

“Pass—”

—said the other wizards in their various ways.

“This  year’s  class  stinks,  that’s  what,”  Turf  answered anyway.

“I’d  say  your  crystal’s  about  as  cracked  as  you  are,”  said Mulberry,  an  obese,  constantly  munching  wizard,  his  towel dusted  with  cracker  crumbs.  The  towel  was  a  deep  shade  of purple: the color of jam, amethysts, and eggplant. The birthmark on his forehead was an even deeper shade, almost plum.

Everyone had a chuckle at Turf’s expense.

“Choke on it, pumpkin butt,” muttered Turf, indignant.

“Act your age,” admonished Cobalt. “Apologize.”

Turf  and  Mulberry  reluctantly  shook  hands—wizard  style, which  included  much  brushing  together  of  palms,  bumping  of elbows, kissing of fists, and other strange behavior which, I am sorry to say, would take far too long to describe in these pages.

“Your  teaching  assignments  then,  gentlemen,”  Cobalt continued,  passing  around  his  peak  now  that  order  had  been restored. “Turf—”

The Green Wizard reached deep into the peak, groped among the cards there and withdrew one.

“Wizard’s Law,” said Turf, elated. Being a by the book, no-nonsense kind of wizard, it was an appointment perfectly suited to his temperament.

He  passed  the  peak  to  Crocus,  a  hypochondriac,  who  sat soaking  his  feet  in  a  vat  of  bubbling  mud,  the  word hypochondriac  meaning  someone  overly  anxious  about  their health.  He  sneezed,  drew  a  card  from  the  peak,  and  beamed  a

broad smile. His towel was a deep, dramatic yellow; the color of woodland flowers, the cheeks of penguins, and ripening grain.

“Well—?”  said  Gingernob,  curious  to  know  what  was written there.

“Demonology,”  beamed  Crocus,  applauding  his  own  good fortune,  the  teaching  of  demonology  being  a  highly  prized assignment.

Some of the others grumbled and groaned because they were envious.

Frith,  Gingernob’s  pet  ferret,  crawled  into  the  peak  and returned with a card in its mouth. “Why, thank you, Frith,” said Gingernob sweetly, accepting the card.

The others impatiently waited.

“Aviation,” said Gingernob, pleased as punch.

He passed the peak to Bittersweet, a modest, self-conscious wizard who seldom looked up. His towel was a vivid red hue; the color  of  hot  anvils,  the  planet  Mars,  and  valentines.  After reaching into the peak, he read his card. “Invisibility.”

The peak then passed to Mulberry.

“Care to share?” asked Cobalt.

“Time travel,” said Mulberry sheepishly.

He passed the peak to Mocha, a hyper kinetic, rappin’ black wizard whose skin matched the color of his towel; a deep, rich chocolate; the color of almonds, saddles, and woodchucks.

“If  I  must  choose  without  hesitatin’—”  he  said,  picking  a card and reading what was written there, “—this year’s class will be—levitatin.”

He tossed the peak in Turf’s lap, who held it out for Rust, a sleepy, near-sighted, senile wizard whose towel was of an orange brown hue; the color of iron oxide, horses, and late autumn. Turf nudged  him.  Rust  snapped  awake  and  reached  for  the  peak, missing as Turf tried to guide his aim.

“Shazam! Dink! Phumffft!” huffed Rust.

He plucked a card and immediately resumed snoozing. Turf scooted close and snuck a peek.

“Shame on you, Turf,” said Cobalt.

The others glared at their fellow faculty member.

“Shame,” they said all as one.

Turf merely shrugged and dropped the card in Rust’s lap.

The moment was shattered by a voluble crash.

CHAPTER SIX

THE BURGLER

The door to a storage vault had been left ajar. Outside, muted footsteps approached. Glowing finger beams of blue, green, and purple stabbed through the crack. The door slowly swung wide, revealing a threesome of wizards. Cobalt, Mulberry, and Turf, attired in hastily donned dressing gowns, cautiously entered.

The three surveyed the cobwebbed vault lined with rows of dusty  shelves,  overflowing  lockers,  and  jam-packed  cabinets housing  wizardly  paraphernalia:  rows  of  cracked  crystal  balls, jars  filled  with  creature  cadavers,  a  wide  assortment  of  occult curiosities, whatnots, and miscellaneous thingamajigs.

Cobalt’s  blue  beam  settled  upon  a  hastily  discarded gunnysack. Rummaging inside, he found a crystal ball, several amulets, a book of spells, bottles containing magic potions, and other  magical  bric-a-brac—all  tools  of  the  wizard’s  trade.

Mulberry trained his purple beam into the dark, revealing a trail of muddy footprints on the dusty floor. The prints vanished in the maze of narrow aisles.

The three sorcerers exchanged knowing looks. Clearly, they had foiled a burglary in progress. Turf silently motioned that they split  up  to  investigate.  Perhaps  they  would  find  the  would-be-thief still on the premises. Alert for any sign of the intruder, they separated to explore the grid of knick-knack canyons.

The  Blue  Wizard  stole  down  a  cramped  aisle,  his  beam leading the way. Something scurried beneath his feet. His beam suddenly swiveled, frying the rodent in its tracks.

While this was happening, the Purple Wizard crept down an adjoining  aisle.  Rounding  a  corner,  he  spied  movement  in  the dark. Certain he had caught the intruder, his beam fixed on the trespasser’s back.

“Reveal yourself or suffer,” warned Mulberry.

The figure slowly turned. It was Cobalt, shielding his eyes against the beam. Annoyed, the Blue Wizard sighed and waved him off.

Any  of  the  three  might  just  as  easily  have  uncovered  the culprit, but to be fair, credit must be given to Turf who made the actual  discovery,  although  he  was  often  teased  about  it afterwards.

Tiptoeing down yet another aisle, the Green Wizard heard a wet  splat  from  behind.  He  quickly  turned,  his  green  beam scanning the floor. The ray of light settled upon something lying in a pool of liquid. A closer look revealed it to be the head of a troll. The wizard puzzled out that there should have been broken glass, but there was none. He cautiously turned his beam to a row of nearby shelves, revealing a multitude of thick glass jars. Some were large, containing whole creatures, while others were much smaller,  displaying  only  their  heads  and  assorted  appendages.

Suspended in vari-colored liquids, the distorted faces of trolls, gnomes, ogres, and others of their ilk stared back at him. Now, something else puzzled him. If a jar containing the troll’s head

had fallen (or perhaps been pushed) off a shelf, there should have been an empty space, but all were still aligned in neat rows. The wizard decided to move on. His beam swept past, then quickly returned,  fixing  upon  a  creature’s  smooshed,  twisted  features; eyes,  nose,  and  mouth  askew.  Exceedingly  odd,  thought  the Green Wizard, not because it was horrible to look upon, which he was accustomed to, but because it was the face of a creature not previously known to him.

Whatever it was, the thing suddenly broke cover from behind what proved to be an empty jar, toppled the row of shelves and bolted for the open door. The Green Wizard spun and uttered a single, mumbo-jumbo word, not one you and I are accustomed to hearing, causing the door to slam shut in the burglar’s face.

Trying to force it open proved useless. The would-be thief was trapped, caught in the act.

Turf trained his beam on the bandit.

As you likely have already guessed, it was only a boy, none other that Wirt, the former puppeteer, vagabond, and sometime pie thief, who slowly turned to face his captor. “Mind cuttin’ the brights?” said he, shielding his eyes against the blinding light.

“You’re meltin’ my orbs.”

Turf intensified his beam.

The  Purple  Wizard  stepped  to  his  fellow  member  of  the faculty, also aiming his beam.

The  Blue  Wizard  joined  them,  the  sack  containing  the purloined  objects  slung  over  his  shoulder.  He,  too,  leveled  his beam.

“All  right,  all  right,  now  I’m  blind,  you  win,”  said  Wirt.

“Everybody happy?”

“Who are you, boy?” asked Turf in a grave tone.

Wirt  carefully  considered  before  answering,  unsure  how much it was safe to reveal.

“Name’s Wirt, orphan of the big, bad, cruel world,” he began, after removing his straw hat and placing it over his heart, “And I’ll tell you somethin’ else,” he continued, gaining confidence.

“I’ve been tarred n’ feathered, shackled, branded, beaten, racked, and rolled. Been whipped, flogged, dunked, stocked, stretched, force-fed, and catapulted.” He paused for breath. “Even had the old noggin on the chopping block a time or two. Just want you prunes to know who you’re dealin’ with.”

The  three  beams  suddenly  cut  off,  casting  the  vault  into gloom.

Now Turf withdrew a slender rod from the sleeve of his robe and pointed it menacingly at the boy, who correctly guessed it to be some kind of magic wand, capable of who knew what.

Wirt swallowed hard. “What are you doing to do?” he asked.

“Zap me into some strange but loveable life form?”

The Green Wizard adjusted his aim and mumbled a spell.

Wirt  flinched  and  braced  himself,  having  no  idea  what  to expect. Perhaps he would awake to find himself transformed into a goat, a worm, a toad, or worse—obliterated altogether. He tried to cover himself.

Just as Turf was about to zap him, Cobalt removed a final item from the sack—a blue satin wizard’s peak.

Dumbfounded, the wizards stared at each other, then at the peak,  puzzling  something  out.  They  gathered  in  a  tight  knot, conferring in whispered wizardese.

Wirt tried to listen in, but their language was unlike any he had ever heard. Turf adamantly shook his head ‘no,’ but Cobalt and Mulberry appeared to overrule him.

“Hey,  if  you’re  wondering  about  that  lid—I  found  it—,”

meaning the peak, “I didn’t steal it,” said Wirt, still expecting to be  turned  into  something  entirely  unpleasant.  By  then,  several new possibilities, each of them equally extreme, had occurred to him.

The wizards turned to stare at him.

“Correction, young Wirt,” said Cobalt. “You did not find the peak.”

Wirt began to stammer.

“It found you.”

The  boy  was  immediately  suspicious.  “What  kinda’  scam you crawdaddy’s runnin’ here?” he asked.

“Congratulations,”  said  Mulberry.  “You  are  a  very  lucky young man.”

“The world is full of young lads who would be happy to fill your shoes,” said Turf.

“All right. What’d I win?” asked Wirt.

“The  chance  to  become  a  wizard,”  said  Cobalt,  matter-of-factly.

Wirt  knew  they  were  joking  and  would  shortly  have  their way with him, his life as a goat or toad about to begin. “You guys tickle me,” he said. “A good for nothin’ thief like me?”

Cobalt nodded.

Mulberry scratched his nose.

Turf raised his eyebrows.

Now Wirt was very interested.

“You  mean—like  learnin’  flyin,’  shrinkin,’  disappearin,’

chuckin’ fireballs, nailin’ monsters, stuff like that?”

Cobalt and Mulberry faintly smiled.

Turf was not amused.

Cobalt released the peak and it floated toward the boy.

Wirt stood dazed and amazed.

“Whooooaaaaaa—”

The peak settled atop his head, nestled there, and began to glow. Lightheaded, he began to sway.

“Interested?” asked the Blue Wizard.

“What say you?” asked the Purple Wizard.

They turned to Turf, awaiting his say on the matter.

“Now or never,” said the Green Wizard, although he did not sound happy about it.

CHAPTER SEVEN

A CANCER

Wirt silently padded past the sleeping students snug as bugs in their beds forming the great wheel.

“Was I dreaming, or am I really going to be a wizard?” he heard a small, young voice ask.

Turning, Wirt saw the student sitting up, rubbing the sleep from  his  eyes.  It  was  Duffy,  one  of  the  youngest  and  most enthusiastic of the new recruits.

“You’re  gonna  be  the  greatest  wizard  in  the  land,”  Wirt assured him, which was odd because he  had  never before laid eyes on him.

“You  think?  The  greatest?”  asked  Duffy,  wide-eyed  with wonder.

“You’ll see,” said Wirt. “Now go to sleep, magic man.”

Duffy snuggled back under his blanket and was soon asleep.

Wirt  continued  around  the  room  until  he  found  the  only empty bed, next to Muttnaldo, although he didn’t yet know his name. He puzzled out the large white W on the brown blanket neatly folded at the foot of his bed. Unfolding it, he found the caterpillar  and  flung  into  onto  Muttnaldo’s  bed.  There  was  no great malice behind the act; the boy was merely ridding himself of a pest, as you or I or anyone might do.

Wirt  climbed  under  the  covers,  nestled  down,  tucked  the blanket under his chin, and stared at the beamed ceiling. The bed was unlike any he had ever known: the mattress not stuffed with

straw and crawling with vermin, the sheet smooth as a baby’s bottom,  the  pillow  soft  and  fluffy,  like  resting  his  head  on  a cloud.  After  a  moment,  he  tugged  at  his  goatee,  tossed  the disguise, and smiled himself to sleep.

That night he dreamt as never before, not in his usual black and white, but in glorious color. Not of hairbreadth escapes, close shaves, and desperate fight-or-flight, but pleasant, restful dreams of rainbows, sunshine, flowing fur and velvet robes, and tables heaped with hunks of pork in rich sauce, funnel cakes, and fine wine, served in celebration at a high lord or magistrate’s table, payment  for  services  rendered,  Grand  Master  Wirt  the Magnificent the guest of honor.

Well into the night, he blinked awake to the muffled sounds of  struggle.  At  first,  he  was  unsure  of  where  he  was,  and wondered whether he was truly awake and not in the grip of a nightmare.  In  the  next  bed  over  sat  a  moaning,  ghostly  figure struggling to escape a shroud of stringy white goo. Wirt assumed he  was dreaming and closed his eyes, hoping to wander into a more pleasant dream, but the sounds continued. When he opened them again, nothing had changed; the writhing, moaning ghost was still present. This time he wondered if he was being hazed, one of the boys trying to frighten him as part of an initiation into their select society. Again, he paid the apparition no mind and buried his head under his pillow, but the disturbance continued.

When he looked a third time, the ghost was standing beside his bed. One very human arm had poked through the gummy husk,

its owner clawing at his face, desperate to remove the blinding gluey glue.

The shrouded figure was  not a ghost, but Muttnaldo, a victim of his own childish prank.

Looking  about,  Wirt  now  saw  that  every  bed  contained  a cocooned  student flailing  to  escape  his  sticky  shell.  Shrouded, gagging  students  tumbled  from  their  beds,  while  others  were already stumbling blindly about, bumping into each other.

Once he had cleared the muck from his eyes and was able to see,  Muttnaldo  wasted  no  time  placing  the  blame  for  his humiliation  on  the  late  arrival,  the  only  one  unaffected  by  his prank. Drawing a wad of gunk into his throat, he spat, missed his intended target, and struck another boy on the cheek.

An inordinately tall, lanky, bespectacled youth approached the  former  puppeteer,  and  like  the  rest,  was  shrouded  in  glop.

Removing his spectacles, he wiped them clean, but appeared not to be put out by the horseplay.

“You the guy responsible for this flagrant misuse of magic?”

he asked.

“Who  wants  to  know?”  asked  Wirt,  reluctant  to  take  the credit, lest there be some hidden trap in the question.

“Cause  it  was  colossal,  colleague,”  said  the  lanky  lad, extending  his  hand.  “Elmostein’s  the  name.  Call  me  Elmo.

Gemini.  Virgo  rising.  Venus  in  the  Seventh  House.  Pleasure meeting you.”

“Wirt,” said Wirt, then added, “cancer.”

“Welcome to the competitive world of Wizard’s Academy,”

said Elmo, in a good-natured way.

CHAPTER EIGHT

GOBLIN GRIT AND PIXIE SPIT

Swirling pipe organ music filled the Grand Hall, drowning the low murmur of the student body, the great organ appearing to play  itself,  invisible  fingers  nimbly  dancing  across  the  ivory keys, the pedals pumped by invisible feet. Eight different colored doors representing the faculty were spaced across the rear of an elevated  stage,  and  before  each  door  there  stood  an  ornately carved, throne-like chair.

Eight  doors  opened  as  one  and  eight  wizards  stepped through.  No  longer  stooped  old  men,  they  had  transformed themselves  into  magnificent  magicians:  long  flowing  robes  of satin and silk, towering peaks festooned with signs of the zodiac and celestial bodies, their spangled beards dusted with glitter and bedecked with ribbons. Each carried a staff and wore the color of the door through which he entered. They paused in front of their  thrones.  The  organ  peaked,  held  a  sustained  note,  and abruptly  fell  silent.  The  conjurers  took  their  seats  in  a  single motion.

Wirt, still attired in his rough tunic, stood and clapped. “Fan-dang-tastical entrance!” he shouted.

Ninety-nine students dressed in their academic garb—virgin white  gowns  and  mini-peaks—filled  rows  of  benches.  The Academy students were never out of uniform, on or off campus.

Elmo  tugged  at  Wirt’s  sleeve,  pulling  him  back  onto  their bench.

“Can’t wait to see their exits,” quipped Wirt.

Cobalt,  the  Blue  Wizard,  rose,  stepped  to  a  podium,  and raised  his  arms  for  quiet.  An  expectant  hush  fell  over  the assembly.

“Young  wizards!  Virgins  of  the  Power!  Crystal  ball-less, staff-less, spell-less wonders!” Cobalt began.

The student body shifted expectantly.

Elmo  produced  a  quill  and  notepad  from  the  folds  of  his gown and began to jot down every word.

Duffy sat mesmerized.

Muttnaldo furtively paged through his black magic almanac.

Wirt kicked back on his bench.

“Here,  we  perform  miracles,”  the  Blue  Wizard  continued.

“You  come  to  us,  skulls  filled  with  poppycock  and  childish gawk, and leave us working the wonders of bat lung and worm dung, goblin grit and pixie spit!”

Goblin grit? Pixie spit? The students sat spellbound. Duffy scratched  his  head,  peered  at  Elmo’s  notes,  slid  off  the  bench they shared, and hit the floor.

Muttnaldo tucked away the black book, produced a speckled blue crow’s egg from under his peak, and muttered a dark charm.

“You will become respected professionals only by hard work and solid progress, not by dabbling in childish thrills, conjuring bare-breasted,  bare-bottomed,  lip-smacking  fantasies!”  Cobalt admonished.

Wirt  raised  his  eyebrows  and  exchanged  a  naughty  glance with Elmo.

“Here we follow but one rule!” the Blue Wizard continued.

“Follow  it  and  you  will  not  go  wrong!  And  it  is  this!”  The student’s waited. “You must at all times abide by the wizard’s code!”

Muttnaldo scowled and stared out across the assembly. Later, if asked to recite a passage from the Blue Wizard’s sermon, he would have been clueless, for his mind had been elsewhere. His eyes had settled on Wirt. The boy, in turn, met his evil stare and eased  into  a  taunting  grin.  After  some  moments,  Muttnaldo sniggered and turned away.

“Should  you  willingly  violate  our  sacred  code,  you  fail  as wizards—”

Now, applying pressure to the egg with pressed palms, Mutt stared  intently  at  the  back  of  a  broad,  hefty  boy—B  for Bernard—sitting directly in front of him. The egg cracked!

“—and  bring  disgrace  upon  yourself  and  this  esteemed Academy!” declared Cobalt.

There  came  a  loud  cry  from  Bernard.  Yolk  dribbled  from under his peak, oozed down his face and drip, drip, dripped onto his lap.

Laughter  erupted  among  the  students,  swelled,  and  faded away.

Only the wizards were not amused.

After a brief pause, Cobalt resumed his oration.

Afterward, framed in the supply room window, Alabaster, an ever-present stogie jutting from his mouth, sized Wirt up like a painter—squinty-eyed and straight up thumb. He handed the boy the  only  remaining  peak  and  gown.  Wirt  examined  the  gown front and back and tossed it back.

“Don’t suppose you got one with a couple of moons, a comet, maybe some stars on it?”

Alabaster returned a blank stare.

Wirt sighed and finger drew a star in the air.  “A star. You-do-know-what-a-star-is, don’t you?”

Alabaster smiled and nodded, steadied the stogie with a long fingered  hand,  took  a  deep  puff,  and  effortlessly  blew  out  a yellow smoke star. It wavered, suspended between them, holding its shape long past its expiration date. Wirt, astounded, peered back at the custodian, like peering through a wavering cookie-cutter window. Master Blower of Fantabulous Smoke was a skill that might come in handy for a future occupation if things did not work out at the Academy.

“Way to blow, Al,” said the boy.

The custodian grinned, groped in his gown, found what he was seeking, and offered Wirt a stogie.

“Don’t mind if I do,” said Wirt.

Alabaster  flicked  his  thumb,  causing  a  flame  to  suddenly appear on the tip.

“I suppose being a janitor, you must pick up a lot of magical leftovers,” said Wirt.

Alabaster nodded and lit the boy’s cigar. Wirt took a drag, sputtered, and nearly coughed his lungs out.

CHAPTER NINE

TONOOP VS SCHLOG

Class was in session, Wizard’s Law, to be exact. One hundred students  filled  an  amphitheatre  of  tiered  benches.  Turf  stood behind a lectern down front, doing what he loved most: giving instruction in the finer points of charter and code, regulation and requirement, due process and decree, among others.

The  classroom  door  rattled  and  opened.  In  walked  Wirt, stogie lit, his gown open, his peak cocked back.

The Green Wizard stopped in mid-sentence.

“Proceed,”  said  Wirt,  waving  him  to  continue.  The  boy exhaled a stream of third-rate smoke rings.

“You will douse that cheroot!” barked Turf.

Wirt  tamped  the  stogie  on  the  sole  of  his  boot,  tucked  it behind his ear, and took a seat between Elmo and Duffy.

“Young  Wirt,  we  were  about  to  discuss  the  case  of  the Wizard of Shlog versus the People of Tonoop,” said Turf.

“Pretty good story,” said Wirt.

“Then I presume you have read the tale.”

“Nope, mage, sir—I lived it.”

“I see. A bystander then.”

“An eyewitness, mage, sir.”

“Were you now?” the Green Wizard scoffed. “Then why not enlighten us with your true life experience.”

“If  you  insist,  Mage  Turf  sir.”  Wirt  stood  and  began:

“Summer.  Hot.  Muggy.  The  time  of  the  great  eclipse,  as  I

remember.  Tonoop  was  in  the  midst  of  a  troll  invasion.  You know,  those  evil  little  buggers  you  only  dream  about.  ‘Cept  I actually  saw  ‘em.  The  people  of  Tonoop  sent  me  to  fetch  the Wizard of Schlog. Nine days later I finally arrive in Schlog. It turns out the wizard’s on vacation—trout fishing.”

It was an outlandish claim, to be sure, but the Green Wizard wished  to  know  the  lengths  to  which  the  fabricator  would  go.

“Trout fishing, you say?” he asked.

“That’s what I was told.”

“When were you born, Wirt?”

“Not  relevant,  mage,  sir,”  answered  Wirt,  dismissing  the question because he was uncertain of the day, even the year of his birth.

“But this tale took place over eight hundred years ago.”

“That’s right. I’m relating events from one of my past lives.”

Turf  began  to  pace.  Highly  agitated,  it  took  great  effort  to restrain himself. He addressed the class.

“I expect each of you to read the assigned material. You are to keep three tales ahead each day. Is that understood?”

Wirt shrugged and reclaimed his seat. It should be noted that textbooks, because Wirt was unable to read or write, were of no use to the boy. However, he had already begun to devise a plan to aid in his book learning.

The Green Wizard scanned a seating chart of painted faces.

“Muttnaldo. Enlighten us about the matter of Schlog-Tonoop.”

Muttnaldo stood and faced his classmates.

“The Wizard of Schlog receives payment to cure Tonoop of a  mysterious  plague.  He  arrives  three  days  late.  Everyone  in Tonoop is D-E-A-D. Dead,” he said, savoring the word.

Turf scanned the seating chart again.

“Identify the issues, Elmostein.”

“Certainly.”  Elmo  stood.  “Is  the  wizard  the  responsible party? Did he breach the trust of the good people of Tonoop? Are the deceased eligible for a full refund?”

“Excellent,” said Turf. He turned to the chart again. “The end result—Bernard?”

Bernard made a sound in his throat.

“Bernard?”

The boy remained seated, too terrified to move.

“Answer, Bernard.”

Bernard  suddenly  rose  and  dashed  from  the  hall,  gurgling sounds from his throat, his hands covering his mouth.

Turf scanned the chart yet again.

“The end result—Duffy?”

“Not to punish the wizard?” Duffy said, uncertainly.

“What is the wizard’s obligation, then, Wirt?”

Wirt stood again. “To raise the dead?” It was no better than a wild guess.

“Correct. To raise the dead,” the Green Wizard begrudgingly agreed.

Wirt was taken by surprise.

Duffy raised his hand. “How do you raise the dead, mage, sir?” he asked, all innocence and wide-eyed wonder.

“Something we shall explore that in days to come,” said Turf.

CHAPTER TEN

NUMBER NINETY-NINE

Wirt and Elmo strode across the quad. The rest of the student body  had  gathered  around  the  statue  of  the  Unknown  Wizard.

Alabaster perched high above on the statue’s shoulder, buffing the wizard’s outstretched wand.

“Someday, when I’m old and moldy, they’re gonna erect a big ol’ statue to me,” said Wirt.

“You  gotta  do  great  things  to  rate  a  monument,  pal,”  said Elmo. “Like  this magical mercenary. The Unknown Wizard, the greatest spell caster of all time.”

Wirt studied the statue. Alabaster nodded and climbed down.

Suddenly,  all  the  students  began  pushing  toward  the burnished slab at the marble base.

“What’s the big wa-hoo?” asked Wirt.

“Class rankings,” said Elmo. “The higher your standing by graduation, the better the job offers.”

Wirt and Elmo squeezed in for a better look. The names of the student body were being magically etched into the slab. The boys craned their necks, searching for their names.

“Number one. Not bad,” said Elmo, having found his first.

Wirt looked near the top, but couldn’t find his name.

Elmo looked near the bottom. “Found it,” he said.

Wirt rushed over.

“Guess the wizards don’t have much faith in you,” said Elmo.

Wirt looked closer at his name.

”Ninety-nine?” said Wirt, his ego deflated.

“Out of one hundred,” said Elmo, not meaning to rub it in, but sounding like he was.

“It’s  okay.  I  graduate,  I’m  still  a  wizard,”  Wirt  shrugged.

“Job’s a job. No problem.”

Bernard, who stood nearby, suddenly burst into tears.

“What’s his problem?” asked Wirt.

“You’re in fine company,” said Elmo. “He’s one hundred.”

Muttnaldo  burst  out  of  the  group,  gyrating  ecstatically.

“Number thirteen! Thirteen! Number thirteen!” he screamed in Wirt’s face, then quickly spun away.

“Guy’s a regular quail dick,” said Wirt, an insult common to the time, but rarely heard these days.

Duffy stepped up to Wirt and Elmo. He was excited.

“Hey, Wirt, Elmo, I’m number forty-nine. Pretty good, huh?”

“Pretty  great,  Duff,”  said  Elmo.  “Number  one,  forty-nine, and  ninety-nine.  Between  the  three  of  us,  we  form  a  perfect curve.”

The three friends headed off to their next class.

Bernard trailed not far behind, eavesdropping.

“If  we’re  gonna  survive  a  full  term  at  this  charm  school, we’ve got to help each other out,” said Wirt. “I’m thinking we should form a study group.”

“The three of us? Gosh, that sounds wise,” beamed Duffy.

“We  divide  the  work  three  ways,  exchange  notes,  have endless discussions—” said Wirt, draping an arm around Elmo’s shoulder, “—and totally rely on Elmo to pull us through.”

Before Elmo could speak, Bernard caught up to them.

“Hey, heard you guys were forming a study group. Mind if I join?” he asked.

Duffy was about to agree to Bernard’s proposal, when Wirt quickly clamped a hand over his mouth.

“What  can  you  offer  our  small  but  selective  group?”  Wirt asked.

Bernard tried to respond but his words were muffled.

“Well, what about it? hea” Wirt asked, still not removing his hand.

Bernard thought for a moment, then withdrew a string of fat sausages from his gown.

“Pig weenies,” said Duffy, delighted.

“Weenies are unacceptable,” said Wirt.

Bernard thought some more. Groping in the small pouch he carried at his waist he poured three coins into his hand.

“Are you bribing us?” asked Elmo.

“Of course he is,” said Wirt, helping himself to the coins and weenies and heartily shaking Bernard’s hand.

CHAPTER ELEVEN

THE AGE OF DINOSAURS

Mulberry stood atop a boulder addressing his pupils. They were gathered in a quarry on the far side of Hellsborough. “Welcome to shop,” said the Purple Wizard. “Here we fashion the tools of our trade.” The quarry was strewn with slabs and boulders of all shapes and sizes, configurations and magnitudes. The students wore goggles and held pick hammers.

Mulberry held up a chunk of rough, unshaped rock.

“Your first assignment. To mine this worthless stone—” he said,  tossing  the  rock,  “and  transform  it  into—,”  he  proudly withdrew  a  highly  polished  crystal  ball  from  the  folds  of  his gown  “—which  I  myself  shaped  when  I  first  came  to  the Academy.” He chuckled, raised his arm, and spun the orb on his fingertips.

The eager tenderfoots bent to their task. It was hot, sweaty work. Students hammered at the boulders containing the crystals they would shape, polish, and make their own. Shattered rocks revealed trilobites, ammonites, platter-sized mollusks, and other marine fossils. Millennia before, what was now a dry gorge had once been the seabed of a vast ocean.

Throughout,  Mulberry  dozed  amid  the  remains  of  a  picnic beneath a cloud of wizard made shade.

Off  by  himself,  Muttnaldo  hammered  away,  every  swing packed with hostility. Duffy could barely swing his pick. Elmo

looked  awkward  and  out  of  place.  Bernard  huffed  and  puffed.

Wirt, shirtless, swung his pick like a chain gang vet.

“Fellas need to toss your rags, soak up some rays,” said Wirt.

“No  thanks,”  said  Elmo.  “I’ve  got  this  theory.  Too  many photons can turn your skin to bread crust.”

Bernard held up a puny rock.

“Hey, Wirt, how’s this one?”

“About the size of your brain, Bernie,” said Wirt. “Not much future in that rock, either. But don’t let that getcha down. Gotta use a little whack power.”

Crestfallen,  Bernard  nodded  and  continued  to  pick  away.

Duffy struggled, trying to dislodge his pick, which had become stuck. Wirt handed the boy his own instrument and then yanked Duffy’s free. He swung and loosened a big rock.

“When I finish my ball, I’m gonna look a million years into the future,” said Duffy.

“Think I’ll look into the past,” said Wirt, “See exactly just where I messed up.” He held up a beautiful chunk of raw crystal.

The sun striking it refracted a prism of rainbow colors across the quarry. Elmo, Duffy, and some others stepped close to admire the wondrous find.

Muttnaldo’s  jealousy  was  strained  to  the  breaking  point.

Slamming down his pick in frustration, a good-sized chunk of rock broke apart, its cleaved halves exposing a fossilized skull from the Age of Dinosaurs, that of a fanged, amphibious reptile, to be precise, which, when alive and fully grown, would easily have equaled the length of a dozen of the boys laid end to end.

Muttnaldo  grinned  and  whipped  out  his  ever-present  almanac.

Doing so, he looked across at Wirt.

Moments later, Duffy’s eyes widened in alarm. “Watch out!”

he yelled.

The students turned and dove for cover as a pair of elongated, snapping jaws came flying at Wirt, as if swimming in a current of  air.  The  boy  dropped  and  hugged  the  boulder  he’d  been standing on. His crystal dropped to the ground and fractured. The snapping  skull  zoomed  past,  turned,  and  headed  back.  Wirt scooped up his gown and began to wave it, cocky as a medieval matador.

The fossil skull swept past again.

Wirt deftly stepped aside.

Muttnaldo laughed his head off.

Throughout, Mulberry remained sound asleep, oblivious to their shenanigans.

The airborne muzzle made another pass, and once again the boy,  still  waving  the  cape,  stepped  deftly  aside.  One  by  one, students emerged from cover and began to cheer.

Finally,  on  another  pass,  the  ossified  assailant  managed  to clamp  onto  the  boy’s  gown,  ripping  it  from  his  hands.

Defenseless, Wirt froze. The creature spun and moved in for the kill.  Panic-stricken,  Wirt  was  about  to  be  chomped  in  two.

Whipping  off  his  peak,  he  deftly  bagged  the  fossil  and immediately  released  his  grip.  The  bagged  skull  wove  blindly toward Muttnaldo, punching him in the gut. The momentum sent him  reeling  backward  into  the  yawning  Mulberry.  All  present

heard the tinkle of breaking glass, followed by a terrible silence.

The Purple Wizard slowly lifted his robe, revealing the shattered fragments  of  his  crystal  orb. A tear dripped from the wizard’s eye.

Duffy  stepped  forward.  “Mage  Mulberry,  sir,”  he  said,

“when I finish making my crystal ball, it’s yours. Okay?”

Mulberry  dried  his  eyes  on  his  gown  and  gave  the  boy  a warm hug.

Duffy turned to his classmates and beamed with pride.

Mulberry  leading  the  way,  the  students,  hammers  and gunnysacks  slung  over  their  shoulders,  marched  back  through Hellsborough after their long day in the quarry. Hamlet folk were going about their business. Elderly residents cheerfully waved to Mulberry. Young men scowled and heckled the students.

“Best beware the local hooligans,” Elmo advised Wirt and Duffy. “They don’t have much use for scholars like us.”

A buxom lass lounging in a doorway flirted with the young wizards, batting her eyes at them. Her boyfriend eyed them with distaste. A group of wenches crossed the street for a closer look.

Wirt smiled and tipped his peak to his admirers.

“Don’t  let  your  yen  interfere  with  destiny,”  Elmo  warned.

“These wenches are out for just one thing—”

“Which I can handsomely provide,” said Wirt, exchanging winks with one of the lusty wenches.

“All  they  want  is  to  bamboozle  a  potential  wizard  into matrimonial bliss, so they can escape the dregs of this rinky-dink town,” explained Elmo. “They’ll do anything to trap you.”

“Hey, no damsel’s gonna sabotage my career,” boasted Wirt.

“Wow!  Look  at  that  flooze  bucket,”  Duffy  exclaimed, pointing to a voluptuous lass leaning out a second-story window.

“How’s about a kiss for a little magic?” she invited.

Duffy’s eyes bugged, thinking the offer was meant only for him.

Having  progressed  to  the  town  square,  Wirt  made  out  a wholesome, beautiful maiden with dark brown tresses sweeping the  steps  in  front  of  a  thatched  cottage  where  latticework supported a vertical bed of ivy and windows boxes bristled with spring flowers. She paused to observe the passing students. Her name was Petunia. While others of her sex showed some interest in  the  students,  she  was  entirely  cold  toward  these  wannabe-wizards.

Seeing  her,  Muttnaldo’s  face  twisted  into  a  crooked  leer.

Petunia  turned  her  back  and  ignored  him,  but  he  continued  to stare.  She  allowed  herself  a  faint  smile  when  Wirt  suddenly broke rank and approached performing gymnastic flips. The boy made  a  final  high  flip  and  landed  on  his  feet  in  front  of  her, although  in  truth,  he  staggered  a  bit.  Reaching  in  his  sack,  he presented  her with a crystal fragment. Petunia rolled her eyes, shook her head, entered the cottage, and shut the door.

Muttnaldo, murder in his eyes, stared at Wirt.

Further down the lane, a group of drunken townies standing outside  a  pub  mocked  the  passing  students.  “Magic  monkeys!

Cone heads!” they jeered. “Keep away from our birds! Stay out of our town!” they threatened, spitting and shaking their fists.

Wirt  boldly  turned  to  face  them.  Raising  his  arms  while beaming a dead stare, he assumed a finger wiggling, spell-casting pose. The townies quickly retreated into the pub. Wirt, Elmo, and Duffy chuckled, slapped palms, and continued on their way.

CHAPTER TWELVE

FOOD FOR THOUGHT

Faculty  and  pupils  were  gathered  in  the  dining  hall  for  their evening meal. The wizard’s table was crowded with roast duck, succulent  piglet,  pheasant  under  glass,  rice  pudding,  savory soufflés,  and  rich  desserts.  Alabaster  poured  phosphorescent nectar  into  their  goblets.  The  eight  wizards  rose  as  one.  “To miracles! May they never cease!” they said, raising their goblets.

A blazing hearth, high and wide and deep as the habitat of a cave bear, occupied an entire wall, casting flickering light across the assembly.

The  student  body  glumly  returned  the  toast:  “To  miracles, may they never cease,” they muttered,” lifting their mugs. The boys were drinking thin milk, and all wore white mustaches. In stark  contrast  to  the  wizard’s  rich  fare,  the  students  dined  on barfo-looking grub: coarse bread to be dipped in tasteless turnip gruel.

Wirt ladled his meal with a wooden spoon, brought it to his nose and sniffed. Disgusted, he let it dribble back into the bowl.

Elmo and Duffy, quite content with their fare, sopped their bread and sucked the mush from it.

Bernard,  wasting  no  time,  held  his  bowl  to  his  lips,  and wolfed down his supper.

“I’m sick of eating like a fly,” said Wirt, dropping his spoon with a splash and pushing his bowl away.

“Flies  don’t  eat  food  this  nutritious,”  said  Elmo  between mouthfuls.

Wirt stood and sauntered to the wizard’s table.

Bernard instantly grabbed the boy’s bowl and continued to stuff himself.

Unnoticed by wizards and pupils, the three goblins squeezed through  a  vent  in  the  floor  and  scuttled  for  cover  under  the nearest table.

“ʻScuse me, mages, sirs—” said Wirt, now standing before the faculty.

Cobalt looked up from his pudding.

The student body looked up from their bowls and observed.

“Mage,  sir,”  said  Wirt,  having  cleared  his  throat,  “we’ve been  eating  the  same  delicious  chow  since  I  got  here.  I  was wondering if it would be possible to sample a selection from your table?”

Cobalt  eyeballed  the  boy,  then  turned  to  the  other  wizards and whispered to them. After a moment, each nodded in turn.

Wirt turned and winked at his pals.

The Blue Wizard handed the upstart a broad pewter platter.

All the wizards piled on food until the boy was barely able to lift it.

“That should fill your belly nicely,” said Cobalt, crowning the feast with a leg of mutton.

“Thanks. I’ll bring back the leftovers,” said Wirt.

He struggled to carry the loaded tray back to his table. The other  pupils  gaped  in  awe.  Muttnaldo  stared  at  his  bowl.  Wirt

lifted  and  sniffed  the  leg  of  mutton.  About  to  take  a  bite—it dissolved into the same grub he had been eating, dousing him in slop.

Muttnaldo chortled and slapped his knee in glee.

The dining hall erupted in jeers.

The  wizards  patted  their  full  bellies,  enjoying  their  prank.

Mulberry emitted a satisfied belch.

Cobalt stood and raised his arms for silence. “As wizards, we possess  the  skill  to  dine  on  our  illusions.  But  here  at  the Academy, we all dine from the same kettle,” he said, making a sweeping  gesture  with  his  hands.  Suddenly,  the  grub  in  the student’s  bowls  began  to  take  new  shapes—mouthwatering cakes, pastries, and assorted pies.

The students went wild.

A  smorgasbord  of  excellent  deserts  now  crowded  their tables.

The Baroness Pyrite poked her head from between Bernard’s knees and ogled the boy’s gooey butter cake. Unaware, the boy lifted a slice and was about to take a bite. Glancing down, he saw the goblin licking her chops. The boy froze, the slice suspended before  his  open  mouth.  Pyrite’s  tongue  shot  out  and  swiped  a lick.  Bernard  bolted  from  his  bench,  causing  his  cake  to  sail across  the  table.  Splatting  a  student’s  face,  it  turned  back  into common grub and slid down his gown.

There followed a moment of silence before a melee erupted.

Pupils ducked, dodged, and took cover. Desserts sailed all over the place. Upon impact, they  too turned back into tasteless grub.

Quartz and Feldspar darted about underfoot, greedily licking the floor.

Muttnaldo set his sights on Wirt, took aim with a custard pie, and  let  it  fly.  Wirt  glanced  over,  saw  the  baked  missile,  and ducked  just  in  time.  Instead,  the  pie  flew  into  Elmo’s  face, painting his spectacles. Wirt, in turn, hefted an apple dumpling, fired  back  at  Muttnaldo,  missed,  and  pelted  Turf  in  the  puss.

Duffy,  about  to  hurl  a  mouth-watering  sweet  potato  tart,  was bumped  by  another  student.  His  aim  misdirected,  the  gooey pastry instead plastered his own face.

Cobalt had seen quite enough. Rising to his feet and raising his arms, he muttered a verse of gibberish. No sooner spoken, and  every  bit  as  sudden  as  they  had  taken  wing,  the  airborne deserts froze in mid-flight.

The wizards rose and quietly filed from the dining hall.

As soon as they were gone, the deserts resumed their flight.

The flinging of consumable goods carried on.

CHAPTER THIRTEEN

DEMONOLOGY 101

The  three  goblins  perched  atop  the  statue  of  the  Unknown Wizard, like crows on a scarecrow.

“Return  to  His  Satanic  Majesty,”  Pyrite  instructed  her lackeys. “Say I have chosen His liberator.”

“Who?” asked Quartz and Feldspar.

She  tossed  them  a  blanket.  Unfurling  it  revealed  the monogrammed white letter M.

“Young Muttnaldo?” her sons asked.

Pyrite smacked them, snatched the blanket back, and turned it upside down, changing the M into a W.

“Young  Wirt,”  said  Pyrite  proudly.  She  flung  the  blanket back in their faces. “Go now. I will prepare him.”

The  underlings  climbed  down  and  disappeared  into  the fissure at the statue’s base.

Pyrite remained on her perch, softly whistling a discordant tune,  then  suddenly  froze  and  fell  silent.  Her  eyes  swiveled.

Below,  her  favorite  treat,  a  late-night  snack  in  the  form  of  a plump rat, scampered across the cobbled stones. Careful not to alert the creature, she soundlessly climbed down, stole after it, and was just about to pounce—when a shadow fell over her.

Fear suddenly clouded the goblin’s face.

Terror froze her limbs.

She made to flee, but it was too late.

A net suddenly dropped from above.

Stuffed and mounted demons sat on shelves around a spacious lecture hall. Demon evolution charts papered the walls. Demon cadavers soaked in jars of cloudy liquid. To the rear, behind a lectern, an entire wall, high and wide as the side of a barn, formed a chalkboard of dark gray slate. It too was covered in anatomical drawings; skeletal structures, digestive systems, muscle groups, means  of  locomotion  and  such,  drawn  with  sticks  of  calcium sulfate,  known,  when  used  for  this  purpose,  as  chalk.

Demonology 101 was in session.

“Who can tell me the level and sub-order of this creature?”

asked  Crocus,  the  Yellow  Wizard,  pointing  to  an  anatomical chart. He blew his nose into his hands and wiped them on his gown. The students made grossed-out faces.

Only Elmo raised his hand.

“Elmostein,” said Crocus.

Elmo  stood,  eager  to  prove  himself.  “Judging  by  the juxtaposition  of  specific  reproductive  organs,  and  lack  of  any dominant coronary lifeforce, it’s obviously a tri-dorked, spectral locomotive, more commonly known as a sub-level 2-B erectus.”

Wirt leaned to Duffy. “Exactly what I thought,” he said in a whisper.  He  returned  to  drawing  a  ridiculous  looking  four-headed creature devouring a yellow-robed wizard.

“Bravo, Elmostein, bravo,” said Crocus, clapping his hands.

“Your knowledge of demon anatomy is unsurpassed.”

Elmo smiled broadly and took his seat.

The Yellow Wizard slipped on a pair of sanitary gloves.

“And  now,  for  a  special  treat,”  he  said,  rubbing  his  hands together in anticipation.

The door opened and Alabaster rolled in a wheeled cart with a cloth-covered, box-like object on it. Crocus removed the cloth, revealing Pyrite in a cramped birdcage. The dozing goblin stirred and squinted into the bright light.

“Last night, janitor Alabaster captured this varmint prowling about the Academy,” said Crocus.

Alabaster grinned and nodded.

Wirt stood and applauded. “Way to bag em, Al!”

Crocus threw the boy a withering look.

Wirt blanched and reclaimed his seat.

The  students  leaned  forward  for  a  closer  look  at  the  low creature  in  their  midst.  Muttnaldo  stared  intently.  Duffy shuddered. Bernard shielded his eyes.

“Is  there  anyone  other  than  Elmostein  who  can  tell  us  the gender of this creature?” asked Crocus, looking around the room.

His eyes settled on Bernard. “Bernard?”

Bernard rose. “A m—m—monster?” he stammered.

Crocus sighed and rolled his eyes.

The students tittered as the boy slumped back in his seat.

The Yellow Wizard scanned the room again.

“How about you, Wirt?”

Wirt  stood  and  grinned  at  the  critter.  The  goblin  grinned back.  Elmo  “pssst’ed”  for  Wirt’s  attention,  then  positioned  a cheat note for him. Wirt glanced sideways and read from it. “I believe, mage, sir, that’s a sub-level 3-F common goblin.”

“Why a 3-F and not merely an F?” asked Crocus.

“Beats the heck outta me,” said Wirt.

Duffy raised his hand, lowered it, then raised it again.

“Young Duffy,” said Crocus.

Duffy stood. “A 3-F because of the size of its head, which tells me the creature has a puny brain and even punier—” Duffy’s voice trailed off, blushing with embarrassment.

“Good, good, very observant,” said Crocus, giving him the benefit of the doubt.

Pyrite bristled as the class howled with laughter. It irked her that she was often mistaken for a male of her species.

“Oh,  please,  ferocious,  flea-brained  beast,  spare  us,”  Wirt taunted.

The  Yellow  Wizard  had  finally  heard  enough.  Crossing  to Wirt’s  desk,  he  picked  up  the  boy’s  drawing,  studied  it,  and sneezed on it. Wirt wiped his brow with his sleeve.

“Perhaps  you would be willing to dominate this wart covered pile of dung?” said Crocus.

“Thought you’d never ask, mage Crocus, sir,” said Wirt.

Rising, he sauntered to the cage and began to circle it. Pyrite continued  to  grin,  which  confused  the  boy.  Wirt  snapped  his fingers. “Sit!” he commanded.

The goblin dutifully sat.

“Roll over!”

The goblin rolled.

“Play dead!”

To the amazement of wizard and students alike—the goblin turned three times and curled into a ball.

“Hmmm,” said Crocus, stroking his beard, “Never before has a novice dominated so quickly.”

Wirt grinned, turned to his classmates, and took a bow.

Muttnaldo’s face clouded with envy.

Wirt and Pyrite stared at each other. The goblin uncurled and cast a flirtatious wink at the boy.

“Hey, don’t kiss my butt,” said Wirt, in a big-headed way.

Stepping to Alabaster and taking hold of his broom, the boy swatted the cage, rattling it. The goblin went wild with rage. Wirt was about to strike again when Crocus wrested the broom away.

The goblin growled and spit a wad of foul glop in the boy’s face, sending  the  class  into  hysterics.  Eyeballing  him,  she  growled something in the goblin tongue.

“What’d  you  say?”  asked  Wirt,  wiping  away  the  glop  and flicking his wrist.

“Something  like—‘you  had  your  chance.  You  messed  up.

You  could’ve  been  somebody.  But  you’re  a  bum,  like  all  the rest,’” ventured Elmo. It was no more than a hunch, but likely not far from the truth.

Pyrite gave Wirt a killer stare, then growled again.

“It appears you’ve made an enemy,” said Crocus, reluctant to admit he was somewhat amused.

“Won’t be my first, won’t be my last,” shrugged Wirt.

He returned to his seat.

Crocus returned to the lectern and faced the class.

“An  important  lesson,”  he  said.  “When  dealing  with  the denizens of the underworld, you may well become the stooge of the very creature you wish to dominate.”

Wirt pried a dried pea from his lunch that had stuck to his gown. Rolling up the sheet of drawing paper, forming a thin tube, he placed it to his lips, drew breath, blew hard, and fired the pellet at the goblin. Pyrite flew into a tizzy.

“Now  that’s domination,” gloated Wirt.

It was then and there that the goblin gave up on the boy and instead turned her attention to the one who had earlier cast the cocooning spell.

Muttnaldo, in turn, stared back with great interest.

CHAPTER FOURTEEN

PUNCH AND TRUDY

It was not all study and no play, far from it. The annual Academy sponsored social was underway, an opportunity for Hellsborough damsels,  dressed  in  peasant  finery,  to  meet  an  eligible  young wizard  in  training.  The  gymnasium  was  bedecked  in  festive regalia.  On  a  stage,  a  traveling  band  of  troubadours  well-practiced on lute, dulcimer, and harpsichord played and sang for the pupils and their guests. A handful of couples danced to the Dark Age funk, while some preferred to bop solo.

Bored  and  uncomfortable,  Forwin  and  Milon,  the  class wimps, stood against a wall. Forwin nervously performed a third rate card trick.

“Now which card?” he asked.

“Check out the globes on that hussy,” said Milo, distracted as a winsome lass passed by.

“Come on, which hand, fool?” demanded Forwin, who could not be less interested in the lass.

Against  the  opposite  wall  stood  the  Hellsborough wallflowers.

“Can you imagine spending the rest of your life with one of those  twerps?”  asked  one  named  Zelda,  a  pimply-faced swineherd’s daughter.

“Sure can,” said one named Marigold, a sour-faced potter’s daughter.  “You  know  how  much  they  get  for  a  routine exorcism?”

“Yes—and twice that if it’s a house call,” said Zelda.

Elmo wandered through the party, a horseshoe magnet in his hand.  He  casually  jammed  it  against  the  derriere  of  a  dancing damsel. She flinched, turned sharply, and slapped him.

“Thank  you  for  participating  in  my  census,”  said  Elmo, jotting  his  finding  on  a  notepad.  Granted,  it  was  an  unusual method of determining which of the damsels were of reputable character and those who were not, but it could never be said the boy was not an innovator. A moment later Duffy joined him.

“Out of a random sampling of post-pubescent ‘birds’—not a single iron clad princess—interesting,” said Elmo, consulting his notes.

Closing his pad, he strolled to the refreshment table where Alabaster  served  double  duty  as  bartender.  Duffy  joined  him there.

“How are you this evening, Alabaster?” said Duffy.

Alabaster  smiled,  ladled  strawberry  punch  into  a  pair  of goblets, and handed one to each of the boys.

Duffy sipped his punch. He turned to Elmo. “So, what do you do at one of these parties—when you’re not annoying damsels with horseshoes, I mean?”

“In  my  case,  I  observe  the  festivities,  help  myself  to  the wizard’s wine, down some mind-altering fungus, sit in a corner and hallucinate. In your case, you check out the damsels, ask one to dance, she tells you to eat dirt, you come back here and we talk about how insensitive women are.”

“Okay, sounds like a plan,” said Duffy.

Nearby,  Crocus  and  Mulberry,  serving  as  chaperones, observed the proceedings.

“Ah, sweet heavenly bodies,” said Mulberry. “If only I were seventy-five again.”

“These  peasant  girls  are  all  disease  ridden,”  said  Cobalt, making a disgusted face, which may have been true for some, but certainly not for all.

“Who wants to live forever?” Mulberry shrugged.

A pair of Hellsborough damsels passed close by.

“What do I do if one of them tries—?” the nervous one was asking.

“Don’t be  too  easy. You’ve got to start out like a ballbuster with these boys. They respect that,” the cocky one replied, as if she spoke from experience.

Across the gymnasium, Muttnaldo gyrated with a tramp of low morals, clutching her tight. “I’ve got the roughest, toughest tongue in town,” she whispered, licking his ear.

“Kiss me, damsel—my tonsils itch,” Muttnaldo said coldly.

Duffy  strolled  past,  stared  at  their  embrace,  bumped  into another  couple,  composed  himself,  and  made  his  way  to  the nervous lass.

“Hello, princess,” he said sweetly. “Care to dance?”

She slowly turned to him and smiled.

“Eat dirt, spud brain.”

Duffy’s face dropped.

Two late arrivals were Petunia and her plump friend Trudy.

Petunia  was  by  the  far  the  prettiest  there.  She  was  also  very uptight.

“Don’t be such a boob, Pet. This may be our lucky night,”

said Trudy. “I smell romance in the air.”

“I  don’t  know  why  I  let  you  talk  me  into  coming  to  these things,” said Petunia. “They’re a total waste of time.”

“But Pet, you could have your pick of any boy here if only you’d—”

“These  young  wizards  are  nothing  but  a  bunch  of  self-absorbed,  ego-powered—”  The  loud  clank  of  metal  on  metal interrupted her. Turning, she saw Elmo’s horseshoe stuck to her behind. She spied the boy genius making a note on his pad.

“Congratulations,”  said  Elmo,  “you’re  the  only  validated prude in my census. I compliment you.”

“I’m   not  honored,”  said  Petunia,  highly  embarrassed  and annoyed.

Gabbing away the horseshoe, she threw it at him. She and Trudy stalked off. The horseshoe landed beside a pair of shiny, patent  leather  boots.  They  belonged  to  Wirt,  attired  as  a  950s tough, a rebel without a cause; jellyroll hairdo dyed jet black, a black satin, torn sleeve gown, and well-practiced sneer. He drew on his stogie, dropped it, and rubbed it out with his foot.

Muttnaldo,  still  in  the  embrace  of  the  tramp,  had  spotted Petunia at the refreshment table. Alabaster was about to hand the damsel  a  goblet,  when  Muttnaldo  suddenly  appeared  and grabbed  it  away.  A  wave  of  his  hand,  a  sudden  puff  of  black

smoke, and the goblet transformed into a dozen long-stemmed black roses. “This is how you serve a lady,” he said, handing her the bouquet.

Again, Petunia was neither flattered nor honored. Her friend, however, was. “Oh, they’re beautiful,” beamed Trudy.

“Are  you  normally  this  rude?”  said  Muttnaldo,  ignoring Trudy and addressing Petunia. “‘Cause it turns me on.”

“You are  really weird,” said Petunia. Sighing, she turned to Trudy. “Let’s go.”

“Wait.  Allow  me  to  introduce  myself.  My  name  is Muttnaldo. Mutt, if you prefer.”

“Muttnaldo?” Petunia said, and came close to laughing, but was able to contain herself. “Sounds like a dog’s name.”

He chose to ignore the comment. “You. Me. Alone. Tonight.

Under the stars,” he said, rather nonchalantly.

This  time  Petunia laughed  in  his  face.  Handing  Trudy  the roses, she began to walk away, but he pursued and steered her onto the dance floor. She struggled, but the boy held her tight.

“Yo, Blackamoor!” yelled Wirt, passing near the stage where the  troubadours  were  performing.  He  knew  their  dark-skinned singer from having met at a rowdy festival the previous summer where they’d shared a misadventure involving, but not limited to, a goat, two bags of sunflowers seeds, a sundial, and a deck of tarot cards, the details of which are better left unsaid.

The  gold-toothed  African  acknowledged  him  with  a  loud yowl.  Wirt  yowled  back,  then  strolled  off,  checking  out  the brooding  wallflowers.  He  moved  down  the  line,  introducing himself. Having done so, he licked his fingers and dabbed back his  hair.  “For  those  interested  in  boppin’  with  the  wizard  of boogaloo—all  you  gotta  do  is  ask.”  He  smiled  and  sauntered away. The brooders exchanged “yuck” expressions.

Duffy twiddled his thumbs while Elmo lethargically jerked his head to the music. Wirt joined them.

“You  dorkless  donkeys  gonna  stand  there  and  stagnate  all night, or are you gonna bag a princess?”

“I think it’d be quite educational if you’d demonstrate what you have in mind,” said Elmo.

“No problem,” said Wirt. “Take your pick of any honey here.

She’s mine.”

Elmo  and  Duffy  scanned  the  room.  “That  one,”  they  said, both pointing in the same direction.

“Piece of cake,” said Wirt, following their point, and for the first  time  aware  of  Petunia,  who  still  struggled  in  Muttnaldo’s arms. “Take notes.” He started to move off.

“We’re  going  to  need  some  validation,”  Elmo  called  after him.

Wirt turned. “How ‘bout my word?” Again he moved off.

“How  ‘bout  her  bear  trap?”  said  Elmo,  holding  up  the magnet, but the boy was already out of earshot.

Wirt  stepped  onto  the  dance  floor  and  moved  in  on  the couple. He lightly tapped his rival on the shoulder.

“Beat it, pink boy,” said Wirt. “This bird’s taken.”

He quickly stepped between them and spun her away.

Muttnaldo’s eyes boiled.

“Gotta watch out for guys like that,” said Wirt.

“Rather  bold,  aren’t  you?”  asked  Petunia,  startled  to  find herself in another pair of arms.

“I’m a man of action. I see something I like, I take it.”

“You do? Just like that?”

Wirt gave her a twirl.

“Just like that!”

CHAPTER FIFTEEN

WIRT WAS HERE

Away from the gaiety, Muttnaldo’s footsteps echoed down an empty  corridor.  Stopping  before  a  bare  wall,  he  wiggled  his poised fingers in the air. Magically, a bright red, spray painted graffiti slogan appeared on the wall. It boldly stated—

WIRT WAS HERE

The boy gave an evil, self-congratulatory chuckle.

Ascending a stone staircase, a red graffiti arrow on the wall moved  with  him.  Turning  a  corner  at  the  top  of  the  stairs,  he stopped before a group portrait of the eight wizards, the red arrow now  pointing  to  them.  The  painting  began  to  bubble  and  drip, droop and sag, distorting their faces. Muttnaldo stood back and admired his handiwork. Then—

“Muttnaldo—” It was a weird, muffled whisper.

The boy, certain he had been caught, turned in all directions, but there was no one in sight. He quickly ducked behind a stone column.

“Nice job, Muttnaldo,” said the weird voice. “Next to black, red is my favorite color.”

The  boy  pivoted  to  a  door  from  behind  which  the  voice seemed to be coming. He opened the door and cautiously entered the demonology classroom.

“Over here, naughty boy,” the voice whispered. It appeared to have come from beneath the shrouded cage. Bracing himself, the boy whipped away the cover and quickly assumed a spell-

casting stance. The Baroness Pyrite von Goblin sat picking her teeth with the clawed appendage at the end of her tail. “Evenin,’

Muttnaldo,” she said.

Flickering  light  illuminated  a  wall  of  demon  charts.

Deafening  thunder  rattled  the  cage.  “A  nice  night  to  strike  a bargain with the powers of darkness,” said the goblin.

Wirt and Petunia had exited the gym for some fresh air. Strolling across the empty quad, the boy, super cool, tossed a hand-rolled stogie in his mouth and rapidly snapped his fingers, expecting it to ignite. Nothing happened. He tried again, and again there was nothing.

Petunia struck a match on her teeth and lit Wirt’s stogie. He took a satisfying puff.

“Sometimes the magic works, sometimes it doesn’t. Is that how it goes?” she quipped, rather snidely to Wirt’s ear.

“Yeah, but not necessarily in that order,” he said.

“Guess you have damp fingers,” said Petunia, covering for him so as not to embarrass him.

Wirt rubbed his fingers together and dried them on his gown.

Snapping his fingers again, this time his pinkie caught fire and he  began  to  hop  about.  Petunia  sighed,  shook  her  head,  and strolled off. Wirt shook out the flame and quickly caught up to her.

“There’s  more  potential  in  this  pinkie  than  most  of  those wand-wanks have in their whole anatomy,” he said, holding up the singed, still smoking digit.

“According to who?” Petunia called over her shoulder, while skipping ahead.

“This dust buster,” said Wirt, indicating Alabaster at the base of  the  statue  of  the  Unknown  Wizard,  where  the  janitor  sat enjoying a smoke. He grinned vacantly as Wirt strode past.

“Hey, Al, check it out,” said Wirt.

The boy inhaled deeply and blew out a fuzzy yellow smoke star.  Unable  to  contain  herself,  Petunia  cracked  a  smile.

Alabaster nodded his approval, filled his lungs, and blew out an entire galaxy of luminous smoke stars.

“Thanks a lot, Al,” said Wirt, his ego bruised, but knew it wasn’t done to overshadow his own accomplishment. A smoke star was nothing to sneeze at, even if it was a bit fuzzy around the edges and hadn’t lasted but a few seconds, but still, he  had been thoroughly upstaged by the janitor.

Petunia  was  underwhelmed.  “When  you’ve  lived  around here as long as I have, you sort of get used to mindless magic,”

she said.

Nearby in the classroom, Muttnaldo paced, while Pyrite looked bored. “Let me get this straight. I spring your boss—me and him rule side by side?” he asked.

“Correct,” said the goblin, for what seemed to her about the hundredth time.

“And we  are talking about the whole shebang—not just this ghetto?”

“Trust me,” said the goblin, adding a used plough dealer’s grin.

“Okay, beast, then let’s go to hell.”

“Not so fast. We go when the time is right.”

“What’s the catch?”

“A  small  personal  favor,”  said  the  goblin,  attempting  her version of a smile, but failing miserably.

“Name it.”

“First, rid us of that other bad boy—Wirt.”

“Your wish is my desire,” said Muttnaldo, fire in his eyes.

“He’s toast.”

“Is that a promise?”

“A guarantee.”

“Then we have a deal,” said the goblin, extending a clawed appendage through the cage bars.

Muttnaldo studied the claw, wiped his brow, and reluctantly shook ‘hands.’

“Congratulations. You’ll never regret it,” said Pyrite.

“So, when  do I meet this satanic kingpin?”

“When you wear the powers of the black robe.”

Booming thunder rattled the cage again.

Muttnaldo stared wickedly at the beast.

Away  from  the  party  din,  Wirt  and  Petunia  strolled  down  a corridor  in  the  wizard’s  wing.  There  stood  four  neatly  spaced doors on one side, four on the other, each a different color.

“So,  this  is  where  the  mighty  wizards  live,”  said  Petunia.

“Now what?”

“Pick a color, any color,” said Wirt.

Petunia studied all the doors.

“This one.”

The boy removed a feather from his gown and attempted to pick  the  lock,  but  was  having  a  difficult  time.  “Got  a  second choice?”

Petunia  lifted  the  handle  and  the  door  swung  open effortlessly.

A  faint  green  glow  illuminated  Turf’s  private  quarters, washing over the couple. As expected, the walls, furnishings, and drapes  were  a  thousand  shades  of  green:  avocado,  sea  foam, moss, and many more.

“What  do  you  suppose  he’ll  do  if  he  catches  us?’  asked Petunia with pretend alarm.

“Probably turn us into something green,” said Wirt.

Having said, he closed the door.

CHAPTER SIXTEEN

SAVOR THIS PIDDLE

Muttnaldo tucked away the almanac, helped himself to a glass beaker, lowered it to the level of his privates, and began making water into it. The sound of trickling liquid accompanied his look of relief. Then, having given his winky a good shake, he raised the  beaker  to  his  eye  and  cast  a  black  magic  spell.  The  liquid began to boil, turning blood red.

“Savor this piddle and suffer a little,” muttered the boy.

Dipping a quill in the potion, he let it soak. Removing the quill, he jabbed it into a juicy red apple.

“Oh,  great  ball  of  wonders,  help  us  determine  tomorrow’s horoscope  of  mysteries—Sure  you  want  to  go  through  with this?” asked Wirt. “Could be nasty.”

“I’ll take that risk, Mr. Wizard,” said Petunia.

He and she sat side by side on the Green Wizard’s luxurious canopied bed. Turf’s crystal ball nestled in the boy’s lap. Wirt slowly rubbed his hand over the orb.

“Here it comes—I’m getting an image—”

Pale mist began to swirl inside the globe.

“A  beautiful  damsel—Alone—Yearning  for  her  dream lover—Longing for his touch—”

The mist began to thicken.

“She opens the door—It’s him—”

The mist began to fade, replaced by an eerie glow.

“Her heart swells with desire—She retreats—Her head says no—But her heart says yes, yes, yes—They embrace—”

The glow began to intensify.

Petunia peered hard to see what the boy was seeing, or was pretending to, which she assumed to be the case, although at that moment  she  would  not  have  sworn  to  it,  but  saw  only  their distorted reflections in the curvature of the crystal.

“A year later—They’re married, husband and wife. They still can’t get enough of each other,” Wirt continued. “But now he must go away on a journey. She may never see him again.” He placed the globe in Petunia’s lap.

“What do  you see?” he asked.

“Ohhhhhh—I see a sexy young wizard who thinks he can use his magic to get anything he wants—But I also see a beautiful young damsel who doesn’t buy any of his whimsical nonsense,”

said  Petunia.  She  tossed  him  the  ball.  “The  future’s  in  your hands, wand-wank.”

Dejected,  re jected, Wirt shuffled across the dorm. Flopping onto his bed, he felt something beneath his pillow. Someone had left him a treat—a juicy red apple, how thoughtful. Carved into it was a heart, and inside the heart—a name—Petunia. Perhaps all was not lost. The boy brightened, took a big bite, savored it, and was about to take another—but something felt not quite right.

The party in the gym continued without him.

Elmo stood in a corner again consulting his notepad. Duffy ran up to him, breathless.

“Elmo—you’ve  gotta  come  quick.  Wirt  can’t  turn  off  his sprinkler.”

The  boys  rushed  out  past  Alabaster  sweeping  the  terrace.

Nearby,  a  handful  of  students  stood  in  line  waiting  to  use  the privies. Muttnaldo, also present, suppressed a snicker as Elmo and Duffy strode up.

“Which one?” Elmo asked Duffy, who nodded to one of the stalls. Pressing his ear to the door, Elmo heard a loud moan from inside.

“You okay in there, Wirt?” asked Elmo.

Inside,  Wirt  slumped  against  the  wall,  weak  and  rubber-kneed.

“My bladder’s gone spaz on me,” he moaned. “Can’t, can’t stop—”

Elmo considered. “Have you tried standing on your head?”

“Maybe  we  should  get  a  wizard  before  he  drowns,”  said Duffy.

“No wizards!” shouted Wirt.

“I think this is going to require some heavy research,” said Elmo.

Wirt moaned again.

Muttnaldo snickered, entered an empty stall, and mocked an obnoxious moan.

Hours later, Alabaster swept into the lavatory. Elmo and Duffy sat  slumped  in  a  corner.  All  was  silent  but  for  the  continuing sound of trickling liquid. The janitor determined the source and tapped the privy door with his broom. Inside, the stricken boy groaned. Moments later, the trickled turned to a drip, drip, drip, and then—stopped. Moments later, the door flew open and Wirt staggered out, exhausted, the hem of his gown soaked.

“Mornin,’ Al,” he said, sloshing off.

For  the  second  time  that  night,  Wirt,  thoroughly  defeated, returned  to  the  dorm.  This  time,  circling  the  great  wheel,  he squelched with every step, leaving a trail of soggy prints. Elmo and Duffy tagged behind. The student body had retired to their beds,  but  many  were  still  awake,  recounting  inflated  tales  of encounters with the fairer sex: maidens met, damsels debauched, and wenches wooed.

The three friends flopped onto their beds.

Muttnaldo was waiting.

Producing  a  shiny  red  apple  from  his  gown,  he  loudly chomped into it, making certain everyone was watching. “Warts and damsels don’t mix, limp wick,” he smirked. He turned to his bed, high fiving himself.

A moment later, someone tapped him on the shoulder.

“It’s Wirt,” said Wirt, and—“presto!”

Muttnaldo spun around.

“—Chango!”  said  Wirt,  delivering  a  one-two  punch!

Muttnaldo  went  flying  over  his  bed.  Wirt  stalked  him,  belting him  around  the  great  wheel  as  other  students  egged  them  on.

Suddenly,  the  combatants  were  separated  and  restrained.  Turf had tight hold of Wirt. Cobalt yanked Muttnaldo to his feet. Each of the rivals sported bloody noses.

“Wizards  fighting  wizards!  What  is  the  meaning  of  this?”

Cobalt demanded.

“He attacked  me!” protested Muttnaldo.

Wirt struggled to break free, and so doing, his gown was torn.

Something  thumped  to  the  floor.  Muttnaldo  chuckled  as  Turf picked up the black magic almanac. The Green Wizard and the Blue Wizard gave Wirt a cold stare. Knowing it was useless to protest his innocence, the boy merely shrugged.

“I must insist we rid ourselves of this bad seed before he does serious harm,” Turf said sternly.

“That  book  of  childish  pranks  is  hardly  grounds  for expulsion,” said Cobalt.

Wirt was greatly relieved.

Turf scowled.

“You, however, may decide his punishment,” said Cobalt.

Wirt winced.

Turf tightened his grip on the boy’s neck.

CHAPTER SEVENTEEN

A GNARLY JOB

Come  the  next  afternoon  after  classes,  Turf  ushered  the mischief-maker  into  a  glass-domed  enclosure  housing  the Academy’s indoor swimming pool. Seldom used, the water was a murky, foul smelling green, studded with patches of floating muck. A bullfrog leapt from a lilypad and disappeared beneath the surface. A speckled eel performed a lazy roll and splash. A family of terrapins scuttled for cover. The surrounding deck was a litter of dead leaves blown in through the skylight’s shattered panes. Marble statues of the eight wizards lined the periphery.

Half-shrouded in bog vegetation, a diving platform loomed on the far side.

The Green Wizard stepped to the rim, raised his staff, and made a circular motion. The surface began to swirl, a whirlpool of  dingy  water  surging  down  the  drain,  until  only  a  shallow puddle  at  the  deep  end  remained.  When  properly  cleaned,  the intense  colors  and  shimmering  gold  of  the  tiles  combined  to create a breathtaking effect, but now, after a period of neglect, the basin was stained and tarnished with layers of accumulated crud.

“Now,  boy,  show  me  how  badly  you  wish  to  become  a wizard,” said Turf, handing the boy a long handled scrub brush.

“I’m used to gnarly jobs, mage Turf, sir,” said Wirt. “I’ll have this soup bowl sparkling in no time.”

Turf sighed, muttered under his breath, and left the boy to his task.

Wirt descended the slimy steps on the shallow near side and began  to  scrub.  Time  passed  and  there  was  no  evidence  of progress. He renewed his effort. Another hour and still there was little headway. He returned to the door through which Turf and he had entered. Perhaps, he thought, accepting the wizards invite to study at the Academy had not been his best idea. He would slip away unnoticed and return to his former life. There was no denying he would miss his friends, Elmo and Duffy most of all, even the ridiculous Bernard, but however reluctant, it was a price he was willing to pay.

The door, however, was locked.

There was no choice but to return to his punishment.

By early evening, beneath the layered scum, the faint outline of a mosaic crab had begun to appear on the pool wall. The boy continued  to  scrub.  By  nightfall,  the  bristles  of  the  brush  had mostly worn away, making the assignment nearly impossible. He was  exhausted,  had  missed  his  supper,  and  being  a  moonless night,  it  was  nearly  too  dark  to  see.  Still,  there  was  no  end  in sight.

It was time for a break.

Dragging  himself  from  the  empty  basin,  he  mounted  the ladder to the diving platform. There, lying on his back, he gazed up at the heavens, the night sky beyond the skylight now aglow with celestial bodies. He stretched and yawned.

Soon, sleep overtook him.

Constellations  twinkled.  Meteors  showered.  Stars  blinked.

Far  below,  a  great  blue  black  sea  shimmered  from  horizon  to horizon. A fiery comet bearing two figures, its magnificent tail a blur of sparking light, curled from behind the moon (yes, by now there was a full moon). Riding behind, her arms wrapped around Wirt’s  middle,  Petunia  held  on  tight.  The  boy  and  the  maiden dipped and soared across the night sky. A galactic cowboy, Wirt removed his peak and waved it in the air.

Now,  Muttnaldo,  laughing  maniacally,  astride  a  black meteor and wielding a wizard’s staff, appeared from behind an asteroid.

Spying his rival, the boy on the comet looped and hooked, performing lazy figure eights that spelled out: SURRENDER MUTT!!!

Jousting knights astride their celestial mounts, long-handled brush set against wizard’s staff, the night riders bore down upon each other. Unseated when his brush shattered, the comet borne rider tumbled from the sky.

Still asleep on the platform, the dreaming boy shifted onto his side and was perilously close to spilling overboard.

Now  he  was  on  the  seabed,  astride  a  colossal  crab.  And again  Muttnaldo  threatened,  this  time  astraddle  an  immense lobster. Pincer to pincer their mounts grappled and reared—

It was nearly dawn, evidenced by the rosy-fingered glow in the  eastern  sky,  when  Wirt  suddenly  awoke.  Sometime  in  the night he had rolled off the platform into the puddle at the deep end  of  the  pool.  Now,  half-drowned,  he  stood  and  could  not

believe  his  eyes.  Revealed  in  full  splendor,  the  basin  stood sparkling clean, its curvature adorned with mosaics of the twelve signs of the zodiac: Cancer the Crab, Sagittarius the Scorpion, and  Aries  the  Ram,  among  others.  A  closer  look  revealed  the dream lobster was  not a lobster. It was, instead, a scorpion, but no matter, the creature had served its dream purpose.

But  the  boy  was  not  alone.  Nearby,  a  lone  figure  shuffled across the deck. It was  not Turf, the Green Wizard, come to judge his  progress.  Rather,  it  was  Alabaster,  puffing  a  stogie  and sweeping with his ever-present broom.

The drain belched and spewed a fountain of fresh water.

Wirt dragged himself to the deck as the pool slowly began to fill.

CHAPTER EIGHTEEN

ACADEMY BLUES

The  four  boys  were  kicked  back  in  Alabaster’s  small  room tucked away in a corner of the Academy. Gadgets, oddities, and crackpot  inventions  lay  scattered  all  about.  A  mirrorball suspended from the ceiling cast slowly rotating moons, suns, and stars  against  the  walls.  Incense  wafted  from  the  mouth  of  a dragon-headed  holder.  A  small  fireplace  burned  brightly.  An ornate, walk-in armoire stood prominently against a wall.

Alabaster,  wearing  a  paisley  nightshirt,  sat  in  a  rocker blowing a mouth harp, the boys peaks stacked on his head like paper cups. Nearby, Wirt stood atop a square wooden box, air-strumming the janitor’s broom. Elmo, Duffy, and Bernard, also in their nightshirts, took turns nursing a water pipe.

“Oh, my P…P…P…Petunia left me—I’m in such misery—”

crooned Wirt.

“Oh, yeah—” said Elmo, Duffy, and Bernard.

“Oh, my P…P…P… Petunia done left me—I’m in such ma—

ma—ma—misery—”

“Sing it, brother Wirt, sing it—” urged Elmo.

“Come back to me li’l darlin’—cause you put a spell on me—

”

Alabaster  finished  with  a  flourish  on  the  harp  as  the  song ended.

“Man’s a hopeless lovechild,” said Elmo

“He’s in love,” said Bernard, in an obnoxious way.

“Mellow out, Bernie,” said Duffy. “She doesn’t even know he exists.”

Wirt hopped off the cube. Depressed, he began to sweep.

“When you’re into the blues, you’re into some heavy stuff,”

said Elmo, and returned to nursing the pipe.

“That chick really bones me out,” said Wirt, resting his chin on the broom handle. “How’d we get off on this trip, anyway?”

he added, wanting to change the subject.

Soon  the  boys  had  the  munchies.  Alabaster  offered  them homemade brownies. Bernard scarfed down a half-dozen of the delicious squares. Duffy put on some prism specs. Elmo peered through the wrong end of a telescope. Wirt fiddled with the lock on  the  armoire.  Alabaster  slapped  his  hand  away,  waved  a warning finger in his face, and offered him a brownie.

“Our  generation  of  wizards  is  so  upwardly  uncool,”  said Elmo.

“We’re not wizards yet,” said Duffy.

“When I get outta here, I’ll help the little people,” said Elmo.

“Righteous,” said Duffy.

“Not me. I help myself first, second, last,” said Bernard.

“Bum me out, Bernard,” said Elmo.

“When  folks  are  feeling  down,  maybe  I  could  use  some magic to make em happy,” said Duffy. “I could join a traveling circus, put on shows—do my own thing.”

“Before  I  become  a  responsible  miracle  man,  I’m  gonna travel ‘round the world,” said Wirt.

Elmo, Duffy, and Bernard chuckled.

“Yeah, sure, right. ‘ Round the world?” said Duffy, making a circle in the air with his finger while rolling his eyes.

“I  got  this  theory—”  said  Wirt,  picking  up  the  box  and handing it to Alabaster. “This is the world—” He pointed with the butt of the broom.

“That’s a box,” said Bernard.

“The world has six sides,” said Wirt.

“Whoa! Radical theory!” said Duffy, no longer scoffing.

“The top here is freezin’—so is the bottom—this side is the ocean—this side is hotter’n hades—this side is where we live—

and this side—” said Wirt, winking and pointing the broom at the skeptics—,” I’ll tell you when I get back.”

Elmo,  Duffy,  and  Bernard’s  chairs  toppled  backwards, spilling them to the floor as if pushed by an invisible force.

“Whoahhh!” they said all together.

A  fortnight  later,  a  handful  of  students  were  gathered  on  the Academy firing range where wooden targets had been erected: dragons, gnomes, witches, and other demonic figures stood in a neat row. A sonic boom preceded a sizzling streak of bright light.

A dragon exploded!

Spring  and  summer  had  fallen  behind.  A  fine  layer  of hoarfrost lay upon the cold, hard ground. The trees were mostly bare, their last remaining leaves nudged loose and wafting in the chilly breeze.

A student wearing a thunder glove aimed at a target, braced, and fired. Again, bright light sizzled and streaked downfield. A gnome was blown to bits!

A wizard observed as another student fired.

Then another.

Alabaster frantically set up new targets while trying to avoid the sizzling bolts.

Wirt  cockily  drew  his  weapon,  fired  from  under  his  leg, exploded a witch, and blew on his smoking glove. Elmo helped steady Duffy’s aim. The boy fired. The kickback sent him reeling ten yards back. Muttnaldo trained his glove on Wirt, then quickly spun, also fired from under his raised leg, and exploded an entire row of targets.

Wirt had selected another target, a werewolf, and was about to discharge his weapon, but Bernard had wandered into his line of  fire.  The  boy,  who  appeared  catatonic  and  unaware  of  his surroundings, appeared to be clutching a letter.

The firing stopped.

Wirt, Elmo, and Duffy trotted over to their classmate. Elmo gently pried the letter from Bernard’s grip and silently read what was written there.

“Spooky died,” said Elmo, looking up.

“Who?” asked Wirt?

“Huh?” said Duffy.

“The Spooker,” said Bernard, near tears.

CHAPTER NINETEEN

SPOOKY

Four black-gowned, hooded figures sat on oaken kegs around a makeshift table. One of the four lit a candle. The faint, flickering light  revealed  the  solemn  faces  of  Wirt,  Elmo,  Duffy,  and Bernard gathered in a cramped cellar somewhere in the bowels of the Academy. A brief flight of stone steps ascended to a door that was slightly ajar. A thin wedge of moonlight angled down the  steps  and  stopped  just  short  of  the  furthest  reach  of  the candlelight.

“Dear  friends,  we  are  gathered  on  this  solemn  occasion  to honor the memory of Spooky,” Wirt intoned in a mystery voice.

“To summon his spirit to drop by for a final visit with his faithful and loving master Bernard.”

“He  was  the  best  pooch  in  the  whole  wide  world,”  wailed Bernard, sniffling and wiping his runny nose on his sleeve.

“Bernard,  pay  attention,  we’re  dealing  with  the  unknown here,”  Wirt  cautioned.  “We  don’t  want  to  invite  some  crazed ectoplasmic pooch to take Spooky’s place, now do we?”

“Oh, no, Spooky wouldn’t like that,” said Bernard, shaking his head vigorously.

Wirt nodded to Elmo and Duffy.

“I now call on the witnesses to answer but one question. If I am busted for tampering with the spirits, will you come to my rescue?”

“Danger is our sweet tooth,” said Elmo.

“We will save you,” said Duffy soberly.

“Then let us join hands so that my spirit may depart to fetch our classmate’s haunted pooch,” said Wirt.

The four boys joined hands.

Wirt closed his eyes and began to whisper chant.

“Carry my soul to purgatory so that I may guide Spooky back to his master for one last good-bye. Hear me, oh ruler of canine fates. Oh, hear me.” The speaker’s face slowly turned blank and remote.

“He’s  left  the  world  as  we  know  it,”  said  Elmo,  after  a moment, then turned to Duffy and Bernard. “His mind is racing through the eternal void.”

“I sure hope he doesn’t get lost,” said Bernard.

Elmo said: “Bernard, the man knows his dimensions. Clam up.”

The table gave a small shudder and slowly began to levitate.

Elmo  and  Duffy  quickly  scooted  back.  The  table  rose  another foot. Leaning forward, they tried to hold it down, but it resisted their effort and continued to rise.

“Help out, Bernard,” said Elmo in an exaggerated way. “We lose this table, we lose everything!”

Gripping the sides, Bernard quickly flopped atop the table, adding his weight to it. The shaking slowly began to subside. The table began to descend, rocked gently, and stood still.

Now—the faint echo of a barking dog.

“I have entered the fields of ambrosia where little dead dogs run and play,” said Wirt in a low voice.

“He made it—” said Bernard, greatly relieved.

Elmo “shushed” him. “Maintain, Bernard, maintain.”

Wirt  placed  two  fingers  in  his  mouth  and  whistled  to  the imaginary  pooch.  “Here,  Spooky.  Here  boy—Phew.  Is  that you?”

“It can’t be,” said Bernard, disappointed. “I bathed him every night. Well, almost.”

Far  away  in  the  fields  of  ambrosia,  Wirt  heard  something.

Cupping a palm to his ear, he strained to listen. “Spooky, is that you? Spooky—wait—come back. I’m a friend of your master.

That’s  right—he  misses  you  a  whole  lot—you  miss  him,  too?

Then  follow  me—”  Wirt  began  to  bark.  “Woof—Woof—

Woof—”

A sudden gust of wind snuffed out the candle.

Cloaked in deep shadow, Wirt emerged from his trance. He opened his eyes.

“He’s back,” said Elmo, not meaning Wirt, but Spooky, and quite calm about it.

“Oh,  boy.  Where—?”  asked  Bernard,  eagerly  peering  all about.

Wirt used the momentary distraction to reach for something concealed beneath the table, something the three connivers had earlier  concealed  for  when  it  would  be  needed.  Now  was  the time. The shifting shadow of a caged dog appeared on the wall.

Bernard blanched. Elmo found it necessary to restrain him.

“Spooky, are you here?” asked Bernard.

The shadow became more vivid.

Bernard  shook  free  and  bolted  to  the  wall,  hugging  and kissing the shadow dog. A growl from behind suddenly brought him to his senses. He slowly turned. “Spooky, is that you—?”

What he saw was the caged goblin, Pyrite, but in his delirium he  failed  to  recognize  the  creature  for  what  it  was.  Bernard lunged, hefted the cage, and tried to kiss the goblin through the bars.  Pyrite  snarled,  lunged,  and  buried  her  fangs  in  the  boy’s neck, drawing blood. Bernard screamed and crashed backwards, dropping  the  cage  and  knocking  over  the  candle.  The  others, including Wirt, dove for cover behind their kegs.

Elmo retrieved the wax cylinder and placed it back on the table. Long moments passed before the candle flickered back to life.

Deeply shaken, Wirt and Duffy slowly emerged from their hiding places. Bernard lay sprawled on the floor.

Its door wide open, the goblin cage stood empty.

The three boys turned to Bernard. Even in the dim light, they could see the marks on his neck.

The others fumbled in the near dark, coming to his aid.

“You okay?” asked Duffy.

“I’ve seen my Spooky,” said Bernard, all teary smiles. “He’s gonna be fine.”

Turning, they saw the smirking goblin sitting at the foot of the stairs.

Wirt scooped up the candle and hurled it at the creature, but she dodged it and nimbly bounded up the stairs. Pausing there, she turned to the foursome. The boys leapt aside as an overturned

keg clattered down the stairs and flattened the table. Yowling in triumph, Pyrite vanished through the open door.

“Next time I see you—you’re sandwich meat!” yelled Wirt.

Bernard, finally realizing he had been duped, began to cry.

Later that day, between classes, Wirt, Elmo, and Duffy tried to repair some of the damage they had inflicted, but Bernard would have none of it. A thick, unsightly tuft of wool covered one side of his neck.

“Bernard, c’mon. It’s only a little demon hickey,” Wirt tried to assure him.

“You guys tricked me. Real pals wouldn’t do that,” huffed Bernard. His eyes were dull and empty. Behind them, something had gone missing, something waiting to be replaced.

“We were only trying to make you feel better,” said Duffy, sounding as if he meant it.

“I’m sorry for what we did when Mercury was in retrograde, Bernard,” said Elmo, also sounding truly sorry. He was referring to the fact that when they tried to trick him, the planet Mercury had been in retrograde, which is an astrological expression, the kind of detail the young genius was apt to have taken note of. He draped an arm across Bernard’s shoulder, but the wounded boy shook  it  off.  “With  friends  like  you,  who  needs  friends?”  he asked, which was not really a question, but an utterance of his deep hurt and disdain.

Wirt, Elmo, and Duffy shrugged and moved ahead without him.  No  sooner  had  they  passed  from  view  than  Bernard  was suddenly  yanked  into  a  classroom  doorway.  Tumbling  over chairs and desks, he came  to rest in front of the empty goblin cage.

“Don’t hurt me—don’t hurt me—I’ll be your friend,” Bernie cowered,  peering  all  around,  assuming  the  goblin  was  still somewhere nearby.

But it was Muttnaldo standing over him.

“You  and  those  wiz-wusses  let  my  lucky  puppy  escape,”

Muttnaldo  threatened,  assuming  a  spell-casting  stance.  “And now you’re going to suffer for it.” He cast some torturous spells that spun the boy around, but otherwise had little effect. Quick as  a  flash,  Bernard  spun  back  and  let  forth  a  fierce,  inhuman growl. The emptiness behind his eyes had been replaced with a dull glint. “You want to go to hell or not?” asked Bernard.

Muttnaldo froze in disbelief.

CHAPTER TWENTY

AWAKENINGS

Mocha,  the  Chocolate  Wizard,  drifted  back  and  forth  giving instruction in the fine art of levitation. He was floating six feet off the wooden floor.

“And now, for one last diddle—A floating man’s riddle—If the air is too thick on a dragonfly’s wings, and the sun too low when a bumblebee stings—Then how do you float with a fly in your throat—?”

A  dozen  students  sat  in  their  chairs  suspended  at  various levels throughout the classroom. Wirt and Muttnaldo levitated at equal height near the rafters. Muttnaldo was the only one to raise his hand.

“Muttnaldo—” said Mocha.

“If  one   does  float  with  a  fly  in  one’s  throat,  one  cannot descend till the bug’s bitter end,” rapped Muttnaldo.

“Correct  once  again,  my  brilliant  young  pupil,”  beamed Mocha.

Muttnaldo smiled smugly.

“No more class for today, pupils,” said Mocha. “You may run out and play.”

The students looked down, uncertain of how to descend.

“Class dismissed!” said Mocha, clapping his hands.

Eleven students came crashing to the floor.

Wirt, dangling from a ceiling beam, released his grip, lightly dropped in front of Muttnaldo, dusted his hands, and took a bow.

On the Academy playing field, Wirt and Duffy wielded mallets, batting around a flameball, the ball exactly as it sounds, no more, no  less,  than  a  flaming  ball.  Elmo  sat  nearby  beneath  a  tree studying. Bernard strolled between them.

“Hey, Bernie. Wanna play some flameball?” shouted Wirt.

Duffy batted the blazing ball toward Bernard. It ricocheted off  his  boot  and  sped  toward  Wirt.  Bernard  appeared  not  to notice.

“Having  a  weenie  roast  tonight,  Bernie,”  shouted  Duffy.

“Sure be nice if you’d help us pig out.”

Bernard ignored him.

“I’m cooking,” said Elmo, not looking up from his book.

Bernard still did not respond.

“C’mon, Bernard,” said Muttnaldo, approaching across the field. “We’ve got a lot of studying to do.”

The trio looked on as the two walked off together.

Soon,  they  disappeared  behind  a  hedge.  Wirt,  Elmo,  and Duffy followed and peered through the shrubbery. The bad boy was yelling at the bulky boy. Muttnaldo slapped him. Bernard stood his ground and let forth a demented growl.

The trio of Peeping Toms glanced at each other and raised their eyebrows. And if the reader is not already familiar with the expression ‘Peeping Tom,’ which I assume to be the case, allow me to explain. The term, which had only recently come into use, refers to a tailor named Tom in the legend of the noblewoman

Lady  Godiva,  who  watched  the  fair  lady,  covered  only  in  her long hair, riding naked on her horse, in protest of the excessive taxes her husband imposed upon his tenants. Now you know.

Some  leagues  away  to  the  south,  moonlight  shone  upon  a graveyard  littered  with  crumbling  tombstones,  stone  statuary, and cracked urns. The Baroness Pyrite squatted atop the handle of a gravediggers spade. Tilting her head to the moon, she began to howl. A vault door creaked on its hinges and slowly began to open.  A  moldering  hand  slowly  poked  through.  Red-rimmed eyes  peered  from  the  pitch  dark.  Satisfied,  the  goblin  smirked and flapped away into the night.

Back at the Academy, Elmo raced full-tilt toward a full-length mirror  positioned  in  the  middle  of  the  gymnasium.  About  to smash into it, Rust, the senile wizard, tossed him a magic wand.

Elmo caught it in mid-flight and, executing a perfect wand-wield, magically flew through the mirror and vanished.

Each  of  a  dozen  students  performed  the  drill,  likewise catching a wand and disappearing through the mirror.

Finally, it was Wirt’s turn. A running start, arms pumping, he ran pell-mell toward the burnished glass. Rust groped in the folds of his robe, searching for another wand. Unfazed, the boy mimed  catching  an  imaginary  wand  and  improvised  a  perfect wand-wield.  The  mirror  shattered,  hurling  him  to  the  parquet floor! Rust scooped up the wand and tossed it to the stunned boy.

Four days travel from the Academy, if one happened to own a horse or a mule, much longer if on foot, Pyrite hunkered in the night  rain  pelting  a  ruined  monastery,  all  crumbling  walls  and cloisters.  Flapping  her  stubby  leather  wings,  she  craned  her scrawny  neck  and  croaked  a  summons.  Moments  later,  pale vapor oozed from the chapel belfry, twice circled the bell tower, and took form as a hideous death’s head apparition. The goblin howled with sinister joy when the phantom followed her point and wove away into the deluge, like a great fish swimming in a sea of night.

High  on  the  edge  of  a  promontory,  the  medieval  landscape stretching away below, the Academy looming behind, Muttnaldo and Bernard sat cross-legged on a richly patterned carpet, one the Academy  had  obtained  from  the  fabled  lands  far  to  the mysterious  East:  a  place  of  mummies,  “open  sesame,”

humpbacked horses, and pyramids. Gingernob, teaching a class, nodded. Muttnaldo raised his arms skyward. The carpet slowly began to rise, first an inch, then a foot, then a yard. The outlaw lowered his arms and pointed directly ahead. The airborne carpet maneuvered graceful as a hawk and joined several other student piloted rugs.

Wirt, Elmo, and Duffy, each griping the edge of a triangle shaped  carpet,  ran  toward  the  cliff  edge.  Wirt  hauled  himself

aboard, followed by Elmo, while Duffy clung to the fringe. Wirt pulled him aboard a moment before they, too, were airborne.

Soaring above bright yellow quiltwork pastures, blue ribbons of brook and stream, and the deep green of old growth forests, the  billowing  carpets  zigged  and  zagged,  banked  and  veered, tacked  and  dipped.  Below,  toy  ploughmen  and  teamed  oxen worked  the  land,  and  pint-sized  shepherds  tended  their  flocks.

Lilliputian  orchards  blossomed  in  the  sun.  The  hamlet  of Hellsborough played hide-and-seek as it appeared and vanished between and beneath frothy clouds. Peering over the sides, the three  boys  saw  their  miniature  selves  reflected  in  a  farmer’s pond, then a lake. A wedge of curious geese flapped alongside, honked and hissed, the sound not unlike that of closing a rusty door, and went about their business.

Muttnaldo’s  carpet  suddenly  emerged  from  a  cloud  and angled  sharply  toward  the  trio  of  young  aviators.  About  to collide,  he  laughed  maniacally,  suddenly  banked,  and  zoomed away. Wirt, Elmo, and Duffy veered hard and held on tight, but it was too late. Losing his grip, Elmo spilled overboard, landing in a patch of moldy pumpkins. Off-balance, Duffy also tumbled overboard, fortunate to have a haystack break his fall. Wirt held on  until  the  bitter  end.  Flapping  out  of  control,  the  capsized carpet spilled the boy into a farmer’s pigsty.

Away  to  the  west,  behind  a  screen  of  bleak  hills,  a  cauldron bubbled  in  a  misty  glade  deep  in  a  haunted  forest:  a  rowdy

hobgoblin campout. Pyrite landed overhead in the branches of a gnarled and mossy oak. Of the hobgoblins, one of their number tossed her a meaty bone. Pyrite gnawed and grunted at her lesser cousins,  speaking  their  frightful  language.  Soon,  the  ungainly creatures began to dance, faster and faster around the cauldron, their whirling bodies becoming a blur, until they disappeared in the swirling mist.

Once more at the Academy, Cobalt stood before a classroom of students bent over their exams. He turned over a large hourglass.

The head wizard paused to scrutinize his pupils before leaving the classroom.

Wirt sat at his desk, squinting at a sheet of velum, a smooth sheet  of  thin  animal  skin  used  for  writing  on.  He  glanced furtively at Elmo’s test and began to copy his answers. Sensing a presence over his shoulder, the cheater slowly turned. A pair of eyeballs  hovered  before  his  face.  Caught  in  the  act,  the  boy swallowed and pulled a face. The velum floated off the desk and hung suspended there. Slowly, Cobalt’s face and limbs began to materialize.  The  Blue  Wizard’s  disembodied  hands  ripped  the boy’s test in two.

At about the same time, Pyrite perched on a fence post beside a narrow, rutted lane. Away in the distance, a bone white orb of night shone over the unsuspecting hamlet of Hellsborough. The goblin  craned  her  neck,  stretched  her  jaws,  and  howled  like  a

werewolf as the Forces of Evil, those that were airborne, wove through the night sky. Others of their ilk, an apparitia-militia of the soulless and possessed, slogged and shambled up the muddy lane—long  columns  of  ghouls,  fiends,  bogeymen,  gremlins, succubus,  banshees,  poltergeists,  wraiths,  and  nondescripts, including many that had never been named or seen before.

CHAPTER TWENTY-ONE

DEAR WIZARDS

A  perfect  square,  like  a  checkerboard:  ten  rows  of  ten,  the student body had once again assembled in the quad, the statue of the Unknown Wizard towering behind them.

The class rankings had changed:

Muttnaldo had advanced to number 2, bested only by Elmo at number 1. Wirt now stood at number 66. Alabaster polished the  marble  slab  at  the  base,  buffing  the  boy’s  name  to  a  high gloss. The faculty moved among them applying badges of merit to their gowns.

Elmo stood proud, his gown already bedecked with dozens of  badges—moons,  stars,  suns,  and  other  celestial  bodies.

Gingernob  applied  the  boy’s  third  comet  and  warmly congratulated him.

Muttnaldo  stood  erect,  dozens  of  badges  also  adorning  his gown. Turf awarded him a total eclipse.

Duffy beamed as Bittersweet awarded him a planetoid.

Bernard had earned only a single half moon. Crocus removed the  badge  and  replaced  it  with  a  crescent.  Bernard  lightly growled.

Wirt,  too,  now  displayed  a  respectable  number  of  badges.

Rust  nodded  his  approval,  searched  his  peak  for  a  badge,  but came up empty. The wizard tore an orb of night off his own robe and secured it to the boy’s gown.

The first rays of the new day shone upon the Academy walls.

Somewhere  a  rooster  crowed.  Away  in  the  distance  on  the outskirts  of  Hellsborough,  a  lone  figure  halted  on  the  trestle bridge. Adjusting the bulging sack slung across his shoulder, he proceeded.  Soon  he  arrived  at  the  wide  stone  steps  below  the great  gate.  Removing  the  sack,  he  bent  and  paused  for  breath.

Somewhere else, a milk cow mooed. Hefting the sack, the citizen rapidly  spun  it  round  and  round  over  his  head  and  let  it  fly, sending it sailing over the gate.

On the other side, Alabaster absentmindedly swept autumn leaves from around the statue of the Unknown Wizard. Suddenly, something  fell  from  the  sky  and  was  nabbed  by  the  statue’s outstretched hand. The janitor climbed the monument to retrieve the  overstuffed  sack.  But  doing  so,  it  ripped  open,  spilling  its contents—hundreds of envelopes of all shapes and sizes. A blast of  wind  began  to  scatter  them.  The  mute  janitor  chased  them down one by one.

Later that same day, the eight wizards sat in a great circle in the faculty lounge, each reading a letter from the great pile in front of them. Gingernob tossed his letter back onto the pile.

“Ask me, the entire community’s overcome by some psycho-apparitional fantasy,” he said.

“Must  say,  I  quite  agree,”  said  Crocus,  who  then  sneezed.

“No  doubt  only  another  Hellsborough  hallucination.  No  doubt whatsoever.” He sneezed again.

“If  we  rid  them  of  their  poltergeist,  our  service  should  be highly priced,” Mocha rapped, super fast.

“A direct violation of the wizard’s code!” Turf grimly stated.

“Could be a hoax,” said Bittersweet meekly.

Mulberry chuckled. “That it could, that it could. Remember the case of the farmhouse phantom? It turned out to be loony Joe, the miller’s son, dressing his moocow as a phantom hellephant.

Tricked us pretty good he did.”

Rust snapped to attention. “That heifer was possessed!”

“This matter should not be taken lightly,” said Turf, upset.

“We must investigate.”

“Minor  nightmarish  disturbances  are  not  uncommon.  I propose a drill,” said Cobalt. “We send our pupils for their first taste of community service. Hands-on experience.”

All  but  Turf  muttered  their  agreement.  “Nonsense.  These powers may be more than they can handle,” he said.

“If  they  require  assistance,  we  shall  lend  a  hand,”  said Cobalt. He turned to the other wizards. “All in favor—”

All but Turf raised their wands.

CHAPTER TWENTY-TWO

LEVITATING PIES

That very evening, having passed through the Academy gate, its thick wood and heavy iron doors now bolted tight behind them, its  towers  looming  behind,  the  student  body  strode  down  the winding road to the hamlet of Hellsborough. Away and below in the distance, shrouded in fog, the town appeared quite peaceful.

Here and there, dotting the night, windows glimmered with warm rectangles of pale candlelight.

Wirt was among the few who had dared to question why they should test themselves on a black and moonless night, when the better course would be to wait until daylight to go about their dire business.  The  wizard’s  twofold  answer  was  simple  and  direct: upon  graduation,  much  of  a  student’s  work  when  entering  the workaday world would be conducted under the cover of night, so it stood to reason that it was best to practice then. It was further reasoned that the vermin they were about to confront favored the dark and were seldom seen in the light of day. Had the young wizards  ventured  into  the  hamlet  in  broad  daylight,  there  was little chance they would encounter the servants of the night.

Muttnaldo and Bernard led the way, while their classmates trailed  behind.  Muttnaldo  champed  at  the  bit,  an  expression meaning,  then  and  now,  anyone  eager  for  action.  Bernard’s condition hadn’t improved; if anything, it had gotten worse. He walked like a zombie, leaking drool, dripping snot, hair matted, eyes glazed.

The wrongdoer turned to his companion. “I don’t like  you,”

he  sneered.  “What  makes  you  think  I’m  going  to  like  your cronies?”

“You’re cut from the same tooth,” Bernard growled in a low, hellish voice.

“They mess with me, they’re dead,” Muttnaldo threatened.

“They’re  already dead,” Bernard reminded him, although at this point it was becoming hard to understand him.

“Then they’ll be double-dead,” Muttnaldo gloated. “Hope I don’t  confuse  a  spook  for  a  classmate.  Could  get  messy,”  he sniggered.

Wirt, Elmo, and Duffy lagged behind the main body. Duffy had the shakes, nervously reading a letter he had taken from the folds of his gown.

“Dear Wizards—

My mommy and daddy are having horrible fights. They’ve never liked each other, but now it’s different because my daddy’s been dead for eight years.

Signed, Fatherless Child.”

“Dear Fatherless. What goes on between your mom and dad, regardless  of  his  stiff  status,  is  none  of  your  business,”  Wirt advised the troubled child. “If you can’t cope, relocate.”

“Sound advice, my friend,” said Elmo. “If you don’t make it as  a  wizard,  you  may  just  have  a  future  as  an  advisor  to  the mentally discombobulated.”

Duffy crumpled the letter and was about to toss it.

“I’d save that,” said Elmo. “Your first assignment, something to treasure. Someday you’ll want to show that to your kids.”

Duffy reconsidered, carefully refolded the letter, and tucked it inside his gown. “But what if I can’t handle the assignment?”

he asked. “Heck, I’ve never even squashed a stink bug.”

“We’re not dealing with roaches, Duff. We’re dealing with paranormal trash,” Wirt reminded him.

But  Duffy  remained  unconvinced.  “Still,  it’s  going  to  be tough slaughtering lost souls,” he whined, and appeared he was about to turn back.

“It’s  the  stuff  that  makes  wizardry  such  a  happening profession,” Wirt declared.

“Feel better now?” asked Elmo, patting Duffy on the back.

But Duffy most certainly did not feel better.

Having crossed the spindly timber bridge spanning a blue-black river (as is often the case today, nearby a small town there was almost  always  a  bridge,  since  most  towns  were  built  along  a stream or river), the student body cautiously entered the hamlet.

The  narrow  street  snaking  through  the  silent  town  appeared deserted. The air had become thick and clammy. The students broke  up  into  twos  and  threes  and  spread  out  to  investigate.

Prowling the streets and alleys, they peered cautiously through windows and open doors, reluctant to take the plunge into the unknown.

Forwin and Milo followed close on the heels of Muttnaldo and Bernard. Muttnaldo was now wearing his thunder glove.

“Hey, mind if we tag along?” asked Forwin sheepishly.

Muttnaldo ignored him.

“We could act as decoys,” Milo offered timidly.

Muttnaldo quickly spun and assumed a firing position. The class wimps hit the ground as he opened fire on an overhanging shop  sign  and  reduced  it  to  splinters.  Having  blown  on  his smoking glove, he turned to the wimps.

“You’re  crampin’  my  style.  Now  get  out  of  my  face,”  he sneered.

The wimps quickly scurried off and vanished in the dark.

Muttnaldo and Bernard exchanged a calculating glance.

Meanwhile, Wirt and Duffy guardedly moved down the main street.  They  pivoted  right,  left,  and  twice  right  again.  Elmo walked backwards covering their rear.

“So,  where  do  we  start?”  Duffy  whispered,  his  voice quacking.

“Potluck,” Wirt whispered back. “The choice is ours.”

“That’s an adult decision,” said Elmo.

“How  about  that  pie  shop?”  suggested  Wirt,  pointing  to  a sign over the door to a bakery.

The threesome turned to the bakery window where several pies hovered about like flying saucers.

“Seems as good a place as any,” said Elmo.

They slowly approached the window and peered inside.

“Hmmm, levitating assorted pies,” said Wirt.

Duffy pointed to a hovering pie and smacked his lips. “There goes a strawberry one,” he said.

“There goes a gooseberry,” said Wirt.

“And a blackberry,” said Elmo.

Testing the door and finding it unlocked, the three cautiously entered.  No  sooner  three  steps  inside  than  they  were  under assault. The boys ducked and dodged as pies of different flavors zoomed  past  their  heads,  spun,  and  zoomed  past  again.  Duffy dipped a finger into a pie as it whizzed by, licked it, and liked it.

“Yum, yum, lemon, delicious,” he said, smacking his lips.

“Come out, come out, wherever you are,” Wirt dared to coax.

But there was no sign of any being or non-being. The boys had just begun to lower their guard when a sudden jolt rocked the brick oven. Having taken a moment to recover from their fright, they approached. They peered at each other, uncertain of what would happen next.

Elmo nodded to Wirt who knocked, knocked, and knocked again  on  the  oven  door.  “Better  come  out,  ‘cause  we’re  not coming in,” said Wirt.

There was no answer.

“Chances are, if something’s in there it’s going to have a very bad temper,” Elmo cautioned.

Wirt had placed a hand on the heavy iron latch, but quickly withdrew it.

“Hot, too, I’ll bet,” Duffy added, a moment too late.

Quickly stepping back, they peered around the dim shop for something they might use to open the oven door. An iron poker with a hooked beak caught Wirt’s eye. Wielding it like a sword, he stood back, unlatched the door, and slowly drew it open. The boys  shuffled  forward  and  peered  inside.  The  wide,  gaping mouth  appeared  empty.  Wirt  boldly  jammed  the  poker  around inside. Iron clanged and sparked against brick. He was about to take  a  final  poke  when  a  wrathful  growl  echoed  from  deep within.  The  brick  walls  suddenly  began  to  shudder  and  break apart. A ball of fire bearing the face of a demon belched forth.

The  three  made  a  mad  dash  for  the  door  while  custard  pies—

lemon,  chocolate,  and  raspberry—pelted  them  from  all directions.  The  oven  exploded  in  their  wake,  shattering  the window and showering the street with flaming bricks and custard filling, hurling the boys to the ground.

Staggering to their feet, they shook the smoking brick dust from their gowns. Duffy wiped a mask of lemon-flavored custard from  his  face,  then  sniffed  and  licked  his  fingers.  A  stray  dog emerged from the dark and began to lap his face. Duffy giggled and nudged the critter away.

It was time to move on. The three warily followed the curve of the street. They paused beside a butcher’s shop where sides of beef and strings of sausages swayed eerily in the window. This time, having learned their lesson, the boys kept their distance and moved past without pausing to investigate.

Several shops and houses further along, the hood began to take on a supernatural life; lights flickered, doors and windows

opened and creaked shut, some with a whisper, some with a bang.

Shop signs tore from their hinges and crashed to the cobblestone street. Beams of pale, vaporous energy wove from structure to structure, leaving ghostly trails in their wake.

The boys stopped and stared at each other.

“About  time  to  bag  us  some  bogus  beings,”  Wirt  boldly announced, after filling his lungs and slowly exhaling.

He slipped on his thunder glove and adjusted the fit, flexing his fingers, followed by Elmo and Duffy. The youngest member of their troupe felt something lick his hand and brushed it away.

The  stray  had  followed  them  to  the  butcher  shop  and  beyond.

“Scram, you blasted pooch,” Duffy ordered, without bothering to look.  The  dog  paid  the  boy  no  mind  and  began  to  lick  again.

Annoyed,  Duffy  swatted  it  away,  again  without  bothering  to look. The good-natured lick was replaced with a soft snarl. The three boys froze, then looked, and instantly paled. The unholy sound coming from the beast’s throat was unlike that of any four-legged  creature  they  had  ever  seen  or  heard.  The  lads  bolted down the street, blasting at anything and everything that moved, the  decomposing,  fang-foaming,  snapping  hellhound  lurching after them.

CHAPTER TWENTY-THREE

YOURS TO COMMAND

Two  streets  and  an  alley  over,  Muttnaldo  and  Bernard  stood outside  a  tavern  from  which,  under  better  circumstances,  one might have expected the sounds of drunken revelry, but instead it was deathly quiet. Bernard nodded to the door and led the way.

Muttnaldo followed. Once inside, he froze in his boots, gawking open-mouthed at what he saw.

“We have arrived,” Bernard spoke with a disembodied voice and a wave of his hand. No sooner spoken than they were met with a barrage of flasks and flagons.

Elsewhere  in  the  hamlet,  the  fog  had  grown  to  a  pea  soup thickness.  Wirt,  Elmo,  and  Duffy  crept  down  the  street  like young gunslingers. When they heard a wicked slurping sound, they spun, their gloves at the ready, but there was nothing to be seen.

“Remember  what  they  taught  us,”  advised  Elmo,  greatly relieved that so far nothing had bitten his head off. “Every time we cast an anti-spell, it reduces our powers, virtually rendering us magically impotent.”

“When  did  we  learn  that?”  asked  Duffy,  scratching  his noggin.

“The  man’s  a  genius.  Don’t  question  him,”  said  Wirt.  He turned to Elmo, shrugged, and spoke under his breath. “Must’ve missed that lecture.”

The fog had grown even thicker, if such a thing was possible.

“Let’s stick close till we pass through this muck,” said Wirt, peering up and down the street. The boys braced themselves and were soon swallowed by the swirling, grayish white. “Could be an  ambush,”  Wirt’s  airy  voice  added.  “Keep  your  wits  and  be ready  to  blow  ‘em  gutless.”  Elmo  and  Duffy  had  already  lost sight of him.

Soon,  the  earthbound  cloud  began  to  dissipate  and  Wirt found himself alone. He peered all around, but his companions were neither seen nor heard. “If you guys don’t move out, I work solo,” he called out bravely, though in truth, he had no intention of going on without them.

He called out again and again there was no response. He had decided to retrace his steps, to seek them out, when out of the smaze  there  appeared  a  monstrous,  greenish,  luminous,  seven-toed footprint. A moment later it was followed by a second, the prints  advancing  straight  toward  him.  Wirt  moaned,  took  a stance, and pointed his glove at—nothing. “Freeze!” he shouted in a bold attempt at a commanding voice. He stood his ground as the prints advanced and passed directly through him, but there was no sensation of having just been walked through, although it would  be  hard  to  describe  what  that  might  feel  like.

Dumbfounded, he lowered his weapon, tilted back his peak, and scratched his chin. His eyes followed the seven-toed procession

as it tromped through the muck of a garden fronting a storybook cottage, squashing cabbages, cucumbers, and a solitary pumpkin, after  which,  again  to  his  great  wonder,  they  passed  directly through the barred door. As to whether it really was barred was anyone’s guess, but surely if someone were still inside it must be under lock and key.

No  doubt  you  must  be  thinking  that  the  sane  and  sensible thing would have been to turn his back and flee to the safety of the Academy as quickly as his legs could carry him, but the boy did no such thing. And why, you ask, knowing what we know of him, would he risk life and limb to remain in that forsaken place?

The answer was rather simple: it had little to do with courage and duty. You may remember that when passing through the hamlet on his return from the quarry where he had found his crystal, he had briefly stirred the attention of a young damsel of unsurpassed beauty.  He  remembered  the  window  boxes  ripe  with  summer flowers and the trellis overgrown with ivy.

But now he wondered, had the damsel fled the hamlet like most everyone else, or was there some chance she had she stayed behind to defend her property? Unlikely to be sure, but if so, then perhaps  he  could  be  of  service.  It  was,  after  all,  his  duty  as  a young wizard in training, or so he tried to convince himself.

Wirt  crossed  to  the  cottage  and  banged  the  heavy  copper clapper fashioned in the shape of a woodpecker. There was no response. He knocked again but still no one came. Turning the knob,  he  opened  the  door,  just  a  smidge,  and  peered  inside.

“Hello—? Anyone home—? Hello—?” he spoke, receiving no reply but not really expecting one.

The door creaked open further.

The view revealed little, only the glow of dying embers in an open hearth and a trail of luminous footprints leading to a brief flight of stairs where they ascended and disappeared through a square hole in the ceiling.

No sooner had he stepped inside, when he was stunned by a blow  to  his  head.  Wirt  wobbled,  turned,  and  briefly  spied  his attacker, after which he stupid-smiled and sank to the floor.

Elsewhere, in the tavern, shattered casks rolled slowly back and forth  across  the  wooden  floor  flooded  to  a  depth  of  several inches. The stench of spilled mead filled the air.

Arrogant and certain of himself as ever, Muttnaldo stood atop the bar where he paced, aiming and threatening with his glove.

“They come any closer, they’re stains,” he mocked for Bernard’s amusement. The room was packed with a melting pot of drunken ghouls, apparitions, assorted fiends, and the generally undead, a truly disgusting lot. For the most part, the gross assembly made no sound, though a few were prone to the gnashing of teeth, a sound  unpleasant  enough  when  performed  by  humans,  but doubly so when performed by an unruly troupe of the possessed.

Some groped at the pompous boy, slipping, sliding, and tripping over  one  another,  while  he  somehow  managed  to  elude  their fumbling grasp.

“Fear not, they will not harm you,” Bernard sniggered.

Muttnaldo took no chances and fired a warning shot into the air. A charred wooden beam fell at his feet but he sidestepped it easily.

“Foolish boy,” said Bernard. “Why destroy what is yours to command?”

Muttnaldo didn’t understand.

“They  only  want  to  obey.  You  need  only  say  the  word,”

Bernard explained impatiently. The odious creatures had shown no  interest  whatsoever  in  the  drooling,  freaky,  glassy-eyed Bernard. Somehow, they sensed he was already well on his way to becoming one of their own.

Muttnaldo thought for a moment, then barked a single word.

“Dance!”

There was no music and no musicians present, but the ghouls obeyed and began to stumble dance and slosh about the tavern, heads lolling, arms flailing, legs tangling.

“Freeze!”

The dancing ghouls stopped, their limbs in frozen motion like mannequins  Muttnaldo  had  once  seen  in  the  window  of  a millinery shop. All froze, that is, except one, and Muttnaldo, true to his threat, and without hesitation, blew it to smithereens.

CHAPTER TWENTY-FOUR

WREEK THE MEEK

Wirt awoke supine on a narrow bunk. Except for the time spent in his Academy bed, he could not remember ever having slept so soundly. Once, long ago, he had burgled a wealthy magistrate’s home  while  the  man  traveled  to  the  city  on  business,  and  had decided  to  make  himself  comfortable  until  he  returned.  There were  a  number  of  beds  from  which  to  choose,  each  soft  and freshly laundered, including a four-poster fit for a king, and he had  tried  them  all,  but  had  spent  several  wakeful  nights wondering when the magistrate might return and catch him off his guard.

Gradually,  he  became  aware  of  how  badly  his  head  was throbbing. Even in the dim candlelight, the first thing one was bound to notice was the egg-sized lump beneath the damp cloth covering his brow. Perhaps it  was an egg, but if so, how did it get there? Had it been left by some short-sighted bird that had flown through the door and laid an egg while he slept? But if an egg, it was highly unlikely that the bird had also covered it with a damp cloth.

The boy bolted upright when he heard the sound of a cabinet crashing to the floor. Pewter plates and saucers rolled all about, one of them nearly as big as a knight’s shield rolling as far as the bed where it clattered in descending circles until it came to rest.

The cloth fell away and revealed there was no egg, but rather, an egg-sized knot caused by the blow to his head.

The disturbance had been going on for some time, but Wirt had been unaware of it. It was only the crash of the cabinet that had brought him to his senses. Peering about he saw the room was a blight of broken chairs and benches, an overturned table, and a shattered vase that once held a bouquet of sunflowers, as if a great wind had passed through while he slept.

He drew back quickly as an airborne poltergeist in the shape of  a  mummified  death’s  head  streaked  from  the  shadows, whooshed into the fireplace, and shot up the chimney.

Only then did a familiar figure, this time wielding a frying pan, which was not the case on their first and second meeting, step into the firelight. Petunia moved to the bed and gazed down on him.

“You’re  darn  lucky  I  didn’t  bop  you  harder,”  she  said.

“You’d have been one dead wizard school candidate. And now, if  you  don’t  mind,  I  have  another  unwelcome  hellion  to  deal with.”

“Hey,  no  problem,  that’s  what  I’m  here  for.  I’m  your exterminator,” Wirt boasted, his voice weak as he tried to rise, but instead sank back on the goose down mattress.

“Big wow,” said Petunia. “I should’ve known when I sent for help they’d send me a ‘wirtless’ wizard.”

Wirt flinched at the insult and moved his hands to cover his head as she raised the frying pan, the boy not realizing she had bigger fish to fry. Turning, she started for the stairs and was about to  creep  up  them  when  the  invisible  thing  that  had  made  the luminous seven-toed prints began to descend. When they reached

the bottom, she swung with all her might, but since there was nothing  solid  to  hit,  the  intended  strike  was  a  solid  miss.  The silent prints paid her no mind, tread back through the closed door, and disappeared into the night.

Petunia turned to Wirt. “Now, you too, get lost.”

Wirt shrugged as if her words had no effect, though in truth, they stung like a wasp. “Okay, fine, so you don’t need my help.

But  when  that  demonic  slug  takes  possession  of  your  bod, anything we had going is over.”

Petunia dragged him to his feet, none too gently, steered him to the door, and slammed it shut behind him. Above and behind, an unsettling sound came from the attic. Frying pan in hand, she slowly made her way up the stairs.

Outside, Wirt slouched away from the cottage. “Ungrateful wench, let her rot. I wouldn’t rescue her for nothin,’” he consoled himself.

Nearby were Forwin and Milo who had only just recovered from a fearful encounter with what they took to be a hellcat of monstrous  size,  but  was  really  nothing  more  than  a  common tomcat  following  the  scent  of  a  rat.  Wirt  approached  and  was about to ask how the two had fared when a horse and headless rider emerged from the dark and passed between them. The boy was not much surprised because such things, no matter how odd, peculiar, or unearthly, no longer surprised him. He snapped out of his wounded stupor when he heard Petunia begin to scream!

He spun and bolted to the cottage.

Once inside, there being no sign of Petunia, something warm and  sticky  landed  on  his  head.  He  peered  up.  Another  drop landed on his nose. Strands of thick, greenish mucous were drip, drip, dripping from between the rafters.

Wasting no time, he bounded up the stairs, taking them three at a time. Moments later, thundering rounds of glove fire erupted from overhead, meaning the attic.

And here we must leave him for a moment while we see what was happening to Muttnaldo and Bernard.

Outside the infected tavern, two figures emerged from the fog.

“You’re disgusting,” said Muttnaldo, for the pure and simple reason that he found Bernard disgusting. It also annoyed him that a buffoon should be his guide through the dark and mysterious temptations  of  the  underworld.  He  took  out  his  frustration  by boxing the boy behind the ear. Bernard growled and displayed a mouthful of sticky fangs, but Muttnaldo, like Wirt, was no longer impressed. The two stopped and peered back to whence they’d just come.

Muttnaldo took a stance, his glove ready by his side.

The two bad boys waited.

Soon, a shuffling shape took form in the fog.

Muttnaldo held steady.

Bernard purred in anticipation.

Drawing  closer,  the  shape  revealed  itself  to  be  one  of  the tavern patrons: a former juggler who was now one of the undead.

He had only that evening arrived after being summoned from a graveyard away to the West. Only the day before, he had been struck  by  lightning  while  performing  at  an  outdoor  festival.

When the crisped and blackened jester was almost upon them, Muttnaldo  whipped  the  gloved  hand  from  his  side  and incinerated him for the second time in as many days.

More of the blundering ghouls began to appear. Being such easy targets in no way persuaded the graceless company to retreat (as already mentioned, they showed no interest whatsoever in the devil boy, since he was well on the way to becoming one of their own) and soon a bunch of them lay scattered about like bowling pins on a village green. Muttnaldo made a game of it, enjoying the merriment of ducking and dodging their grasping arms, all the  while  laughing  his  crazed  laugh  while  blasting  them  to kingdom come.

And still they staggered from the fog.

Muttnaldo made quick sport of one and all.

Only  a  few  of  the  ghouls  remained  when  Bernard  pointed toward the nearby cottage.

“Wreek the meek,” he growled.

CHAPTER TWENTY-FIVE

SMOKE RINGS IN THE DARK

Petunia crouched behind an enormous wooden chest in a dim corner  of  the  small,  cramped  attic,  an  untidy  space  piled  with extra furnishings and bric-a-brac, all cloaked in layers of dust.

She still clutched the frying pan, but whatever had caused her to scream was now gone.

Wirt, his glove still smoking, stood proud and confident in a pool of moonlight in the center of the room. There was barely room  to  stand  without  his  peak  brushing  against  the  overhead beams. The ceiling was riddled with ragged, gaping holes.

Petunia emerged from her hiding place and sat on a cushion of plump flour sacks where Wirt joined her. It is not unusual to hear  the  Dark  Ages  also  described  as  the  Age  of  the  Great Unwashed, the pleasures of perfume and aromatic dousing being unknown, but here, nothing could be further from the truth. The girl smelled like rose water, cloves, cinnamon, and freshly cut flowers, all combined.

Some time passed before Petunia spoke.

“Fine, then, you saved my life  and destroyed my home. How can  I  ever  thank  you?”  she  said,  but  despite  her  caustic  tone, she’d  begun  to  view  the  young  wizard  with  fresh,  more welcoming eyes.

Wirt responded with an amorous wink.

To his great surprise, she returned a wink of her own.

“So,  when  you  finally  do  become  a  wizard,  where  do  you think you’ll set up your practice?” she asked.

“Hard  to  say,”  answered  Wirt.  “However,  some  mellow, trouble-free, utopian suburb would be nifty. Why do you ask?”

Petunia snuggled close and smiled warmly. “Because, if you were the wizard in my town, I’d seriously consider moving,” she said, joking and without ill intent.

The smitten boy turned to the girl and gently brushed a mote of dust from her hair. A moment passed before the young wizard and the damsel slowly bent toward each other. The instant before their lips met, Petunia unleashed another scream.

Startled, Wirt’s eyes bugged.

Peering over the maiden’s shoulder, he saw the cause of her alarm—a  ghoulish  arm  reaching  through  the  pockmarked ceiling, attempting to snatch her. Oh, flummox, the fiends were on the roof!

Wirt shifted his gaze.

Another groping arm was reaching through to snatch him.

The ceiling was alive with writhing octopus arms and hands, many of them missing fingers, while others had been reduced to little more than rotting stumps. These were the animated corpses Bernard had spared from Muttnaldo’s glove, in order that they might  “wreek  the  meek!”  The  mutants  had  put  the  trestles adorning the cottage walls to good use. Not all the undead and their ilk were able to pass through closed doors.

Clutching  the  damsel  close,  Wirt  aimed  his  glove.  Sparks dribbled and fizzed from his pointy finger and the glove grew

limp.  He  had  used  the  last  of  his  glove  power.  He  tossed  the weapon aside. Letting go of Petunia, he scrambled to the heavy trapdoor in the floor, and was about to raise it when it slammed shut, not unlike a hungry mouth. He tried many a casting spell to open it, but it was no use, none at all. His magical moxie had also been depleted.

He returned to the girl. Accepting their fate, the two huddled low  and  tight,  barely  able  to  elude  those  abominable,  groping limbs.  Soon  it  would  all  be  over,  all  hope  lost,  the  end  drawn nigh. Straw thatching swirled in the moonlight shafting through the gaping holes.

“If it wasn’t for me, you wouldn’t be in this mess,” said Wirt, which  was  not  entirely  true,  given  that  the  odds  against  them were insurmountable, but still, the boy felt some responsibility for failing to rescue her. He was, after all, on his way to becoming a wizard, if only in training. Promising much, he had delivered nothing.

“Well,  I  suppose  that’s  true,”  said  Petunia,  “but  kiss  me anyway.”

She moved to kiss him again but he placed a finger to her pouty lips.

“When  our  lips  meet—the  heat  of  our  smoldering  passion could be enough to grill those ghouls,” said Wirt, making light of what was surely about to be the end of them.

“Sounds like our last and only hope,” said Petunia, dryly.

“Yeah, one of ‘em,” said Wirt, entirely missing her tone.

And  so,  closing  their  eyes,  their  lips  met,  each  certain  it would be their first and only time. When they parted, after what seemed an eternity, cones of starlight puddled the dusty furniture and what little could be seen of the floor.

The ceiling holes were empty!

The  flailing  limbs  had  been  replaced  by  a  multitude  of twinkling stars.

The  two  stared  longingly  at  each  other  until  they  heard  a sound coming from the stairs below. The trapdoor creaked as it began to rise. This time, something was straining against it.

Closing  their  eyes,  they  joined  their  lips  again,  hoping  to repeat  the  miracle.  The  trapdoor  groaned  on  its  hinges,  then suddenly flopped open with a loud bang!

Petunia clung to Wirt as their eyes snapped open.

A tall, thin figure rose through the square opening.

A tense moment followed.

It was Alabaster, puffing on a fat cigar.

“Al—? Al!” questioned Wirt, all the tension of the previous hours seeping out of him. “If you’d gotten here a minute sooner you’d have been ghoul stew.”

Alabaster clutched his broom, smiled, and tipped his peak.

“I took those spooks on—saved a damsel,” Wirt boasted as he clutched Petunia even tighter. “Yep, it’s been one heck of a night.”

The  janitor  nodded  and  began  to  neatly  stack  the  furniture and to sweep the floor. Dust swirled and stung their eyes. The teens gagged and coughed and were forced to poke their heads

through  a  pair  of  recently  vacated  ceiling  holes  where  they peered into the starry night. Once their heads were free and clear they saw something else of interest. Wirt grinned and gave a little wave. “How you doin’, fellas?”

Muttnaldo and Bernard stood in the street beneath the cottage eaves. Looking up, Muttnaldo presented a mix of rage and shock.

Bernard looked merely dumbfounded.

“Jealous wimps,” said Wirt to Petunia.

Petunia grinned and they ducked back into the attic.

Moments  later  they  heard  the  trapdoor  thumping  shut.

Looking  about,  the  small  room  was  in  perfect  order.  The furniture and bric-a-brac had all been neatly arranged. The years of dust had vanished.

Alabaster was also gone, his footsteps growing faint down the steps.

“Hey, Al, not so fast,” Wirt called out, but it was too late.

“Man’s a wizard with a broom,” he added, turning to Petunia.

“So,  where  were  we?”  she  asked,  gazing  dreamily  while batting her eyes.

“Pretty sure I remember,” he answered, a twinkle in his eye.

And so their lips touched again.

It  was  nearly  dawn  when  the  scattered  hamlet  folk  began  to return. Word of what soon came to be known as the ‘Battle of Hellsborough’ spread quickly. One by one the town folk emerged

from their hiding places among the humps and hollows beyond the town.

Altogether, there was much to be sad and much to be glad about.  Everyone  knew  the  events  of  the  previous  night  could have been much, much worse. Some had suffered great damage to their homes and shops, but for the better part, most were spared the  trouble  of  having  to  rebuild  their  lives.  Where  there  were fires, they had been doused with water drawn from the village well.  Here and there in  the  narrow  streets  and  alleys lingering strands of flaming soot fluttered and swirled in the early light, like dawn fireflies. Where there was damage to homes and shops, the sounds of hammer against nail soon filled the air.

Other than the ceiling holes, which could be easily patched, and the loss of the cabinet and some other furniture, which could be repaired or replaced, Petunia’s cottage was one of the few that had escaped largely unscathed.

The first rays of the new day saw a celebration of the young wizards unexpected, but decisive victory.

A great bonfire had been built in the town square. There the bodies of the undead and their ilk, those who were not phantoms, were gathered and tossed on the flames. The smell of cooking flesh carried all the way to the walls and turrets of the Academy, where it crept into the beards and nostrils of the wizard faculty.

It took the better part of a week for Cobalt to rinse the stink from the tangled strands dangling below his pointy chin.

Wirt and Petunia observed the festivities through her riddled roof.

After some time they withdrew and sat side by side.

“You’re  not  such  a  bad  magician  yourself,”  said  Petunia, adding to Wirt’s earlier remark about the remarkable janitor. She was wearing Wirt’s peak at a cockeyed angle.

Wirt snapped his fingers and made to light one of the cigars Alabaster had left behind. More than likely, it had simply fallen from one of the janitor’s many pockets. On the boy’s third try, a small flame burst to life, long enough to ignite the tightly rolled tube of tobacco.

He settled back to savor his stogie.

Inhaling deeply, he coughed and exhaled a stream of vivid red smoke. Swirling, it took on the unmistakable shape of a fuzzy red heart. Petunia placed her head on his shoulder as he then blew a glowing stream of blue smoke. This time, it formed an arrow, sailed toward the wavering heart, passed through it, and vanished through a ceiling hole. The arrow continued to hold its shape for some  moments,  long  enough  to  be  seen  by  Muttnaldo  and Bernard peering down through the blasted roof from their perch high on the limb of an overarching oak.

The  misguided  young  pupil  and  the  bedeviled  boy  raised their eyebrows and exchanged a conspiratorial glance.

CHAPTER TWENTY-SIX

SACKED

The  following  morning  the  Academy  was  abuzz  with excitement, unlikely claims, and outright lies as students heading for their classes relived their hell-night adventures.

Wirt, Elmo, and Duffy were gathered at the base of the statue of the Unknown Wizard.

“Until last night, I didn’t realize I was such a pacifist,” Elmo was saying.

Duffy  turned  to  Wirt.  “Yeah,  after  you  ditched  us,  Elmo totally bailed. I had to do all the massacring. I must’ve blown up a hundred of those mean spirits.”

“A  slight  exaggeration,  friend,”  said  Elmo,  “but  close enough.”

“Well, at least three,” said Duffy proudly, despite the greatly reduced  number.  He  turned  to  Wirt.  “Of  course,  nothing  like what  you did,” he said in awe of his classmate.

“Call it luck, call it skill, call it—” said Wirt. He was about to pat himself on the back some more, but Elmo cut him off.

“More  appropriately,  call  it  hogwash,”  said  Elmo,  but  it wasn’t meant in a mean way.

“You got sour grapes up your butt, or what? I was touched with  untapped  powers,”  said  Wirt,  momentarily  offended,  but quickly  changed  his  tone  because  they  were  all  good  friends.

“We’re gonna make three excellent wizards.”

“We have finals in three weeks,” Duffy reminded him.

“We’re just gonna have to cram some maximum knowledge into our skulls, aren’t we?” said Wirt, all gung-ho.

Elmo  and  Duffy  were  unaccustomed  to  such  enthusiasm from their friend.

Elmo turned to Wirt. “All right, spill. What  really  happened last night?”

Overhead, Cobalt and Turf were observing from a balcony.

“They all have something to be proud of,” said Cobalt.

“They  performed—satisfactorily,”  said  Turf,  always reluctant to give praise.

“Whatever  are  we  going  to  do  with  you?”  asked  Cobalt, annoyed at Turf’s lack of generosity.

Behind them in the wizard’s lounge there came a knock at the  door.  Crocus  went  to  answer  it.  After  a  brief  exchange, Muttnaldo was ushered into the chamber.

The two wizards and the boy spoke in low whispers, so it was not possible to hear what was being said, but judging from their expressions it was clear that a matter of great, even grave, import was being discussed. Other members of the faculty joined them and  the  discussion  became  even  more  intense.  Turf  became adamant, returned to the balcony and, nodding, singled Wirt out.

“We  must  investigate,”  said  Turf,  in  a  grim,  no-nonsense way.

True to his word and to everyone’s great surprise—both faculty and students—Wirt had immediately begun to apply himself.

The  day  following  the  great,  soon  to  become  legendary

‘Battle  of  Hellsborough,’  while  Wirt,  Elmo,  and  Duffy  were engrossed in their studies, they heard a solid knock at the study hall door. Wirt, without taking his eyes off his book, stepped to see whom it might be.

It was Alabaster, a look of deep concern etched on his face.

“No time to shoot the breeze, Al—got a ton of studying to do,” Wirt informed him. He was about to shut the door and return to his studies when the solemn janitor handed him a note. Wirt, who with Elmo’s help had learned to read a bit, unfolded it and read what was written there. The boy, full of himself, turned to his  study  mates.  “The  wizards  want  to  see  me,”  he  said,  his eyebrows raised in a knowing way. Perhaps the wizards would reward him with a special commemorative badge, or perhaps a trophy matching the statue in the quad.

Elmo and Duffy, uncertain, glanced at each other.

Wirt and Alabaster walked side by side down a marble corridor in the faculty building.

“So, Al, what kind of special merit badge you think they’re gonna tack on me?” asked Wirt, still certain that something extra good was about to happen, because really, how could it not?

Alabaster gave no word or sign in response.

They  approached  the  wizard’s  chamber  door.  The  janitor opened  it  and  stepped  aside  so  Wirt  could  enter.  Alabaster remained outside and shut the door.

Inside the wizard faculty were waiting.

Wirt  stepped  toward  them,  anticipating  their  praise,  or perhaps  some  monetary  reward  for  his  heroic  performance during the battle of the previous eve. What happened next was something  else  entirely.  Without  warning,  his  most  prominent badge was magically ripped from his gown. There was no time to react. In a flash, his second badge was torn away. Just like that, his third and final badge was removed.

Wirt stood shell-shocked.

Early  the  next  morning  the  student  body  stood  gathered  in  a circle surrounding the great statue. Alabaster observed from the bell tower overlooking the quad. Wirt, his wand tucked into the sleeve of his gown, his nearly finished crystal ball tucked under his arm, stood before the seated faculty.

Cobalt rose from his chair and stepped close. “Young Wirt,”

he began solemnly, “you stand before us charged with violating the sacred code of wizardry.”

Each of the wizards rose in turn.

“Conduct unbecoming,” said Turf, in a hot-tempered way.

“Dereliction of duty,” said Gingernob while idly stroking his pet ferret.

“Outlandish antics,” said Rust, although it was clear that his mind was elsewhere, perhaps not even certain of the gravity of the occasion.

“Magical malpractice,” said Crocus, after he sneezed, wiped his nose with the sleeve of his gown, and sneezed again.

“Unspeakable behavior,” said Mulberry, munching a cluster of purple grapes.

“Juvenile delinquent,” said Mocha, super fast.

“Felonious felony,” said Bittersweet, averting his gaze.

“How do you plead?” asked Cobalt.

“Not guilty, mage, sir,” answered Wirt, shifting the sack to his other shoulder.

“Guilty!” said the wizards in one voice.

“A thorough review of your misdeeds leaves us with but one choice,” said Cobalt, ignoring the boy’s plea. “Forthwith, you are banished from this Academy and stripped of all magical powers.”

He gave a slight nod, indicating Muttnaldo to break rank and approach his classmate.

“Was  she  worth  it,  lover  boy?  Well,  was  she?”  Muttnaldo taunted in a whispered voice.

Cobalt nodded again.

On the wizard’s signal, the tattletale, beaming a grim smile, relieved  the  boy  of  his  precious  wand  and  broke  it  across  his knee.  The  two  halves  clattered  to  the  cobblestones.  The  Blue Wizard  signaled  again.  Next,  Wirt’s  crystal  was  placed  in  a gunnysack. Swinging the sack over his head, around and around, Muttnaldo smashed it to the cobblestones. The crystal shattered into untold numbers of shards.

Wirt winced.

Elmo flinched.

Duffy shed a tear.

Muttnaldo  crossed  to  Bernard  and  handed  him  the  sack.

Having followed Muttnaldo’s example, he passed the sack to the next  student.  The  sounds  of  smashing  crystal  echoed  off  the Academy  walls.  Again  the  sack  was  passed.  Again  and  again, Wirt heard his crystal being smashed.

The sack had made its way around to Duffy. He hesitated, looked at Wirt, and passed the sack to Elmo. Without hesitation, Elmo passed the sack to Bernard. The sack had come full circle.

“Ahhh,  you’re  such  a  loyal  friend,  Elmostein,”  hissed Bernard.

Elmo threw an elbow into the roly-poly boy’s gut, causing him to double over and empty his breakfast on the cobblestones.

Wirt and Duffy stifled a chuckle.

But Wirt’s humiliation was not yet complete.

Cobalt stepped forward and stripped the boy of his peak and gown. The rough tunic in which he had arrived at the Academy was  returned  to  him.  Now  he  was  forced  to  don  it  in  front  of everyone. Only then was his humiliation complete. Disgraced, he had  been  reduced  to  an  ordinary  civilian.  The  faculty  and students, all but Elmo and Duffy, turned their backs on him. The disgraced student looked to Alabaster and gave a little wave, but the janitor did not wave back.

There  was  nothing  now  but  to  return  to  his  former  life,  a vagabond, ever the black sheep, his future bleak. Wirt turned to face the gate. Elmo and Duffy broke rank and stepped to his side.

“Promise you’ll visit when I get located,” said Duffy.

“Say the word and I’ll walk out with you,” said Elmo.

Wirt  embraced  his  pals.  Tears  streamed  down  Duffy’s cheeks.

“I’ll see you guys around,” said Wirt. To hear him say it, one would think that being booted from the Academy meant nothing to  him,  but  it  was  only  a  feeble  attempt  to  cover  up  his  true feelings.

Muttnaldo stood waiting at the gate. “Now you really  are a crystal-balless, worthless wonder,” he sneered as he handed Wirt the clinking sack.

“I’ll see  you on the outside,” said Wirt, meaning it as a threat, not  a  forecast  of  a  future  casual  encounter.  Having  stepped through the open gate, he heard it bang shut behind him.

CHAPTER TWENTY-SEVEN

CHARM SCHOOL DROPOUT

Wirt approached the outskirts of Hellsborough, the tinkling sack slung  over  his  shoulder.  The  sun  beat  down  on  his  peak-less head. His rough tunic had begun to itch. He would have preferred to avoid the hamlet altogether, but bounded by thick forests, there was no other way around. He thought it a good bet that the locals had already heard about his expulsion, but by far, the hardest part was the possibility that he might cross paths into sweet Petunia.

Having passed over the river, he entered the hamlet. Two days had passed since the great ‘Battle of Hellsborough,’ but still the smell  of  acrid  smoke  hung  heavy  in  the  air.  Many  of  the townsfolk  were  still  out  and  about  repairing  their  damaged homes and shops. The air rang with the clamor of hammer on nail.  A  gang  of  young  townies  stopped  their  rough  antics  and began  to  stalk  him.  Wirt  turned  and  assumed  a  spell-casting stance, but this time no one was much impressed. Instead, they tittered,  mocked,  and  pelted  him  with  rotting  vegetables.

Befouled and bedecked in watermelon rind, rotten peaches, and turnip pulp, the boy held his tongue and moved on.

Further ahead, he paused before the pie shop window where earlier  Elmo,  Duffy,  and  he  had  dodged  levitating  pies  and narrowly  escaped  the  wrath  of  an  oven  born  demon.  Now, delicious,  fresh  baked  pies—strawberry,  gooseberry,  and blackberry,  again  stood  in  neat,  tempting  rows.  The  aroma  of newly baked bread wafted through the open door. The boy had

missed  his  lunch  and  his  stomach  grumbled. The  baker’s  wife emerged, raised her broom, and shooed the penniless vagrant on his way.

Nearing the edge of town, the boy strode past Petunia’s ivy-shrouded cottage. Window boxes again stood gay and bright. The pockmarked roof had been patched. Mercifully, the winsome lass was nowhere to be seen. He wondered whether perhaps she was nearby,  but  avoiding  him,  peering  from  behind  a  curtained window  or  shrub.  Clearly,  as  with  Elmo  and  Duffy,  he  would never see or speak with her again.

Soon,  the  hamlet  fell  behind  and  the  dusty  road  stretched ahead. Dark, boiling clouds threatened in the distance. He was relieved at not having run into Petunia, but even here, his luck had abandoned him. Sensing a presence, he stopped and turned to look behind. There she was, a solitary figure standing in the road at the edge of town, gazing after him. There was nothing to be said. On the plus side, she didn’t hurl anything.

Crestfallen, the dishonored former pupil turned his back and continued on his way.

By nightfall of the third day, he had not traveled so far that he was  unable  to  see  the  mass  of  the  Academy,  but  away  in  the distance, above its mountain fastness, a magnificent display of fire flowers blossomed in the night sky, illuminating its ramparts and towers. It pained him to think that some of his classmates and faculty might be celebrating his expulsion. He had no way

of  knowing  of  course  that  a  careless  student  had  accidentally ignited  a  barrel  of  fireworks  intended  for  the  following  days graduation ceremony, the resulting display now visible for miles around.  He  only  knew  that  he  dearly  missed  his  friends,  and dearly wished he were back among them. In any case, three days had passed, so it was unlikely that the pupils and faculty were only now rejoicing over his dismissal.

He  had  lost  everything—his  new  friends,  his  girl,  and  his friendship with Alabaster. But what grieved him most was that he had thrown away a promising future.

Wandering about without aim or purpose, he had spent the days  since  being  booted  from  the  Academy  in  a  deep  funk.  It occurred  to  the  footloose  lad  that  nothing  had  changed  since being  forced  to  leave  the  orphanage  three  summers  before.

Untethered  and  friendless,  he  would  again  be  forced  to  rely entirely on his wits, each day uncertain of where he would lay his head or obtain his next meal. Better that he had never known the joys and comfort of friendship and a feather bed, for now, in their  absence,  his  loneliness  pressed  doubly  hard  upon  him, unlike any he had ever felt before.

On the fourth day, encamped in an abandoned barn, he had begun  to  collect  the  materials  he  would  need  to  build  a contraption that would end his misery.

Now he stood beside a clever junk sculpture cobbled together from  a  sickle,  a  weathervane,  a  wooden  trough,  a  milk  can,  a wagon wheel, ladle, bucket, chains, ropes and pulleys, and other assorted  odds  and  ends.  A  jug  of  wine  lifted  when  passing

through the hamlet lay empty at his feet. A Billy goat chewing its  cud,  its  white  beard  rustled  by  the  wind,  stood  close  by watching.

Wirt tossed aside his mallet and picked up a wooden ball.

Climbing a ladder on unsteady legs and placing the ball in the trough, the ball began to roll, triggering its first kinetic effect, a  chain  reaction  of  slowly  cascading  effects—ladle  to  bucket, chain to pulley, rat trap to wagon wheel—each link setting off another and another. Descending the ladder, the boy staggered to a wooden barrel.

The contraption continued to trigger.

He eyed the rusty, curved blade of a sickle poised above the chopping block. Rubbing his neck, he removed a folded scrap of paper from his tunic and tacked it to the barrel.

Rattling and prattling, the device would take some moments to  complete  its  course,  time  enough  for  the  boy  to  change  his mind,  but  he  was  determined  to  meet  his  end.  On  his  knees, craning his neck, he placed his head atop the barrel.

“Head—say good-bye to body,” he slurred.

The contraption continued.

He began to yawn.

A final thought occurred to him: the pain of knowing that no stone would mark his resting place and none would mourn his passing.

Snagged it its progress, the triggering suddenly stopped.

The boy had passed out cold.

Nestled in a mound of vermin infested hay, Wirt stirred to the hoot of an owl perched in the rafters. His head ached terribly.

Insult to injury, a kilo of owl poop suddenly splattered his face.

When  he  looked,  after  wiping  his  face,  the  owl  was  gone, replaced by the Baroness Pyrite picking her teeth with a feather.

She belched. “Yummm-yummm—plump and juicy. How do you like  your  birds?” she croaked.

Wirt sat up, speechless as the creature whipped out the note explaining why he had decided to end it all. “At least you’re an honest fool,” she taunted.

She  began  to  read:  “Good  for  nothing—unworthy—

vagabond—black  sheep—wastrel—scalawag—”  The  goblin crumpled  the  note  and  tossed  it.  “Yes—yes—yes—and  let  me add  something—pathetic—couldn’t  even  finish  yourself—

loser.”

“What’s a scalawag?” asked Wirt.

“I wouldn’t worry about it,” said Pyrite.

“You’re dead,” said Wirt, all woozy and frustrated.

Leaving  the  mounded  hay,  he  scooped  up  the  mallet  and hurled  it  at  the  loathsome  creature,  but  she  merely  chortled, easily dodged, and flapped to another beam.

“Correction.  You’re dead,” the freak fired back. “How about I  pick  up  where  you  left  off—rapscallion—ne’re-do-well—

scalawag—”

“Already used that,” said Wirt. He had been called a great many things in his life and was familiar with many of the words she taunted with, but some were entirely new to him.

“So  I  did,”  said  Pyrite,  sounding  more  eloquent  than  her usual  manner.  The  goblin  suddenly  swooped,  knocking  the already unsteady boy off his feet and tumbling back into the hay.

Wirt found his legs and stalked the creature as she returned to the rafters, flapping from beam to beam.

“Whatever you think we had, it’s over,” said Wirt.

“Before you die, would you like to hear a  dead-time story?”

the beast jeered in a snappy comeback.

Wirt hurled a rusted cowbell, but again missed.

“I’ll take that as a ‘yes,’” the beast chortled, and so she began.

“Once  upon  a  time,  there  was  a  deep,  dark  hole  in  a  fiery mountain. With me so far? Good.”

The foul being dodged a cow pie, the disc hard as plaster.

“Once, this hole was the womb of all evil. For thousands of years  His  Satanic  Majesty  ruled  from  atop  His  fiery  peak, crushing His enemies with the greatest of ease.”

Wirt  lifted  himself  from  the  hay,  mounted  a  ladder,  and began to climb toward the goblin’s perch.

“‘Until one day,” the goblin belched and continued, “Eight Young Wizards arrived to challenge His power. A shrewd but motley crew of imbeciles they were. Surrounding the peak, they began to cast their feeble spells. Skirmish and strife, combat and clash, assault and retreat, three years, nine months, and fourteen

days the struggle raged. Finally, without success, they grew weak and were about to submit.”

Wirt lunged, misjudged the distance, and again tumbled into the hay.

“Then,  one  day  a  stranger  arrived.   He  was  brilliant,”  the villain continued, unable to conceal her envy. “It happened in a blinding  flash—when  it  was  over,  the  hole  was  sealed,  His Satanic Majesty condemned to life in the Underworld. Make no mistake, it was the greatest, best ever, most sensational spell ever cast. Unfortunately, it was also his last—”

Now Wirt ceased to climb and hung on every word.

“What happened to this whiz-bang?” he asked, already half suspecting the answer.

“You don’t know?”

The astounding feat revealing the roots of the Academy blew his  mind.  The  Eight  had  built  a  monument  to  the  magician’s memory.

“The Unknown Wizard?”

The curtain on a great mystery had just been lifted, but Wirt was still unsure.

“The  Academy,  knucklehead.”  She  belched  again.  “You want to finish the story?”

Wirt  fired  another  cow  pie.  It  bounced  off  a  beam  and slammed into the infernal machine, renewing the chain reaction; ladle  to  tilting  pail,  pulley  to  pitchfork,  wagon  wheel  to weathervane.

“His  Satanic  Majesty  chose   me  to  find  His  liberator,”  the deformity boasted, full of herself. “Year after year I prowled the Academy halls for a wannabe warlock: one whose aims were as evil as my Master’s. Year after year I returned to Him empty-handed.” The abnormality paused, stared intently down at Wirt, and resumed. “Until—at last—”

“Hey, not me, meat puppy,” Wirt protested, suddenly turning defensive.

The horror howled with laughter.

“You? You’re no wizard!”

Wirt spear-chucked the pitchfork and missed again, instead impaling a rafter.

“Multnaldo’s my bad boy!” crooned the mutant.

“Mutt’s no wizard, either,” Wirt protested.

“After tomorrow’s graduation, he sure as hades will be.”

“Maybe I’ll stop him.”

“You’ll already be dead.”

Descending the ladder, the boy backed into a post, causing it to shudder. Several rafters came crashing down, pinning him to the ground.

The  goblin  continued  her  rant.  “The  only  wizard  with  the genius to defeat the powers of darkness was your pal with the broom—”

“Alabaster?”

“He was the greatest!”

The infernal device had begun to trigger its final seconds.

The  miscreation  pried  the  pitchfork  from  where  it  was embedded  in  the  beam,  flapped  her  stubby  wings,  and  settled atop the barrel. “End of story,” sneered the goblin, cocking the fork. “Time to die,” she gloated, certain of victory.

A loud clank disrupted the moment.

The brute looked up. Fear suddenly clouded her face. There followed a demonic squeal as the sickle whooshed.

Wirt winced in revulsion.

After  a  moment,  he  crawled  from  beneath  the  collapsed rafters.  Dusting  himself  off,  he  looked  down  at  the  headless goblin’s sorry remains.

“That’ll  teach  her  to  mess  with  a  charm  school  dropout,”

Wirt said to the goat.

The goat bleated in agreement.

CHAPTER TWENTY-EIGHT

YOUNG WIZARDS

The  Academy  year  was  drawing  to  a  close.  Proud  parents, townies, and even a few visiting nobles, members of the gentry, and other aristocrats (a duke and duchess, an earl and countess, a  viscount  and  viscountess)  packed  the  bleachers  from  where they watched the graduation ceremony unfolding in the quad. A row of posh carriages and other means of transport stood to one side.

Elmo’s parents were present. His father, a yeoman, meaning someone  who  owned  his  own  land  and  farmed  it  himself,  his mother a yeoman’s wife, clapped and hollered with the best of them. As did Duffy’s parents, his father a barber, his mother a barber’s wife. Muttnaldo’s father, employed as a moneylender, and  Bernard’s  mother,  a  squat,  hefty  woman  employed  as  a ditcher, meaning someone who dug castle moats, were likewise in  attendance,  although   their  sons  had  gone  to  some  pains  to avoid them.

The Eight-Wizard faculty stood aligned in a neat row, eight queues  of  students  facing  a  wizard  one  on  one,  each  graduate awaiting  his  turn.  Simultaneously,  the  wizards  each  lightly touched the shoulders of their freshly laundered gowns with their wands.  The  student’s  gowns  and  peaks  magically  took  on  the color of the awarding wizard.

Duffy  stood  before  Mulberry.  The  wizard  smiled  and touched the boy’s gown with his wand. The gown slowly began

to transform into a vivid mulberry hue. When the transformation was complete, the wizard handed the boy a tightly rolled, ribbon bound diploma. Duffy, last to receive his parchment, beamed and returned to take his place beside Elmo.

The spectators broke into unbridled applause.

Petunia was also present, but her thoughts were elsewhere.

Having last seen Wirt on his way out the hamlet, she could not help but wonder what had become of her young suitor. Would she  ever  see  him  again?  She  knew  it  was  unlikely.  Her  friend Trudy, however, cheered wildly.

Muttnaldo glanced at Bernard and gave a sinister nod.

Alabaster, clutching his trusty broom, watched the ceremony from beneath the risers.

Cobalt stepped forward. The applause faded to silence. After a moment he spoke. “And now, it is with the greatest pleasure that we, the faculty of the Hellsborough Academy, present the wizard’s  choice  for  Outstanding  Student  of  the  Class  of  999.”

Having said, he nodded to Muttnaldo.

Muttnaldo stepped forward to receive his due.

The wizards formed a crescent around him.

Students and spectators gave the boy a standing ovation.

Only Elmo, already cloaked in a blue gown, remained seated.

Duffy, lost in the moment, jumped to his feet and began to clap, but Elmo angrily yanked him back to their bench.

Cobalt raised his arm, requesting silence. The audience sat.

As one, the wizards extended their wands and lightly touched Muttnaldo’s gown. It responded with a full palette of swirling, iridescent hues.

Invited guests and students went mad.

Bernard’s eyes widened with demonic intensity. His features began to warp and contort. “The powers of the black robe—,” he murmured in a spellbound tone.

Muttnaldo turned to his cohort, who sneered as the colors of the bad boy’s gown slowly bled together, first turning a sickly gray, then pitch black. The boy stared at the transformation and eased into a chuckle, building to a crazed laugh.

Stunned,  wide-eyed,  the  wizards  turned  to  each  other  and slowly backed away from the black-gowned miscreant.

“All is lost!” cried Cobalt, no longer his optimistic self.

“Most unusual,” muttered Rust.

“What have we done?” asked Turf, blaming himself.

“An abomination,” raved Crocus.

“Unimaginable,” wailed Mulberry.

“The horror!” jabbered Gingernob.

“I knew it!” croaked Bittersweet.

Mocha  failed  to  speak,  because  for  once  he  was  unable  to think of a rhyme.

By this time, Bernard had nearly transformed into a goblin boy. As if sprung from a catapult, he leapt from his bench. “We must go now!” he snarled. “His Satanic Majesty awaits!”

Turning  to  face  the  statue  of  the  Unknown  Wizard, Muttnaldo  slowly  extended  his  arms.  An  unseen  energy

emanated  from  his  wriggling  fingertips.  The  statue  shuddered almost imperceptibly. Adjusting his stance, the energy became visible, like undulating waves of searing heat, blasting the statue.

It began to teeter.

Students  and  spectators  stood  agog.  A  duke  and  dutchess swooned. Someone lost their lunch.

Muttnaldo intensified his beam.

The statue began to rock on its base.

“Stop this demonic traitor!” shouted Cobalt, snapping to his senses.

Spectators panicked and began to stampede for their wagons and carriages, the townies to the gate.

The  wizards  stood  their  ground  and  extended  their  arms, bony fingers wriggling, and cast a barrage of spells at the traitor’s back.  But  the  power  of  the  black  gown  repelled  every  volley.

Mortified, the wizards began to slowly back away.

The  statue  toppled  and  came  crashing  to  the  cobblestones where it shattered, a clattering avalanche of disembodied arms, legs, and other body parts bouncing across the quad, like bronze tumbleweeds. The head rolled beneath the bleachers and came to rest at Alabaster’s feet. A geyser of underworld pollution swirled from the gaping hole that now replaced the statue’s base.

Muttnaldo whirled to face the retreating faculty. “Powerless cowards,” he gloated, smug as could possibly be. Adjusting his stance, he cast another blast, forcing them back across the quad.

Alabaster took it all in, but there was no mistaking the deeply troubled glint in his eye. He slipped away unnoticed.

Elmo and Duffy were swept along in the tide of students and townies  pouring  through  the  Academy  gate.  An  empty,  horse-drawn  carriage  careened  between  them  and  disappeared  in  the surge.

“We’re gonners!” Elmo shouted.

“Hey, we’re wizards!” Duffy shouted back. “Don’t you think we should maybe stay and save the world?”

“Duff, we’re gonna have trouble just saving our own hides,”

said Elmo as they fled through the gate.

Behind, Muttnaldo, intoxicated by his newly realized power, gyrated like a lunatic. Something caught his eye.

It  was  Petunia,  fleeing  along  with  everyone  else.  She suddenly  found  herself  hoisted  and  slung  over  someone’s shoulder. It was Bernard, bearing her kicking and screaming to Muttnaldo.

“A gift,” said Bernard proudly.

“Ah, my young hellbride,” gloated Muttnaldo, smacking his lips, but entirely misunderstanding Bernard’s intent.

“For His Majesty,” Bernard spat back.

Muttnaldo  appeared  not  to  hear,  or  perhaps  was  merely pretending.  He  leaned  to  Petunia  for  a  kiss.  Their  lips  met.

Yelping, he suddenly staggered back, one hand clamped to his bleeding lip.

“Kiss me again, you’re brain salad,” threatened Petunia.

Bernard snorted in disgust.

Muttnaldo  scowled  at  him,  then  waved  his  arm  in  a malevolent gesture, casting a spell over the girl. Petunia instantly went limp.

The three were alone in the quad now.

“Find them. Destroy our enemies!” commanded Muttnaldo.

“I must return to His Majesty,” said Bernard, turning to the gaping hole.

Muttnaldo delivered a stinging slap across the boy’s hideous face. “You weren’t invited to our business meeting,” he snapped.

Shifting the girl to his own shoulder, he first adjusted her weight, then  vanished  down  the  steps  to  the  underworld.  Bernard  was about to follow, but a blast from Muttnaldo quickly changed his mind.

While  all  this  was  happening,  Alabaster  entered  his  humble quarters, quickly strode to his armoire, and sprung the lock.

Viewed  from  Hellsborough,  a  mushroom  cloud  of  noxious fumes cast a deep shadow over the Academy. By this time, our young hero had returned to the hamlet. The town’s narrow lanes and  alleys  were  deserted,  but  now,  on  the  outskirts,  the  entire populace  came  streaming  pell-mell  in  Wirt’s  direction.

Carriages, wagons, mounted riders, and barefoot townies bolted past. Rats fleeing a sinking ship was the image that flashed into his mind, although in truth, he had never been on a ship, only a leaky rowboat hastily “borrowed” in the aftermath of one of his

not infrequent misadventures. The flimsy craft had sunk halfway across  the  river  he  was  attempting  to  cross.  He  did,  however, have considerable experience with rats. A nobleman’s coach had lost  one  of  its  wheels  and  lurched  wildly  down  the  road, dispersing  those  who  were  fleeing,  but  also  trampling  some underfoot. Many of those surging across the trestle bridge were pushed overboard by those pushing from behind. Never before had so many attempted to cross at the same time and with such stamping  of  feet.  Others  saved  themselves  the  bother  of  being pushed, and leapt or waded across the river of their own accord.

The supporting timbers began to shudder and sway beneath the unaccustomed weight. Wirt had only just crossed to the far side when  the  structure  collapsed,  spilling  all  still  aboard  into  the water.  Had  the  collapse  occurred  only  moments  earlier,  and thereby delayed his return, the world, as we know it, would have been a far different place, far different indeed.

The ruined bridge at his back, Wirt fought his way upstream against the surging mob and soon collided smack dab with Turf.

The two exchanged an intense look. If the wizards were on the run,  the  boy  thought,  then  something  must  have  gone  terribly wrong,  and  had  a  good  idea  what  that  something  might  be.

Brushing past, he soon encountered Elmo and Duffy. Fleeing, the boys  had  removed  their  peaks  so  as  not  to  lose  them.  Still, somewhere along the way Duffy had lost his headwear.

“Turn around. You’re going the wrong way,” panted Elmo, who had lost his spectacles but somehow found them again. One lens cracked, the other missing, they wobbled askew on his nose.

“Huh? Slow your roll,” said Wirt, a thousand years before anyone  else  had  used  the  expression,  but  his  two  friends understood what he meant.

As rapidly, but calmly as he could, Elmo described the dire situation.

“Mutt’s flipped! He’s got Petunia! He’s dangerous!” chuffed Duffy, who had also lost one of his sandals.

“We’ve  got  to  find  Alabaster!  He’s  no  ordinary  janitor,”

gulped Wirt.

There was no time for him to explain. Pushing past the few stragglers still on their way down, he sprinted up the road to the Academy.

After a moment, Elmo took off after him.

After another moment, Duffy reluctantly did the same.

Muttnaldo,  bearing  Petunia,  followed  the  curve  of  a  dank passage winding down, down, down through the underworld. He had already begun to regret not allowing Bernard to accompany him. True, the bedeviled boy was also a stranger to the nether regions,  but  Muttnaldo  had  begun  to  wonder  whether  he  had bitten off more than he could chew, and would have preferred some  like-minded  company  to  reverse  his  doubt.  His  second choice  would  have  been  the  goblin  Pyrite,  but  she  had  been neither seen nor heard since their momentous encounter on the night  of  the  Academy  social.  Hearing  a  faint  whoosh  from behind, he stopped and spun, but saw nothing. Only a bat, he told

himself.  Turning,  he  peered  back  down  the  passage.  Now, rounding an elbow bend, he made out a faint silhouette wielding a staff, cloaked in a luminous aura.

Muttnaldo  froze.  “Bernard?”  he  asked,  but  knew  that  was impossible, how could the possessed boy possibly be ahead of him?

Another thought occurred. “Are you the badass I’m supposed to meet?” Muttnaldo asked, suspicious, but not overly impressed.

His  voice  echoed  down  the  tunnel  and  faded  away.  Looking forward  to  their  meet  and  greet,  he  had  anticipated  a  creature beyond even  his fertile imagining; a monster, a dragon, a fiend, utterly  frightening to behold. Until that moment, he had never stopped to wonder if this was truly happening, but now he began to have doubts. Had it all been wishful thinking, only a dream?

Was he at that moment still above ground in the academy dorm, snug in his bed, a monogrammed blanket bearing the letter M

tucked under his chin, only dreaming of dark power and glory?

The figure ahead in the dim passage slowly turned. Clearly it was  not  Bernard.

“How did  you get down here?” asked Muttnaldo, even more perplexed, and even more convinced he  must be dreaming.

It  was,  as  you  may  already  have  guessed,  none  other  than Alabaster,  now  attired  in  a  frayed  and  tattered,  rainbow  hued wizard’s gown and crumpled peak. Slowly raising his broom, the janitor assumed the familiar pose of the Unknown Wizard.

Above  ground  in  the  quad,  Bernard,  crouched  on  hands  and knees, peered down the dark hole.

“Lose something, Bernie?” asked an unwelcome voice.

Bernard craned his neck, saw Wirt standing over him, and growled. Without further ado, Wirt booted him down the steps.

“One butt down the hole,” chortled Wirt.

He quickly moved off, Elmo and Duffy at his heels.

Alabaster spun his broom, not unlike like a master baton twirler, which  might  have  been  impressive  had  this  been  a  twirling competition, but it was nothing of the sort.

Needless to say, Muttnaldo still was not impressed.

Petunia began to revive, her moans turning to a scream, and struggled  to  tear  away,  pummeling  her  kidnapper’s  head  and shoulders  with  her  fists,  even  attempting  to  bite  his  neck.

Muttnaldo tightened his grip and held her fast, his spell-casting hand trained on her like a revolver.

“Drop it, or she’s Spam,” he warned the janitor.

Alabaster  slowly  lowered  his  broom.  Muttnaldo  spun  and fired a blast. A sudden burst of bright light and the janitor was gone! The boy returned his aim to the struggling damsel and cast another spell. The lass went limp again. He stepped cautiously to the smoking heap where the janitor had been standing. All that remained were his gown, peak, and broom.

After a moment, the renegade proceeded down the tunnel.

Aboveground,  Wirt,  Elmo,  and  Duffy  burst  into  Alabaster’s quarters.  “Alabaster!”  the  three  shouted  as  they  peered  about.

The room was a shambles and there was no sign of the janitor.

Demonic X-rays hung askew on the walls. Others were scattered in disarray across the floor. The lid of a large leather trunk stood agape.

Wirt crossed to the open armoire and puzzled out the exposed mirror inside.

Elmo tore down an X-ray and marveled at it. Removing his peak, he ran his hand through his thinning hair. “Fantastic. An anatomical  X-ray  of  His  Satanic  Majesty,”  he  said,  having replaced  the  peak.  By  this  time,  Wirt  had  revealed  all  he  had learned  from  the  Barroness  Pyrite:  Alabaster’s  relation  to  the Unknown  Wizard,  His  Satanic  Majesty,  the  Eight  Wizard faculty, and the origins of the Academy.

Wirt looked knowingly at Elmo and Duffy and said, “We’re going underground.”

“Yessssss,” said Duffy, pumping his fist.

Elmo did not entirely share his friend’s enthusiasm. “Maybe we should look into the future; see if it’s worth the trip,” he said, hoping Wirt would give his suggestion some serious thought.

‘There won’t  be a future if we don’t bust some butt,” Wirt responded.

Elmo sighed, shrugged, and stuffed a handful of X-rays into the  folds  of  his  gown.  They  were  ready  to  move  out.  Now, suddenly, Bernard staggered through the door. Elmo and Duffy

whipped out their wands, like musketeers. Wirt, of course, was wand-less, having been stripped of it during his expulsion. Duffy cautiously stepped to Bernard, waved his wand in the boy’s face, and muttered an incantation. Bernard was not persuaded. Duffy tried  again,  again  without  effect.  Duffy  swallowed  hard  and backed away, but too late. Scooping him up, Bernard spun twice and  hurled  him  into  the  armoire.  The  boy  instantly  vanished through the mirror, like a rock through the glassy surface of a still pond.

Wirt  and  Elmo  exchanged  puzzled  glances  and  slowly withdrew toward the armoire. Bernard’s behavior was beastly, to say the least, tearing up the room as if he’d taken leave of his mind. Elmo took charge. Snapping his wand across his knee, he tossed one-half to Wirt. Turning to the armoire, the class brainiac dove headfirst through the polished glass and instantly vanished, just  as  Duffy  had.  Wirt  was  about  to  follow.  Bernard  snarled, lunged, and knocked the wand from his hand. Again wand-less, the would-be hero climbed into the armoire and tried to follow Elmo’s  example,  slamming  his  shoulder  against  his  reflection, but it was hopeless. Try as he might, he could not pass through the mirror. Bernard snarled again and moved in for the kill. In the  instant  that  he  lunged,  Elmo’s  arm  shot  through  the  solid glass, grabbed Wirt, and yanked him through. Bernard wasted no time leaping after him, smashed into the mirror, shattered it, and likewise vanished.

CHAPTER TWENTY-NINE

HIS SATANIC MAJESTY

Wirt tumbled head over heels down a flight of stone steps into the fetid underworld. Elmo and Duffy, adjusting their robes and peaks, were waiting at the bottom. Together the three set forth down the stone passageway, alert for any sound or movement.

Some  distance  ahead,  Muttnaldo  lugged  Petunia  further  and deeper  into  the  ever-descending  maze  of  tunnels.  Rounding  a bend, he came upon Feldspar and Quartz waiting to escort him to the Grand Cavity.

Some  distance  behind,  Wirt,  Elmo,  and  Duffy  came  upon Alabaster’s  remains,  and  could  only  assume  the  worst.  Elmo scooped up the still smoking gown. Duffy picked up the charred peak  and  shed  a  tear.  Wirt  bent  to  the  singed,  still  smoking broom.

“Al. You old fool,” he lamented.

Finally,  Muttnaldo  stood  before  His  Satanic  Majesty  in  the Grand Cavity.  Now the boy was impressed. Quartz and Feldspar kept  their  distance,  twittering  and  croaking  in  the  shadows.

Petunia lay nearby, senseless on a rough plank of scaffolding.

Muttnaldo  eyeballed  the  ultimate  beast  through  a  fog  of clogging smoke—seven stories tall, part human, part rodent, part

vulture, part reptile. He sat atop his magnificent throne, shackled by untold numbers of massive chains.

His Satanic Majesty peered down, his would-be liberator but a speck on the cavity floor. “You have done well!!!” he bellowed.

“Now, boy, perform the task for which you were chosen!” The chains  clanked  in  the  gloom.  Rocks  trickled  from  the  cavern ceiling, forcing Mutt to step aside.

“Not until we talk business,” Muttnaldo boldly stated. “Think we need to renegotiate. I need some guarantees.”

Not believing their ears, Quartz and Feldspar snickered.

“We will talk when I am free!” brayed the monster.

“We’ll talk  now.”

His Satanic Majesty growled his displeasure.

Unseen by Muttnaldo and the goblins, Wirt, Elmo, and Duffy had arrived at the entrance to the Grand Cavity. They peered out from behind a mound of rubble, wide-eyed with fear and wonder.

Wirt  now  wore  the  janitor’s  gown  and  peak  and  clutched  his broom.

“Totally un-natural,” whispered Wirt.

“Totally,” whispered Elmo and Duffy in one voice.

Ahead in the gloom, Muttnaldo dared to advance closer to the chained demon. The two continued to argue.

“First, I take out Mutt,” said Wirt. “Then I go after the big mother.”

Elmo removed the sheaf of demonic X-rays from his gown and studied them.

“Mutt’ll blow your bean off,” Duffy opined.

“Not so fast,” Elmo said, responding to Wirt’s bold claim.

“Duff’s right. That gown makes him unstoppable,” Elmo agreed.

“But as long as the big guy’s chained, he’s easy prey. Destroy him and Mutt goes lame.”

“Okay, general, what’s the plan?” asked Wirt.

Elmo  studied  the  X-rays  again  and  drew  his  conclusion.

“Knock out his cardio life force,” he said, as if he knew whereof he spoke.

Wirt was more than ready. “Good as done,” he said.

“Big problem, though,” cautioned Elmo. “You don’t have the firepower to penetrate his armor.”

“We can  all blast it,” Duffy pitched in.

“All the wizards in the world don’t have enough firepower to blow a hole through that leather,” said Elmo.

Wirt  gave  the  issue  some  thought,  then  said,  “There’s  one way.”

Elmo and Duffy looked at him expectantly.

“There’re two sides to everything. If I can’t do it from the outside, I’ll have to do it from the inside.”

“That’s insane,” scoffed Elmo.

“What he said,” said Duffy, nudging Elmo.

Wirt chose to ignore their comments on his mental health.

“How do I get in?” he said, instead.

Elmo shook his head, studied the X-rays again, and selected one he thought might provide the answer. “Through the dorsal duct below the cranial pod, or maybe—”

Wirt grabbed the X-ray and studied it from every angle.

“I’m going in through the mouth, save some time.”

He stuffed the X-ray into his gown.

“If that beast is unleashed, your chances of succeeding are zip,” said Elmo.

“I wonder if my parents will miss me,” said Duffy. Clearly his mind was elsewhere.

Okay, so, the bottom line—?” said Wirt.

“Wipe  out  the  cardio  life  force  and  get  out  fast.  Fail  and you’re demon dung,” said Elmo.

“Demon dung,” repeated Duffy.

A  lengthy  silence  passed,  only  the  voices  of  His  Satanic Majesty and Muttnaldo still audible.

Then, mumbling a spell, Wirt slowly became invisible, only his eyes suspended in mid-air.

Throughout  all  this,  His  Satanic  Majesty  and  Muttnaldo continued to argue. Muttnaldo had grown even bolder. “Aren’t you forgetting something?” he taunted. “I’m the one in control.”

His Satanic Majesty writhed and thrashed, but the spell that bound him was far too powerful and held him fast.

Muttnaldo chuckled recklessly, savoring his power over the struggling beast.

Quartz  and  Feldspar  began  to  sniff  and  growl.  Sensing  an unwelcome presence, they stole away to investigate.

Wirt, too, had noticed something in the dull light. Gliding to the scaffold, his eyeballs hovered over the comatose Petunia, and moved  in  for  a  kiss.  Her  eyes  suddenly  snapped  open.

Recognizing the mismatched eyes, one gray, the other blue, she smiled at the young wizard slowly becoming visible again. It was not something he had willed to happen; the simple fact being that he had never fully mastered the art of dissolving into thin air.

Quartz and Feldspar, having spied movement at the scaffold, gnarred and gnashed their teeth. Muttnaldo spun about. He, too, was now aware of his rival and reared back to fire a blast.

“Be right back—” said Wirt to his three companions, who had joined him as he straddled the broom.

“For Al,” said Wirt gravely.

“For Alabaster,” said Elmo and Duffy.

“For victory,” they said all together.

His Satanic Majesty continued to struggle. When he finally took  notice,  the  boy  was  already  airborne,  a  mere  fleck  in  the cheerless light.

“Incompetent  buffoon!  Stop  him!”  roared  His  Satanic Majesty.

“Cream him!” shouted Muttnaldo.

“You’re devil’s food!” shouted Wirt, pointing as he circled the  great  beast.  Quartz  and  Feldspar  tried  to  snatch  him  as  he dove and zipped between them, but he was much too fast and nimble.

His  Satanic  Majesty  swung  his  monstrous  head  back  and forth. His throne rocked. Three times at full throttle Wirt circle-

zoomed  the  thrashing  beast,  a  horsefly  buzzing  around  a thrashing  mule,  and  each  time  he  managed  to  avoid  the  great snapping, chomping jaws. As explained to Elmo and Duffy, it was entry through the mouth the boy sought, but the angle would have to be just right, otherwise, disaster; skewered on a fanged tooth, or entering through the wrong orifice; a flared nostril or a cauliflower ear.

Muttnaldo released blast after blast, but the boy on the broom proved an elusive target. On the fourth pass, the broom’s tightly bundled straw caught fire, causing it to corkscrew, making it hard to  control.  His  Satanic  Majesty  howled  and  stretched  his  jaws impossibly wide, and for the first time in his long existence, the demon was truly afraid.

“Release me or all is lost!” he rumbled at his young zealot.

Muttnaldo  finally  took  heed  and  directed  his  fire  at  the demon’s chains.

At last, on the fifth pass, an opportunity! Wirt flew into the gaping maw a second before the jaws snapped shut, resulting in a nasty spill at the back of the demon’s throat. The boy’s eyes stung  as  he  studied  the  X-ray  he  would  use  as  a  map.  Sliding down the food pipe, he landed in the creature’s digestive tract.

Blood-red icicles dangled from above, broke free, and speared down on the would-be demon killer, nearly impaling him.

Wielding the broom like a rifle, he waded ankle-deep through a pool of bubbling muck, much like slogging through a swamp at midnight. A wizard commando, he was ready for anything, or so he hoped.

Outside  in  the Grand Cavity, Muttnaldo  continued to blast away at the massive chains. One by one, they began to burst and fell away.

Inside the beast, the disgraced young wizard made his way down a bone staircase. All the while he was tossed and bounced by  the  creature’s  wild  gyrations.  A  sudden  gust  of  foul  vapor ripped  the  X-ray  from  his  hand.  Losing  his  footing  on  the slippery vertebrae, he tumbled to the lower digestive pit, another swamp  of  fetid  tissue.  There,  vile,  writhing  parasites  attached themselves to his arms, legs, and neck.

Mired in gore and firing wildly, Wirt slogged toward the dull throb of the creature’s cardio life force. Inching along, something caught his eye. Scooping up that something, whipping it flat, he discovered it to be his blanket,  defiled with dripping glop, the large white letter W still visible against the dark fabric.

The demon continued to writhe and buck.

Now only a single chain remained.

Wirt proceeded toward his goal, but with each step he sank deeper and deeper into digestive quicksand.

Finally,  the  cardio  life  force  was  in  plain  view:  a  pulsing, tumorous mass glowing in the near dark.

His Satanic Majesty twisted free as the final chain snapped.

The  beast  stood  and  flexed  his  massive  wings,  atrophied  by centuries on non-use.

Deep inside the simmering gut, Wirt stood buried nearly to his neck.

By  then,  having  abandoned  all  hope,  Elmo,  Duffy,  and Petunia had returned up the maze of tunnels, twice lost their way, found it again, and now crawled out of the jagged hole where once stood a magnificent monument. Behind, an unearthly howl emanated  from  the  hole  and  echoed  throughout  the  Academy.

They ran for their lives.

Moments later, His Satanic Majesty catapulted from the hole, greatly  enlarging  it  and  buckling  much  of  the  surrounding stonework, and shot straight up into the sky.

Elmo, Duffy, and Petunia dodged the flying cobblestones—

then looked to each other with consolatory expressions. Try and imagine, if you can, their hopelessness and despair, knowing it was the beginning of the end.

The mutant slowed his ascent, reached his apex, and unfurled his  enormous,  bat-like,  leather  wings.  Eclipsing  the  sun,  the beast’s fluttering shadow cloaked the width and breadth of the Academy,  and  extended  to  the  outskirts  of  Hellsborough,  to Petunia’s very doorstep, although, of course, she was not there to see it. The creature hovered, eased into a slow tilt, and began his swooping descent.

When all was assumed lost—and surely there was no reason to think otherwise—a tilting bat wing having already sheared one of the Academy’s towers, and who knew what else the creature was capable of—the demon convulsed—and was suddenly rent asunder—EXPLODED being perhaps a better word. Clumps of wet flesh, splintered bone, and scale-covered tissue rained down upon the Academy and its environs. A whirling femur shattered

the  glass  dome  of  the  swimming  pool.  A  razor  sharp  tooth, deadly as a guillotine, cleaved off the tip of Elmo‘s peak; inches lower  and  it  would  have  been  his  neck.  A  mile  away  in Hellsborough, a shorn horn shattered the window of the bakery where  five  days  earlier  the  three  boys  had  been  pelted  by levitating  pies,  among  them  strawberry,  blackberry,  and gooseberry.

Teary-eyed, Elmo, Duffy, and Petunia, their faces peppered with sticky ichor, black as crude oil, gazed into the sky.

What they saw there simply could not be—a patch of gently wafting brown cloth bearing an unmistakable white letter W. It was  Wirt,  drifting  back  to  earth,  his  monogrammed  blanket serving as a parachute.

CHAPTER THIRTY

THE CLASS OF 999

The  Academy  bleachers  were  once  again  crammed  to overflowing with parents, townies, and notables, standing room only.  Brightly  colored  flags,  banners,  and  pendants  fluttered from every turret, pinnacle, and spire. Burnished bells pealed in the Academy and down in Hellsborough.

There was, of course, great cause for celebration, but also a terrible sense of loss; Alabaster had not been seen again and was presumed  forever  lost.  Where  once  stood  a  magnificent  statue erected in his memory, there now yawned a jagged crater leading to the underworld.

The Young Wizards of the Class of 999 stood in formation, ready to resume their graduation ceremony. All eyes were turned to the Academy faculty standing on a low balcony overlooking the scene.

Cobalt  stepped  forward,  surveyed  the  gathering,  and motioned  Wirt  to  approach.  The  young  hero  strode  from  the ranks  and  mounted  a  marble  staircase  as  a  red  velvet  carpet unfurled  beneath  his  feet.  Moments  later  he  had  mounted  the balcony and stood before the faculty.

The  Blue  Wizard  stepped  forward  and  lightly  touched  the boy’s  virgin  gown  with  his  wand,  causing  it  to  slowly  turn  a vibrant hue of blue. Bending toward the boy, he then draped a golden medallion around his neck. On it, a burnished sun stood in high relief. The Blue Wizard stepped back.

Next was Crocus, extending his wand and lightly touching the boy’s gown. It immediately began to take on a deep yellow color. The Yellow Wizard stepped back.

Now each wizard in turn advanced and lightly touched Wirt with his wand. Soon, the boy’s humble gown had transformed into  a  shimmering,  radiantly  hued,  splendiferous,  rainbow garment.

Turf  was  last  to  approach.  The  young  wizard  and  the  old wizard exchanged a knowing look. The Green Wizard eased into a  faint  smile,  the  most  he  would  allow  himself.  Extending  his wand, he touched the boy’s gown, holding it there until it began to dominate with the wizard’s preferred color. Cobalt cleared his throat  and  hissed  in  annoyance.  Embarrassed,  Turf  reluctantly stepped  back,  allowing  the  gown  to  return  to  its  spectacular polychromatic hue.

The wizards stepped back, allowing Wirt the limelight. He turned to face the crowd, who erupted into thunderous applause.

The  boy  grinned  and  bowed,  first  turning  to  the  faculty,  then again to the quad assembly. Descending the staircase, he returned to his place between Elmo and Duffy.

Bernard, no longer under a hellish influence, stood alone to one side, thoroughly dejected. Wirt went over, patted him on the back,  bygones  be  bygones,  water  under  the  bridge,  bury  the hatchet, and pulled him into the group.

Now  Cobalt  stepped  to  the  balcony  rail  and  addressed  the assembly.  “Ladies  and  gentlemen—I  give  you—the  Class  of 999!”

The crowd burst into a deafening cheer.

The Young Wizards tore off their peaks and tossed them in the  air.  It  should  come  as  no  surprise  that  somehow,  defying gravity,  the  peaks,  appearing  not  unlike  a  cluster  of  brightly colored  balloons,  began  to  float,  higher  and  higher  into  the cloudless sky. All present gazed up as the peaks grew smaller and smaller. Duffy, teary-eyed, waved good-bye. Elmo gave a small salute. Petunia took her place beside Wirt.

A sudden disturbance returned their attention to the quad. All peered long and hard and could not believe their eyes. Climbing from the hole was Alabaster, followed by Muttnaldo, the janitor gripping the boy by the scruff of the neck. Muttnaldo, kicking and yelping, had been stripped to his underwear.

The graduates broke rank, ran to Alabaster, and mobbed him.

In all the commotion, no one noticed Muttnaldo tumbling back into the hole.

Overhead, one by one, the airborne peaks began to disperse.

After a time, there was great distance between them. Borne on a balmy breeze, they sailed high over hill and dale, high over field and stream. Soon they were no longer visible.

Far from the Academy, behind a spine of mountains, three rivers, and a haunted wood, a shepherd lad sat under a tree munching a loaf of stale bread while tending his flock. Sipping from a jug, something caught his eye as it tumbled past across the meadow.

He chased after it.

It proved to be a red satin wizard’s peak.

He tried it on for size.

It proved, to no great surprise, to be a perfect fit.

The End