CATCHING FIRE

The Hunger Games Book 2

Suzanne Collins

Table of Contents

PART 1 – THE SPARK

Chapter 1

Chapter 2

Chapter 3

Chapter 4

Chapter 5

Chapter 6

Chapter 7

Chapter 8

Chapter 9

PART 2 – THE QUELL

Chapter 10

Chapter 11

Chapter 12

Chapter 13

Chapter 14

Chapter 15

Chapter 16

Chapter 17

Chapter 18

PART 3 – THE ENEMY

Chapter 19

Chapter 20

Chapter 21

Chapter 22

Chapter 23

Chapter 24

Chapter 25

Chapter 26

Chapter 27

PART I

“THE SPARK”

I clasp the  flask  between  my  hands  even though  the warmth  from the tea  has  long since leached into the frozen air. My muscles are clenched tight against the cold. If a pack of wild dogs were to appear at this moment, the odds of scaling a tree before they attacked are not in my favor. I should get up, move around, and work the stiffness from my limbs. But instead I sit, as motionless as the rock beneath me, while the dawn begins to lighten the woods. I can't fight the sun. I can only watch helplessly as it drags me into a day that I've been dreading for months.

By  noon  they  will  all  be  at  my  new  house  in  the  Victor's  Village.  The  reporters,  the camera crews, even Effie Trinket, my old escort, will have made their way to District 12 from the Capitol. I wonder if Effie will still be wearing that silly pink wig, or if she'll be sporting some other unnatural color especially for the Victory Tour. There will be others waiting, too.

A staff to cater to my every need on the long train trip. A prep team to beautify me for public appearances. My stylist and friend, Cinna, who designed the gorgeous outfits that first made the audience take notice of me in the Hunger Games.

If it were up to me, I would try to forget the Hunger Games entirely. Never speak of them.

Pretend  they  were  nothing  but  a  bad  dream.  But  the  Victory  Tour  makes  that  impossible.

Strategically  placed  almost  midway  between  the  annual  Games,  it  is  the  Capitol's  way  of keeping the horror fresh and immediate. Not only are we in the districts forced to remember the iron grip of the Capitol's power each year, we are forced to celebrate it. And this year, I am one of the stars of the show. I will have to travel from district to district, to stand before the  cheering  crowds  who  secretly  loathe  me,  to  look  down  into  the  faces  of  the  families whose children I have killed...

The sun persists in rising, so I make myself stand. All my joints complain and my left leg has been asleep  for so long that it takes several  minutes of pacing to bring the  feeling back into it. I've been in the woods three hours, but as I've made no real attempt at hunting, I have nothing to show for it. It doesn't matter for my mother and little sister, Prim, anymore. They can  afford  to  buy  butcher  meat  in  town,  although  none  of  us  likes  it  any  better  than  fresh game. But my best friend, Gale Hawthorne, and his family will be depending on today's haul and I can't let them down. I start the hour-and-a-half trek it will take to cover our snare line.

Back when we were in school, we had time in the afternoons to check the line and hunt and gather  and  still  get  back  to trade  in  town.  But  now  that  Gale  has  gone  to  work  in  the  coal mines — and I have nothing to do all day—I've taken over the job.

By this time Gale will have clocked in at the mines, taken the stomach-churning elevator ride into the depths of the earth, and be pounding away at a coal seam. I know what it's like down  there.  Every  year  in  school,  as  part  of  our  training,  my  class  had  to  tour  the  mines.

When  I  was  little,  it  was  just  unpleasant.  The  claustrophobic  tunnels,  foul  air,  suffocating darkness  on  all  sides.  But  after  my  father  and  several  other  miners  were  killed  in  an explosion, I could barely force myself onto the elevator. The annual trip became an enormous

source of anxiety. Twice I made myself so sick in anticipation of it that my mother kept me home because she thought I had contracted the flu.

I think of Gale, who is only really alive in the woods, with its fresh air and sunlight and clean, flowing water. I don't know how he stands it. Well ... yes, I do. He stands it because it's the way to feed his mother and two younger brothers and sister. And here I am with buckets of  money,  far  more  than  enough  to  feed  both  our  families  now,  and  he  won't take  a  single coin. It's even hard for him to let me bring in meat, although he'd surely have kept my mother and  Prim  supplied  if  I'd  been  killed  in  the  Games.  I  tell  him  he's  doing  me  a  favor, that  it drives me nuts to sit around all day. Even so, I never drop off the game while he's at home.

Which is easy since he works twelve hours a day.

The only time I really get to see Gale now is on Sundays, when we meet up in the woods to hunt together. It's still the best day of the week, but it's not like it used to be before, when we could tell each other anything. The Games have spoiled even that. I keep hoping that as time passes we'll regain the ease between us, but part of me knows it's futile. There's no going back.

I  get  a  good  haul  from  the  traps  —  eight  rabbits,  two  squirrels,  and  a  beaver  that  swam into a wire contraption Gale designed himself. He's something of a whiz with snares, rigging them  to  bent  saplings  so  they  pull  the  kill  out  of  the  reach  of  predators,  balancing  logs  on delicate stick triggers, weaving  inescapable  baskets to capture fish. As I go along, carefully resetting  each  snare,  I  know  I  can  never  quite  replicate  his  eye  for  balance,  his  instinct  for where the prey will cross the path. It's more than experience. It's a natural gift. Like the way I can shoot at an animal in almost complete darkness and still take it down with one arrow.

By the time I make it back to the fence that surrounds District 12, the sun is well up. As always, I listen a moment, but there's no telltale hum of electrical current running through the chain link. There hardly ever is, even though the thing is supposed to be charged full-time. I wriggle through the opening at the bottom of the  fence and come up  in the  Meadow, just a stone's  throw  from  my  home.  My  old  home.  We  still  get  to  keep  it  since  officially  it's  the designated  dwelling  of  my  mother  and  sister.  If  I  should  drop  dead  right  now,  they  would have  to  return  to  it.  But  at  present,  they're  both  happily  installed  in  the  new  house  in  the Victor's Village, and I'm the only one who uses the squat little place where I was raised. To me, it's my real home.

I  go  there  now  to  switch  my  clothes.  Exchange  my  father's  old  leather  jacket  for  a  fine wool coat that always seems too tight in the shoulders. Leave my soft, worn hunting boots for a  pair  of  expensive  machine-made  shoes  that  my  mother  thinks  are  more  appropriate  for someone of my status. I've already stowed my bow and arrows in a hollow log in the woods.

Although time  is ticking away, I allow  myself a  few  minutes to sit  in the kitchen. It  has an abandoned quality with no fire on the hearth, no cloth on the table. I mourn my old life here.

We  barely  scraped  by,  but  I  knew  where  I  fit  in,  I  knew  what  my  place  was  in  the  tightly interwoven  fabric  that  was  our  life.  I  wish  I  could  go  back  to  it  because,  in  retrospect,  it seems so secure compared with now, when I am  so rich and so famous and so hated by the authorities in the Capitol.

A  wailing  at  the  back  door  demands  my  attention.  I  open  it  to  find  Buttercup,  Prim's scruffy old tomcat. He dislikes the  new  house  almost as  much as I do and  always  leaves  it when  my  sister's  at  school.  We've  never  been  particularly  fond  of  each  other,  but  now  we have this new bond. I let him in, feed him a chunk of beaver fat, and even rub him between the ears for a bit. “You're hideous, you know that, right?” I ask him. Buttercup nudges  my hand for more petting, but we have to go. “Come on, you.” I scoop him up with one hand,

grab my game bag with the other, and haul them both out onto the street. The cat springs free and disappears under a bush.

The  shoes  pinch  my  toes  as  I  crunch  along  the  cinder  street.  Cutting  down  alleys  and through backyards gets me to Gale's house in minutes. His mother, Hazelle, sees me through the  window,  where  she's  bent  over  the  kitchen  sink.  She  dries  her  hands  on  her  apron  and disappears to meet me at the door.

I  like  Hazelle.  Respect  her. The  explosion  that  killed  my  father  took out  her  husband  as well,  leaving  her with three  boys and a  baby due any day.  Less than  a week  after she gave birth, she was out hunting the streets for work. The mines weren't an option, what with a baby to  look  after,  but  she  managed  to  get  laundry  from  some  of  the  merchants  in  town.  At fourteen,  Gale,  the  eldest  of  the  kids,  became  the  main  supporter  of  the  family.  He  was already  signed  up  for  tesserae,  which  entitled  them  to  a  meager  supply  of  grain  and  oil  in exchange for his entering his name extra times in the drawing to become a tribute. On top of that, even back then, he was a skilled trapper. But it wasn't enough to keep a family of five without Hazelle working her fingers to the bone on that washboard. In winter her hands got so red and cracked, they bled at the slightest provocation. Still would if it wasn't for a salve my mother concocted. But they are determined, Hazelle and Gale, that the other boys, twelve-year-old  Rory  and  ten-year-old  Vick,  and  the  baby,  four-year-old  Posy,  will  never  have  to sign up for tesserae.

Hazelle smiles when she sees the game. She takes the beaver by the tail, feeling its weight.

“He's  going  to  make  a  nice  stew.”  Unlike  Gale,  she  has  no  problem  with  our  hunting arrangement.

“Good pelt, too,” I answer. It's comforting here with Hazelle. Weighing the merits of the game,  just  as  we  always  have.  She  pours  me  a  mug  of  herb  tea,  which  I  wrap  my  chilled fingers around gratefully. “You know, when I get back from the tour, I was thinking I might take Rory out with me sometimes. After school. Teach him to shoot.”

Hazelle nods. “That'd be good. Gale means to, but he's only got his Sundays, and I think he likes saving those for you.”

I  can't  stop  the  redness  that  floods  my  cheeks.  It's  stupid,  of  course.  Hardly  anybody knows me better than Hazelle. Knows the bond I share with Gale. I'm sure plenty of people assumed that we'd eventually get  married even  if I  never gave  it any thought. But that was before the Games. Before my fellow tribute, Peeta Mellark, announced he was madly in love with me. Our romance became a key strategy for our survival in the arena. Only it wasn't just a  strategy  for  Peeta.  I'm  not  sure  what  it  was  for  me.  But  I  know  now  it  was  nothing  but painful  for  Gale.  My  chest  tightens  as  I  think  about  how, on  the  Victory  Tour,  Peeta  and  I will have to present ourselves as lovers again.

I gulp my tea even though it's too hot and push back from the table. “I better get going.

Make myself presentable for the cameras.”

Hazelle hugs me. “Enjoy the food.”

“Absolutely,” I say.

My next stop is the Hob, where I've traditionally done the bulk of my trading. Years ago it was  a  warehouse  to  store  coal,  but  when  it  fell  into  disuse,  it  became  a  meeting  place  for illegal  trades  and  then  blossomed  into  a  full-time  black  market.  If  it  attracts  a  somewhat criminal element, then I belong here, I guess. Hunting in the woods surrounding District 12

violates at least a dozen laws and is punishable by death.

Although they never mention it, I owe the people who frequent the Hob. Gale told me that Greasy Sae, the old woman who serves up soup, started a collection to sponsor Peeta and me during  the  Games.  It  was  supposed  to  be  just  a  Hob  thing,  but  a  lot  of  other  people  heard about it and chipped in. I don't know exactly how much it was, and the price of any gift in the arena was exorbitant. But for all I know, it made the difference between my life and death.

It's still odd to drag open the  front door with an  empty game  bag, with  nothing to trade, and  instead  feel  the  heavy  pocket  of  coins  against  my  hip.  I  try  to  hit  as  many  stalls  as possible, spreading out my purchases of coffee, buns, eggs, yarn, and oil. As an afterthought, I  buy  three  bottles  of  white  liquor  from  a  one-armed  woman  named  Ripper,  a  victim  of  a mine accident who was smart enough to find a way to stay alive.

The liquor isn't for my family. It's for Haymitch, who acted as mentor for Peeta and me in the Games. He's surly, violent, and  drunk most of the time. But he did his job  —  more than his job—because for the first time in history, two tributes were allowed to win. So no matter who Haymitch is, I owe him, too. And that's for always. I'm getting the white liquor because a few weeks ago he ran out and there was none for sale and he had a withdrawal, shaking and screaming  at  terrifying  things  only  he  could  see.  He  scared  Prim  to  death  and,  frankly,  it wasn't  much  fun  for  me  to  see  him  like  that,  either.  Ever  since  then  I've  been  sort  of stockpiling the stuff just in case there's a shortage again.

Cray, our Head Peacekeeper, frowns when he sees me with the bottles. He's an older man with a few strands of silver hair combed sideways above his bright red face. “That stuff's too strong for you, girl.” He should know. Next to Haymitch, Cray drinks more than anyone I've ever met.

“Aw, my mother uses it in medicines,” I say indifferently.

“Well, it'd kill just about anything,” he says, and slaps down a coin for a bottle.

When I reach Greasy Sae's  stall, I  boost  myself  up to sit on the  counter and order some soup, which looks to be some kind of gourd and bean mixture. A Peacekeeper named Darius comes up and buys a  bowl while I'm eating.  As  law enforcers go, he's one of  my  favorites.

Never  really  throwing  his  weight  around,  usually  good  for  a  joke.  He's  probably  in  his twenties, but he doesn't seem much older than I do. Something about his smile, his red hair that sticks out every which way, gives him a boyish quality.

“Aren't you supposed to be on a train?” he asks me.

“They're collecting me at noon,” I answer.

“Shouldn't you look better?” he asks in a loud whisper. I can't help smiling at his teasing, in spite of my mood. “Maybe a ribbon in your hair or something?” He flicks my braid with his hand and I brush him away.

“Don't worry. By the time they get through with me I'll be unrecognizable,” I say.

“Good,” he says. “Let's show a little district pride for a change, Miss Everdeen. Hm?” He shakes his head at Greasy Sae in mock disapproval and walks off to join his friends.

“I'll want that bowl back,” Greasy Sae calls after him, but since she's laughing, she doesn't sound particularly stern. “Gale going to see you off?” she asks me.

“No, he wasn't on the list,” I say. “I saw him Sunday, though.”

“Think he'd have made the list. Him being your cousin and all,” she says wryly.

It's just one more part of the lie the Capitol has concocted. When Peeta and I made it into the final eight in the Hunger Games, they sent reporters to do personal stories about us. When

they asked about my friends, everyone directed them to Gale. But it wouldn't do, what with the  romance  I  was  playing  out  in  the  arena,  to  have  my  best  friend  be  Gale.  He  was  too handsome, too male, and not the least bit willing to smile and play nice for the cameras. We do resemble each other, though, quite a bit. We have that Seam look. Dark straight hair, olive skin, gray  eyes. So some genius  made  him  my cousin. I didn't know about it until we were already  home,  on  the  platform  at  the  train  station,  and  my  mother  said,  “Your  cousins  can hardly wait to see you!” Then I turned and saw Gale and Hazelle and all the kids waiting for me, so what could I do but go along?

Greasy Sae knows we're not related, but even some of the people who have known us for years seem to have forgotten.

“I just can't wait for the whole thing to be over,” I whisper.

“I know,” says Greasy Sae. “But you've got to go through it to get to the end of it. Better not be late.”

A light snow starts to fall as I make my way to the Victor's Village. It's about a half-mile walk from the square in the center of town, but it seems like another world entirely.

It's  a  separate  community  built  around  a  beautiful  green,  dotted  with  flowering  bushes.

There are twelve houses, each large enough to hold ten of the one I was raised in. Nine stand empty, as they always have. The three in use belong to Haymitch, Peeta, and me.

The houses inhabited by my family and Peeta give off a warm glow of life. Lit windows, smoke  from  the  chimneys,  bunches  of  brightly  colored  corn  affixed  to  the  front  doors  as decoration  for the upcoming Harvest Festival. However, Haymitch's  house, despite the care taken by the grounds-keeper, exudes an air of abandonment and neglect. I brace myself at his front door, knowing it will be foul, then push inside.

My nose immediately wrinkles in disgust. Haymitch refuses to let anyone in to clean and does  a  poor  job  himself.  Over  the  years  the  odors  of  liquor  and  vomit,  boiled  cabbage  and burned  meat,  unwashed  clothes  and  mouse  droppings  have  intermingled  into  a  stench  that brings  tears  to  my  eyes.  I  wade  through  a  litter  of  discarded  wrappings,  broken  glass,  and bones to where I know I will find Haymitch. He sits at the kitchen table, his arms sprawled across the wood, his face in a puddle of liquor, snoring his head off.

I nudge his shoulder. “Get up!” I say loudly, because I've learned there's no subtle way to wake  him.  His  snoring  stops  for  a  moment,  questioningly,  and  then  resumes.  I  push  him harder. “Get up, Haymitch. It's tour day!” I force the window up, inhaling deep breaths of the clean air outside. My feet shift through the garbage on the floor, and I unearth a tin coffeepot and fill it at the sink. The stove isn't completely out and I manage to coax the few live coals into a flame. I pour some ground coffee into the pot, enough to make sure the resulting brew will be good and strong, and set it on the stove to boil.

Haymitch is still dead to the world. Since nothing else has worked, I fill a basin with icy cold water, dump it on his head, and spring out of the way.  A guttural animal sound comes from  his throat. He  jumps up, kicking  his chair ten  feet  behind  him and wielding a knife. I forgot he always sleeps with one clutched in his hand. I should have pried it from his fingers, but I've had a  lot on  my  mind. Spewing profanity, he slashes the air a  few  moments before coming to his senses. He wipes his face on his shirtsleeve and turns to the windowsill where I perch, just in case I need to make a quick exit.

“What are you doing?” he sputters.

“You told me to wake you an hour before the cameras come,” I say.

“What?” he says.

“Your idea,” I insist.

He seems to remember. “Why am I all wet?”

“I couldn't shake you awake,” I say. “Look, if you wanted to be babied, you should have asked Peeta.”

“Asked me what?” Just the sound of his voice twists my stomach into a knot of unpleasant emotions like guilt, sadness, and fear. And longing. I might as well admit there's some of that, too. Only it has too much competition to ever win out.

I watch as Peeta crosses to the table, the sunlight from the window picking up the glint of fresh snow in his blond hair. He looks strong and healthy, so different from the sick, starving boy I knew in the arena, and you can barely even notice his limp now. He sets a loaf of fresh-baked bread on the table and holds out his hand to Haymitch.

“Asked you to wake me without giving me pneumonia,” says Haymitch, passing over his knife.  He  pulls  off  his  filthy  shirt,  revealing  an  equally  soiled  undershirt,  and  rubs  himself down with the dry part.

Peeta  smiles  and  douses  Haymitch's  knife  in  white  liquor  from  a  bottle  on  the  floor.  He wipes the blade clean on his shirttail and slices the bread. Peeta keeps all of us in fresh baked goods.  I  hunt.  He  bakes.  Haymitch  drinks.  We  have  our  own  ways  to  stay  busy,  to  keep thoughts  of  our  time  as  contestants  in  the  Hunger  Games  at  bay.  It's  not  until  he's  handed Haymitch the heel that he even looks at me for the first time. “Would you like a piece?”

“No, I ate at the Hob,” I say. “But thank you.” My voice doesn't sound like my own, it's so formal. Just as it's been every time I've spoken to Peeta since the cameras finished filming our happy homecoming and we returned to our real lives.

“You're welcome,” he says back stiffly.

Haymitch  tosses  his  shirt  somewhere  into  the  mess.  “Brrr.  You  two  have  got  a  lot  of warming up to do before showtime.”

He's  right, of  course.  The  audience  will  be  expecting  the  pair  of  lovebirds  who  won  the Hunger Games. Not two people who can barely  look each other in the eye.  But all I say  is,

“Take a bath, Haymitch.” Then I swing out the window, drop to the ground, and head across the green to my house.

The snow has begun to stick and I leave a trail of footprints behind me. At the front door, I pause to knock the wet stuff  from  my  shoes before I go in. My  mother's  been working day and  night  to  make  everything  perfect  for the  cameras,  so  it's  no  time  to  be  tracking  up  her shiny floors. I've barely stepped inside when she's there, holding my arm as if to stop me.

“Don't worry, I'm taking them off here,” I say, leaving my shoes on the mat.

My  mother gives an odd, breathy  laugh and removes the game  bag  loaded with supplies from my shoulder. “It's just snow. Did you have a nice walk?”

“Walk?” She knows I've  been  in the woods half  the night. Then I see the  man standing behind  her  in  the  kitchen  doorway.  One  look  at  his  tailored  suit  and  surgically  perfected features and I know he's from the Capitol. Something is wrong. “It was more like skating. It's really getting slippery out there.”

“Someone's  here  to  see  you,”  says  my  mother.  Her  face  is  too  pale  and  I  can  hear  the anxiety she's trying to hide.

“I thought they weren't due until noon.” I pretend not to notice her state. “Did Cinna come early to help me get ready?”

“No, Katniss, it's —” my mother begins.

“This  way,  please,  Miss  Everdeen,”  says  the  man.  He  gestures  down  the  hallway.  It's weird to be ushered around your own home, but I know better than to comment on it.

As  I  go,  I  give  my  mother  a  reassuring  smile  over  my  shoulder.  “Probably  more instructions for the tour.” They've been sending me all kinds of stuff about my itinerary and what protocol will be observed in each district. But as I walk toward the door of the study, a door I have never even seen closed until this moment, I can feel my mind begin to race.  Who is here? What do they want? Why is my mother so pale?

“Go right in,” says the Capitol man, who has followed me down the hallway.

I twist the polished brass knob and step inside. My nose registers the conflicting scents of roses and  blood. A  small, white-haired  man who seems  vaguely  familiar  is reading a  book.

He holds up a finger as if to say, “Give me a moment.” Then he turns and my heart skips a beat.

I'm staring into the snakelike eyes of President Snow.

In  my  mind,  President  Snow  should  be  viewed  in  front  of  marble  pillars  hung  with oversized  flags. It's  jarring to see him  surrounded by the ordinary objects  in the room. Like taking the lid off a pot and finding a fanged viper instead of stew.

What could he be doing here? My mind rushes back to the opening days of other Victory Tours.  I  remember  seeing  the  winning  tributes  with  their  mentors  and  stylists.  Even  some high  government  officials  have  made  appearances  occasionally.  But  I  have  never  seen President Snow. He attends celebrations in the Capitol. Period.

If  he's  made  the  journey  all  the  way  from  his  city,  it  can  only  mean  one  thing.  I'm  in serious trouble. And if I am, so is my family. A shiver goes through me when I think of the proximity  of  my  mother  and  sister  to  this  man  who  despises  me.  Will  always  despise  me.

Because  I  outsmarted  his  sadistic  Hunger  Games,  made  the  Capitol  look  foolish,  and consequently undermined his control.

All I was doing was trying to keep Peeta and myself alive. Any act of rebellion was purely coincidental.  But  when  the  Capitol  decrees  that  only  one  tribute  can  live  and  you  have  the audacity to challenge  it, I guess that's a rebellion  in  itself.  My only defense  was pretending that I was driven insane by a passionate love for Peeta. So we were both allowed to live. To be crowned victors. To go home and celebrate and wave good-bye to the cameras and be left alone. Until now.

Perhaps  it  is  the  newness  of  the  house  or  the  shock  of  seeing  him  or  the  mutual understanding that he could have me killed in a second that makes me feel like the intruder.

As  if  this  is  his  home  and  I'm  the  uninvited  party.  So  I  don't  welcome  him  or  offer  him  a chair. I don't say anything. In  fact, I treat him  as  if  he's  a real  snake, the  venomous kind. I stand motionless, my eyes locked on him, considering plans of retreat.

“I think we'll make this whole situation a lot simpler by agreeing not to lie to each other,”

he says. “What do you think?”

I  think  my  tongue  has  frozen  and  speech  will  be  impossible,  so  I  surprise  myself  by answering back in a steady voice, “Yes, I think that would save time.”

President  Snow  smiles  and  I  notice  his  lips  for  the  first  time.  I'm  expecting  snake  lips, which is to say none. But his are overly full, the skin stretched too tight. I have to wonder if his  mouth  has  been  altered  to  make  him  more  appealing.  If  so,  it  was  a  waste  of  time  and money,  because  he's  not  appealing  at  all.  “My  advisors  were  concerned  you  would  be difficult, but you're not planning on being difficult, are you?” he asks.

“No,” I answer.

“That's what I told them. I said any girl who goes to such lengths to preserve her life isn't going  to  be  interested  in  throwing  it  away  with  both  hands.  And  then  there's  her  family  to think of. Her mother, her sister, and all those ... cousins.” By the way he lingers on the word

“cousins,” I can tell he knows that Gale and I don't share a family tree.

Well, it's all on the table now. Maybe that's better. I don't do well with ambiguous threats.

I'd much rather know the score.

“Let's  sit.”  President  Snow  takes  a  seat  at the  large  desk  of  polished  wood  where  Prim does her homework and my mother her budgets. Like our home, this is a place that he has no right,  but  ultimately  every  right, to  occupy.  I  sit  in  front  of  the  desk  on  one  of  the  carved, straight-backed  chairs.  It's  made  for  someone  taller  than  I  am,  so  only  my  toes  rest  on  the ground.

“I  have  a  problem,  Miss  Everdeen,”  says  President  Snow.  “A  problem  that  began  the moment you pulled out those poisonous berries in the arena.”

That  was  the  moment  when  I  guessed  that  if  the  Gamemakers  had  to  choose  between watching Peeta and  me commit  suicide—which  would  mean  having  no victor—  and  letting us both live, they would take the latter.

“If the Head Gamemaker, Seneca Crane, had had any brains, he'd have blown you to dust right  then.  But  he  had  an  unfortunate  sentimental  streak.  So  here  you  are.  Can  you  guess where he is?” he asks.

I nod because, by the way he says  it, it's clear that Seneca Crane has been executed. The smell of roses and blood has grown stronger now that only a desk separates us. There's a rose in President Snow's lapel, which at least suggests a source of the flower perfume, but it must be genetically enhanced, because no real rose reeks like that. As for the blood ... I don't know.

“After that, there was nothing to do but let you play out your little scenario. And you were pretty  good,  too,  with  the  love-crazed  schoolgirl  bit.  The  people  in  the  Capitol  were  quite convinced. Unfortunately, not everyone in the districts fell for your act,” he says.

My face must register at least a flicker of bewilderment, because he addresses it.

“This, of course, you don't know. You have no access to information about the mood in other districts. In several of them, however, people viewed your little trick with the berries as an act of defiance, not an act of love. And if a girl from District Twelve of all places can defy the Capitol and walk away unharmed, what is to stop them  from doing the same?”  he says.

“What is to prevent, say, an uprising?”

It takes a moment for his last sentence to sink in. Then the full weight of it hits me. “There have been uprisings?” I ask, both chilled and somewhat elated by the possibility.

“Not  yet.  But  they'll  follow  if  the  course  of  things  doesn't  change.  And  uprisings  have been known to lead to revolution.” President Snow rubs a spot over his left eyebrow, the very spot  where  I  myself  get  headaches.  “Do  you  have  any  idea  what  that  would  mean?  How many people would die? What conditions those left would have to face? Whatever problems anyone  may  have with the Capitol,  believe  me when I say that  if  it released  its grip on the districts for even a short time, the entire system would collapse.”

I'm taken aback by the directness and even the sincerity of this speech. As if his primary concern is the welfare of the citizens of Panem, when nothing could be further from the truth.

I don't know how I dare to say the next words, but I do. “It must be very fragile, if a handful of berries can bring it down.”

There's a long pause while he examines me. Then he simply says, “It is fragile, but not in the way that you suppose.”

There's a knock at the door, and the Capitol man sticks his head in. “Her mother wants to know if you want tea.”

“I would. I would like tea,” says the president. The door opens wider, and there stands my mother, holding a tray with a china tea set she brought to the Seam when she married. “Set it here, please.” He places his book on the corner of the desk and pats the center.

My mother sets the tray on the desk. It holds a china teapot and cups, cream and sugar, and a plate of cookies. They  are beautifully  iced with softly colored  flowers. The  frosting work can only be Peeta's.

“What a welcome sight. You know, it's funny how often people forget that presidents need to  eat,  too,”  President  Snow  says  charmingly.  Well,  it  seems  to  relax  my  mother  a  bit, anyway.

“Can I get you anything  else? I can  cook something  more substantial  if  you're  hungry,”

she offers.

“No,  this  could  not  be  more  perfect.  Thank  you,”  he  says,  clearly  dismissing  her.  My mother nods, shoots me a glance, and goes. President Snow pours tea for both of us and fills his with cream  and  sugar, then takes a  long time stirring. I sense  he  has  had  his  say  and  is waiting for me to respond.

“I didn't mean to start any uprisings,” I tell him.

“I believe  you. It doesn't  matter. Your stylist turned out to be prophetic  in  his wardrobe choice.  Katniss  Everdeen,  the  girl  who  was  on  fire,  you  have  provided  a  spark  that,  left unattended, may grow to an inferno that destroys Panem,” he says.

“Why don't you just kill me now?” I blurt out. “Publicly?” he asks. “That would only add fuel to the flames.”

“Arrange an accident, then,” I say.

“Who would buy it?” he asks. “Not you, if you were watching.”

“Then just tell me what you want me to do. I'll do it,” I say.

“If only  it were that simple.” He picks up one of the  flowered cookies  and examines  it.

“Lovely. Your mother made these?”

“Peeta.” And for the first time, I find I can't hold his gaze. I reach for my tea but set it back down when I hear the cup rattling against the saucer. To cover I quickly take a cookie.

“Peeta. How is the love of your life?” he asks. “Good,” I say.

“At what point did he realize the exact degree of your indifference?” he asks, dipping his cookie in his tea. “I'm not indifferent,” I say.

“But perhaps not as taken with the young man as you would have the country believe,” he says. “Who says I'm not?” I say.

“I  do,”  says  the  president.  “And  I  wouldn't  be  here  if  I  were  the  only  person  who  had doubts. How's the handsome cousin?”

“I don't know ... I don't ...” My revulsion at this conversation, at discussing my feelings for two of the people I care most about with President Snow, chokes me off.

“Speak, Miss Everdeen. Him I can easily kill off if we don't come to a happy resolution,”

he  says.  “You  aren't  doing  him  a  favor  by  disappearing  into  the  woods  with  him  each Sunday.”

If he knows this, what else does he know? And how does he know it? Many people could tell him that Gale and I spend our Sundays hunting. Don't we show up at the end of each one

loaded down with game? Haven't we for years? The real question is what he thinks goes on in the woods beyond District 12. Surely they  haven't been tracking us  in there. Or  have they?

Could we have been followed? That seems impossible. At least by a person. Cameras? That never crossed my mind until this moment. The woods have always been our place of safety, our place beyond the reach of the Capitol, where we're free to say what we feel, be who we are.  At  least  before  the  Games.  If  we've  been  watched  since,  what  have  they  seen?  Two people hunting, saying treasonous things against the Capitol, yes. But not two people in love, which seems to be President Snow's implication. We are safe on that charge. Unless ... unless

...

It only happened once. It was fast and unexpected, but it did happen.

After Peeta and I got home from the Games, it was several weeks before I saw Gale alone.

First there were the obligatory celebrations. A banquet for the victors that only the most high-ranking  people  were  invited  to.  A  holiday  for  the  whole  district  with  free  food  and entertainers  brought  in  from  the  Capitol.  Parcel  Day,  the  first  of  twelve,  in  which  food packages were delivered to every person in the district. That was my favorite. To see all those hungry  kids  in  the  Seam  running  around,  waving  cans  of  applesauce,  tins  of  meat,  even candy. Back home, too big to carry, would be bags of grain, cans of oil. To know that once a month  for  a  year  they  would  all  receive  another  parcel.  That  was  one  of  the  few  times  I actually felt good about winning the Games.

So between the ceremonies and events and the reporters documenting my every move as I presided and thanked and kissed Peeta for the audience, I had no privacy at all. After a few weeks, things finally died down. The camera crews and reporters packed up and went home.

Peeta  and  I  assumed  the  cool  relationship  we've  had  ever  since.  My  family  settled  into our house in the Victor's Village. The everyday life of District 12—workers to the mines, kids to school — resumed its usual pace. I waited until I thought the coast was really clear, and then one Sunday, without telling anyone, I got up hours before dawn and took off for the woods.

The weather was still warm enough that I didn't need a jacket. I packed along a bag filled with special foods, cold chicken and cheese and bakery bread and oranges. Down at my old house, I put on my hunting boots. As usual, the fence was not charged and it was simple to slip  into the  woods  and  retrieve  my  bow  and  arrows. I  went to  our  place,  Gale's  and  mine, where we had shared breakfast the morning of the reaping that sent me into the Games.

I waited at least two hours.  I'd begun to think that he'd given up on me in the weeks that had passed. Or that he no longer cared about me. Hated me even. And the idea of losing him forever,  my  best  friend,  the  only  person  I'd  ever  trusted  with  my  secrets,  was  so  painful  I couldn't  stand  it.  Not  on  top  of  everything  else  that  had  happened.  I  could  feel  my  eyes tearing up and my throat starting to close the way it does when I get upset.

Then  I  looked  up  and  there  he  was,  ten  feet  away,  just  watching  me.  Without  even thinking,  I  jumped  up  and  threw  my  arms  around  him,  making  some  weird  sound  that combined laughing, choking, and crying. He was holding me so tightly that I couldn't see his face, but it was a really long time before he let me go and then he didn't have much choice, because I'd gotten this unbelievably loud case of the hiccups and had to get a drink.

We  did  what  we  always  did  that  day.  Ate  breakfast.  Hunted  and  fished  and  gathered.

Talked  about  people  in  town.  But  not  about  us,  his  new  life  in  the  mines,  my  time  in  the arena. Just about other things. By the time we were at the hole in the fence that's nearest the Hob,  I  think  I  really  believed  that  things  could  be  the  same.  That  we  could  go  on  as  we always had. I'd given all the game to Gale to trade since we had so much food now. I told him I'd skip the Hob, even though I was looking forward to going there, because my mother and

sister  didn't  even  know  I'd  gone  hunting  and  they'd  be  wondering  where  I  was.  Then suddenly, as I was suggesting I take over the daily snare run,  he took my  face  in  his  hands and kissed me.

I  was  completely  unprepared.  You  would  think  that  after  all  the  hours  I'd  spent  with Gale—watching him talk and  laugh and  frown  — that I would know all there was to know about his lips. But I hadn't imagined how warm they would feel pressed against my own. Or how  those  hands,  which  could  set the  most  intricate of  snares,  could  as  easily  entrap  me.  I think I made some sort of noise in the back of my throat, and I vaguely remember my fingers, curled tightly closed, resting on his chest. Then he let go and said, “I had to do that. At least once.” And he was gone.

Despite the fact that the sun was setting and my family would be worried, I sat by a tree next to the fence. I tried to decide how I felt about the kiss, if I had liked it or resented it, but all I really remembered was the pressure of Gale's lips and the scent of the oranges that still lingered on his  skin. It was pointless comparing  it with the  many kisses I'd exchanged with Peeta. I still hadn't figured out if any of those counted. Finally I went home.

That week I managed the snares and dropped off the  meat with Hazelle. But I didn't see Gale until Sunday. I had this whole speech worked out, about how I didn't want a boyfriend and  never  planned  on  marrying,  but  I  didn't  end  up  using  it.  Gale  acted  as  if  the  kiss  had never happened.

Maybe he was waiting for me to say something. Or kiss him back. Instead I just pretended it had never happened, either. But it had. Gale had shattered some invisible barrier between us  and,  with  it,  any  hope  I  had  of  resuming  our  old,  uncomplicated  friendship.  Whatever  I pretended, I could never look at his lips in quite the same way.

This all  flashes through  my  head  in an  instant as  President Snow's eyes  bore  into me on the heels of his threat to kill Gale. How stupid I've been to think the Capitol would just ignore me once I'd returned  home!  Maybe I didn't know about the potential  uprisings. But I knew they were angry with me. Instead of acting with the extreme caution the situation called for, what  have  I  done?  From  the  president's  point  of  view,  I've  ignored  Peeta  and  flaunted  my preference for Gale's company before the whole district. And by doing so made it clear I was, in  fact,  mocking  the  Capitol.  Now I've  endangered  Gale  and  his  family  and  my  family  and Peeta, too, by my carelessness.

“Please don't hurt Gale,” I whisper. “He's just my friend. He's been my friend for years.

That's all that's between us. Besides, everyone thinks we're cousins now.”

“I'm only interested in how it affects your dynamic with Peeta, thereby affecting the mood in the districts,” he says.

“It will be the same on the tour. I'll be in love with him just as I was,” I say.

“Just as you are,” corrects President Snow.

“Just as I am,” I confirm.

“Only you'll have to do even better if the uprisings are to be averted,” he says. “This tour will be your only chance to turn things around.”

“I know. I will. I'll convince everyone in the districts that I wasn't defying the Capitol, that I was crazy with love,” I say.

President Snow rises and dabs his puffy lips with a napkin. “Aim higher in case you fall short.”

“What do you mean? How can I aim higher?” I ask.

“Convince  me” he says. He drops the napkin and retrieves his book. I don't watch him as he heads for the door, so I flinch when he whispers in my ear. “By the way, I know about the kiss.” Then the door clicks shut behind him.

The smell of blood ... it was on his breath.

What  does  he  do?  I  think.  Drink  it?  I  imagine  him  sipping  it  from  a  teacup.  Dipping  a cookie into the stuff and pulling it out dripping red.

Outside the window, a car comes to life,  soft and quiet  like the purr of a cat, then  fades away into the distance. It slips off as it arrived, unnoticed.

The  room  seems  to  be  spinning  in  slow,  lopsided  circles,  and  I  wonder  if  I  might  black out. I lean forward and clutch the desk with one hand. The other still holds Peeta's beautiful cookie. I think it had a tiger lily on it, but now it's been reduced to crumbs in my fist. I didn't even know I was crushing it, but I guess I had to hold on to something while my world veered out of control.

A  visit  from President Snow. Districts on the verge of uprisings. A direct death threat to Gale, with others to follow. Everyone I love doomed. And who knows who else will pay for my  actions?  Unless  I  turn  things  around  on  this  tour.  Quiet  the  discontent  and  put  the president's mind at rest. And how? By proving to the country beyond any shadow of a doubt that I love Peeta Mellark.

I can't do it, I think.  I'm not that good. Peeta's the good one, the likable one. He can make people believe anything. I'm the one who shuts up and sits back and lets him do as much of the talking as possible. But it isn't Peeta who has to prove his devotion. It's me.

I hear my mother's light, quick tread in the hall.  She can't know,  I think.  Not about any of this. I reach my hands over the tray and quickly brush the bits of cookie from my palm and fingers. I take a shaky sip of my tea.

“Is everything all right, Katniss?” she asks.

“It's fine. We never see it on television, but the president always visits the victors before the tour to wish them luck,” I say brightly.

My mother's face floods with relief. “Oh. I thought there was some kind of trouble.”

“No, not at all,” I  say.  “The trouble will start when  my prep team  sees  how I've  let  my eyebrows grow back in.” My mother laughs, and I think about how there was no going back after I took over caring for the family when I was eleven. How I will always have to protect her.

“Why don't I start your bath?” she asks.

“Great,” I say, and I can see how pleased she is by my response.

Since  I've  been  home  I've  been  trying  hard  to  mend  my  relationship  with  my  mother.

Asking her to do things for me instead of brushing aside any offer of help, as I did for years out of anger. Letting her handle all the money I won. Returning her hugs instead of tolerating them.  My  time  in  the  arena  made  me  realize  how  I  needed  to  stop  punishing  her  for something  she  couldn't  help,  specifically  the  crushing  depression  she  fell  into  after  my father's death. Because  sometimes things  happen  to people and they're  not equipped to deal with them.

Like me, for instance. Right now.

Besides, there's one wonderful thing she did when I arrived back in the district. After our families and friends had greeted Peeta and me at the train station, there were a few questions allowed  from reporters. Someone asked  my  mother what she thought of  my  new  boyfriend, and she replied that, while Peeta was the very model of what a young man should be, I wasn't old enough to have any boyfriend at all. She followed this with a pointed look at Peeta. There was a lot of laughter and comments like “Somebody's in trouble” from the press, and Peeta dropped my hand and sidestepped away from me. That didn't last long—there was too much pressure to act otherwise—but it gave us an excuse to be a little more reserved than we'd been in  the  Capitol.  And  maybe  it  can  help  account  for  how  little  I've  been  seen  in  Peeta's company since the cameras left.

I go upstairs to the bathroom, where a steaming tub awaits. My mother has added a small bag of dried flowers that perfumes the air. None of us are used to the luxury of turning on a tap and having a limitless supply of hot water at our fingertips. We had only cold at our home in the Seam, and a bath meant boiling the rest over the fire. I undress and lower myself into the silky water—my mother has poured in some kind of oil as well — and try to get a grip on things.

The first question is who to tell, if anyone. Not my mother or Prim, obviously; they'd only become sick with worry. Not Gale. Even if I could get word to him. What would he do with the information, anyway? If he were alone, I might try to persuade him to run away. Certainly he  could  survive  in  the  woods.  But  he's  not  alone  and  he'd  never  leave  his  family.  Or  me.

When I get home I'll  have to tell  him  something  about why our Sundays are  a thing of the past, but I can't think about that now. Only about  my next move. Besides, Gale's already so angry  and  frustrated  with  the  Capitol  that  I  sometimes  think  he's  going  to  arrange  his  own uprising. The last thing he needs is an incentive. No, I can't tell anyone I'm leaving behind in District 12.

There  are  still  three  people  I  might  confide  in,  starting  with  Cinna,  my  stylist.  But  my guess is Cinna might already be at risk, and I don't want to pull him into any more trouble by closer association with me. Then there's Peeta, who will be my partner in this deception, but how do I begin that conversation?  Hey, Peeta, remember how I told you I was kind of faking being in love with you? Well, I really need you to forget about that now and act extra in love with  me  or  the  president  might  kill  Gale.  I  can't  do  it.  Besides,  Peeta  will  perform  well whether  he  knows  what's  at  stake  or  not.  That  leaves  Haymitch.  Drunken,  cranky, confrontational  Haymitch,  who  I  just  poured  a  basin  of  ice  water  on.  As  my  mentor  in  the Games it was his duty to keep me alive. I only hope he's still up for the job.

I slide down into the water, letting it block out the sounds around me. I wish the tub would expand so I could go swimming, like I used to on hot summer Sundays in the woods with my father. Those days were a special treat. We would leave early in the morning and hike farther into the  woods than  usual  to  a  small  lake  he'd  found  while  hunting.  I  don't  even  remember learning  to  swim,  I  was  so  young  when  he  taught  me.  I  just  remember  diving,  turning somersaults, and paddling around. The muddy bottom of the lake beneath my toes. The smell of blossoms and greenery. Floating on my back, as I am now, staring at the blue sky while the chatter of the woods was muted by the water. He'd bag the waterfowl that nested around the shore, I'd hunt for eggs in the grasses, and we'd both dig for katniss roots, the plant for which he named me, in the shallows. At night, when we got home, my mother would pretend not to recognize me because I was so clean. Then she'd cook up an amazing dinner of roasted duck and baked katniss tubers with gravy.

I  never  took  Gale  to  the  lake.  I  could  have.  It's  time-consuming  to  get  there,  but  the waterfowl  are  such  easy  pickings  you  can  make  up  for  lost  hunting  time.  It's  a  place  I've never really wanted to share with anyone, though, a place that belonged only to my father and me.  Since  the  Games,  when  I've  had  little  to  occupy  my  days,  I've  gone  there  a  couple  of times. The  swimming was still  nice,  but mostly the  visits depressed  me. Over the  course of the last five years, the lake's remarkably unchanged and I'm almost unrecognizable.

Even  underwater  I  can  hear  the  sounds  of  commotion.  Honking  car  horns,  shouts  of greeting, doors banging shut. It can only mean my entourage has arrived. I just have time to towel  off  and  slip  into  a  robe  before  my  prep  team  bursts  into  the  bathroom.  There's  no question of privacy. When it comes to my body, we have no secrets, these three people and me.

“Katniss, your eyebrows!” Venia shrieks right off, and even with the black cloud hanging over me, I have to stifle a laugh. Her aqua hair has been styled so it sticks out in sharp points all over her head, and the gold tattoos that used to be confined above her brows have curled around under her eyes, all contributing to the impression that I've literally shocked her.

Octavia comes up and pats Venia's back soothingly, her curvy body looking plumper than usual next to Venia's thin, angular one. “There, there. You can fix those in no time. But what am I going to do with these nails?” She grabs my hand and pins it flat between her two pea green ones. No, her skin isn't exactly pea green now. It's more of a light evergreen. The shift in shade is no doubt an attempt to stay abreast of the capricious fashion trends of the Capitol.

“Really, Katniss, you could have left me something to work with!” she wails.

It's true. I've bitten my nails to stubs in the past couple of months. I thought about trying to break the habit but couldn't think of a good reason I should. “Sorry,” I mutter. I hadn't really been spending much time worrying about how it might affect my prep team.

Flavius lifts a few strands of my wet, tangled hair. He gives his head a disapproving shake, causing  his  orange  corkscrew  curls  to  bounce  around.  “Has  anyone  touched  this  since  you last  saw  us?”  he  asks  sternly.  “Remember,  we  specifically  asked  you  to  leave  your  hair alone.”

“Yes!” I say, grateful that I can show I haven't totally taken them for granted. “I mean, no, no  one's  cut  it.  I  did  remember  that.”  No,  I  didn't.  It's  more  like  the  issue  never  came  up.

Since I've been home, all I've done is stick it in its usual old braid down my back.

This seems to mollify them, and they all kiss me, set me on a chair in my bedroom, and, as usual, start talking nonstop without bothering to notice if I'm listening. While Venia reinvents my eyebrows and Octavia gives me fake nails and Flavius massages goo into my hair, I hear all about the Capitol. What a hit the Games were, how dull things have been since, how no one can wait until Peeta and I visit again at the end of the Victory Tour. After that, it won't be long before the Capitol begins gearing up for the Quarter Quell.

“Isn't it thrilling?”

“Don't you feel so lucky?”

“In your very first year of being a victor, you get to be a mentor in a Quarter Quell!”

Their words overlap in a blur of excitement.

“Oh, yes,” I say neutrally. It's the best I can do. In a normal year, being a mentor to the tributes is the stuff of nightmares. I can't walk by the school now without wondering what kid I'll have to coach. But to make things even worse, this is the year of the Seventy-fifth Hunger Games, and that means it's also a Quarter Quell. They occur every twenty-five years, marking

the anniversary of the districts' defeat with over-the-top celebrations and, for extra fun, some miserable  twist  for  the  tributes.  I've  never  been  alive  for  one,  of  course.  But  in  school  I remember  hearing  that  for  the  second  Quarter  Quell,  the  Capitol  demanded  that  twice  the number of tributes  be provided  for the  arena. The teachers didn't go into much  more detail, which  is  surprising,  because  that  was  the  year  District  12's  very  own  Haymitch  Abernathy won the crown.

“Haymitch better be preparing himself for a lot of attention!” squeals Octavia.

Haymitch has never mentioned his personal experience in the arena to me. I would never ask. And if I ever saw his Games televised in reruns, I must've been too young to remember it. But the Capitol won't let him forget it this year. In a way, it's a good thing Peeta and I will both be available as  mentors during the Quell,  because  it's a sure  bet that Haymitch will  be wasted.

After  they've  exhausted  the  topic  of  the  Quarter  Quell,  my  prep  team,  launches  into  a whole lot of stuff about their incomprehensibly silly lives. Who said what about someone I've never heard of and what sort of shoes they just bought and a long story from Octavia about what a mistake it was to have everyone wear feathers to her birthday party.

Soon  my  brows  are  stinging,  my  hair's  smooth  and  silky,  and  my  nails  are  ready  to  be painted.  Apparently  they've  been  given  instruction  to  prepare  only  my  hands  and  face, probably because everything else will be covered in the cold weather. Flavius badly wants to use  his own trademark purple  lipstick on  me  but resigns  himself to a pink as they  begin to color  my  face  and  nails.  I  can  see  by  the  palette  Cinna  has  assigned  that  we're  going  for girlish, not sexy.

Good.  I'll  never  convince  anyone  of  anything  if  I'm  trying  to  be  provocative.  Haymitch made that very clear when he was coaching me for my interview for the Games.

My  mother  comes  in,  somewhat  shyly,  and  says  that  Cinna  has  asked  her  to  show  the preps  how  she  did  my  hair  the  day  of  the  reaping.  They  respond  with  enthusiasm  and  then watch, thoroughly engrossed, as she breaks down the process of the elaborate braided hairdo.

In the mirror, I can see their earnest faces following her every move, their eagerness when it is their turn to try a step. In fact, all three are so readily respectful and nice to my mother that I feel bad about how I go around feeling so superior to them. Who knows who I would be or what I would talk about if I'd been raised in the Capitol? Maybe my biggest regret would be having feathered costumes at my birthday party, too.

When my hair is done, I find Cinna downstairs in the living room, and just the sight of him makes me feel more hopeful. He looks the same as always, simple clothes, short brown hair, just a hint of gold eyeliner.  We embrace, and I can  barely keep  from spilling out the entire episode with President Snow. But no, I've decided to tell Haymitch first. He'll know best who to burden with it. It's so easy to talk to Cinna, though. Lately we've been speaking a lot on the telephone that came with the house. It's sort of a joke, because almost no one else we know owns  one.  There's  Peeta,  but  obviously  I  don't  call  him.  Haymitch  tore  his  out  of  the  wall years ago. My  friend  Madge, the  mayor's daughter, has a telephone  in  her  house,  but  if we want to talk, we do it in person. At first, the thing barely ever got used. Then Cinna started to call to work on my talent.

Every  victor  is  supposed  to  have  one.  Your  talent  is  the  activity  you  take  up  since  you don't  have  to  work  either  in  school  or  your  district's  industry.  It  can  be  anything,  really, anything that they can interview you about. Peeta, it turns out, actually has a talent, which is painting. He's been frosting those cakes and cookies for years in his family's bakery. But now that he's rich, he can afford to smear real paint on canvases. I don't have a talent, unless you

count  hunting  illegally,  which  they  don't.  Or  maybe  singing,  which  I  wouldn't  do  for  the Capitol in a million years. My mother tried to interest me in a variety of suitable alternatives from a list Effie Trinket sent her. Cooking, flower arranging, playing the flute. None of them took, although Prim had a knack for all three. Finally Cinna stepped in and offered to help me develop  my  passion  for  designing  clothes,  which  really  required  development  since  it  was nonexistent. But I said yes because it meant getting to talk to Cinna, and he promised he'd do all the work.

Now he's arranging things around my living room: clothing, fabrics, and sketchbooks with designs  he's  drawn.  I  pick  up  one  of  the  sketchbooks  and  examine  a  dress  I  supposedly created. “You know, I think I show a lot of promise,” I say.

“Get dressed, you worthless thing,” he says, tossing a bundle of clothes at me.

I  may  have  no  interest  in  designing  clothes  but  I  do  love  the  ones  Cinna  makes  for  me.

Like these. Flowing black pants made of a thick, warm material. A comfortable white shirt. A sweater woven from green and blue and gray strands of kitten-soft wool. Laced leather boots that don't pinch my toes.

“Did I design my outfit?” I ask.

“No, you aspire to design your outfit and be like me, your fashion hero,” says Cinna. He hands  me  a  small  stack  of  cards.  “You'll  read  these  off  camera  while  they're  filming  the clothes. Try to sound like you care.”

Just then, Effie Trinket arrives in a pumpkin orange wig to remind everyone, “We're on a schedule!” She kisses me on both cheeks while waving in the camera crew, then orders me into  position.  Effie's  the  only  reason  we  got  anywhere  on  time  in  the  Capitol,  so  I  try  to accommodate  her.  I  start  bobbing  around  like  a  puppet,  holding  up  outfits  and  saying meaningless things  like  “Don't  you  love  it?” The sound team records  me reading  from  my cards in a chirpy voice so they can insert it later, then I'm tossed out of the room so they can film my/Cinna's designs in peace.

Prim  got  out  early  from  school  for  the  event.  Now  she  stands  in  the  kitchen,  being interviewed  by  another crew. She  looks  lovely  in a sky  blue  frock that brings out her eyes, her blond hair pulled back in a matching ribbon. She's leaning a bit forward on the toes of her shiny white boots like she's about to take flight, like—

Bam!  It's like someone actually hits me in the chest. No one has, of course, but the pain  is so real I take a step back. I squeeze my eyes shut and I don't see Prim—I see Rue, the twelve-year-old girl from District 11 who was my ally in the arena. She could fly, birdlike, from tree to tree, catching on to the slenderest branches. Rue, who I didn't save. Who I let die. I picture her lying on the ground with the spear still wedged in her stomach... .

Who else will I fail to save from the Capitol's vengeance? Who else will be dead if I don't satisfy President Snow?

I realize Cinna's trying to put a coat on me, so I raise my arms. I feel fur, inside and out, encasing me. It's from no animal I've ever seen. “Ermine,” he tells me as I stroke the white sleeve. Leather gloves. A bright red scarf. Something furry covers my ears. “You're bringing earmuffs back in style.”

I hate earmuffs, I think. They make it hard to hear, and since I was blasted deaf in one ear in the arena, I dislike them  even  more.  After I won, the Capitol repaired  my  ear,  but I still find myself testing it.

My mother hurries up with something cupped in her hand. “For good luck,” she says.

It's the pin Madge gave me before I left for the Games. A mockingjay flying in a circle of gold. I tried to give it to Rue but she wouldn't take it. She said the pin was the reason she'd decided to trust me. Cinna fixes it on the knot in the scarf.

Effie  Trinket's  nearby,  clapping  her  hands.  “Attention,  everyone!  We're  about  to  do  the first outdoor shot, where the victors greet each other at the beginning of their marvelous trip.

All right, Katniss, big smile,  you're very excited, right?” I don't exaggerate when I say  she shoves me out the door.

For a moment I can't quite see right because of the snow, which is now coming down in earnest. Then I  make out Peeta coming through  his  front door. In  my  head I hear President Snow's directive, “Convince me.” And I know I must.

My face breaks into a huge smile and I start walking in Peeta's direction. Then, as if I can't stand it another second, I start running. He catches me and spins me around and then he slips

— he still isn't entirely in command of his artificial leg—and we fall into the snow, me on top of him, and that's where we have our first kiss in months. It's full of fur and snowflakes and lipstick, but underneath all that, I can feel the steadiness that Peeta brings to everything. And I  know  I'm  not  alone.  As  badly  as  I  have  hurt  him,  he  won't  expose  me  in  front  of  the cameras. Won't condemn me with a halfhearted kiss. He's still looking out for me. Just as he did in the arena. Somehow the thought makes me want to cry. Instead I pull him to his feet, tuck my glove through the crook of his arm, and merrily pull him on our way.

The rest of the day is a blur of getting to the station, bidding everyone good-bye, the train pulling  out,  the  old  team  —  Peeta  and  me,  Effie  and  Haymitch,  Cinna  and  Portia,  Peeta's stylist—dining on an indescribably delicious meal I don't remember. And then I'm swathed in pajamas and a voluminous robe, sitting in my plush compartment, waiting for the others to go to sleep. I know Haymitch will be up for hours. He doesn't like to sleep when it's dark out.

When  the  train  seems  quiet,  I  put  on  my  slippers  and  pad  down  to  his  door.  I  have  to knock several times before he answers, scowling, as if he's certain I've brought bad news.

“What do you want?” he says, nearly knocking me out with a cloud of wine fumes.

“I have to talk to you,” I whisper.

“Now?” he says. I nod. “This better be good.” He waits, but I feel certain every word we utter on a Capitol train is being recorded. “Well?” he barks.

The  train  starts  to  brake  and  for  a  second  I  think  President  Snow  is  watching  me  and doesn't approve of my confiding in Haymitch and has decided to go ahead and kill me now.

But we're just stopping for fuel.

“The train's so stuffy,” I say.

It's a harmless phrase, but I see Haymitch's eyes narrow in understanding.  “I know what you need.” He pushes past me and lurches down the hall to a door. When he wrestles it open, a blast of snow hits us. He trips out onto the ground.

A  Capitol  attendant  rushes  to  help,  but  Haymitch  waves  her  away  good-naturedly  as  he staggers off. “Just want some fresh air. Only be a minute.”

“Sorry. He's drunk,” I say apologetically. “I'll get him.” I hop down and stumble along the track behind him, soaking my slippers with snow, as he leads me beyond the end of the train so we will not be overheard. Then he turns on me.

“What?”

I tell him everything. About the president's visit, about Gale, about how we're all going to die if I fail.

His face sobers, grows older in the glow of the red tail-lights. “Then you can't fail.”

“If you could just help me get through this trip—” I begin.

“No, Katniss, it's not just this trip,” he says. “What do you mean?” I say.

“Even if you pull it off, they'll be back in another few months to take us all to the Games.

You and Peeta, you'll  be  mentors now, every  year from  here on out. And every  year they'll revisit  the  romance  and  broadcast the  details  of  your  private  life,  and  you'll  never,  ever  be able to do anything but live happily ever after with that boy.”

The  full  impact of what he's saying  hits  me. I will  never  have a  life with Gale, even  if I want to. I will never be allowed to live alone. I will have to be forever in love with Peeta. The Capitol  will  insist  on  it.  I'll  have  a  few  years  maybe,  because  I'm  still  only  sixteen,  to  stay with my mother and Prim. And then ... and then ...

“Do you understand what I mean?” he presses me.

I nod. He means there's only one future, if I want to keep those I love alive and stay alive myself. I'll have to marry Peeta.

We slog back to the train in silence. In the hallway outside my door, Haymitch gives my shoulder  a  pat  and  says,  “You  could  do  a  lot  worse,  you  know.”  He  heads  off  to  his compartment, taking the smell of wine with him.

In my room, I remove my sodden slippers, my wet robe and pajamas. There are more in the drawers but I just crawl between the covers of my bed in my underclothes. I stare into the darkness, thinking about my conversation with Haymitch. Everything he said was true about the Capitol's expectations, my future with Peeta, even his last comment. Of course, I could do a lot worse than Peeta. That isn't really the point, though, is it? One of the few freedoms we have in District 12 is the right to marry who we want or not marry at all. And now even that has been taken away from me. I wonder if President Snow will insist we have children. If we do, they'll have to face the reaping each year. And wouldn't it be something to see the child of not one but two victors chosen for the arena? Victors' children have been in the ring before. It always  causes  a  lot  of  excitement  and  generates  talk  about  how  the  odds  are  not  in  that family's  favor.  But  it  happens  too  frequently  to  just  be  about  odds.  Gale's  convinced  the Capitol does  it on purpose, rigs the drawings to add extra drama. Given all the trouble I've caused, I've probably guaranteed any child of mine a spot in the Games.

I  think  of  Haymitch,  unmarried,  no  family,  blotting  out  the  world  with  drink.  He  could have had his choice of any woman in the district. And he chose solitude. Not solitude— that sounds  too  peaceful.  More  like  solitary  confinement.  Was  it  because,  having  been  in  the arena, he knew it was better than risking the alternative? I had a taste of that alternative when they called Prim's name on reaping day and I watched her walk to the stage to her death. But as her sister I could take her place, an option forbidden to our mother.

My mind searches frantically for a way out. I can't let President Snow condemn me to this.

Even  if  it  means  taking  my  own  life.  Before  that, though,  I'd try  to  run  away.  What  would they do if I simply vanished? Disappeared into the woods and never came out? Could I even manage to take everyone I  love with  me, start  a new  life deep  in the wild? Highly unlikely but not impossible.

I shake  my  head to clear  it. This  is  not the time to be  making wild escape plans. I  must focus on the Victory Tour. Too many people's fates depend on my giving a good show.

Dawn comes before sleep does, and there's Effie rapping on my door. I pull on whatever clothes are at the top of the drawer and drag myself down to the dining car. I don't see what difference  it  makes  when  I  get  up,  since  this  is  a  travel  day,  but  then  it  turns  out  that yesterday's makeover was just to get me to the train station. Today I'll get the works from my prep team.

“Why? It's too cold for anything to show,” I grumble.

“Not in District Eleven,” says Effie.

District 11. Our first stop. I'd rather start in any other district, since this was Rue's home.

But  that's  not  how  the  Victory  Tour  works.  Usually  it  kicks  off  in  12  and  then  goes  in descending  district  order  to  1,  followed  by  the  Capitol.  The  victor's  district  is  skipped  and saved for very last. Since 12 puts on the least fabulous celebration — usually just a dinner for the tributes and a victory rally in the square, where nobody looks like they're having any fun

— it's probably best to get us out of the way as soon as possible. This year, for the first time since Haymitch won, the final stop on the tour will be 12, and the Capitol will spring for the festivities.

I  try  to  enjoy  the  food  like  Hazelle  said.  The  kitchen  staff  clearly  wants  to  please  me.

They've prepared  my  favorite,  lamb  stew with dried  plums, among other delicacies. Orange juice and a pot of steaming hot chocolate wait at my place at the table. So I eat a lot, and the meal  is  beyond  reproach,  but  I  can't  say  I'm  enjoying  it.  I'm  also  annoyed  that  no  one  but Effie and I has shown up.

“Where's everybody else?” I ask.

“Oh, who knows where Haymitch is,” says Effie. I didn't really expect Haymitch, because he's probably just getting to bed. “Cinna was up late working on organizing your garment car.

He must have over a hundred outfits for you. Your evening clothes are exquisite. And Peeta's team is probably still asleep.”

“Doesn't he need prepping?” I ask.

“Not the way you do,” Effie replies.

What does this mean? It means I get to spend the morning having the hair ripped off my body while Peeta sleeps in. I hadn't thought about  it much, but in the arena at least some of the  boys  got to  keep their  body  hair  whereas  none  of  the  girls  did.  I  can  remember  Peeta's now, as I bathed him by the stream. Very blond in the sunlight, once the mud and blood  had been washed away. Only his face remained completely smooth. Not one of the boys grew a beard, and many were old enough to. I wonder what they did to them.

If I feel ragged, my prep team seems in worse condition, knocking back coffee and sharing brightly colored little pills. As far as I can tell, they never get up before noon unless there's some sort of national emergency, like my leg hair. I was so happy when it grew back in, too.

As if it were a sign that things might be returning to normal. I run my  fingers along the soft, curly down on my legs and give myself over to the team. None of them are up to their usual chatter, so I can hear every strand being yanked from its follicle. I have to soak in a tub full of a thick, unpleasant-smelling solution, while my face and hair are plastered with creams. Two more  baths  follow  in  other,  less  offensive,  concoctions.  I'm  plucked  and  scoured  and massaged and anointed until I'm raw.

Flavius tilts up my chin and sighs. “It's a shame Cinna said no alterations on you.”

“Yes, we could really make you something special,” says Octavia.

“When she's older,” says Venia almost grimly. “Then he'll have to let us.”

Do  what?  Blow  my  lips  up  like  President  Snow's?  Tattoo  my  breasts?  Dye  my  skin magenta and implant gems in it? Cut decorative patterns in my face? Give me curved talons?

Or cat's whiskers? I saw all these things and more on the people in the Capitol. Do they really have no idea how freakish they look to the rest of us?

The  thought  of  being  left  to  my  prep  team's  fashion  whims  only  adds  to  the  miseries competing  for  my  attention—  my  abused  body,  my  lack  of  sleep,  my  mandatory  marriage, and the terror of being unable to satisfy President Snow's demands. By the time I reach lunch, where  Effie,  Cinna,  Portia,  Haymitch,  and  Peeta  have  started  without  me,  I'm  too  weighed down to talk. They're raving about the food and how well they sleep on trains. Everyone's all full of excitement about the tour. Well, everyone but Haymitch. He's nursing a hangover and picking  at  a  muffin.  I'm  not  really  hungry,  either,  maybe  because  I  loaded  up  on  too  much rich stuff this morning or maybe because I'm so unhappy. I play around with a bowl of broth,

eating only  a  spoonful or two. I can't even  look at Peeta—my designated  future husband—

although I know none of this is his fault.

People  notice,  try  to  bring  me  into  the  conversation,  but  I  just  brush  them  off.  At  some point, the train stops. Our server reports  it will  not just  be  for a  fuel  stop  —  some part has malfunctioned and  must be replaced. It will require at least an hour. This sends Effie  into a state.  She  pulls  out  her  schedule  and  begins  to  work  out  how  the  delay  will  impact  every event for the rest of our lives. Finally I just can't stand to listen to her anymore.

“No  one  cares,  Effie!”  I  snap.  Everyone  at  the  table  stares  at  me,  even  Haymitch,  who you'd think would be on my side in this matter since Effie drives him nuts. I'm immediately put on the defensive. “Well, no one does!” I say, and get up and leave the dining car.

The train suddenly seems stifling and I'm definitely queasy now. I find the exit door, force it open — triggering some sort of alarm, which I ignore — and jump to the ground, expecting to  land  in  snow.  But  the  air's  warm  and  balmy  against  my  skin.  The  trees  still  wear  green leaves. How far south have we come in a day? I walk along the track, squinting against the bright  sunlight,  already  regretting  my  words  to Effie.  She's  hardly  to  blame  for  my  current predicament.  I  should  go  back  and  apologize.  My  outburst  was  the  height  of  bad  manners, and manners matter deeply to her. But my feet continue on along the track, past the end of the train, leaving it behind. An hour's delay. I can walk at least twenty minutes in one direction and make it back with plenty of time to spare. Instead, after a couple hundred yards, I sink to the ground and sit there,  looking  into the distance. If I  had a  bow and arrows, would I  just keep going?

After a while I  hear  footsteps behind  me. It'll  be  Haymitch, coming to chew  me out. It's not like I don't deserve it, but I still don't want to hear it. “I'm not in the mood for a lecture,” I warn the clump of weeds by my shoes.

“I'll try to keep it brief.” Peeta takes a seat beside me. “I thought you were Haymitch,” I say.

“No, he's still working on that muffin.” I watch as Peeta positions his artificial leg. “Bad day, huh?” “It's nothing,” I say.

He takes a deep breath. “Look, Katniss, I've been wanting to talk to you about the way I acted  on  the  train.  I  mean,  the  last  train.  The  one  that  brought  us  home.  I  knew  you  had something with Gale. I was jealous of him before I even officially met you. And it wasn't fair to hold you to anything that happened in the Games. I'm sorry.”

His apology takes me by surprise. It's true that Peeta froze me out after I confessed that my love for him during the Games was something of an act. But I don't hold that against him. In the  arena,  I'd  played  that romance  angle  for  all  it  was  worth. There  had  been  times  when  I didn't honestly know how I felt about him. I still don't, really.

“I'm sorry, too,” I say. I'm not sure for what exactly. Maybe because there's a real chance I'm about to destroy him.

“There's  nothing  for  you  to  be  sorry  about.  You were  just  keeping  us  alive.  But  I  don't want us to go on like this, ignoring each other in real life and falling into the snow every time there's a camera around. So I thought  if I stopped being so,  you know, wounded, we could take a shot at just being friends,” he says.

All  my  friends are probably going to end up dead, but refusing Peeta wouldn't keep him safe. “Okay,” I say. His offer does make me feel better. Less duplicitous somehow. It would be  nice  if  he'd  come  to  me  with  this  earlier,  before  I  knew  that  President  Snow  had  other

plans and just being friends was not an option for us anymore. But either way, I'm glad we're speaking again.

“So what's wrong?” he asks.

I can't tell him. I pick at the clump of weeds.

“Let's start with something more basic. Isn't it strange that I know you'd risk your life to save mine ... but I don't know what your favorite color is?” he says.

A smile creeps onto my lips. “Green. What's yours?”

“Orange,” he says.

“Orange? Like Effie's hair?” I say.

“A bit more muted,” he says. “More like ... sunset.”

Sunset. I can see it immediately, the rim of the descending sun, the sky streaked with soft shades of orange. Beautiful. I remember the tiger lily cookie and, now that Peeta is talking to me again, it's all I can do not to recount the whole story about President Snow. But I know Haymitch wouldn't want me to. I'd better stick to small talk.

“You  know,  everyone's  always  raving  about  your  paintings.  I  feel  bad  I  haven't  seen them,” I say.

“Well, I've got a whole train car full.” He rises and offers me his hand. “Come on.”

It's  good  to  feel  his  fingers  entwined  with  mine  again,  not  for  show  but  in  actual friendship.  We  walk  back  to the  train  hand  in  hand.  At the  door,  I  remember.  “I've  got to apologize to Effie first.”

“Don't be afraid to lay it on thick,” Peeta tells me.

So when we go back to the dining car, where the others are still at lunch, I give Effie an apology that I think is overkill but in her mind probably just manages to compensate for my breach of etiquette. To her credit, Effie accepts graciously. She says it's clear I'm under a lot of pressure. And her comments about the necessity of someone attending to the schedule only last about five minutes. Really, I've gotten off easily.

When  Effie  finishes,  Peeta  leads  me  down  a  few  cars  to  see  his  paintings.  I  don't  know what I expected. Larger versions of the flower cookies maybe. But this is something entirely different. Peeta has painted the Games.

Some  you  wouldn't  get  right  away,  if  you  hadn't  been  with  him  in  the  arena  yourself.

Water dripping through the cracks in our cave. The dry pond bed. A pair of hands, his own, digging  for  roots.  Others  any  viewer  would  recognize.  The  golden  horn  called  the Cornucopia. Clove arranging the knives inside her jacket. One of the mutts, unmistakably the blond, green-eyed one meant to be Glimmer, snarling as it makes its way toward us. And me.

I  am  everywhere.  High  up  in  a  tree.  Beating  a  shirt  against the  stones  in  the  stream.  Lying unconscious in a pool of blood. And one I can't place  — perhaps this is how I looked when his fever was high—emerging from a silver gray mist that matches my eyes exactly.

“What do you think?” he asks.

“I hate them,” I say. I can almost smell the blood, the dirt, the unnatural breath of the mutt.

“All I do is go around trying to forget the arena and you've brought it, back to life. How do you remember these things so exactly?”

“I see them every night,” he says.

I  know  what  he  means.  Nightmares  —  which  I  was  no  stranger to  before the  Games  —

now plague me whenever I sleep. But the old standby, the one of my father being blown to bits  in  the  mines,  is  rare.  Instead  I  relive  versions  of  what  happened  in  the  arena.  My worthless  attempt  to  save  Rue.  Peeta  bleeding  to  death.  Glimmer's  bloated  body disintegrating  in  my  hands.  Cato's  horrific  end  with  the  muttations.  These  are  the  most frequent visitors. “Me, too. Does it help? To paint them out?”

“I don't know. I think I'm a little less afraid of going to sleep at night, or I tell myself I am,” he says. “But they haven't gone anywhere.”

“Maybe they won't. Haymitch’s haven't.” Haymitch doesn't say so, but I'm sure this is why he doesn't like to sleep in the dark.

“No. But for me, it's better to wake up with a paintbrush than a knife in my hand,” he says.

“So you really hate them?”

“Yes. But they're extraordinary. Really,” I say. And they are. But I don't want to look at them anymore. “Want to see my talent? Cinna did a great job on it.”

Peeta laughs.  “Later.” The train  lurches  forward, and I can see the  land  moving past us through the window. “Come on, we're almost to District Eleven. Let's go take a look at it.”

We go down to the last car on the train. There are chairs and couches to sit on, but what's wonderful  is  that  the  back  windows  retract  into  the  ceiling  so  you're  riding  outside,  in  the fresh  air,  and  you  can  see  a  wide  sweep  of  the  landscape.  Huge  open  fields  with  herds  of dairy cattle grazing in them. So unlike our own heavily wooded home.

We slow slightly and I think we might be coming in for another stop, when a fence rises up  before  us.  Towering  at  least  thirty-five  feet  in  the  air  and  topped  with  wicked  coils  of barbed  wire,  it  makes  ours  back  in  District  12  look  childish.  My  eyes  quickly  inspect  the base, which is lined with enormous metal plates. There would be no burrowing under those, no  escaping  to  hunt.  Then  I  see  the  watchtowers,  placed  evenly  apart,  manned  with  armed guards, so out of place among the fields of wildflowers around them.

“That's something different,” says Peeta.

Rue did give me the impression that the rules in District 11 were more harshly enforced.

But I never imagined something like this.

Now the crops begin, stretched out as far as  the  eye can see. Men, women, and children wearing straw hats to keep off the sun straighten up, turn our way, take a moment to stretch their backs as they watch our train go by. I can see orchards in the distance, and I wonder if that's where Rue would  have worked, collecting the  fruit  from the slimmest branches at the tops of the trees. Small communities of shacks — by comparison the houses in the Seam are upscale — spring up here and there, but they're all deserted. Every hand must be needed for the harvest.

On and on it goes. I can't believe the size of District 11. “How many people do you think live here?” Peeta asks. I shake my head. In school they refer to it as a large district, that's all.

No actual figures on the population. But those kids we see on camera waiting for the reaping each year, they can't be but a sampling of the ones who actually live here. What do they do?

Have  preliminary  drawings?  Pick  the  winners  ahead  of  time  and  make  sure  they're  in  the crowd? How exactly did Rue end up on that stage with nothing but the wind offering to take her place?

I begin to weary of the vastness, the endlessness of this place. When Effie comes to tell us to dress, I don't object.

I go to  my  compartment and  let the prep team do my  hair and  makeup. Cinna comes  in with a pretty orange frock patterned with autumn leaves. I think how much Peeta will like the color.

Effie  gets  Peeta  and  me  together  and  goes  through  the  day's  program  one  last  time.  In some districts the victors ride through the city while the residents cheer. But in 11 — maybe because  there's  not  much  of  a  city  to  begin  with,  things  being  so  spread  out,  or  maybe because  they  don't  want  to  waste  so  many  people  while  the  harvest  is  on  —  the  public appearance  is  confined  to  the  square.  It  takes  place  before  their  Justice  Building,  a  huge marble structure. Once, it must have been a thing of beauty, but time has taken its toll. Even on television you can see ivy overtaking the crumbling facade, the sag of the roof. The square itself is ringed with run-down storefronts, most of which are abandoned. Wherever the well-to-do live in District 11, it's not here.

Our  entire  public  performance  will  be  staged  outside  on  what  Effie  refers  to  as  the verandah,  the  tiled  expanse  between  the  front  doors  and  the  stairs  that's  shaded  by  a  roof supported by columns. Peeta and I will be introduced, the mayor of 11 will read a speech in our  honor,  and  we'll  respond  with  a  scripted  thank-you  provided  by  the  Capitol.  If  a  victor had  any  special  allies  among  the  dead  tributes,  it  is  considered  good  form  to  add  a  few personal  comments  as  well.  I  should  say  something  about  Rue,  and  Thresh,  too,  really,  but every time I tried to write it at home, I ended up with a blank paper staring me in the face: It's hard  for  me  to  talk  about  them  without  getting  emotional.  Fortunately,  Peeta  has  a  little something worked up, and with some slight alterations, it can count for both of us. At the end of the ceremony, we'll be presented with some sort of plaque, and then we can withdraw to the Justice Building, where a special dinner will be served.

As the train is pulling into the District 11 station, Cinna puts the finishing touches on my outfit,  switching  my  orange  hairband  for one  of  metallic  gold  and  securing  the  mockingjay pin I wore in the arena to my dress. There's no welcoming, committee on the platform, just a squad of eight Peacekeepers who direct us into the back of an armored truck. Effie sniffs as the door clanks closed behind us. “Really, you'd think we were all criminals,” she says.

Not all of us, Effie.  Just me, I think.

The truck lets us out at the back of the Justice Building. We're hurried inside. I can smell an  excellent  meal  being  prepared,  but  it  doesn't  block  out  the  odors  of  mildew  and  rot.

They've  left us  no time to look around. As. we  make a  beeline  for the  front entrance, I can hear the anthem beginning outside in the square. Someone clips a microphone on me. Peeta takes my left hand. The mayor's introducing us as the massive doors open with a groan.

“Big smiles!” Effie says, and gives us a nudge. Our feet start moving forward.

This is it. This is where I have to convince everybody how in love I am with Peeta, I think.

The solemn ceremony is pretty tightly mapped out, so I'm not sure how to do it. It's not a time for kissing, but maybe I can work one in.

There's  loud  applause,  but  none  of  the  other  responses  we  got  in  the  Capitol,  the  cheers and  whoops  and  whistles.  We  walk  across  the  shaded  verandah  until  the  roof  runs  out  and we're standing at the top of a big flight of marble stairs in the glaring sun. As my eyes adjust, I  see  the  buildings  on  the  square  have  been  hung  with  banners  that  help  cover  up  their neglected  state.  It's  packed  with  people,  but  again,  just  a  fraction  of  the  number  who  live here.

As  usual,  a  special  platform  has  been  constructed  at  the  bottom  of  the  stage  for  the families  of  the  dead  tributes.  On  Thresh's  side,  there's  only  an  old  woman  with  a  hunched

back and a tall, muscular girl I'm guessing is his sister. On Rue's ... I'm not prepared for Rue's family. Her parents, whose faces are still fresh with sorrow. Her five younger siblings, who resemble  her  so  closely.  The  slight  builds,  the  luminous  brown  eyes.  They  form  a  flock  of small dark birds.

The applause dies out and the mayor gives the speech in our honor. Two little girls come up with tremendous bouquets of flowers. Peeta does his part of the scripted reply and then I find my lips moving to conclude it. Fortunately my mother and Prim have drilled me so I can do it in my sleep.

Peeta had his personal comments written on a card, but he doesn't pull  it out. Instead he speaks in his simple, winning style about Thresh and Rue making it to the final eight, about how they  both kept me alive—thereby keeping him alive—and about  how this  is a debt we can  never  repay.  And  then  he  hesitates  before  adding  something  that  wasn't  written  on  the card. Maybe because he thought Effie might make him remove it. “It can in no way replace your  losses,  but  as  a  token  of  our  thanks  we'd  like  for  each  of  the  tributes'  families  from District  Eleven  to  receive  one  month  of  our  winnings  every  year  for  the  duration  of  our lives.”

The crowd can't help but respond with gasps and murmurs. There is no precedent for what Peeta has done. I don't even know if it's legal. He probably doesn't know, either, so he didn't ask in case it isn't. As for the families, they just stare at us in shock. Their lives were changed forever  when  Thresh  and  Rue  were  lost,  but  this  gift  will  change  them  again.  A  month  of tribute winnings can easily provide for a family for a year. As long as we live, they will not hunger.

I look at Peeta and he gives me a sad smile. I hear Haymitch's voice.  “You could do a lot worse.”  At this moment, it's impossible to imagine how I could do any better. The gift ... it is perfect. So when I rise up on tiptoe to kiss him, it doesn't seem forced at all.

The mayor steps forward and presents us each with a plaque that's so large I have to put down my bouquet to hold it. The ceremony's about to end when I notice one of Rue's sisters staring at me. She must be about nine and is almost an exact replica of Rue, down to the way she stands with her arms slightly extended. Despite the good news about the winnings, she's not happy. In fact, her look is reproachful. Is it because I didn't save Rue?

No. It's because I still haven't thanked her, I think.

A wave of shame rushes through me. The girl is right. How can I stand here, passive and mute, leaving all the words to Peeta? If she had won, Rue would never have let my death go unsung. I remember how I took care in the arena to cover her with flowers, to make sure her loss did not go unnoticed. But that gesture will mean nothing if I don't support it now.

“Wait!” I stumble forward, pressing the plaque to my chest. My allotted time for speaking has come and gone, but I must say something. I owe too much. And even if I had pledged all my winnings to the  families,  it would  not excuse  my  silence today.  “Wait, please.” I don't know how to start, but once I do, the words rush from my lips as if they've been forming in the back of my mind for a long time.

“I want to give my thanks to the tributes of District Eleven,” I say. I look at the pair of women on Thresh's side. “I only ever spoke to Thresh one time. Just long enough for him to spare my life. I didn't know him, but I always respected him. For his power. For his refusal to play  the  Games  on  anyone's  terms  but  his  own.  The  Careers  wanted  him  to  team  up  with them from the beginning, but he wouldn't do it. I respected him for that.”

For the  first time the old  hunched woman  —  is she Thresh's grandmother?  —  raises  her head and the trace of a smile plays on her lips.

The crowd has fallen silent now, so silent that I wonder how they manage it. They must all be holding their breath.

I  turn  to  Rue's  family.  “But  I  feel  as  if  I  did  know  Rue,  and  she'll  always  be  with  me.

Everything  beautiful  brings  her  to  mind.  I  see  her  in  the  yellow  flowers  that  grow  in  the Meadow by my house. I see her in the mockingjays that sing in the trees. But most of all, I see her in my sister, Prim.” My voice is undependable, but I am almost finished. “Thank you for your children.” I raise my chin to address the crowd. “And thank you all for the bread.”

I  stand  there,  feeling  broken  and  small,  thousands  of  eyes  trained  on  me.  There's  a  long pause. Then,  from somewhere  in the  crowd, someone whistles  Rue's  four-note mocking-jay tune. The one that signaled the end of the workday in the orchards. The one that meant safety in the arena. By the end of the tune, I have found the whistler, a wizened old man in a faded red shirt and overalls. His eyes meet mine.

What happens next is not an accident. It is too well executed to be spontaneous, because it happens  in  complete  unison.  Every  person  in  the  crowd  presses  the  three  middle  fingers  of their left hand against their lips and extends them to me. It's our sign from District 12, the last good-bye I gave Rue in the arena.

If  I  hadn't  spoken  to  President  Snow, this  gesture  might  move  me  to tears.  But  with  his recent orders to calm the districts fresh in my ears, it fills me with dread. What will he think of this very public salute to the girl who defied the Capitol?

The full impact of what I've done hits me. It was not intentional—I only meant to express my thanks — but I have elicited something dangerous. An act of dissent from the people of District 11. This is exactly the kind of thing I am supposed to be defusing!

I try to think of something to say to undermine what has just happened, to negate it, but I can hear the slight burst of static indicating my  microphone has been cut off and the mayor has taken over. Peeta and I acknowledge a final round of applause. He leads me back toward the doors, unaware that anything has gone wrong.

I feel funny and have to stop for a moment. Little bits of bright sunshine dance before my eyes. “Are you all right?” Peeta asks.

“Just  dizzy.  The  sun  was  so  bright,”  I  say.  I  see  his  bouquet.  “I  forgot  my  flowers,”  I mumble. “I'll get them,” he says. “I can,” I answer.

We would  be safe  inside the  Justice Building by  now, if I  hadn't stopped, if I  hadn't  left my flowers. Instead, from the deep shade of the verandah, we see the whole thing.

A pair of Peacekeepers dragging the old man who whistled to the top of the steps. Forcing him to his knees before the crowd. And putting a bullet through his head.

The man has only just crumpled to the ground when a wall of white Peacekeeper uniforms blocks  our  view.  Several  of  the  soldiers  have  automatic  weapons  held  lengthwise  as  they push us back toward the door.

“We're going!” says Peeta, shoving the Peacekeeper who's pressing on me. “We get it, all right? Come on, Katniss.” His arm encircles me and guides me back into the Justice Building.

The Peacekeepers follow a pace or two behind us. The moment we're inside, the doors slam shut and we hear the Peacekeepers' boots moving back toward the crowd.

Haymitch, Effie, Portia, and Cinna wait under a static-filled screen that's mounted on the wall, their faces tight with anxiety.

“What  happened?”  Effie  hurries  over.  “We  lost  the  feed  just  after  Katniss's  beautiful speech, and then Haymitch said he thought he heard a gun fire, and I said it was ridiculous, but who knows? There are lunatics everywhere!”

“Nothing happened, Effie. An old truck backfired,” says Peeta evenly.

Two  more  shots.  The  door  doesn't  muffle  their  sound  much.  Who  was  that?  Thresh's grandmother? One of Rue's little sisters?

“Both  of  you.  With  me,”  says  Haymitch.  Peeta  and  I  follow  him,  leaving  the  others behind. The Peacekeepers who are stationed around the Justice Building take little interest in our  movements  now  that  we  are  safely  inside.  We  ascend  a  magnificent  curved  marble staircase.  At  the  top,  there's  a  long  hall  with  worn  carpet  on  the  floor.  Double  doors  stand open, welcoming us into the first room we encounter. The ceiling must be twenty feet high.

Designs of  fruit and  flowers are carved  into the molding and small,  fat children with wings look down at us from every angle. Vases of blossoms give off a cloying scent that makes my eyes itch. Our evening clothes hang on racks against the wall. This room has been prepared for our use, but we're barely there  long enough to drop off our gifts. Then Haymitch  yanks the microphones from our chests, stuffs them beneath a couch cushion, and waves us on.

As  far as I know, Haymitch  has only  been  here  once, when  he was on  his Victory Tour decades ago. But he must have a remarkable memory or reliable instincts, because he leads us up  through  a  maze  of  twisting  staircases  and  increasingly  narrow  halls.  At  times  he  has  to stop and force a door. By the protesting squeak of the hinges you can tell it's been a long time since  it was opened. Eventually we  climb a  ladder to a trapdoor. When Haymitch pushes  it aside,  we  find  ourselves  in  the  dome  of  the  Justice  Building.  It's  a  huge  place  filled  with broken furniture, piles of books and ledgers, and rusty weapons. The coat of dust blanketing everything  is  so thick  it's clear  it  hasn't been disturbed  for  years. Light struggles to filter  in through four grimy square windows set in the sides of the dome. Haymitch kicks the trapdoor shut and turns on us. “What happened?” he asks.

Peeta relates all that occurred in the square. The whistle, the salute, our hesitation on the verandah, the murder of the old man. “What's going on, Haymitch?”

“It will be better coming from you,” Haymitch says to me.

I  don't  agree.  I think  it  will  be  a  hundred  times  worse  coming  from  me.  But  I tell  Peeta everything as calmly as I can. About President Snow, the unrest in the districts. I don't even

omit  the  kiss  with  Gale.  I  lay  out  how  we  are  all  in  jeopardy,  how  the  whole  country  is  in jeopardy  because  of  my  trick  with  the  berries.  “I  was  supposed  to  fix  things  on  this  tour.

Make  everyone  who  had  doubted  believe  I  acted  out  of  love.  Calm  things  down.  But obviously, all I've done today is. get three people killed, and now everyone in the square will be punished.” I feel so sick that I have to sit down on a couch, despite the exposed springs and stuffing.

“Then I  made things worse, too. By giving the money,” says Peeta. Suddenly  he strikes out at a lamp that sits precariously on a crate and knocks it across the room, where it shatters against the floor. “This has to stop. Right now. This — this—game you two play, where you tell each other secrets but keep them from  me like I'm too inconsequential or stupid or weak to handle them.”

“It's not like that, Peeta—” I begin.

“It's exactly  like that!” he  yells at me. “I have people I care about, too, Katniss! Family and  friends  back  in  District  Twelve  who  will  be  just  as  dead  as  yours  if  we  don't  pull  this thing off. So, after all we went through in the arena, don't I even rate the truth from you?”

“You're always so reliably good, Peeta,” says Haymitch. “So smart about how you present yourself before the cameras. I didn't want to disrupt that.”

“Well,  you overestimated  me. Because I really  screwed up today.  What do you think  is going  to  happen  to  Rue's  and  Thresh's  families?  Do  you  think  they'll  get  their  share  of  our winnings? Do you think I gave them a bright future? Because I think they'll be lucky if they survive the day!” Peeta sends something else flying, a statue. I've never seen him like this.

“He's right, Haymitch,” I say. “We were wrong not to tell him. Even back in the Capitol.”

“Even in the arena, you two had some sort of system worked out, didn't you?” asks Peeta.

His voice is quieter now. “Something I wasn't part of.”

“No. Not officially. I just could tell what Haymitch wanted me to do by what he sent, or didn't send,” I say.

“Well, I never had that opportunity. Because he never sent me anything until you showed up,” says Peeta.

I haven't thought much about this. How it must have looked from Peeta's perspective when I appeared in the arena having received burn medicine and bread when he, who was at death's door, had gotten nothing. Like Haymitch was keeping me alive at his expense.

“Look, boy—” Haymitch begins.

“Don't bother, Haymitch. I know you had to choose one of us. And I'd have wanted it to be her. But this is something different. People are dead out there. More will follow unless we're very  good.  We  all  know  I'm  better  than  Katniss  in  front  of  the  cameras.  No  one  needs  to coach me on what to say. But I have to know what I'm walking into,” says Peeta.

“From now on, you'll be fully informed,” Haymitch promises.

“I better be,” says Peeta. He doesn't even bother to look at me before he leaves.

The dust he disrupted billows up and looks for new places to land. My hair, my eyes, my shiny gold pin.

“Did you choose me, Haymitch?” I ask.

“Yeah,” he says.

“Why? You like him better,” I say.

“That's true. But remember, until they changed the rules, I could only hope to get one of you  out  of  there  alive,”  he  says.  “I  thought  since  he  was  determined  to  protect  you,  well, between the three of us, we might be able to bring you home.”

“Oh” is all I can think to say.

“You'll see, the choices you'll have to make. If we survive this,” says Haymitch. “You'll learn.”

Well,  I've  learned  one  thing  today.  This  place  is  not  a  larger  version  of  District  12.  Our fence is unguarded and rarely charged. Our Peacekeepers are unwelcome but less brutal. Our hardships evoke  more fatigue than  fury. Here  in 11, they suffer  more acutely and  feel  more desperation. President Snow is right. A spark could be enough to set them ablaze.

Everything  is  happening  too  fast  for  me  to  process  it.  The  warning,  the  shootings,  the recognition that I may have set something of great consequence in motion. The whole thing is so  improbable.  And  it  would  be  one  thing  if  I  had  planned  to  stir  things  up,  but  given  the circumstances ... how on earth did I cause so much trouble?

“Come on. We've got a dinner to attend,” says Haymitch.

I stand in the shower as long as they let me before I have to come out to be readied. The prep team seems oblivious to the events of the day. They're all excited about the dinner. In the districts they're important enough to attend, whereas back in the Capitol they almost never score invitations to prestigious parties. While they try to predict what dishes will be served, I keep seeing the old man's head being blown off. I don't even pay attention to what anyone is doing to me until I'm about to leave and I see myself in the mirror. A pale pink strapless dress brushes  my  shoes.  My  hair  is  pinned  back  from  my  face  and  falling  down  my  back  in  a shower of ringlets.

Cinna comes up behind me and arranges a shimmering silver wrap around my shoulders.

He catches my eye in the mirror. “Like it?”

“It's beautiful. As always,” I say.

“Let's  see  how  it  looks with a smile,”  he says gently. It's  his reminder that in a  minute, there will be cameras again. I manage to raise the corners of my lips. “There we go.”

When  we  all  assemble  to  go  down  to  the  dinner,  I  can  see  Effie  is  out  of  sorts.  Surely, Haymitch hasn't told her about what happened in the square. I wouldn't be surprised if Cinna and Portia know, but there seems to be an unspoken agreement to leave Effie out of the bad-news loop. It doesn't take long to hear about the problem, though.

Effie runs through the evening's schedule, then tosses it aside. “And then, thank goodness, we can all get on that train and get out of here,” she says.

“Is something wrong, Effie?” asks Cinna.

“I  don't  like  the  way  we've  been  treated.  Being  stuffed  into  trucks  and  barred  from  the platform.  And  then,  about  an  hour  ago,  I  decided  to  look  around  the  Justice  Building.  I'm something of an expert in architectural design, you know,” she says.

“Oh, yes, I've heard that,” says Portia before the pause gets too long.

“So, I was just having a peek around because district ruins are going to be all the rage this year, when two Peacemakers showed up and ordered me back to our quarters. One of them actually poked me with her gun!” says Effie.

I  can't  help  thinking  this  is  the  direct  result  of  Haymitch,  Peeta,  and  me  disappearing earlier  in  the  day.  It's  a  little  reassuring,  actually,  to  think  that  Haymitch  might  have  been right. That no one would have been monitoring the dusty dome where we talked. Although I bet they are now.

Effie looks so distressed that I spontaneously give her a hug. “That's awful, Effie. Maybe we shouldn't go to the dinner at all.  At  least until they've apologized.” I know she'll  never agree  to  this,  but  she  brightens  considerably  at  the  suggestion,  at  the  validation  of  her complaint.

“No, I'll manage. It's part of my job to weather the ups and downs. And we can't let you two miss your dinner,” she says. “But thank you for the offer, Katniss.”

Effie arranges us in formation for our entrance. First the prep teams, then her, the stylists, Haymitch. Peeta and I, of course, bring up the rear.

Somewhere  below,  musicians  begin  to  play.  As  the  first  wave  of  our  little  procession begins down the steps, Peeta and I join hands.

“Haymitch  says  I  was  wrong  to  yell  at  you.  You  were  only  operating  under  his instructions,” says Peeta. “And it isn't as if I haven't kept things from you in the past.”

I remember the shock of  hearing Peeta confess  his  love  for  me  in  front of all of Panem.

Haymitch  had known about that  and not told  me. “I think I broke a few things  myself after that interview.”

“Just an urn,” he says.

“And your hands. There's no point to it anymore, though, is there? Not being straight with each other?” I say.

“No point,” says Peeta. We stand at the top of the stairs, giving Haymitch a fifteen-step lead as Effie directed. “Was that really the only time you kissed Gale?”

I'm  so  startled  I  answer.  “Yes.”  With  all  that  has  happened  today,  has  that  question actually been preying on him?

“That's fifteen. Let's do it,” he says.

A light hits us, and I put on the most dazzling smile I can.

We  descend  the  steps  and  are  sucked  into  what  becomes  an  indistinguishable  round  of dinners,  ceremonies,  and  train  rides.  Each  day  it's  the  same.  Wake  up.  Get  dressed.  Ride through cheering crowds. Listen to a speech in our honor. Give a thank-you speech in return, but only the one the  Capitol gave us,  never  any  personal additions  now. Sometimes a  brief tour: a glimpse of the sea in one district, towering forests in another, ugly  factories, fields of wheat, stinking refineries. Dress in evening clothes. Attend dinner. Train.

During  ceremonies,  we  are  solemn  and  respectful  but  always  linked  together,  by  our hands, our arms. At dinners, we are borderline delirious in our love for each other. We kiss, we  dance,  we  get  caught  trying  to  sneak  away  to  be  alone.  On  the  train,  we  are  quietly miserable as we try to assess what effect we might be having.

Even without our personal speeches to trigger dissent— needless to say the ones we gave in District 11 were edited out before the event was broadcast—you can feel something in the air, the rolling boil of a pot about to run over. Not everywhere. Some crowds have the weary-cattle feel that I know District 12 usually projects at the victors' ceremonies. But in others —

particularly 8, 4, and 3 — there is genuine elation in the faces of the people at the sight of us, and under the elation, fury. When they chant my name, it is more of a cry for vengeance than

a cheer. When the Peacekeepers move in to quiet an unruly crowd, it presses back instead of retreating. And I know that there's nothing I could ever do to change this. No show of love, however  believable,  will  turn  this  tide.  If  my  holding  out  those  berries  was  an  act  of temporary insanity, then these people will embrace insanity, too.

Cinna begins to take in my clothes around the waist. The prep team frets over the circles under my eyes. Effie starts giving me pills to sleep, but they don't work. Not well enough. I drift off only to be roused by nightmares that have increased in number and intensity. Peeta, who spends  much of the  night roaming the train, hears  me  screaming as I struggle to break out of the haze of drugs that merely prolong the horrible dreams. He manages to wake me and calm  me  down.  Then  he  climbs  into  bed  to  hold  me  until  I  fall  back  to  sleep.  After  that,  I refuse the pills. But every night I let him into my bed. We manage the darkness as we did in the  arena,  wrapped  in  each  other's  arms,  guarding  against  dangers  that  can  descend  at  any moment. Nothing else happens, but our arrangement quickly becomes a subject of gossip on the train.

When Effie brings it up to me, I think,  Good. Maybe it will get back to President Snow. I tell her we'll make an effort to be more discreet, but we don't.

The  back-to-back  appearances  in  2  and  1  are  their  own  special  kind  of  awful.  Cato  and Clove,  the  tributes  from  District  2,  might  have  both  made  it  home  if  Peeta  and  I  hadn't.  I personally killed the girl, Glimmer, and the boy from District 1. As I  try to avoid looking at his  family,  I  learn  that  his  name  was  Marvel.  How  did  I  never  know  that?  I  suppose  that before the Games I didn't pay attention, and afterward I didn't want to know.

By  the  time  we  reach  the  Capitol,  we  are  desperate.  We  make  endless  appearances  to adoring crowds. There  is  no danger of an uprising here among the privileged, among those whose names are never placed in the reaping balls, whose children never die for the supposed crimes committed generations ago. We don't need to convince anybody in the Capitol of our love but hold to the slim hope that we can still reach some of those we failed to convince in the districts. Whatever we do seems too little, too late.

Back  in  our  old  quarters  in  the  Training  Center,  I'm  the  one  who  suggests  the  public marriage  proposal.  Peeta  agrees  to  do  it  but  then  disappears  to  his  room  for  a  long  time.

Haymitch tells me to leave him alone.

“I thought he wanted it, anyway,” I say.

“Not like this,” Haymitch says. “He wanted it to be real.”

I go back to my room and lie under the covers, trying not to think of Gale and thinking of nothing else.

That night, on the stage before the Training Center, we bubble our way through a list of questions. Caesar Flickerman,  in  his twinkling  midnight blue suit, his  hair, eyelids, and  lips still dyed powder blue, flawlessly guides us through the interview. When he asks us about the future,  Peeta  gets  down  on  one  knee,  pours  out his  heart,  and  begs  me  to  marry  him.  I,  of course, accept. Caesar  is  beside  himself, the Capitol audience  is  hysterical,  shots of crowds around Panem show a country besotted with happiness.

President Snow himself  makes a surprise  visit to congratulate us. He clasps Peeta's  hand and gives him an approving slap on the shoulder. He embraces me, enfolding me in the smell of  blood  and  roses,  and  plants  a  puffy  kiss  on  my  cheek.  When  he  pulls  back,  his  fingers digging into my arms, his face smiling into mine, I dare to raise my eyebrows. They ask what my lips can't.  Did I do it? Was it enough? Was giving everything over to you, keeping up the game, promising to marry Peeta enough?

In answer, he gives an almost imperceptible shake of his head.

In  that  one  slight  motion,  I  see  the  end  of  hope,  the  beginning  of  the  destruction  of everything I  hold dear  in the world. I can't guess what  form  my punishment will take, how wide the net will be cast, but when it is finished, there will most likely be nothing left. So you would think that at this moment, I would be in utter despair. Here's what's strange. The main thing I feel is a sense of relief. That I can give up this game. That the question of whether I can succeed in this venture has been answered, even if that answer is a resounding no. That if desperate times call for desperate measures, then I am free to act as desperately as I wish.

Only not here, not quite yet. It's essential to get back to District 12, because the main part of any plan will  include  my  mother and sister, Gale  and  his  family.  And Peeta,  if I can get him to come with us. I add  Haymitch to the  list. These are the people I  must take with  me when  I  escape  into  the  wild.  How  I  will  convince  them,  where  we  will  go  in  the  dead  of winter, what it will take to evade capture are unanswered questions. But at least now I know what I must do.

So instead of crumpling to the ground and weeping, I  find  myself  standing up straighter and  with  more  confidence  than  I  have  in  weeks.  My  smile,  while  somewhat  insane,  is  not forced. And when President Snow silences the audience and says, “What do you think about us throwing them a wedding right here in the Capitol?” I pull off girl-almost-catatonic-with-joy without a hitch.

Caesar Flickerman asks if the president has a date in mind.

“Oh, before we set a date, we better clear it with Katniss's mother,” says the president. The audience gives a big laugh and the president puts his arm around me. “Maybe if the whole country puts its mind to it, we can get you married before you're thirty.”

“You'll probably have to pass a new law,” I say with a giggle.

“If that's what it takes,” says the president with conspiratorial good humor.

Oh, the fun we two have together.

The party, held in the banquet room of President Snow's mansion, has no equal. The forty-foot ceiling has been transformed into the night sky, and the stars look exactly as they do at home. I suppose they look the same from the Capitol, but who would know? There's always too  much  light from the city to see the stars here. About  halfway  between the  floor and the ceiling, musicians float on what look like fluffy white clouds, but I can't see what holds them aloft. Traditional  dining tables  have  been replaced by  innumerable  stuffed  sofas and chairs, some surrounding fireplaces, others beside fragrant flower gardens or ponds filled with exotic fish,  so  that  people  can  eat  and  drink  and  do  whatever  they  please  in  the  utmost  comfort.

There's  a  large  tiled  area  in  the  center  of  the  room  that  serves  as  everything  from  a  dance floor,  to  a  stage  for  the  performers  who  come  and  go,  to  another  spot  to  mingle  with  the flamboyantly dressed guests.

But  the  real  star  of  the  evening  is  the  food.  Tables  laden  with  delicacies  line  the  walls.

Everything  you  can  think  of,  and  things  you  have  never  dreamed  of,  lie  in  wait.  Whole roasted  cows  and  pigs  and  goats  still  turning  on  spits.  Huge  platters  of  fowl  stuffed  with savory  fruits  and  nuts.  Ocean  creatures  drizzled  in  sauces  or  begging  to  be  dipped  in  spicy

concoctions. Countless cheeses, breads, vegetables, sweets, waterfalls of wine, and streams of spirits that flicker with flames.

My appetite has returned with my' desire to fight back. After weeks of feeling too worried to eat, I'm famished.

“I want to taste everything in the room,” I tell Peeta.

I  can  see  him  trying  to  read  my  expression,  to  figure  out  my  transformation.  Since  he doesn't  know  that  President  Snow  thinks  I  have  failed,  he  can  only  assume  that  I  think  we have  succeeded.  Perhaps  even  that  I  have  some  genuine  happiness  at  our  engagement.  His eyes  reflect  his  puzzlement  but  only  briefly,  because  we're  on  camera.  “Then  you'd  better pace yourself,” he says.

“Okay,  no  more  than  one  bite  of  each  dish,”  I  say.  My  resolve  is  almost  immediately broken at the first table, which has twenty or so soups, when I encounter a creamy pumpkin brew  sprinkled  with  slivered  nuts  and  tiny  black  seeds.  “I  could  just  eat  this  all  night!”  I exclaim. But I don't. I weaken again at a clear green broth that I can only describe as tasting like springtime, and again when I try a frothy pink soup dotted with raspberries.

Faces appear, names are exchanged, pictures taken, kisses brushed on cheeks. Apparently my mockingjay pin has spawned a new fashion sensation, because several people come up to show me their accessories. My bird has been replicated on belt buckles, embroidered into silk lapels,  even  tattooed  in  intimate  places.  Everyone  wants  to  wear  the  winner's  token.  I  can only  imagine  how  nuts  that  makes  President  Snow.  But  what  can  he  do?  The  Games  were such a  hit  here, where the  berries were only a  symbol of a desperate girl trying to save  her lover.

Peeta and I make no effort to find company but are constantly sought out. We are what no one wants to miss at the party. I act delighted, but I have zero interest in these Capitol people.

They are only distractions from the food.

Every  table  presents  new  temptations,  and  even  on  my  restricted  one-taste-per-dish regimen, I begin filling up quickly. I pick up a small roasted bird, bite into it, and my tongue floods  with  orange  sauce.  Delicious.  But  I  make  Peeta  eat the  remainder  because  I  want to keep  tasting  things,  and  the  idea  of  throwing  away  food,  as  I  see  so  many  people  doing  so casually,  is  abhorrent  to  me.  After  about  ten  tables  I'm  stuffed,  and  we've  only  sampled  a small number of the dishes available.

Just  then  my  prep  team  descends  on  us.  They're  nearly  incoherent  between  the  alcohol they've consumed and their ecstasy at being at such a grand affair.

“Why aren't you eating?” asks Octavia.

“I  have  been,  but I can't  hold another bite,” I  say. They all  laugh as  if that's the silliest thing they've ever heard.

“No one  lets that stop them!” says  Flavius. They  lead us over to a table that holds tiny stemmed wineglasses filled with clear liquid. “Drink this!”

Peeta picks one up to take a sip and they lose it.

“Not here!” shrieks Octavia.

“You  have  to  do  it  in  there,”  says  Venia,  pointing  to  doors that  lead  to the  toilets.  “Or you'll get it all over the floor!”

Peeta looks at the glass again and puts it together. “You mean this will make me puke?”

My prep team laughs hysterically. “Of course, so you can keep eating,” says Octavia. “I've been  in  there  twice  already.  Everyone  does  it,  or  else  how  would  you  have  any  fun  at  a feast?”

I'm speechless, staring at the pretty little glasses and all they imply. Peeta sets his back on the table with such precision you'd think it might detonate. “Come on, Katniss, let's dance.”

Music filters down from the clouds as he leads me away from the team, the table, and out onto the  floor. We know only  a  few dances at  home, the kind that go with  fiddle and  flute music and require a good deal of space. But Effie has shown us some that are popular in the Capitol. The music's slow and dreamlike, so Peeta pulls me into his arms and we move in a circle with practically no steps at all. You could do this dance on a pie plate. We're quiet for a while. Then Peeta speaks in a strained voice.

“You go along, thinking you can deal with it, thinking maybe they're not so bad, and then you—” He cuts himself off.

All  I  can  think  of  is  the  emaciated  bodies  of  the  children  on  our  kitchen  table  as  my mother  prescribes  what  the  parents  can't  give.  More  food.  Now  that  we're  rich,  she'll  send some home with them. But often in the old days, there was nothing to give and the child was past saving, anyway. And here in the Capitol they're vomiting for the pleasure of filling their bellies again and again. Not from  some  illness of body or  mind,  not from  spoiled  food. It's what everyone does at a party. Expected. Part of the fun.

One  day  when  I  dropped  by  to  give  Hazelle  the  game,  Vick  was  home  sick  with  a  bad cough. Being part of Gale's family, the kid has to eat better than ninety percent of the rest of District 12. But he still spent about fifteen minutes talking about how they'd opened a can of corn syrup from Parcel Day and each had a spoonful on bread and were going to maybe have more later in the week. How Hazelle had said he could have a bit in a cup of tea to soothe his cough,  but  he  wouldn't  feel  right  unless  the  others  had  some,  too.  If  it's  like  that  at  Gale's, what's it like in the other houses?

“Peeta, they bring us here to fight to the death for their entertainment,” I say. “Really, this is nothing by comparison.”

“I know. I know that. It's just sometimes I can't stand it anymore. To the point where ...

I'm not sure what I'll do.” He pauses, then whispers, “Maybe we were wrong, Katniss.”

“About what?” I ask.

“About trying to subdue things in the districts,” he says.

My head turns swiftly from side to side, but no one seems to have heard. The camera crew got sidetracked at a table of shellfish, and the couples dancing around us are either too drunk or too self-involved to notice.

“Sorry,” he says. He should be. This is no place to be voicing such thoughts.

“Save it for home,” I tell him.

Just then Portia appears with a large man who looks vaguely familiar. She introduces him as Plutarch Heavensbee, the new Head Gamemaker. Plutarch asks Peeta if he can steal me for a dance. Peeta's recovered  his camera  face and good-naturedly passes  me over, warning the man not to get too attached.

I don't want to dance with Plutarch Heavensbee. I don't want to feel his hands, one resting against mine, one on  my  hip. I'm  not  used to  being touched, except by Peeta or my  family, and  I  rank  Gamemakers  somewhere  below  maggots  in  terms  of  creatures  I  want  in  contact

with my skin. But he seems to sense this and holds me almost at arm's length as we turn on the floor.

We chitchat about the party, about the entertainment, about the food, and then he makes a joke about  avoiding punch since training. I don't get it, and then I realize  he's the  man who tripped  backward  into the punch  bowl when I shot an arrow at the Gamemakers during the training session. Well, not really. I was shooting an apple out of their roast pig's mouth. But I made them jump.

“Oh, you're one who—” I laugh, remembering him splashing back into the punch bowl.

“Yes. And you'll be pleased to know I've never recovered,” says Plutarch.

I  want  to  point  out that twenty-two  dead  tributes  will  never  recover  from  the  Games  he helped create, either. But I only say, “Good. So, you're the Head Gamemaker this year? That must be a big honor.”

“Between  you  and  me,  there  weren't  many  takers  for  the  job,”  he  says.  “So  much responsibility as to how the Games turn out.”

Yeah, the last guy's dead, I think. He must know about Seneca Crane, but he doesn't look the least bit concerned. “Are you planning the Quarter Quell Games already?” I say.

“Oh, yes. Well, they've been in the works for years, of course. Arenas aren't built in a day.

But the, shall we say, flavor of the Games is being determined now. Believe it or not, I've got a strategy meeting tonight,” he says.

Plutarch steps back and pulls out a gold watch on a chain from a vest pocket. He flips open the lid, sees the time, and frowns. “I'll have to be going soon.” He turns the watch so I can see the face. “It starts at midnight.”

“That seems late for—” I say, but then something distracts me. Plutarch has run his thumb across the crystal face of the watch and for just a moment an image appears, glowing as if lit by  candlelight.  It's  another  mockingjay.  Exactly  like  the  pin  on  my  dress.  Only  this  one disappears. He snaps the watch closed.

“That's very pretty,” I say.

“Oh, it's more than pretty. It's one of a kind,” he says. “If anyone asks about me, say I've gone home to bed. The meetings are supposed to be kept secret. But I thought it'd be safe to tell you.”

“Yes. Your secret's safe with me,” I say.

As we shake hands, he gives a small bow, a common gesture here in the Capitol. “Well, I'll see you next summer at the Games, Katniss. Best wishes on your engagement, and good luck with your mother.”

“I'll need it,” I say.

Plutarch  disappears  and  I  wander  through  the  crowd,  looking  for  Peeta,  as  strangers congratulate me. On my engagement, on my victory at the Games, on my choice of lipstick. I respond, but really I'm thinking about Plutarch showing off his pretty, one-of-a-kind watch to me.  There  was  something  strange  about  it.  Almost  clandestine.  But  why?  Maybe  he  thinks someone else will steal his idea of putting a disappearing mockingjay on a watch face. Yes, he  probably  paid  a  fortune  for  it  and  now  he  can't  show  it  to  anyone  because  he's  afraid someone will make a cheap, knockoff version. Only in the Capitol.

I find Peeta admiring a table of elaborately decorated cakes. Bakers have come in from the kitchen especially to talk frosting with him, and you can see them tripping over one another to answer his questions. At his request, they assemble an assortment of little cakes for him to take back to District 12, where he can examine their work in quiet.

“Effie said we have to be on the train at one. I wonder what time it is,” he says, glancing around.

“Almost midnight,” I reply. I pluck a chocolate flower from a cake with my fingers and nibble on it, so beyond worrying about manners.

“Time to say thank you and farewell!” trills Effie at my elbow. It's one of those moments when I just love her compulsive punctuality. We collect Cinna and Portia, and she escorts us around to say good-bye to important people, then herds us to the door.

“Shouldn't we thank President Snow?” asks Peeta. “It's his house.”

“Oh, he's not a big one  for parties. Too busy,” says Effie. “I've already arranged for the necessary  notes  and  gifts  to  be  sent  to  him  tomorrow.  There  you  are!”  Effie  gives  a  little wave to two Capitol attendants who have an inebriated Haymitch propped up between them.

We travel  through the streets of the Capitol  in a  car with darkened windows. Behind us, another  car  brings  the  prep  teams.  The  throngs  of  people  celebrating  are  so  thick  it's  slow going. But Effie has this all down to a science, and at exactly one o'clock we are back on the train and it's pulling out of the station.

Haymitch is deposited in his room. Cinna orders tea and we all take seats around the table while Effie rattles her schedule papers and reminds us we're still on tour. “There's the Harvest Festival in District Twelve to think about. So I suggest we drink our tea and head straight to bed.” No one argues.

When I open my eyes, it's early afternoon. My head rests on Peeta's arm. I don't remember him coming in last night. I turn, being careful not to disturb him, but he's already awake.

“No nightmares,” he says.

“What?” I ask.

“You didn't have any nightmares last night,” he says.

He's right. For the first time in ages I've slept through the night. “I had a dream, though,” I say, thinking back. “I was following a mockingjay through the woods. For a long time. It was Rue, really. I mean, when it sang, it had her voice.”

“Where did she take you?” he says, brushing my hair off my forehead.

“I don't know. We never arrived,” I say. “But I felt happy.”

“Well, you slept like you were happy,” he says.

“Peeta, how come I never know when you're having a nightmare?” I say.

“I  don't  know.  I  don't  think  I  cry  out  or  thrash  around  or  anything.  I  just  come  to, paralyzed with terror,” he says.

“You should wake  me,” I say, thinking about  how I can  interrupt his sleep two or three times on a bad night. About how long it can take to calm me down.

“It's not necessary. My nightmares are usually about losing you,” he says. “I'm okay once I realize you're here.”

Ugh. Peeta makes comments like this in such an offhand way, and it's like being hit in the gut. He's only answering my question honestly. He's not pressing me to reply in kind, to make any declaration of love. But I still feel awful, as if I've been using him in some terrible way.

Have I? I don't know. I only know that for the first time, I feel immoral about him being here in my bed. Which is ironic since we're officially engaged now.

“Be worse when we're home and I'm sleeping alone again,” he says.

That's right, we're almost home.

The  agenda  for  District  12  includes  a  dinner  at  Mayor  Undersee's  house  tonight  and  a victory  rally  in  the  square  during  the  Harvest  Festival  tomorrow.  We  always  celebrate  the Harvest Festival on the final day of the Victory Tour, but usually it means a meal at home or with  a  few  friends  if  you  can  afford  it.  This  year  it  will  be  a  public  affair,  and  since  the Capitol will be throwing it, everyone in the whole district will have full bellies.

Most  of  our  prepping  will  take  place  at  the  mayor's  house,  since  we're  back  to  being covered in furs for outdoor appearances. We're only at the train station briefly, to smile and wave as we pile into our car. We don't even get to see our families until the dinner tonight.

I'm  glad  it  will  be  at  the  mayor's  house  instead  of  at  the  Justice  Building,  where  the memorial for my father was held, where they took me after the reaping for those wrenching goodbyes to my family. The Justice Building is too full of sadness.

But  I  like  Mayor  Undersee's  house,  especially  now  that  his  daughter,  Madge,  and  I  are friends. We always were, in a way. It became official when she came to say good-bye to me before I left for the Games. When she gave me the mockingjay pin for luck. After I got home, we started spending time together. It turns out Madge has plenty of empty hours to fill, too. It was  a  little  awkward  at  first  because  we  didn't  know  what  to  do.  Other  girls  our  age,  I've heard  them  talking  about  boys,  or  other  girls,  or  clothes.  Madge  and  I  aren't  gossipy  and clothes bore me to tears. But after a few false starts, I realized she was dying to go into the woods, so I've taken her a couple of times and showed her how to shoot. She's trying to teach me the piano, but mostly I like to listen to her play. Sometimes we eat at each other's houses.

Madge likes mine better. Her parents seem nice but I don't think she sees a whole lot of them.

Her father has District 12 to run and her mother gets fierce headaches that force her to stay in bed for days.

“Maybe you should take her to the Capitol,” I said during one of them. We weren't playing the piano that day, because even two floors away the sound caused  her  mother pain.  “They can fix her up, I bet.”

“Yes. But you don't go to the Capitol unless they invite you,” said Madge unhappily. Even the mayor's privileges are limited.

When  we  reach  the  mayor's  house,  I  only  have  time  to  give  Madge  a  quick  hug  before Effie  hustles  me off to the third  floor to get ready.  After I'm prepped and dressed  in a  full-length silver gown, I've still got an hour to kill before the dinner, so I slip off to find her.

Madge's  bedroom  is on the second  floor along with several guest rooms and  her  father's study. I stick my head in the study to say hello to the mayor but it's empty. The television's droning on, and I stop to watch shots of Peeta and me at the Capitol party last night. Dancing, eating,  kissing.  This  will  be  playing  in  every  household  in  Panem  right  now.  The  audience must be sick to death of the star-crossed lovers from District 12. I know I am.

I'm  leaving  the  room  when  a  beeping  noise  catches  my  attention.  I  turn  back  to  see  the screen of the television go black. Then the words “UPDATE ON DISTRICT 8” start flashing.

Instinctively  I  know  this  is  not  for  my  eyes  but  something  intended  only  for  the  mayor.  I should go. Quickly. Instead I find myself stepping closer to the television.

An announcer I've never seen before appears. It's a woman with graying hair and a hoarse, authoritative  voice.  She  warns  that  conditions  are  worsening  and  a  Level  3  alert  has  been called. Additional forces are being sent into District 8, and all textile production has ceased.

They cut away from the woman to the main square in District 8. I recognize it because I was  there  only  last  week.  There  are  still  banners  with  my  face  waving  from  the  rooftops.

Below  them,  there's  a  mob  scene.  The  square's  packed  with  screaming  people,  their  faces hidden with rags and homemade masks, throwing bricks. Buildings burn. Peacekeepers shoot into the crowd, killing at random.

I've  never  seen  anything  like  it,  but  I  can  only  be  witnessing  one  thing.  This  is  what President Snow calls an uprising.

A leather bag filled with food and a flask of hot tea. A pair of fur-lined gloves that Cinna left  behind.  Three  twigs,  broken  from  the  naked  trees,  lying  in  the  snow,  pointing  in  the direction  I  will  travel.  This  is  what  I  leave  for  Gale  at  our  usual  meeting  place  on  the  first Sunday after the Harvest Festival.

I have continued on through the cold, misty woods, breaking a path that will be unfamiliar to Gale but is simple for my feet to find. It leads to the lake. I no longer trust that our regular rendezvous spot offers privacy, and I'll need that and more to spill my guts to Gale today. But will he even come? If he doesn't, I'll have no choice but to risk going to his house in the dead of night. There are things he has to know... things I need him to help me figure out...

Once the implications of what I was seeing on Mayor Undersee's television hit me, I made for the door and started down the hall. Just in time, too, because the mayor came up the steps moments later. I gave him a wave.

“Looking for Madge?” he said in a friendly tone.

“Yes. I want to show her my dress,” I said.

“Well, you know where to find her.” Just then, another round of beeping came from his study. His  face turned grave.  “Excuse  me,”  he  said. He went  into his  study and closed the door tightly.

I waited  in the  hall until I  had composed  myself. Reminded  myself I  must act naturally.

Then I found Madge in her room, sitting at her dressing table, brushing out her wavy blond hair before a mirror. She was in the same pretty white dress she'd worn on reaping day. She saw my reflection behind her and smiled. “Look at you. Like you came right off the streets of the Capitol.”

I stepped in closer. My fingers touched the mockingjay. “Even my pin now. Mockingjays are all the rage in the Capitol, thanks to you. Are you sure you don't want it back?” I asked.

“Don't be silly, it was a gift,” said Madge. She tied back her hair in a festive gold ribbon.

“Where did you get it, anyway?” I asked.

“It was my aunt's,” she said. “But I think it's been in the family a long time.”

“It's  a  funny  choice,  a  mockingjay,”  I  said.  “I  mean,  because  of  what  happened  in  the rebellion. With the jabber-jays backfiring on the Capitol and all.”

The jabberjays were muttations, genetically enhanced male birds created by the Capitol as weapons to spy on rebels in the districts. They could remember and repeat long passages of human speech, so they were sent into rebel areas to capture our words and return them to the Capitol.  The  rebels  caught  on  and  turned  them  against  the  Capitol  by  sending  them  home loaded with  lies.  When this was discovered, the  jabberjays were  left to die. In a  few  years, they  became  extinct  in  the  wild,  but  not  before  they  had  mated  with  female  mockingbirds, creating an entirely new species.

“But mockingjays were never a weapon,” said Madge. “They're just songbirds. Right?”

“Yeah,  I  guess  so,”  I  said.  But  it's  not  true.  A  mockingbird  is  just  a  songbird.  A mockingjay  is  a  creature  the  Capitol  never  intended  to  exist.  They  hadn't  counted  on  the highly controlled jabberjay having the brains to adapt to the wild, to pass on its genetic code, to thrive in a new form. They hadn't anticipated its will to live.

Now, as I trudge through the snow, I see the mockingjays  hopping about on branches as they pick up on other birds' melodies, replicate them, and then transform them into something new. As always, they remind me of Rue. I think of the dream I had the last night on the train, where I followed her in mockingjay form. I wish I could have stayed asleep just a bit longer and found out where she was trying to take me.

It's a hike to the lake, no question. If he decides to follow me at all, Gale's going to be put out  by  this  excessive  use  of  energy  that  could  be  better  spent  in  hunting.  He  was conspicuously  absent  from  the  dinner  at  the  mayor's  house,  although  the  rest  of  his  family came.  Hazelle  said  he  was  home  sick,  which  was  an  obvious  lie.  I  couldn't  find  him  at the Harvest Festival, either. Vick told me he was out hunting. That was probably true.

After a couple of hours, I reach an old house near the edge of the lake. Maybe “house” is too big a word for it. It's only one room, about twelve feet square. My father thought that a long time  ago there were a  lot  of buildings  —  you can still see some of the  foundations  —

and people came to them to play and fish in the lake. This house outlasted the others because it's made of concrete. Floor, roof, ceiling. Only one of four glass windows remains, wavy and yellowed  by  time.  There's  no  plumbing  and  no  electricity,  but  the  fireplace  still  works  and there's a woodpile in the corner that my father and I collected years ago. I start a small fire, counting  on  the  mist  to obscure  any  telltale  smoke.  While  the  fire  catches,  I  sweep  out the snow that has accumulated under the empty windows, using a twig broom my father made me when  I  was  about  eight  and  I  played  house  here.  Then  I  sit  on  the  tiny  concrete  hearth, thawing out by the fire and waiting for Gale.

It's a surprisingly short time before he appears. A bow slung over his shoulder, a dead wild turkey  he  must  have  encountered  along  the  way  hanging  from  his  belt.  He  stands  in  the doorway as if considering whether or not to enter. He holds the unopened leather bag of food, the flask, Cinna's gloves. Gifts he will not accept because of his anger at me. I know exactly how he feels. Didn't I do the same thing to my mother?

I look in his eyes. His temper can't quite mask the hurt, the sense of betrayal he feels at my engagement  to  Peeta.  This  will  be  my  last  chance,  this  meeting  today,  to  not  lose  Gale forever. I could take hours trying to explain, and even then have him refuse me. Instead I go straight to the heart of my defense.

“President Snow personally threatened to have you killed,” I say.

Gale  raises  his  eyebrows  slightly,  but  there's  no  real  show  of  fear  or  astonishment.

“Anyone else?”

“Well, he didn't actually give me a copy of the list. But it's a good guess it includes both our families,” I say.

It's  enough  to  bring  him  to  the  fire.  He  crouches  before  the  hearth  and  warms  himself.

“Unless what?”

“Unless nothing, now,” I say. Obviously this requires more of an explanation, but I have no idea where to start, so I just sit there staring gloomily into the fire.

After about a minute of this, Gale breaks the silence. “Well, thanks for the heads-up.”

I turn to him, ready to snap, but I catch the glint in his eye. I hate myself for smiling. This is  not  a  funny  moment,  but  I  guess  it's  a  lot  to  drop  on  someone.  We're  all  going  to  be obliterated no matter what. “I do have a plan, you know.”

“Yeah, I bet it's a stunner,” he says. He tosses the gloves on my lap. “Here. I don't want your fiancé’s old gloves.”

“He's  not  my  fiancé.  That's  just  part of  the  act. And  these  aren't  his  gloves.  They  were Cinna's,” I say.

“Give them  back, then,”  he says. He pulls on the gloves,  flexes his  fingers, and nods  in approval. “At least I'll die in comfort.”

“That's optimistic. Of course, you don't know what's happened,” I say.

“Let's have it,” he says.

I decide to  begin with the night Peeta and I were crowned victors of the Hunger Games, and Haymitch warned me of the Capitol's fury. I tell him about the uneasiness that dogged me even once I was back home, President Snow's visit to my house, the murders in District 11, the  tension  in  the  crowds, the  last-ditch  effort of  the  engagement, the  president's  indication that it hadn't been enough, my certainty that I'll have to pay.

Gale never interrupts. While I talk, he tucks the gloves in his pocket and occupies himself with turning the food in the leather bag into a meal for us. Toasting bread and cheese, coring apples, placing chestnuts in the fire to roast. I watch his hands, his beautiful, capable fingers.

Scarred, as mine were before the Capitol erased all  marks from my skin, but strong and deft.

Hands that have the power to mine coal but the precision to set a delicate snare. Hands I trust.

I pause to take a drink of tea from the flask before I tell him about my homecoming.

“Well, you really made a mess of things,” he says. “I'm not even done,” I tell him.

“I've heard enough for the moment. Let's skip ahead to this plan of yours,” he says.

I take a deep breath. “We run away.”

“What?” he asks. This has actually caught him off guard.

“We take to the woods and make a run for it,” I say. His face is impossible to read. Will he laugh at me, dismiss this as foolishness? I rise in agitation, preparing for an argument. “You said yourself you thought that we could do it! That morning of the reaping. You said—”

He steps in and I feel myself lifted off the ground. The room spins, and I have to lock my arms around Gale's neck to brace myself. He's laughing, happy.

“Hey!” I protest, but I'm laughing, too.

Gale sets me down but doesn't release his hold on me. “Okay, let's run away,” he says.

“Really?  You  don't  think  I'm  mad?  You'll  go  with  me?”  Some  of  the  crushing  weight begins to lift as it transfers to Gale's shoulders.

“I do think you're mad and I'll still go with you,” he says. He means it. Not only means it but welcomes it. “We can do it. I know we can. Let's get out of here and never come back!”

“You're sure?” I say. “Because it's going to be hard, with the kids and all. I don't want to get five miles into the woods and have you—”

“I'm sure. I'm completely, entirely, one hundred percent sure.” He tilts his forehead down to rest against mine and pulls me closer. His skin, his whole being, radiates heat from being

so near the fire, and I close my eyes, soaking in his warmth. I breathe in the smell of snow-dampened leather and smoke and apples, the smell of all those wintry days we shared before the Games. I don't try to move away. Why should I, anyway? His voice drops to a whisper. “I love you.”

That's why.

I  never  see  these  things  coming.  They  happen  too  fast.  One  second  you're  proposing  an escape plan and the next... you're expected to deal with something like this. I come up with what must be the worst possible response. “I know.”

It sounds terrible. Like I assume he couldn't help loving me but that I don't feel anything in return. Gale starts to draw away, but I grab hold of him. “I know! And you... you know what you are to me.” It's not enough. He breaks my grip. “Gale, I can't think about anyone that way now. All I can think about, every day,  every waking minute since they drew Prim's name at the reaping, is how afraid I am. And there doesn't seem to be room for anything else. If we could get somewhere safe, maybe I could be different. I don't know.”

I can see him swallowing his disappointment. “So, we'll go. We'll find out.” He turns back to the fire, where the chestnuts are beginning to burn. He flips them out onto the hearth. “My mother's going to take some convincing.”

I  guess  he's  still  going,  anyway.  But  the  happiness  has  fled,  leaving  an  all-too-familiar strain in its place. “Mine, too. I'll just have to make her see reason. Take her for a long walk.

Make sure she understands we won't survive the alternative.”

“She'll understand. I watched a lot of the Games with her and Prim. She won't say no to you,” says Gale.

“I  hope  not.”  The  temperature  in  the  house  seems  to  have  dropped twenty  degrees  in  a matter of seconds. “Haymitch will be the real challenge.”

“Haymitch?” Gale abandons the chestnuts. “You're not asking him to come with us?”

“I  have  to,  Gale.  I  can't  leave  him  and  Peeta  because  they'd—”  His  scowl  cuts  me  off.

“What?”

“I'm sorry. I didn't realize how large our party was,” he snaps at me.

“They'd torture them to death, trying to find out where I was,” I say.

“What  about Peeta's  family?  They'll  never  come.  In  fact, they  probably  couldn't  wait to inform on us. Which I'm sure he's smart enough to realize. What if he decides to stay?” he asks.

I try to sound indifferent, but my voice cracks. “Then he stays.”

“You'd leave him behind?” Gale asks.

“To save Prim and my mother, yes,” I answer. “I mean, no! I'll get him to come.”

“And me, would you leave me?” Gale's expression is rock hard now. “Just if, for instance, I can't convince my mother to drag three young kids into the wilderness in winter.”

“Hazelle won't refuse. She'll see sense,” I say.

“Suppose she doesn't, Katniss. What then?” he demands.

“Then you have to force her, Gale. Do you think I'm making this stuff up?” My voice is rising in anger as well.

“No.  I  don't  know.  Maybe  the  president's  just  manipulating  you.  I  mean,  he's  throwing your wedding. You saw how the Capitol crowd reacted. I don't think he can afford to kill you.

Or Peeta. How's he going to get out of that one?” says Gale.

“Well, with an  uprising  in District Eight, I doubt  he's spending  much time choosing  my wedding cake!” I shout.

The instant the words are out of my mouth I want to reclaim them. Their effect on Gale is immediate—the flush on his cheeks, the brightness of his gray eyes. “There's an uprising in Eight?” he says in a hushed voice.

I try to backpedal. To defuse  him, as I tried to defuse the districts.  “I don't know  if  it's really an uprising. There's unrest. People in the streets —” I say.

Gale grabs my shoulders. “What did you see?”

“Nothing! In person. I just heard something.” As usual, it's too little, too late. I give up and tell  him.  “I  saw  something  on  the  mayor's  television.  I  wasn't  supposed  to.  There  was  a crowd,  and  fires,  and  the  Peacekeepers  were  gunning  people  down  but  they  were  fighting back. ...” I bite my lip and struggle to continue describing the scene. Instead I say aloud the words that have been eating me up inside. “And it's my fault, Gale. Because of what I did in the arena. If I had just killed myself with those berries, none of this would've happened. Peeta could have come home and lived, and everyone else would have been safe, too.”

“Safe to do what?” he says in a gentler tone. “Starve? Work like slaves? Send their kids to the reaping? You haven't hurt people—you've given them an opportunity. They just have to be brave enough to take it. There's already been talk in the mines. People who want to fight.

Don't you see? It's happening! It's finally happening! If there's an uprising in District Eight, why not here? Why not everywhere? This could be it, the thing we've been—”

“Stop it! You don't know what you're saying. The Peacekeepers outside of Twelve, they're not like Darius, or even Cray! The lives of district people — they mean less than nothing to them!” I say.

“That's why we have to join the fight!” he answers harshly.

“No! We have to leave here before they kill us and a lot of other people, too!” I'm yelling again, but I can't understand why he's doing this. Why doesn't he see what's so undeniable?

Gale  pushes  me  roughly  away  from  him.  “You  leave,  then.  I'd  never  go  in  a  million years.”

“You were happy enough to go before. I don't see how an uprising in District Eight does anything  but  make  it  more  important  that  we  leave.  You're  just  mad  about—”  No,  I  can't throw Peeta in his face. “What about your family?”

“What about the other families, Katniss? The ones who can't run away? Don't you see? It can't be about just saving us anymore. Not if the rebellion's begun!” Gale shakes his head, not hiding his disgust with me. “You could do so much.” He throws Cinna's gloves at my feet. “I changed my mind. I don't want anything they made in the Capitol.” And he's gone.

I look down at the gloves. Anything they  made  in the Capitol?  Was that directed at me?

Does  he  think  I  am  now  just  another  product  of  the  Capitol  and  therefore  something untouchable? The unfairness of it all fills me with rage. But it's mixed up with fear over what kind of crazy thing he might do next.

I  sink  down  next  to  the  fire,  desperate  for  comfort,  to  work  out  my  next  move.  I  calm myself  by thinking that rebellions don't happen  in  a day. Gale can't talk to the  miners until

tomorrow. If  I  can  get  to  Hazelle  before  then,  she  might  straighten  him  out.  But I  can't  go now. If he's there, he'll lock me out. Maybe tonight, after everyone else is asleep ... Hazelle often works late into the night finishing up laundry. I could go then, tap at the window, tell her the situation so she'll keep Gale from doing anything foolish.

My conversation with President Snow in the study comes back to me.

“My  advisors  were  concerned  you  would  be  difficult,  but  you're  not  planning  on  being difficult at all, are you?”

“No.”

“That's what I told them. I said any girl who goes to such lengths to preserve her life isn't going to be interested in throwing it away with both hands.”

I think of how hard Hazelle has worked to keep that family alive. Surely she'll be on my side in this matter. Or won't she?

It must be getting on toward noon now and the days are so short. No point in being in the woods after dark if  you don't have to. I stamp out the remains of  my  little  fire, clear up the scraps of food, and tuck Cinna's gloves in my belt. I guess I'll hang on to them for a while. In case  Gale  has  a  change  of  heart.  I think  of  the  look on  his  face  when  he  flung  them  to the ground. How repelled he was by them, by me ...

I  trudge  through  the  woods  and  reach  my  old  house  while  there's  still  light.  My conversation with Gale was an obvious setback, but I'm still determined to carry on with my plan to escape District 12. I decide to find Peeta next. In a strange way, since he's seen some of what I've seen on the tour, he may be an easier sell than Gale was. I run into him as he's leaving the Victor's Village.

“Been hunting?” he asks. You can see he doesn't think it's a good idea.

“Not really. Going to town?” I ask.

“Yes. I'm supposed to eat dinner with my family,” he says.

“Well, I can at least walk you in.” The road from the Victor's Village to the square gets little use. It's a safe enough place to talk. But I can't seem to get the words out. Proposing it to Gale was such a disaster. I gnaw on my chapped lips. The square gets closer with every step.

I  may  not have an opportunity again soon. I take a deep  breath and  let the words rush out.

“Peeta, if I asked you to run away from the district with me, would you?”

Peeta takes my arm, bringing me to a stop. He doesn't need to check my face to see if I'm serious. “Depends on why you're asking.”

“President Snow wasn't convinced by me. There's an uprising in District Eight. We have to get out,” I say.

“By 'we' do you mean just you and me? No. Who else would be going?” he asks.

“My family. Yours, if they want to come. Haymitch, maybe,” I say.

“What about Gale?” he says.

“I don't know. He might have other plans,” I say.

Peeta shakes his head and gives me a rueful smile. “I bet he does. Sure, Katniss, I'll go.”

I feel a slight twinge of hope. “You will?”

“Yeah. But I don't think for a minute you will,” he says.

I jerk my arm away. “Then you don't know me. Be ready. It could be any time.” I take off walking and he follows a pace or two behind.

“Katniss,” Peeta says. I don't slow down. If he thinks it's a bad idea, I don't want to know, because it's the only one I have. “Katniss, hold up.” I kick a dirty, frozen chunk of snow off the path and let him catch up. The coal dust makes everything look especially ugly. “I really will go, if you want me to. I just think we better talk it through with Haymitch. Make sure we won't be making things worse for everyone.” He raises his head. “What's that?”

I lift my chin. I've been so consumed with my own worries, I haven't noticed the strange noise coming from the square. A whistling, the sound of an impact, the intake of breath from a crowd.

“Come on,” Peeta says, his face suddenly hard. I don't know why. I can't place the sound, even guess at the situation. But it means something bad to him.

When we reach the square,  it's clear something's  happening,  but the crowd's too thick to see. Peeta steps up on a crate against the wall of the sweetshop and offers me a hand while he scans the square. I'm halfway up when he suddenly blocks my way. “Get down. Get out of here!” He's whispering, but his voice is harsh with insistence.

“What?” I say, trying to force my way back up.

“Go home, Katniss! I'll be there in a minute, I swear!” he says.

Whatever it is, it's terrible. I yank away from his hand and begin to push my way through the crowd. People see me, recognize my face, and then look panicked. Hands shove me back.

Voices hiss.

“Get out of here, girl.”

“Only make it worse.”

“What do you want to do? Get him killed?”

But at this point, my heart is beating so fast and fierce I hardly hear them. I only know that whatever waits in the middle of the square is meant for me. When I finally break through to the cleared space, I see I am right. And Peeta was right. And those voices were right, too.

Gale's  wrists  are  bound  to  a  wooden  post.  The  wild  turkey  he  shot  earlier  hangs  above him, the nail driven through its neck. His jacket's been cast aside on the ground, his shirt torn away.  He  slumps  unconscious  on  his  knees,  held  up  only  by  the  ropes  at  his  wrists.  What used to be his back is a raw, bloody slab of meat.

Standing  behind  him  is  a  man  I've  never  seen,  but  I  recognize  his  uniform.  It's  the  one designated for our Head Peacekeeper. This isn't old Cray, though. This is a tall, muscular man with sharp creases in his pants.

The pieces of the picture do not quite come together until I see his arm raise the whip.

“No!”  I  cry,  and  spring  forward.  It's  too  late  to  stop  the  arm  from  descending,  and  I instinctively know I won't have the power to block it. Instead I throw myself directly between the whip and Gale. I've flung out my arms to protect as much of his broken body as possible, so there's nothing to deflect the lash. I take the full force of it across the left side of my face.

The pain is blinding and instantaneous. Jagged flashes of light cross my vision and I fall to my knees. One hand cups my cheek while the other keeps me from tipping over. I can already feel  the  welt  rising  up,  the  swelling  closing  my  eye.  The  stones  beneath  me  are  wet  with Gale's blood, the air heavy with its scent. “Stop it! You'll kill him!” I shriek.

I  get  a  glimpse  of  my  assailant's  face.  Hard,  with  deep  lines,  a  cruel  mouth.  Gray  hair shaved  almost  to  nonexistence,  eyes  so  black  they  seem  all  pupils,  a  long,  straight  nose reddened by the freezing air. The powerful arm lifts again, his sights set on me. My hand flies to my shoulder, hungry for an arrow, but, of course, my weapons are stashed in the woods. I grit my teeth in anticipation of the next lash.

“Hold  it!”  a  voice  barks.  Haymitch  appears  and  trips  over  a  Peacekeeper  lying  on  the ground.  It's  Darius.  A  huge  purple  lump  pushes  through  the  red  hair  on  his  forehead.  He's knocked out but still breathing. What happened? Did he try to come to Gale's aid before I got here?

Haymitch ignores him and pulls me to my feet roughly. “Oh, excellent.” His hand locks under my chin, lifting it. “She's got a photo shoot next week modeling wedding dresses. What am I supposed to tell her stylist?”

I  see  a  flicker  of  recognition  in  the  eyes  of  the  man  with  the  whip.  Bundled  against  the cold, my face free of makeup, my braid tucked carelessly under my coat, it wouldn't be easy to identify me as the victor of the last Hunger Games. Especially with half my face swelling up. But Haymitch has been showing up on television for years, and he'd be difficult to forget.

The  man  rests  the  whip  on  his  hip.  “She  interrupted  the  punishment  of  a  confessed criminal.”

Everything about this man, his commanding voice, his odd accent, warns of an unknown and dangerous threat. Where has he come from? District 11? 3? From the Capitol itself?

“I don't care if she blew up the blasted Justice Building! Look at her cheek! Think that will be camera ready in a week?” Haymitch snarls.

The  man's  voice  is  still  cold,  but  I  can  detect  a  slight  edge  of  doubt.  “That's  not  my problem.”

“No?  Well,  it's  about to  be,  my  friend.  The  first call  I  make  when  I  get  home  is  to the Capitol,” says Haymitch.

“Find out who authorized you to mess up my victor's pretty little face!”

“He was poaching. What business is it of hers, anyway?” says the man.

“He's her cousin.” Peeta's got my other arm now, but gently. “And she's my fiancé. So if you want to get to him, expect to go through both of us.”

Maybe  we're  it.  The  only  three  people  in  the  district  who  could  make  a  stand  like  this.

Although it's sure to be temporary. There will be repercussions. But at the moment, all I care about  is  keeping  Gale  alive.  The  new  Head  Peacekeeper  glances  over  at  his  backup  squad.

With  relief,  I  see  they're  familiar  faces,  old  friends  from  the  Hob.  You  can  tell  by  their expressions that they're not enjoying the show.

One, a woman named Purnia who eats regularly at Greasy Sae's, steps forward stiffly. “I believe, for a first offense, the required number of lashes has been dispensed, sir. Unless your sentence is death, which we would carry out by firing squad.”

“Is that the standard protocol here?” asks the Head Peacekeeper.

“Yes,  sir,”  Purnia  says,  and  several  others  nod  in  agreement.  I'm  sure  none  of  them actually know because, in the Hob, the standard protocol for someone showing up with a wild turkey is for everybody to bid on the drumsticks.

“Very well. Get your cousin out of here, then, girl. And if he comes to, remind him that the  next  time  he  poaches  off  the  Capitol's  land,  I'll  assemble  that  firing  squad  personally.”

The Head Peacekeeper wipes his hand along the length of the whip, splattering us with blood.

Then he coils it into quick, neat loops and walks off.

Most of the other Peacekeepers fall in an awkward formation behind him. A small group stays behind and hoists Darius's body up by the arms and legs. I catch Purnia's eye and mouth the word “Thanks” before she goes. She doesn't respond, but I'm sure she understood.

“Gale.”  I  turn,  my  hands  fumbling  at  the  knots  binding  his  wrists.  Someone  passes forward a knife and Peeta cuts the ropes. Gale collapses to the ground.

“Better get him to your mother,” says Haymitch.

There's no stretcher, but the old woman at the clothing stall sells us the board that serves as her countertop. “Just don't tell where you got it,” she says, packing up the rest of her goods quickly. Most of the square has emptied, fear getting the better of compassion. But after what just happened, I can't blame anyone.

By the time we've laid Gale facedown on the board, there's only a handful of people left to carry him. Haymitch, Peeta, and a couple of miners who work on the same crew as Gale lift him up.

Leevy,  a  girl  who  lives  a  few  houses  down  from  mine  in  the  Seam,  takes  my  arm.  My mother kept her little brother alive last year when he caught the measles. “Need help getting back?” Her gray eyes are scared but determined.

“No, but can you get Hazelle? Send her over?” I ask.

“Yeah,” says Leevy, turning on her heel.

“Leevy!” I say. “Don't let her bring the kids.” “No. I'll stay with them myself,” she says.

“Thanks.” I grab Gale's jacket and hurry after the others.

“Get  some  snow  on  that,”  Haymitch  orders  over  his  shoulder.  I  scoop  up  a  handful  of snow and press it against my cheek, numbing a bit of the pain. My left eye's tearing heavily now, and in the dimming light it's all I can do to follow the boots in front of me.

As we walk I hear Bristel and Thorn, Gale's crewmates, piece together the story of what happened. Gale  must've gone to Cray's  house, as he's done a  hundred times, knowing Cray always pays well for a wild turkey. Instead he found the new Head Peacekeeper, a man they heard someone call Romulus Thread. No one knows what happened to Cray. He was buying white liquor in the Hob just this morning, apparently still in command of the district, but now

he's  nowhere to be  found. Thread put Gale under  immediate arrest and, of course, since  he was standing there holding a dead turkey, there was little Gale could say in his own defense.

Word of his predicament spread quickly. He was brought to the square, forced to plead guilty to  his  crime,  and  sentenced  to  a  whipping  to  be  carried  out  immediately.  By  the  time  I showed up, he'd been lashed at least forty times. He passed out around thirty.

“Lucky he only had the turkey on him,” says Bristel. “If he'd had his usual haul, would've been much worse.”

“He told Thread  he  found  it wandering around the Seam. Said  it got over the  fence and he'd stabbed  it with  a  stick. Still  a crime. But  if they'd known  he'd  been  in the woods with weapons, they'd have killed him for sure,” says Thom.

“What about Darius?” Peeta asks.

“After  about twenty  lashes,  he  stepped  in,  saying  that  was  enough.  Only  he  didn't  do  it smart and official, like Purnia did. He grabbed Thread's arm and Thread hit him in the head with the butt of the whip. Nothing good waiting for him,” says Bristel.

“Doesn't sound like much good for any of us,” says Haymitch.

Snow begins, thick and wet, making visibility even more difficult. I stumble up the walk to my house behind the others, using my ears more than my eyes to guide me. A golden light colors the snow as the door opens. My mother, who was no doubt waiting for me after a long day of unexplained absence, takes in the scene.

“New Head,” Haymitch says, and she gives him a curt nod as if no other explanation is needed.

I'm filled with awe, as I always am, as I watch her transform from a woman who calls me to kill a spider to a woman immune to fear. When a sick or dying person is brought to her ...

this is the only time I think my mother knows who she is. In moments, the long kitchen table has been cleared, a sterile white cloth spread across it, and Gale hoisted onto it. My mother pours  water  from  a  kettle  into  a  basin  while  ordering  Prim  to  pull  a  series  of  her  remedies from  the  medicine  cabinet.  Dried  herbs  and  tinctures  and  store-bought  bottles.  I  watch  her hands, the long, tapered fingers crumbling this, adding drops of that, into the basin. Soaking a cloth in the hot liquid as she gives Prim instructions to prepare a second brew.

My mother glances my way. “Did it cut your eye?”

“No, it's just swelled shut,” I say.

“Get more snow on it,” she instructs. But I am clearly not a priority.

“Can you save him?” I ask my mother. She says nothing as she wrings out the cloth and holds it in the air to cool somewhat.

“Don't worry,” says Haymitch. “Used to be a lot of whipping before Cray. She's the one we took them to.”

I can't remember a time before Cray, a time when there was a Head Peacekeeper who used the  whip  freely.  But  my  mother  must  have  been  around  my  age  and  still  working  at  the apothecary shop with her parents. Even back then, she must have had healer's hands.

Ever  so  gently,  she  begins  to  clean  the  mutilated  flesh  on  Gale's  back.  I  feel  sick  to  my stomach,  useless,  the  remaining  snow  dripping  from  my  glove  into  a  puddle  on  the  floor.

Peeta puts me in a chair and holds a cloth filled with fresh snow to my cheek.

Haymitch tells Bristel and Thorn to get home, and I see him press coins into their hands before  they  leave.  “Don't  know  what  will  happen  with  your  crew,”  he  says.  They  nod  and accept the money.

Hazelle arrives,  breathless and  flushed,  fresh snow  in  her  hair.  Wordlessly,  she  sits on  a stool  next  to  the  table,  takes  Gale's  hand,  and  holds  it  against  her  lips.  My  mother  doesn't acknowledge  even  her.  She's  gone  into  that  special  zone  that  includes  only  herself  and  the patient and occasionally Prim. The rest of us can wait.

Even in her expert hands, it takes a long time to clean the wounds, arrange what shredded skin  can  be  saved,  apply  a  salve  and  a  light  bandage.  As  the  blood  clears,  I  can  see  where every stroke of the lash landed and feel it resonate in the single cut on my face. I multiply my own  pain  once,  twice,  forty  times  and  can  only  hope  that  Gale  remains  unconscious.  Of course, that's too much to ask for. As the final bandages are being placed, a moan escapes his lips. Hazelle strokes his hair and whispers something while my mother and Prim go through their meager store of painkillers, the kind usually accessible only to doctors. They are hard to come  by,  expensive,  and  always  in  demand.  My  mother  has  to  save  the  strongest  for  the worst pain, but what is the worst pain? To me, it's always the pain that is present. If I were in charge,  those  painkillers  would  be  gone  in  a  day  because  I  have  so  little  ability  to  watch suffering. My mother tries to save them for those who are actually in the process of dying, to ease them out of the world.

Since Gale is regaining consciousness, they decide on an herbal concoction he can take by mouth. “That won't be enough,” I say. They stare at me. “That won't be enough, I know how it feels. That will barely knock out a headache.”

“We'll combine it with sleep syrup, Katniss, and he'll manage it. The herbs are more for the inflammation—” my mother begins calmly.

“Just give him the medicine!” I scream at her. “Give it to him! Who are you, anyway, to decide how much pain he can stand!”

Gale begins stirring at my voice, trying to reach me. The movement causes fresh blood to stain his bandages and an agonized sound to come from his mouth.

“Take  her  out,”  says  my  mother.  Haymitch  and  Peeta  literally  carry  me  from  the  room while  I  shout obscenities  at  her. They  pin  me  down  on  a  bed  in  one  of  the  extra  bedrooms until I stop fighting.

While I  lie there, sobbing, tears trying to squeeze out of the slit of  my eye, I  hear Peeta whisper to Haymitch about President Snow, about the uprising in District 8. “She wants us all to run,” he says, but if Haymitch has an opinion on this, he doesn't offer it.

After a while, my mother comes in and treats my face. Then she holds my hand, stroking my arm, while Haymitch fills her in on what happened with Gale.

“So it's starting again?” she says. “Like before?”

“By the looks of it,” he answers. “Who'd have thought we'd ever be sorry to see old Cray go?”

Cray would  have  been disliked, anyway,  because of the  uniform  he wore, but  it was  his habit  of  luring  starving  young  women  into  his  bed  for  money  that  made  him  an  object  of loathing in the district. In really bad times, the hungriest would gather at his door at nightfall, vying for the chance to earn a few coins to feed their families by selling their bodies. Had I been older when my father died, I might have been among them. Instead I learned to hunt.

I  don't  know  exactly  what  my  mother  means  by  things  starting  again,  but  I'm  too  angry and hurting to ask. It's registered, though, the idea of worse times returning, because when the doorbell rings, I shoot straight out of bed. Who could it be at this hour of the night? There's only one answer. Peacekeepers.

“They can't have him,” I say.

“Might be you they're after,” Haymitch reminds me. “Or you,” I say.

“Not my house,” Haymitch points out. “But I'll get the door.”

“No, I'll get it,” says my mother quietly.

We all go, though, following her down the hallway to the insistent ring of the bell. When she opens it, there's not a squad of Peacekeepers but a single, snow-caked figure. Madge. She holds out a small, damp cardboard box to me.

“Use these for your friend,” she says. I take off the lid of the box, revealing half a dozen vials  of  clear  liquid.  “They're  my  mother's.  She  said  I  could  take  them.  Use  them,  please.”

She runs back into the storm before we can stop her.

“Crazy girl,” Haymitch mutters as we follow, my mother into the kitchen.

Whatever my mother had given Gale, I was right, it isn't enough. His teeth are gritted and his  flesh shines with sweat. My  mother  fills a  syringe with the clear  liquid  from one of the vials and shoots it into his arm. Almost immediately, his face begins to relax.

“What is that stuff?” asks Peeta.

“It's from the Capitol. It's called morphling,” my mother answers.

“I didn't even know Madge knew Gale,” says Peeta.

“We used to sell her strawberries,” I say almost angrily. What am I angry about, though?

Not that she has brought the medicine, surely.

“She must have quite a taste for them,” says Haymitch.

That's what nettles  me. It's the implication that there's something going on between Gale and Madge. And I don't like it.

“She's my friend” is all I say.

Now that Gale has drifted away on the painkiller, everyone seems to deflate. Prim makes us each eat some stew and bread. A room is offered to Hazelle, but she has to go home to the other kids. Haymitch and Peeta are both willing to stay, but my mother sends them home to bed as well. She knows it's pointless to try this with me and leaves me to tend Gale while she and Prim rest.

Alone in the kitchen with Gale, I sit on Hazelle's stool, holding his hand. After a while, my fingers find his face. I touch parts of him I have never had cause to touch before. His heavy, dark eyebrows, the curve of his cheek, the line of his nose, the hollow at the base of his neck.

I trace the outline of stubble on  his  jaw and  finally work  my way to his  lips. Soft and  full, slightly chapped. His breath warms my chilled skin.

Does everyone look younger asleep? Because right now he could be the boy I ran into in the  woods  years  ago,  the  one  who  accused  me  of  stealing  from  his  traps.  What  a  pair  we were—fatherless,  frightened,  but  fiercely  committed,  too,  to  keeping  our  families  alive.

Desperate,  yet  no  longer  alone  after  that  day,  because  we'd  found  each  other.  I  think  of  a hundred  moments  in the woods, lazy afternoons  fishing, the day I taught him to swim, that

time I twisted my knee and he carried me home. Mutually counting on each other, watching each other's backs, forcing each other to be brave.

For  the  first  time,  I  reverse  our  positions  in  my  head.  I  imagine  watching  Gale volunteering  to  save  Rory  in  the  reaping,  having  him  torn  from  my  life,  becoming  some strange  girl's  lover  to  stay  alive,  and  then  coming  home  with  her.  Living  next  to  her.

Promising to marry her.

The  hatred  I  feel  for  him,  for  the  phantom  girl,  for  everything,  is  so  real  and  immediate that it chokes me. Gale is mine. I am his. Anything else is unthinkable. Why did it take him being whipped within an inch of his life to see it?

Because I'm selfish. I'm a coward. I'm the kind of girl who, when she might actually be of use, would run to stay alive and leave those who couldn't follow to suffer and die. This is the girl Gale met in the woods today.

No wonder I won the Games. No decent person ever does.

You saved Peeta, I think weakly.

But now I question even that. I knew good and well that my life back in District 12 would be unlivable if I let that boy die.

I  rest  my  head  forward  on  the  edge  of  the  table,  overcome  with  loathing  for  myself.

Wishing  I  had  died  in  the  arena.  Wishing  Seneca  Crane  had  blown  me  to  bits  the  way President Snow said he should have when I held out the berries.

The  berries. I realize the answer to who I am  lies  in that handful of poisonous  fruit. If I held them out to save Peeta because I knew I would be shunned if I came back without him, then I am despicable. If I held them out because I loved him, I am still self-centered, although forgivable. But if I held them out to defy the Capitol, I am someone of worth. The trouble is, I don't know exactly what was going on inside me at that moment.

Could it be the people in the districts are right? That it was an act of rebellion, even if it was an unconscious one? Because, deep down, I must know it isn't enough to keep myself, or my family, or my friends alive by running away. Even if I could. It wouldn't fix anything. It wouldn't stop people from being hurt the way Gale was today.

Life in District 12 isn't really so different from life in the arena. At some point, you have to stop running and turn around and face whoever wants you dead. The hard thing is finding the courage to do it. Well, it's not hard for Gale. He was born a rebel. I'm the one making an escape plan.

“I'm so sorry,” I whisper. I lean forward and kiss him.

His eyelashes flutter and he looks at me through a haze of opiates. “Hey, Catnip.”

“Hey, Gale,” I say.

“Thought you'd be gone by now,” he says.

My choices are simple. I can die  like quarry  in the woods or I can die  here  beside Gale.

“I'm not going anywhere. I'm going to stay right here and cause all kinds of trouble.”

“Me, too,” Gale says. He just manages a smile before the drugs pull him back under.

Someone  gives  my  shoulder  a  shake  and  I  sit  up.  I've  fallen  asleep  with  my  face  on  the table. The white cloth has left creases on my good cheek. The other, the one that took the lash from  Thread,  throbs  painfully.  Gale's  dead  to  the  world,  but  his  fingers  are  locked  around mine. I smell fresh bread and turn my stiff neck to find Peeta looking down at me with such a sad expression. I get the sense that he's been watching us awhile.

“Go on up to bed, Katniss. I'll look after him now,” he says.

“Peeta. About what I said yesterday, about running—” I begin.

“I know,” he says. “There's nothing to explain.”

I  see  the  loaves  of  bread  on  the  counter  in  the  pale,  snowy  morning  light.  The  blue shadows  under  his  eyes.  I  wonder  if  he  slept  at  all.  Couldn't  have  been  long.  I think  of  his agreeing to go with me yesterday, his stepping up beside me to protect Gale, his willingness to throw his lot in with mine entirely when I give him so little in return. No matter what I do, I'm hurting someone. “Peeta—”

“Just go to bed, okay?” he says.

I feel my way up the stairs, crawl under the covers, and fall asleep at once. At some point, Clove, the girl from District 2, enters my dreams. She chases me, pins me to the ground, and pulls  out  a  knife  to  cut  my  face.  It  digs  deeply  into  my  cheek,  opening  a  wide  gash.  Then Clove begins to transform, her face elongating into a snout, dark fur sprouting from her skin, her  fingernails  growing  into  long  claws,  but  her  eyes  remain  unchanged.  She  becomes  the mutta-tion form of herself, the wolflike creation of the Capitol that terrorized us the last night in the arena. Tossing back her head, she lets out a long, eerie howl that is picked up by other mutts nearby. Clove begins to lap the blood flowing from my wound, each lick sending a new wave  of  pain  through  my  face.  I  give  a  strangled  cry  and  wake  with  a  start,  sweating  and shivering at once. Cradling  my damaged cheek  in my  hand, I remind  myself that it was not Clove  but Thread who gave  me this wound. I wish that Peeta were here to hold  me, until  I remember I'm not supposed to wish, that anymore. I have chosen Gale and the rebellion, and a future with Peeta is the Capitol's design, not mine.

The  swelling  around  my  eye  has  gone  down  and  I  can  open  it  a  bit.  I  push  aside  the curtains  and  see  the  snowstorm  has  strengthened  to  a  full-out  blizzard.  There's  nothing  but whiteness and the howling wind that sounds remarkably like the muttations.

I  welcome  the  blizzard,  with  its  ferocious  winds  and  deep,  drifting  snow.  This  may  be enough to keep the real wolves, also known as the Peacekeepers, from my door. A few days to think. To work out a plan. With Gale and Peeta and Haymitch all at hand. This blizzard is a gift.

Before  I  go  down  to  face  this  new  life,  though,  I  take  some  time  making  myself acknowledge  what  it  will  mean.  Less  than  a  day  ago,  I  was  prepared  to  head  into  the wilderness  with  my  loved  ones  in  midwinter,  with  the  very  real  possibility  of  the  Capitol pursuing us. A precarious venture at best. But now I am committing to something even more risky.  Fighting the Capitol assures their swift retaliation. I must accept that at any moment I can  be  arrested.  There  will  be  a  knock  on  the  door,  like  the  one  last  night,  a  band  of

Peacekeepers to haul me away. There might be torture. Mutilation. A bullet through my skull in  the  town  square,  if  I'm  fortunate  enough  to  go  that  quickly.  The  Capitol  has  no  end  of creative ways to kill people. I imagine these things and I'm terrified, but let's face it: They've been  lurking  in  the  back  of  my  brain,  anyway.  I've  been  a  tribute  in  the  Games.  Been threatened by the president. Taken a lash across my face. I'm already a target.

Now comes the harder part. I have to face the fact that my family and friends might share this  fate. Prim. I  need only to think of Prim  and  all  my  resolve disintegrates. It's  my  job to protect her. I pull the blanket up over my head, and my breathing is so rapid I use up all the oxygen and begin to choke for air. I can't let the Capitol hurt Prim.

And  then  it  hits  me.  They  already  have.  They  have  killed  her  father  in  those  wretched mines. They  have sat  by as she almost starved to death. They  have chosen  her as a tribute, then made her watch her sister fight to the death in the Games. She has been hurt far worse than I had at the age of twelve. And even that pales in comparison with Rue's life.

I shove off the blanket and suck in the cold air that seeps through the windowpanes.

Prim ... Rue ... aren't they the  very reason I  have to try to fight? Because what has  been done to them is so wrong, so beyond justification, so evil that there is no choice? Because no one has the right to treat them as they have been treated?

Yes.  This  is  the  thing  to  remember  when  fear  threatens  to  swallow  me  up.  What  I  am about to do, whatever any of us are forced to endure, it is for them. It's too late to help Rue, but  maybe  not  too  late  for  those  five  little  faces  that  looked  up  at  me  from  the  square  in District 11. Not too late for Rory and Vick and Posy. Not too late for Prim.

Gale is right. If people have the courage, this could be an opportunity. He's also right that, since I have set it in motion, I could do so much. Although I have no idea what exactly that should be. But deciding not to run away is a crucial first step.

I take a shower, and this morning my brain is not assembling lists of supplies for the wild, but trying  to  figure  out  how they  organized  that uprising  in  District  8.  So  many,  so  clearly acting in defiance of the Capitol. Was it even planned, or something that simply erupted out of years of hatred and resentment? How could we do that here? Would the people of District 12 join in or lock their doors? Yesterday the square emptied so quickly after Gale's whipping.

But isn't that because we all feel so impotent and have no idea what to do? We need someone to direct us and reassure us this is possible. And I don't think I'm that person. I may have been a  catalyst  for  rebellion,  but  a  leader  should  be  someone  with  conviction,  and  I'm  barely  a convert myself. Someone with unflinching courage, and I'm still working hard at even finding mine. Someone with clear and persuasive words, and I'm so easily tongue-tied.

Words. I think of words and I think of Peeta. How people embrace everything he says. He could move a crowd to action, I bet, if he chose to. Would find the things to say. But I'm sure the idea has never crossed his mind.

Downstairs, I find my mother and Prim tending to a subdued Gale. The medicine must be wearing off, by the look on his face. I brace myself for another fight but try to keep my voice calm. “Can't you give him another shot?”

“I will, if it's needed. We thought we'd try the snow coat first,” says my mother. She has removed  his  bandages.  You  can  practically  see  the  heat  radiating  off  his  back.  She  lays  a clean cloth across his angry flesh and nods to Prim.

Prim comes over, stirring what appears to be a large bowl of snow. But it's tinted a light green  and  gives  off  a  sweet,  clean  scent.  Snow  coat.  She  carefully  begins  to  ladle  the  stuff

onto  the  cloth.  I  can  almost  hear  the  sizzle  of  Gale's  tormented  skin  meeting  the  snow mixture. His eyes flutter open, perplexed, and then he lets out a sound of relief.

“It's lucky we have snow,” says my mother.

I think of what it must be like to recover from a whipping in midsummer, with the searing heat and the tepid water from the tap. “What did you do in warm months?” I ask.

A crease appears between my mother's eyebrows as she frowns. “Tried to keep the flies away.”

My stomach turns at the thought. She fills a handkerchief with the snow-coat mixture and I hold it to the weal on my cheek. Instantly the pain withdraws. It's the coldness of the snow, yes,  but  whatever  mix  of  herbal  juices  my  mother  has  added  numbs  as  well.  “Oh.  That's wonderful. Why didn't you put this on him last night?”

“I needed the wound to set first,” she says.

I don't know what that means exactly, but as long as it works, who am I to question her?

She knows what she's doing, my mother. I feel a pang of remorse about yesterday, the awful things I yelled at her as Peeta and Haymitch dragged me from the kitchen. “I'm sorry. About screaming at you yesterday.”

“I've heard worse,” she says. “You've seen how people are, when someone they love is in pain.”

Someone they  love. The words  numb  my tongue as  if  it's  been packed  in snow coat. Of course, I love Gale. But what kind of love does she mean? What do  I mean when I say I love Gale? I don't know. I did kiss him last night, in a moment when my emotions were running so high. But I'm  sure  he doesn't remember  it. Does he? I  hope not. If he does, everything will just get more complicated and I really can't think about  kissing when I've got  a rebellion to incite. I give my head a little shake to clear it. “Where's Peeta?” I say.

“He  went  home  when  we  heard  you  stirring.  Didn't  want  to  leave  his  house  unattended during the storm,” says my mother.

“Did he get back all right?” I ask. In a blizzard, you can get lost in a matter of yards and wander off course into oblivion.

“Why don't you give him a call and check?” she says.

I  go  into  the  study,  a  room  I've  pretty  much  avoided  since  my  meeting  with  President Snow, and dial Peeta's number. After a few rings he answers.

“Hey. I just wanted to make sure you got home,” I say.

“Katniss, I live three houses away from you,” he says.

“I know, but with the weather and all,” I say.

“Well, I'm fine. Thank you for checking.” There's a long pause. “How's Gale?”

“All right. My mother and Prim are giving him snow coat now,” I say.

“And your face?” he asks.

“I've got some, too,” I say. “Have you seen Haymitch today?”

“I checked  in on  him. Dead drunk. But I built up his  fire and  left  him  some  bread,”  he says.

“I wanted to talk to — to both of you.” I don't dare add more, here on my phone, which is surely tapped.

“Probably have to wait until after the weather calms down,” he says. “Nothing much will happen before that, anyway.”

“No, nothing much,” I agree.

It takes two  days  for  the  storm  to  blow  itself  out,  leaving  us  with  drifts  higher  than  my head. Another day before the path is cleared from the Victor's Village to the square. During this time I help tend to Gale, apply snow coat to my cheek, try to remember everything I can about the uprising in District 8, in case it will help us. The swelling in my face goes down, leaving me with an itchy, healing wound and a very black eye. But still, the first chance I get, I call Peeta to see if he wants to go into town with me.

We rouse Haymitch and drag him along with us. He complains, but not  as much as usual.

We all know we need to discuss what happened and it can't be anywhere as dangerous as our homes  in  the  Victor's  Village.  In  fact,  we  wait  until  the  village  is  well  behind  us  to  even speak.  I  spend  the  time  studying  the  ten-foot  walls  of  snow  piled  up  on  either  side  of  the narrow path that has been cleared, wondering if they will collapse in on us.

Finally Haymitch breaks the silence. “So we're all heading off into the great unknown, are we?” he asks me.

“No,” I say. “Not anymore.”

“Worked through the flaws in that plan, did you, sweetheart?” he asks. “Any new ideas?”

“I want to start an uprising,” I say.

Haymitch  just  laughs.  It's  not  even  a  mean  laugh,  which  is  more  troubling.  It  shows  he can't even take me seriously. “Well, I want a drink. You let me know how that works out for you, though,” he says.

“Then what's your plan?” I spit back at him.

“My plan is to make sure everything is just perfect for your wedding,” says Haymitch. “I called and rescheduled the photo shoot without giving too many details.”

“You don't even have a phone,” I say.

“Effie had that fixed,” he says. “Do you know she asked me if I'd like to give you away? I told her the sooner the better.”

“Haymitch.” I can hear the pleading creeping into my voice.

“Katniss.” He mimics my tone. “It won't work.”

We  shut up as a team of  men with shovels passes us, headed out to the Victor's Village.

Maybe  they  can  do  something  about  those  ten-foot  walls.  And  by  the  time  they're  out  of earshot, the square is too close. We step into it and all come to a stop simultaneously.

Nothing much will happen during the blizzard. That's what Peeta and I had agreed. But we couldn't  have  been  more  wrong. The  square  has  been  transformed.  A  huge  banner  with  the seal  of  Panem  hangs  off  the  roof  of  the  Justice  Building.  Peacekeepers,  in  pristine  white uniforms, march on the cleanly swept cobblestones. Along the rooftops, more of them occupy nests of machine guns. Most unnerving is a line of new constructions —an official whipping post, several stockades, and a gallows — set up in the center of the square.

“Thread's a quick worker,” says Haymitch.

Some streets away from the  square, I see a blaze flare up. None of us has to say it. That can only  be the Hob going up  in smoke. I think  of Greasy Sae, Ripper, all  my  friends who make their living there.

“Haymitch, you don't think everyone was still in-—” I can't finish the sentence.

“Nah,  they're  smarter  than  that.  You'd  be,  too,  if  you'd  been  around  longer,”  he  says.

“Well, I better go see how much rubbing alcohol the apothecary can spare.”

He trudges off across the square and I  look at  Peeta. “What's  he want that for?” Then I realize the answer. “We can't let him drink it. He'll kill himself, or at the very least go blind.

I've got some white liquor put away at home.”

“Me, too. Maybe that will hold him until Ripper finds a way to be back in business,” says Peeta. “I need to check on my family.”

“I  have  to  go  see  Hazelle.”  I'm  worried  now.  I  thought  she'd  be  on  our  doorstep  the moment the snow was cleared. But there's been no sign of her.

“I'll go, too. Drop by the bakery on my way home,” he says.

“Thanks.” I'm suddenly very scared at what I might find.

The  streets  are  almost  deserted,  which  would  not  be  so  unusual  at  this  time  of  day  if people  were  at  the  mines,  kids  at  school.  But  they're  not.  I  see  faces  peeking  at  us  out  of doorways, through cracks in shutters.

An uprising, I think.  What an idiot I am. There's an inherent flaw in the plan that both Gale and I were too blind to see. An uprising requires breaking the law, thwarting authority. We've done  that  our  whole  lives,  or  our  families  have.  Poaching,  trading  on  the  black  market, mocking the Capitol in the woods. But for most people in District 12, a trip to buy something at the Hob would be too risky. And I expect them to assemble in the square with bricks and torches? Even the sight of Peeta and  me  is enough to make people pull  their children away from the windows and draw the curtains tightly.

We find Hazelle in her house, nursing a very sick Posy. I recognize the measles spots. “I couldn't leave her,” she says. “I knew Gale'd be in the best possible hands.”

“Of  course,”  I  say.  “He's  much  better.  My  mother  says  he'll  be  back  in  the  mines  in  a couple of weeks.”

“May not be open until then, anyway,” says Hazelle. “Word is they're closed until further notice.” She gives a nervous glance at her empty washtub.

“You closed down, too?” I ask.

“Not officially,” says Hazelle. “But everyone's afraid to use me now.”

“Maybe it's the snow,” says Peeta.

“No, Rory made a quick round this morning. Nothing to wash, apparently,” she says.

Rory wraps his arms around Hazelle. “We'll be all right.”

I take a handful of money from my pocket and lay it on the table. “My mother will send something for Posy.”

When we're outside, I turn to Peeta. “You go on back. I want to walk by the Hob.”

“I'll go with you,” he says.

“No. I've dragged you into enough trouble,” I tell him.

“And  avoiding  a  stroll  by  the  Hob  ... that's  going  to  fix  things  for  me?”  He  smiles  and takes my hand. Together we wind through the streets of the Seam until we reach the burning building.  They  haven't  even  bothered  to  leave  Peacekeepers  around  it.  They  know  no  one would try to save it.

The heat from the flames melts the surrounding snow and a black trickle runs across my shoes.  “It's all that coal dust, from the old days,” I say. It was  in  every crack and crevice.

Ground into the floorboards. It's amazing the place didn't go up before. “I want to check on Greasy Sae.”

“Not today,  Katniss.  I  don't  think  we'd  be  helping  anyone  by  dropping  in  on  them,”  he says.

We go back to the square. I buy some cakes from Peeta's father while they exchange small talk  about the  weather.  No one  mentions  the  ugly  tools  of  torture  just  yards  from  the  front door. The last thing I notice as we leave the square is that I do not recognize even one of the Peacekeepers' faces.

As the days pass, things go from bad to worse. The mines stay shut for two weeks, and by that time half of District 12 is starving. The number of kids signing up for tesserae soars, but they often don't receive their grain. Food shortages begin, and even those with money come away  from  stores  empty-handed.  When  the  mines  reopen,  wages  are  cut,  hours  extended, miners  sent  into  blatantly  dangerous  work  sites.  The  eagerly  awaited  food  promised  for Parcel Day arrives spoiled and defiled by rodents. The installations in the square see plenty of action as people are dragged in and punished for offenses so long overlooked we've forgotten they are illegal.

Gale goes home with no more talk of rebellion between us. But I can't help thinking that everything he sees will only strengthen his resolve to fight back. The hardships in the mines, the tortured bodies in the square, the hunger on the faces of his family. Rory has signed up for tesserae, something Gale can't even speak about, but it's still not enough with the inconsistent availability and the ever-increasing price of food.

The only bright spot is, I get Haymitch to hire Hazelle as a housekeeper, resulting in some extra money for her and greatly increasing Haymitch's standard of living. It's weird going into his house, finding it fresh and clean, food  warming on the stove. He hardly notices because he's fighting a whole different battle. Peeta and I tried to ration what white liquor we had, but it's almost run out, and the last time I saw Ripper, she was in the stocks.

I  feel  like  a  pariah  when  I  walk  through  the  streets.  Everyone  avoids  me  in  public  now.

But there's no shortage of company at home. A steady supply of ill and injured is deposited in our  kitchen  before  my  mother,  who  has  long  since  stopped  charging  for  her  services.  Her stocks of remedies  are running so  low, though, that soon all  she'll  have to treat the patients with is snow.

The  woods,  of  course,  are  forbidden.  Absolutely.  No  question.  Even  Gale  doesn't challenge this now. But one morning,

I do. And it isn't the house full of the sick and dying, the bleeding backs, the gaunt-faced children, the  marching boots, or the omnipresent misery that drives  me under the  fence. It's the  arrival  of  a  crate  of  wedding  dresses  one  night  with  a  note  from  Effie  saying  that President Snow approved these himself.

The wedding. Is he really planning to go through with it? What, in his twisted brain, will that achieve? Is it for the benefit of those in the Capitol? A wedding was promised, a wedding will be given. And then he'll kill us? As a lesson to the districts? I don't know. I can't make

sense of it. I toss and turn in bed until I can't stand it anymore. I have to get out of here. At least for a few hours.

My hands dig around in my closet until I find the insulated winter gear Cinna made for me for recreational use on the Victory Tour. Waterproof boots, a snowsuit that covers me from head to toe, thermal gloves. I love my old hunting stuff, but the trek I have in mind today is more suited to this high-tech clothing. I tiptoe downstairs, load my game bag with food, and sneak  out  of  the  house.  Slinking  along  side  streets  and  back  alleys,  I  make  my  way  to  the weak spot in the fence closest to Rooba the butcher's. Since many workers cross this way to get to the mines, the snow's pockmarked with footprints. Mine will not be noticed. With all his  security  upgrades,  Thread  has  paid  little  attention  to  the  fence,  perhaps  feeling  harsh weather and wild animals are enough to keep everyone safely inside. Even so, once I'm under the chain link, I cover my tracks until the trees conceal them for me.

Dawn  is  just  breaking  as  I  retrieve  a  set  of  bow  and  arrows  and  begin  to  force  a  path through the drifted snow  in the woods. I'm determined,  for some reason, to get to the  lake.

Maybe  to  say  good-bye  to  the  place,  to  my  father  and  the  happy  times  we  spent  there, because I know I'll probably never return. Maybe just so I can draw a complete breath again.

Part of me doesn't really care if they catch me, if I can see it one more time.

The trip takes twice as long as usual. Cinna's clothes hold in the heat all right, and I arrive soaked  with  sweat  under  the  snowsuit  while  my  face  is  numb  with  cold.  The  glare  of  the winter  sun  off  the  snow  has  played  games  with  my  vision,  and  I  am  so  exhausted  and wrapped  up  in  my  own  hopeless  thoughts  that  I  don't  notice  the  signs.  The  thin  stream  of smoke  from  the  chimney,  the  indentations  of  recent  footprints,  the  smell  of  steaming  pine needles. I am  literally  a  few  yards  from the door of the cement house when I pull up short.

And  that's  not  because  of  the  smoke  or  the  prints  or  the  smell.  That's  because  of  the unmistakable click of a weapon behind me.

Second nature. Instinct. I turn, drawing back the arrow, although I know already that the odds  are  not  in  my  favor.  I  see  the  white  Peacekeeper  uniform,  the  pointed  chin,  the  light brown iris where my arrow will find a home. But the weapon is dropping to the ground and the unarmed woman is holding something out to me in her gloved hand.

“Stop!” she cries.

I  waver,  unable  to  process  this  turn  in  events.  Perhaps  they  have  orders  to  bring  me  in alive so they can torture me into incriminating every person I ever knew. Yeah, good luck with that, I think. My fingers have all but decided to release the arrow when I see the object in the glove. It's a small white circle of flat bread. More of a cracker, really. Gray and soggy around the edges. But an image is clearly stamped in the center of it.

PART II

“THE QUELL”

It's my mockingjay.

It  makes  no  sense.  My  bird  baked  into  bread.  Unlike  the  stylish  renderings  I  saw  in  the Capitol, this is definitely not a fashion statement. “What is it? What does that mean?” I ask harshly, still prepared to kill.

“It means we're on your side,” says a tremulous voice behind me.

I didn't see her when I came up. She must have been in the house. I don't take my eyes off my current target. Probably the newcomer is armed, but I'm betting she won't risk letting me hear the click that would  mean  my death was  imminent, knowing I would  instantly kill  her companion. “Come around where I can see you,” I order.

“She can't, she's—” begins the woman with the cracker.

“Come  around!”  I  shout.  There's  a  step  and  a  dragging  sound.  I  can  hear  the  effort the movement requires. Another woman, or maybe I should call her a girl since she looks about my age, limps into view. She's dressed in an ill-fitting Peacekeeper's uniform complete with the white fur cloak, but it's several sizes too large for her slight frame. She carries no  visible weapon. Her hands are occupied with steadying a rough crutch made from a broken branch.

The toe of her right boot can't clear the snow, hence the dragging.

I  examine  the  girl's  face,  which  is  bright  red  from  the  cold.  Her  teeth  are  crooked  and there's a strawberry birthmark over one of her chocolate brown eyes. This is no Peacekeeper.

No citizen of the Capitol, either.

“Who are you?” I ask warily but less belligerently.

“My  name's  Twill,”  says  the  woman.  She's  older.  Maybe  thirty-five  or  so.  “And  this  is Bonnie. We've run away from District Eight.”

District 8! Then they must know about the uprising!

“Where'd you get the uniforms?” I ask.

“I stole them from the factory,” says Bonnie. “We make them there. Only I thought this one would be for ... for someone else. That's why it fits so poorly.”

“The gun came from a dead Peacekeeper,” says Twill, following my eyes.

“That cracker in your hand. With the bird. What's that about?” I ask.

“Don't you know, Katniss?” Bonnie appears genuinely surprised.

They recognize me. Of course they recognize me. My face is uncovered and I'm standing here  outside  of  District  12  pointing  an  arrow  at  them.  Who  else  would  I  be?  “I  know  it matches the pin I wore in the arena.”

“She doesn't know,” says Bonnie softly. “Maybe not about any of it.”

Suddenly I feel the need to appear on top of things. “I know you had an uprising in Eight.”

“Yes, that's why we had to get out,” says Twill.

“Well, you're good and out now. What are you going to do?” I ask.

“We're headed for District Thirteen,” Twill replies.

“Thirteen?” I say. “There's no Thirteen. It got blown off the map.”

“Seventy-five years ago,” says Twill.

Bonnie shifts on her crutch and winces.

“What's wrong with your leg?” I ask.

“I twisted my ankle. My boots are too big,” says Bonnie.

I bite my lip. My instinct tells me they're telling the truth. And behind that truth is a whole lot of information I'd like to get. I step forward and retrieve Twill's gun before lowering my bow, though. Then I hesitate a moment, thinking of another day in this woods, when Gale and I watched a hovercraft appear out of thin air and capture two escapees from the Capitol. The boy was speared and killed. The redheaded girl, I found out when I went to the Capitol, was mutilated and turned into a mute servant called an Avox. “Anyone after you?”

“We  don't  think  so.  We  think  they  believe  we  were  killed  in  a  factory  explosion,”  says Twill. “Only a fluke that we weren't.”

“All right, let's go inside,” I say, nodding at the cement house. I follow them in, carrying the gun.

Bonnie  makes  straight  for  the  hearth  and  lowers  herself  onto  a  Peacekeeper's  cloak  that has been spread before it. She holds her hands to the feeble flame that burns on one end of a charred  log. Her skin  is so pale as to be translucent and I can see the  fire glow through her flesh. Twill tries to arrange the cloak, which  must  have been her own, around the shivering girl.

A  tin  gallon  can  has  been  cut  in  half,  the  lip  ragged  and  dangerous.  It  sits  in  the  ashes, filled with a handful of pine needles steaming in water.

“Making tea?” I ask.

“We're  not  sure,  really.  I  remember  seeing  someone  do  this  with  pine  needles  on  the Hunger  Games  a  few  years  back.  At  least,  I  think  it  was  pine  needles,”  says  Twill  with  a frown.

I remember District 8, an ugly urban place stinking of industrial fumes, the people housed in  run-down  tenements.  Barely  a  blade  of  grass  in  sight.  No opportunity,  ever,  to  learn  the ways of nature. It's a miracle these two have made it this far.

“Out of food?” I ask.

Bonnie nods. “We took what we could, but food's been so scarce. That's been gone for a while.”  The  quaver  in  her  voice  melts  my  remaining  defenses.  She  is  just  a  malnourished, injured girl fleeing the Capitol.

“Well, then this is your lucky day,” I say, dropping my game bag on the floor. People are starving  all  over  the  district  and  we  still  have  more  than  enough.  So  I've  been  spreading things around a little. I have my own priorities: Gale's family, Greasy Sae, some of the other Hob  traders  who  were  shut  down.  My  mother  has  other  people,  patients  mostly,  who  she wants  to  help.  This  morning  I  purposely  overstuffed  my  game  bag  with  food,  knowing  my

mother would see the depleted pantry and assume I was making my rounds to the hungry. I was actually buying time to go to the lake without her worrying. I intended to deliver the food this evening on my return, but now I can see that won't be happening.

From the bag I pull two fresh buns with a layer of cheese baked into the top. We always seem  to  have  a  supply  of  these  since  Peeta  found  out  they  were  my  favorite.  I  toss  one  to Twill  but  cross  over  and  place  the  other  on  Bonnie's  lap  since  her  hand-eye  coordination seems a little questionable at the moment and I don't want the thing ending up in the fire.

“Oh,” says Bonnie. “Oh, is this all for me?”

Something inside me twists as I remember another voice. Rue. In the arena. When I gave her the leg of groosling.  “Oh, I've never had a whole leg to myself before.”  The disbelief of the chronically hungry.

“Yeah, eat up,” I say. Bonnie holds the bun as if she can't quite believe it's real and then sinks her teeth into it again and again, unable to stop. “It's better if you chew it.” She nods, trying to slow down, but  I know how hard it is when  you're that hollow. “I think  your tea's done.” I scoot the tin can from the ashes. Twill finds two tin cups in her pack and I dip out the tea, setting it on the floor to cool. They huddle together, eating, blowing on their tea, and taking tiny, scalding sips as I build up the fire. I wait until they are sucking the grease from their fingers to ask, “So, what's your story?” And they tell me.

Ever since the Hunger Games, the discontent in District 8 had been growing. It was always there, of course, to some degree. But what differed was that talk was no longer sufficient, and the  idea  of  taking  action  went  from  a  wish  to  a  reality.  The  textile  factories  that  service Panem are loud with machinery, and the din also allowed word to pass safely, a pair of lips close to an ear, words  unnoticed, unchecked. Twill taught at  school, Bonnie was one of her pupils, and when the  final  bell  had rung,  both of  them spent a four-hour shift at the  factory that specialized in the Peacekeeper uniforms. It took months for Bonnie, who worked in the chilly  inspection  dock, to  secure the  two  uniforms,  a  boot  here,  a  pair  of  pants  there.  They were  intended  for  Twill  and  her  husband  because  it  was  understood that, once  the  uprising began, it would be crucial to get word of it out beyond District 8 if it were to spread and be successful.

The day Peeta and I came through and made our Victory Tour appearance was actually a rehearsal of sorts. People in the crowd positioned themselves according to their teams, next to the buildings they would target when the rebellion broke out. That was the plan: to take over the centers of power in the city like the Justice Building, the Peacekeepers' Headquarters, and the Communication Center in the square. And at other locations  in the district: the railroad, the granary, the power station, and the armory.

The night of my engagement, the night Peeta fell to his knees and proclaimed his undying love for me in front of the cameras in the Capitol, was the night the uprising began. It was an ideal cover. Our Victory Tour interview with Caesar Flickerman was mandatory viewing. It gave the people of District 8 a reason to be out on the streets after dark, gathering either in the square  or  in  various  community  centers  around  the  city  to  watch.  Ordinarily  such  activity would have been too suspicious. Instead everyone was in place by the appointed hour, eight o'clock, when the masks went on and all hell broke loose.

Taken  by  surprise  and  overwhelmed  by  sheer  numbers,  the  Peacekeepers  were  initially overcome  by  the  crowds.  The  Communication  Center,  the  granary,  and  the  power  station were all secured. As the Peacekeepers fell, weapons were appropriated for the rebels. There was  hope that this  had  not been  an act of  madness, that  in  some  way,  if they could get the

word out to  other  districts,  an  actual  overthrow  of  the  government  in  the  Capitol  might  be possible.

But then  the  ax  fell.  Peacekeepers  began  to  arrive  by  the  thousands.  Hovercraft  bombed the rebel strongholds into ashes. In the utter chaos that followed, it was all people could do to make it back to their homes alive. It took less than forty-eight hours to subdue the city. Then, for a week, there was a lockdown. No food, no coal, everyone forbidden to leave their homes.

The only time the television  showed anything  but static was when the  suspected  instigators were  hanged  in  the  square.  Then  one  night,  as  the  whole  district  was  on  the  brink  of starvation, came the order to return to business as usual.

That meant school for Twill and Bonnie. A street  made impassable by the bombs caused them  to  be  late  for  their  factory  shift,  so  they  were  still  a  hundred  yards  away  when  it exploded, killing everyone inside — including Twill's husband and Bonnie's entire family.

“Someone  must  have  told  the  Capitol  that  the  idea  for  the  uprising  had  started  there,”

Twill tells me faintly.

The two fled back to Twill's, where the Peacekeeper suits were still waiting. They scraped together  what  provisions  they  could,  stealing  freely  from  neighbors  they  now  knew  to  be dead, and made it to the railroad station. In a warehouse near the tracks, they changed into the Peacekeeper outfits and, disguised, were able to make it onto a boxcar full of fabric on a train headed  to  District  6.  They  fled  the  train  at  a  fuel  stop  along  the  way  and  traveled  on  foot.

Concealed  by  woods,  but  using  the  tracks  for  guidance,  they  made  it  to  the  outskirts  of District 12 two days ago, where they were forced to stop when Bonnie twisted her ankle.

“I understand why you're running, but what do you expect to find in District Thirteen?” I ask.

Bonnie and Twill exchange a nervous glance. “We're not sure exactly,” Twill says.

“It's nothing but rubble,” I say. “We've all seen the footage.”

“That's just it. They've been using the same footage for as long as anyone in District Eight can remember,” says Twill.

“Really?” I try to think back, to call up the images of 13 I've seen on television.

“You know how they always show the Justice Building?” Twill continues. I nod. I've seen it a thousand times. “If you look very carefully, you'll see it. Up in the far right-hand corner.”

“See what?” I ask.

Twill holds out her cracker with the bird again. “A mockingjay. Just a glimpse of it as it flies by. The same one every time.”

“Back home, we think they keep reusing the old footage because the Capitol can't show what's really there now,” says Bonnie.

I give a grunt of disbelief. “You're going to District Thirteen based on that? A shot of a bird? You think  you're going to find  some new city with people strolling around  in  it?  And that's just fine with the Capitol?”

“No,” Twill says earnestly. “We think the people moved underground when everything on the surface was destroyed.  We think they've  managed to survive.  And we think the Capitol leaves them alone  because, before the Dark Days, District Thirteen's principal  industry was nuclear development.”

“They were graphite  miners,” I say.  But then I  hesitate, because that's  information I got from the Capitol.

“They  had  a  few  small  mines,  yes.  But  not  enough  to  justify  a  population  of  that  size.

That, I guess, is the only thing we know for sure,” says Twill.

My  heart's  beating  too  quickly.  What  if  they're  right?  Could  it  be  true?  Could  there  be somewhere to run besides the wilderness? Somewhere safe? If a community exists in District 13, would it be better to go there, where I might be able to accomplish something, instead of waiting  here  for  my  death?  But  then  ...  if  there  are  people  in  District  13,  with  powerful weapons ...

“Why haven't they helped us?” I say angrily. “If it's true, why do they leave us to live like this? With the hunger and the killings and the Games?” And suddenly I hate this imaginary underground city of District 13 and those who sit by, watching us die. They're no better than the Capitol.

“We  don't  know,”  Bonnie  whispers.  “Right  now,  we're  just  holding  on  to the  hope  that they exist.”

That  snaps  me  to  my  senses.  These  are  delusions.  District  13  doesn't  exist  because  the Capitol would  never  let  it exist. They're probably  mistaken about the  footage. Mockingjays are about as rare as rocks. And about as tough. If they could survive the  initial  bombing of 13, they're probably doing better than ever now.

Bonnie  has  no  home.  Her  family  is  dead.  Returning  to  District  8  or  assimilating  into another district would be impossible. Of course the idea of an independent, thriving District 13 draws her. I can't bring myself to tell her she's chasing a dream as insubstantial as a wisp of smoke. Perhaps she and Twill can carve out a life somehow in the woods. I doubt it, but they're so pitiful I have to try to help.

First I give them all the food in my pack, grain and dried beans mostly, but there's enough to  hold  them  for  a  while  if  they're  careful.  Then  I  take  Twill  out  in  the  woods  and  try  to explain the basics of hunting. She's got a weapon that if necessary can convert solar energy into deadly rays of power, so that could last indefinitely. When she manages to kill her first squirrel, the poor thing is mostly a charred mess because it took a direct hit to the body. But I show her how to skin and clean it. With some practice, she'll figure it out. I cut a new crutch for Bonnie. Back at the house, I peel off an extra layer of socks for the girl, telling her to stuff them in the toes of her boots to walk, then wear them on her feet at night. Finally I teach them how to build a proper fire.

They  beg  me  for  details  of  the  situation  in  District  12  and  I  tell  them  about  life  under Thread. I can see they think this is important information that they'll be bringing to those who run District 13, and I play along so as not to destroy their hopes. But when the light signals late afternoon, I'm out of time to humor them.

“I have to go now,” I say.

They pour out thanks and embrace me.

Tears  spill  from  Bonnie's  eyes.  “I  can't  believe  we  actually  got  to  meet  you.  You're practically all anyone's talked about since—”

“I know. I know. Since I pulled out those berries,” I say tiredly.

I hardly notice the walk home even though a wet snow begins to fall. My mind is spinning with  new  information  about  the  uprising  in  District  8  and  the  unlikely  but  tantalizing possibility of District 13.

Listening to Bonnie and Twill confirmed one thing: President Snow has been playing me for a fool. All the kisses and endearments in the world couldn't have derailed the momentum building  up  in  District  8.  Yes,  my  holding  out the  berries  had  been  the  spark,  but  I  had  no way to control the fire. He must have  known that. So why visit my home, why order me to persuade the crowd of my love for Peeta?

It was obviously a ploy to distract me and keep me from doing anything else inflammatory in the districts. And to entertain the people in the Capitol, of course. I suppose the wedding is just a necessary extension of that.

I'm nearing the fence when a mockingjay lights on a branch and trills at me. At the sight of it I realize I never got a full explanation of the bird on the cracker and what it signifies.

“It means we're on your side.”  That's what Bonnie said. I have people on my side? What side?  Am I unwittingly the  face of the  hoped-for rebellion? Has the  mockingjay on  my pin become a symbol of resistance? If so, my side's not doing too well. You only have to look at what happened in 8 to know that.

I stash my weapons in the hollow log nearest my old home in the Seam and head for the fence. I'm crouched on one knee, preparing to enter the Meadow, but I'm still so preoccupied with the day's events that it takes a sudden screech of an owl to bring me to my senses.

In  the  fading  light, the  chain  links  look  as  innocuous  as  usual.  But  what  makes  me  jerk back my hand is the sound, like the buzz of a tree full of tracker jacker nests, indicating the fence is alive with electricity.

My feet back up automatically and I blend into the trees. I cover my mouth with my glove to disperse the white of my breath in the icy air. Adrenaline courses through me, wiping all the concerns of the day from my mind as I focus on the immediate threat before me. What is going on? Has Thread turned on the  fence as an  additional security precaution? Or does he somehow know I've escaped his net today? Is he determined to strand me outside District 12

until he can apprehend and arrest me? Drag me to the square to be locked in the stockade or whipped or hanged?

Calm down, I order myself. It's not as if this is the first time I've been caught outside of the district by an electrified fence. It's happened a few times over the years, but Gale was always with me. The two of us would just pick a comfortable tree to hang out in until the power shut off, which it always did eventually. If I was running late, Prim even got in the habit of going to the Meadow to check if the fence was charged, to spare my mother worry.

But  today  my  family  would  never  imagine  I'd  be  in  the  woods.  I've  even  taken  steps  to mislead them. So if I don't show up, worry they will. And there's a part of me that's worried, too, because I'm not sure it's just a coincidence, the power coming on the very day I return to the woods.

I thought no one saw me sneak under the fence, but who knows? There are always eyes for hire.  Someone  reported  Gale  kissing  me  in  that  very  spot.  Still,  that  was  in  daylight  and before  I  was  more  careful  about  my  behavior.  Could  there  be  surveillance  cameras?  I've wondered about this before. Is this the way President Snow knows about the kiss? It was dark when I went under and my face was bundled in a scarf. But the list of suspects likely to be trespassing into the woods is probably very short.

My eyes peer through the trees, past the fence, into the Meadow. All I can see is the wet snow illuminated here and there by the light from the windows on the edge of the Seam. No Peacekeepers in sight, no signs I am being hunted. Whether Thread knows I left the district today  or  not,  I  realize  my  course  of  action  must  be  the  same:  to  get  back  inside  the  fence unseen and pretend I never left.

Any contact with the chain link or the coils of barbed wire that guard the top would mean instant electrocution. I don't think I can burrow under the fence without risking detection, and the ground's frozen hard, anyway. That leaves only one choice. Somehow I'm going to have to go over it.

I begin to skirt along the tree line, searching for a tree with a branch high and long enough to fit my needs. After about a mile, I come upon an old maple that might do. The trunk is too wide and icy to shinny up, though, and there are no low branches. I climb a neighboring tree and leap precariously into the maple, almost losing my hold on the slick bark. But I manage to get a grip and slowly inch my way out on a limb that hangs above the barbed wire.

As I look down, I remember why Gale and I always waited in the woods rather than try to tackle  the  fence.  Being  high  enough  to  avoid  getting  fried  means  you've  got  to  be  at  least twenty feet in the air. I guess my branch must be twenty-five. That's a dangerously long drop, even  for  someone  who's  had  years  of  practice  in  trees.  But  what  choice  do  I  have?  I  could look  for  another  branch,  but  it's  almost  dark  now.  The  falling  snow  will  obscure  any

moonlight.  Here,  at  least,  I  can  see  I've  got  a  snowbank  to  cushion  my  landing.  Even  if  I could  find  another,  which  is  doubtful,  who  knows  what  I'd  be  jumping  into?  I  throw  my empty game  bag around  my  neck and slowly  lower  myself  until I'm  hanging  by  my  hands.

For a moment, I gather my courage. Then I release my fingers.

There's  the  sensation  of  falling,  then  I  hit  the  ground  with  a  jolt  that  goes  right  up  my spine.  A  second  later,  my  rear  end  slams  the  ground.  I  lie  in  the  snow, trying  to  assess  the damage.  Without  standing,  I  can  tell  by  the  pain  in  my  left  heel  and  my  tailbone  that  I'm injured. The only question is how badly. I'm hoping for bruises, but when I force myself onto my feet, I suspect I've broken something as well. I can walk, though, so I get moving, trying to hide my limp as best I can.

My mother and Prim can't know I was in the woods. I need to work up some sort of alibi, no  matter  how  thin.  Some  of  the  shops  in  the  square  are  still  open,  so  I  go  in  one  and purchase  white  cloth  for  bandages.  We're  running  low,  anyway.  In  another,  I  buy  a  bag  of sweets for Prim. I stick one of the candies in my mouth, feeling the peppermint melt on my tongue, and realize it's the first thing I've eaten all day. I meant to make a meal at the lake, but once  I  saw  Twill  and  Bonnie's  condition,  it  seemed  wrong  to  take  a  single  mouthful  from them.

By the time I reach my house, my left heel will bear no weight at all. I decide to tell my mother  I  was  trying  to  mend  a  leak  in  the  roof  of  our  old  house  and  slid  off.  As  for  the missing  food, I'll  just be  vague about who I handed  it out to. I drag myself  in the door, all ready to collapse in front of the fire. But instead I get another shock.

Two Peacekeepers, a man and a woman, are standing in the doorway to our kitchen. The woman  remains  impassive,  but  I  catch  the  flicker  of  surprise  on  the  man's  face.  I  am unanticipated. They know I was in the woods and should be trapped there now.

“Hello,” I say in a neutral voice.

My  mother  appears  behind  them,  but  keeps  her  distance.  “Here  she  is,  just  in  time  for dinner,” she says a little too brightly. I'm very late for dinner.

I  consider  removing  my  boots  as  I  normally  would  but  doubt  I  can  manage  it  without revealing my injuries. Instead I just pull off my wet hood and shake the snow from my hair.

“Can I help you with something?” I ask the Peacekeepers.

“Head Peacekeeper Thread sent us with a message for you,” says the woman.

“They've been waiting for hours,” my mother adds.

They've been waiting for me to fail to return. To confirm I got electrocuted by the fence or trapped in the woods so they could take my family in for questioning.

“Must be an important message,” I say.

“May we ask where you've been, Miss Everdeen?” the woman asks.

“Easier to ask where I  haven't been,” I say with a sound of exasperation. I cross into the kitchen, forcing myself to use my foot normally even though every step is excruciating. I pass between the Peacekeepers and make it to the table all right. I fling my bag down and turn to Prim, who's standing stiffly by the hearth. Haymitch and Peeta are there as well, sitting in a pair of matching rockers, playing a game of chess. Were they here by chance or “invited” by the Peacekeepers? Either way, I'm glad to see them.

“So where haven't you been?” says Haymitch in a bored voice.

“Well, I haven't been talking to the Goat Man about getting Prim's goat pregnant, because someone  gave  me  completely  inaccurate  information  as  to  where  he  lives,”  I  say  to  Prim emphatically.

“No, I didn't,” says Prim. “I told you exactly.”

“You said he lives beside the west entrance to the mine,” I say.

“The east entrance,” Prim corrects me.

“You distinctly said the west, because then I said, 'Next to the slag heap?' and you said,

'Yeah,'“ I say.

“The slag heap next to the east entrance,” says Prim patiently.

“No. When did you say that?” I demand. “Last night,” Haymitch chimes in.

“It was definitely the east,” adds Peeta. He looks at Haymitch and they laugh. I glare at Peeta and he tries to look contrite. “I'm sorry, but it's what I've been saying. You don't listen when people talk to you.”

“Bet people told you he didn't live there today and you didn't listen again,” says Haymitch.

“Shut up, Haymitch,” I say, clearly indicating he's right.

Haymitch and Peeta crack up and Prim allows herself a smile.

“Fine. Somebody else can arrange to get the stupid goat knocked up,” I say, which makes them  laugh  more.  And  I  think,  This  is  why  they've  made  it  this  far,  Haymitch  and  Peeta.

Nothing throws them.

I look at the Peacekeepers. The man's smiling but the woman  is unconvinced. “What's in the bag?” she asks sharply.

I know she's hoping for game or wild plants. Something that clearly condemns me. I dump the contents on the table. “See for yourself.”

“Oh, good,” says my mother, examining the cloth. “We're running low on bandages.”

Peeta comes to the table and opens the candy bag. “Ooh, peppermints,” he says, popping one in his mouth.

“They're mine.” I take a swipe for the bag. He tosses it to Haymitch, who stuffs a fistful of sweets  in  his  mouth  before  passing  the  bag  to  a  giggling  Prim.  “None  of  you  deserves candy!” I say.

“What, because we're right?” Peeta wraps his arms around me. I give a small yelp of pain as my tailbone objects. I try to turn it into a sound of indignation, but I can see in his eyes that he knows I'm hurt. “Okay, Prim said west. I distinctly heard west. And we're all idiots. How's that?”

“Better,”  I  say,  and  accept  his  kiss.  Then  I  look  at the  Peacekeepers  as  if  I'm  suddenly remembering they're there. “You have a message for me?”

“From  Head  Peacekeeper  Thread,”  says  the  woman.  “He  wanted  you  to  know  that  the fence surrounding District Twelve will now have electricity twenty-four hours a day.”

“Didn't it already?” I ask, a little too innocently.

“He thought you might be interested in passing this  information on to your cousin,” says the woman.

“Thank you. I'll tell him. I'm sure we'll all sleep a little more soundly now that security has addressed that  lapse.” I'm pushing things, I know  it, but the comment gives  me a sense of satisfaction.

The woman's jaw tightens. None of this has gone as planned, but she has no further orders.

She  gives  me  a  curt  nod  and  leaves,  the  man  trailing  in  her  wake.  When  my  mother  has locked the door behind them, I slump against the table.

“What is it?” says Peeta, holding me steadily.

“Oh, I banged up my left foot. The heel. And my tail-bone's had a bad day, too.” He helps me over to one of the rockers and I lower myself onto the padded cushion.

My mother eases off my boots. “What happened?”

“I slipped and fell,” I say. Four pairs of eyes look at me with disbelief. “On some ice.” But we all know the house must be bugged and it's not safe to talk openly. Not here, not now.

Having stripped off  my  sock,  my  mother's  fingers probe the  bones  in  my  left  heel  and I wince.  “There  might be a  break,” she says. She  checks the other  foot. “This one seems all right.” She judges my tailbone to be badly bruised.

Prim's  dispatched  to  get  my  pajamas  and  robe.  When  I'm  changed,  my  mother  makes  a snow pack for my left heel and props it up on a hassock. I eat three bowls of stew and half a loaf  of  bread  while  the  others  dine  at  the  table.  I  stare  at  the  fire,  thinking  of  Bonnie  and Twill, hoping that the heavy, wet snow has erased my tracks.

Prim comes and sits on the floor next to me, leaning her head against my knee. We suck on peppermints as I brush her soft blond hair back behind her ear. “How was school?” I ask.

“All right. We learned about coal by-products,” she says. We stare at the fire for a while.

“Are you going to try on your wedding dresses?”

“Not tonight. Tomorrow probably,” I say.

“Wait until I get home, okay?” she says.

“Sure.”  If they don't arrest me first.

My mother gives me a cup of chamomile tea with a dose of sleep syrup, and my eyelids begin to droop immediately. She wraps my bad foot, and Peeta volunteers to get me to bed. I start out by leaning on his shoulder, but I'm so wobbly he just scoops me up and carries me upstairs. He tucks me in and says good night but I catch his hand and hold him there. A side effect of the sleep syrup is that it makes people less inhibited, like white liquor, and I know I have to control my tongue. But I don't want him to go. In fact, I want him to climb  in with me,  to  be  there  when  the  nightmares  hit  tonight. For  some  reason  that  I  can't  quite  form,  I know I'm not allowed to ask that.

“Don't go yet. Not until I fall asleep,” I say.

Peeta sits on the side of the bed, warming my hand in both of his. “Almost thought you'd changed your mind today. When you were late for dinner.”

I'm foggy but I can guess what he means. With the fence going on and me showing up late and the Peacekeepers waiting, he thought I'd made a run for it, maybe with Gale.

“No, I'd have told you,” I say. I pull his hand up and lean my cheek against the back of it, taking  in the  faint  scent of  cinnamon and dill  from the  breads  he  must have  baked today. I want to tell  him about Twill and Bonnie and the uprising and the fantasy of District 13, but

it's not safe to and I can feel myself slipping away, so I just get out one more sentence. “Stay with me.”

As the tendrils of sleep syrup pull me down, I hear him whisper a word back, but I don't quite catch it.

My mother lets me sleep until noon, then rouses me to examine my heel. I'm ordered to a week of bed rest and I don't object because I feel so lousy. Not just my heel and my tailbone.

My whole body aches with exhaustion. So I let my mother doctor me and feed me breakfast in bed and tuck another quilt around me. Then I just lie there, staring out my window at the winter sky, pondering how on earth this will all turn out. I think a lot about Bonnie and Twill, and  the  pile  of  white  wedding  dresses  downstairs,  and  if  Thread  will  figure  out  how  I  got back  in  and  arrest  me.  It's  funny,  because  he  could  just  arrest  me,  anyway,  based  on  past crimes, but maybe he has to have something really irrefutable to do it, now that I'm a victor.

And  I  wonder  if  President  Snow's  in  contact  with  Thread.  I  think  it's  unlikely  he  ever acknowledged  that  old  Cray  existed,  but  now  that  I'm  such  a  nationwide  problem,  is  he carefully instructing Thread what to do? Or is Thread acting on his own? At any rate, I'm sure they'd both agree on keeping me locked up here inside the district with that fence. Even if I could  figure  out  some  way  to  escape—maybe  get  a  rope  up  to  that  maple  tree  branch  and climb out—there'd be no escaping with my family and friends  now. I told Gale I would stay and fight, anyway.

For the  next  few  days,  I  jump  every  time  there's  a  knock  on  the  door.  No  Peacekeepers show up to arrest me, though, so eventually I begin to relax. I'm further reassured when Peeta casually tells me the power is off in sections of the fence because crews are out securing the base  of  the  chain  link  to  the  ground.  Thread  must  believe  I  somehow  got  under  the  thing, even  with  that  deadly  current  running  through  it.  It's  a  break  for  the  district,  having  the Peacekeepers busy doing something besides abusing people.

Peeta  comes  by  every  day  to  bring  me  cheese  buns  and  begins  to  help  me  work  on  the family book. It's an old thing, made of parchment and leather. Some herbalist on my mother's side  of  the  family  started  it  ages  ago.  The  book's  composed  of  page  after  page  of  ink drawings  of  plants  with  descriptions  of  their  medical  uses.  My  father  added  a  section  on edible plants that was my guidebook to keeping us alive after his death. For a long time, I've wanted to record  my own knowledge  in  it. Things I  learned  from  experience or  from  Gale, and then the information I picked up when I was training for the Games. I didn't because I'm no  artist  and  it's  so  crucial  that  the  pictures  are  drawn  in  exact  detail.  That's  where  Peeta comes in. Some of the plants he knows already, others we have dried samples of, and others I have to describe. He makes sketches on scrap paper until I'm satisfied they're right, then I let him draw them in the book. After that, I carefully print all I know about the plant.

It's  quiet,  absorbing  work  that  helps  take  my  mind  off  my  troubles.  I  like  to  watch  his hands as he works, making a blank page bloom with strokes of ink, adding touches of color to our  previously  black  and  yellowish  book.  His  face  takes  on  a  special  look  when  he concentrates. His usual easy expression is replaced by something more intense and removed that suggests an entire world locked away inside him. I've seen flashes of this before:  in the arena,  or  when  he  speaks  to  a  crowd,  or  that  time  he  shoved  the  Peacekeepers'  guns  away from me in District 11. I don't know quite what to make of it. I also become a little fixated on his eyelashes, which ordinarily you don't notice much because they're so blond. But up close, in the sunlight slanting  in  from the window, they're a light golden color and so long I don't see how they keep from getting all tangled up when he blinks.

One  afternoon  Peeta  stops  shading  a  blossom  and  looks  up  so  suddenly  that  I  start,  as though I were caught spying on him, which in a strange way maybe I was. But he only says,

“You know, I think this is the first time we've ever done anything normal together.”

“Yeah,” I agree. Our whole relationship has been tainted by the Games. Normal was never a part of it. “Nice for a change.”

Each afternoon he carries me downstairs for a change of scenery and I unnerve everyone by turning on the television. Usually we only watch when it's mandatory, because the mixture of propaganda and displays of the Capitol's power—including clips from seventy-four years of  Hunger  Games  —  is  so  odious.  But  now  I'm  looking  for  something  special.  The mockingjay  that  Bonnie  and  Twill  are  basing  all  their  hopes  on.  I  know  it's  probably foolishness, but if it is, I want to rule it out. And erase the idea of a thriving District 13 from my mind for good.

My  first  sighting  is  in  a  news  story  referencing  the  Dark  Days.  I  see  the  smoldering remains of the Justice Building in District 13 and just catch the black-and-white underside of a  mockingjay's  wing  as  it  flies  across  the  upper  right-hand  corner.  That  doesn't  prove anything, really. It's just an old shot that goes with an old tale.

However,  several  days  later,  something  else  grabs  my  attention.  The  main  newscaster  is reading a piece about a shortage of graphite affecting the manufacturing of items in District 3.

They cut to what is supposed to be live footage of a female reporter, encased in a protective suit, standing in front of the ruins of the Justice Building in 13. Through her mask, she reports that unfortunately a study has just today determined that the mines of District 13 are still too toxic to approach. End of story. But just before they cut back to the main  newscaster, I see the unmistakable flash of that same mockingjays wing.

The reporter has simply been incorporated into the old footage. She's not in District 13 at all. Which begs the question,  What is?

Staying quietly in bed is harder after that. I want to be doing something, finding out more about  District  13  or  helping  in  the  cause  to  bring  down  the  Capitol.  Instead  I  sit  around stuffing myself with cheese buns and watching Peeta sketch. Haymitch stops by occasionally to bring me news from town, which is always bad. More people being punished or dropping from starvation.

Winter has begun to withdraw by the time my foot is deemed usable. My mother gives me exercises to do and lets me walk on my own a bit. I go to sleep one night, determined to go into town the next morning, but I awake to find Venia, Octavia, and Flavius grinning down at me.

“Surprise!” they squeal. “We're here early!”

After I took that lash in the face, Haymitch got their visit pushed back several months so I could heal up. I wasn't expecting them for another three weeks. But I try to act delighted that my bridal photo shoot is here at last. My mother hung up all the dresses, so they're ready to go, but to be honest, I haven't even tried one on.

After the usual histrionics about the deteriorated state of my beauty, they get right down to business.  Their  biggest  concern  is  my  face,  although  I  think  my  mother  did  a  pretty remarkable job healing it. There's just a pale pink strip across my cheekbone. The whipping's not common knowledge, so I tell them I slipped on the ice and cut it. And then I realize that's my  same  excuse  for  hurting  my  foot,  which  is  going  to  make  walking  in  high  heels  a problem. But Flavius, Octavia, and Venia aren't the suspicious types, so I'm safe there.

Since  I  only  have  to  look  hairless  for  a  few  hours  instead  of  several  weeks,  I  get  to  be shaved instead of waxed. I still have to soak in a tub of something, but it isn't vile, and we're on  to  my  hair  and  makeup  before  I  know  it.  The  team,  as  usual,  is  full  of  news,  which  I usually do my best to tune out. But then Octavia makes a comment that catches my attention.

It's a passing remark, really, about how she couldn't get shrimp for a party, but it tugs at me.

“Why couldn't you get shrimp? Is it out of season?” I ask.

“Oh,  Katniss,  we  haven't  been  able  to  get  any  seafood  for  weeks!”  says  Octavia.  “You know, because the weather's been so bad in District Four.”

My  mind  starts  buzzing.  No  seafood.  For  weeks.  From  District  4.  The  barely  concealed rage in the crowd during the Victory Tour. And suddenly I am absolutely sure that District 4

has revolted.

I begin to question them casually about what other hardships this winter has brought them.

They are not used to want, so any little disruption in supply makes an impact on them. By the time  I'm  ready  to  be  dressed,  their  complaints  about  the  difficulty  of  getting  different products  —  from  crabmeat  to  music  chips  to  ribbons  —  has  given  me  a  sense  of  which districts might actually be rebelling. Seafood from District 4. Electronic gadgets from District 3. And, of course, fabrics from District 8. The thought of such widespread rebellion has me quivering with fear and excitement.

I want to ask them more, but Cinna appears to give me a hug and check my makeup. His attention goes right to the scar on my cheek. Somehow I don't think he believes the slipping-

on-the-ice  story,  but  he  doesn't  question  it.  He  simply  adjusts  the  powder  on  my  face,  and what little you can see of the lash mark vanishes.

Downstairs, the living room has been cleared and lit for the photo shoot. Effie's having a fine time ordering everybody around, keeping us all on schedule. It's probably a good thing, because  there  are  six  gowns  and  each  one  requires  its  own  headpiece,  shoes,  jewelry,  hair, makeup, setting, and lighting. Creamy lace and pink roses and ringlets. Ivory satin and  gold tattoos and greenery. A sheath of diamonds and jeweled veil and moonlight. Heavy white silk and  sleeves that fall  from  my wrist to the  floor, and pearls. The  moment one shot has  been approved,  we  move  right  into  preparing  for  the  next.  I  feel  like  dough,  being  kneaded  and reshaped again and again. My mother manages to feed me bits of food and sips of tea while they work on me, but by the time the shoot is over, I'm starving and exhausted. I'm hoping to spend  some  time  with  Cinna  now,  but  Effie  whisks  everybody  out  the  door  and  I  have  to make do with the promise of a phone call.

Evening has fallen and my foot hurts from all the crazy shoes, so I abandon any thoughts of  going  into  town.  Instead  I  go  upstairs  and  wash  away  the  layers  of  makeup  and conditioners and dyes  and then go down to dry  my  hair  by the  fire. Prim, who came  home from school in time to see the last two dresses, chatters on about them with my mother. They both seem overly happy about the photo shoot. When I fall into bed, I realize it's because they think  it  means I'm safe. That the Capitol has overlooked my  interference with the whipping since  no  one  is  going  to  go  to  such  trouble  and  expense  for  someone  they  plan  on  killing, anyway. Right.

In  my  nightmare,  I'm  dressed  in  the  silk  bridal  gown,  but  it's  torn  and  muddy.  The  long sleeves keep getting caught on thorns and branches as I run through the woods. The pack of muttation tributes draws closer and closer until it overcomes me with hot breath and dripping fangs and I scream myself awake.

It's too close to dawn to bother trying to get back to sleep. Besides, today I really have to get out and talk to someone. Gale will be unreachable in the mines. But I need Haymitch or Peeta or somebody to share the burden of all that has happened to me since I went to the lake.

Fleeing  outlaws,  electrified  fences,  an  independent  District  13,  shortages  in  the  Capitol.

Everything.

I eat breakfast with my mother and Prim and head out in search of a confidant. The air's warm with hopeful hints of spring in it. Spring would be a good time for an uprising, I think.

Everyone  feels  less  vulnerable  once  winter  passes.  Peeta's  not  home.  I  guess  he's  already gone into town. I'm surprised to see Haymitch moving around his kitchen so early, though. I walk into his house without knocking. I can hear Hazelle upstairs, sweeping the floors of the now-spotless  house.  Haymitch  isn't  flat-out  drunk,  but  he  doesn't  look  too  steady,  either.  I guess the rumors about Ripper being back in business are true. I'm thinking maybe I better let him just go to bed, when he suggests a walk to town.

Haymitch and I can speak in a kind of shorthand now. In a few minutes I've updated him and  he's told  me about rumors of uprisings  in Districts 7 and 11 as well. If  my  hunches are right, this would mean almost half the districts have at least attempted to rebel.

“Do you still think it won't work here?” I ask.

“Not yet. Those other districts, they're much larger. Even if half the people cower in their homes, the rebels stand a chance. Here in Twelve, it's got to be all of us or nothing,” he says.

I hadn't thought of that. How we lack strength of numbers. “But maybe at some point?” I insist.

“Maybe.  But  we're  small,  we're  weak,  and  we  don't  develop  nuclear  weapons,”  says Haymitch with a touch of sarcasm. He didn't get too excited over my District 13 story.

“What do you think they'll do, Haymitch? To the districts that are rebelling?” I ask.

“Well, you've heard what they did in Eight. You've seen what they did here, and that was without provocation,” says Haymitch. “If things really do get out of hand, I think they'd have no problem killing off another district, same as they did Thirteen. Make an example of it, you know?”

“So you think Thirteen was really destroyed? I mean, Bonnie and Twill were right about the footage of the mocking-jay,” I say.

“Okay, but what does that prove? Nothing, really. There are plenty of reasons they could be  using  old  footage. Probably  it  looks  more  impressive.  And  it's  a  lot  simpler,  isn't  it?  To just press a few buttons in the editing room than to fly all the way out there and film it?” he says.  “The  idea  that  Thirteen  has  somehow  rebounded  and the  Capitol  is  ignoring  it?  That sounds like the kind of rumor desperate people cling to.”

“I know. I was just hoping,” I say.

“Exactly. Because you're desperate,” says Haymitch.

I don't argue because, of course, he's right.

Prim  comes  home  from  school  bubbling  over  with  excitement.  The  teachers  announced there was mandatory programming tonight. “I think it's going to be your photo shoot!”

“It can't be, Prim. They only did the pictures yesterday,” I tell her.

“Well, that's what somebody heard,” she says.

I'm  hoping  she's  wrong.  I  haven't  had  time  to  prepare  Gale  for  any  of  this.  Since  the whipping,  I  only  see  him  when  he  comes  to  the  house  for  my  mother  to  check  how  he's healing. He's often scheduled seven days a week in the mine. In the few minutes of privacy we've had, with me walking him back to town, I gather that the rumblings of an uprising in 12 have been subdued by Thread's crackdown. He knows I'm not going to run. But he must also know that if we don't revolt in 12, I'm destined to be Peeta's bride. Seeing me lounging around in gorgeous gowns on his television ... what can he do with that?

When  we  gather  around  the television  at  seven-thirty,  I  discover  that  Prim  is  right.  Sure enough, there's  Caesar Flickerman, speaking  before a standing-room-only  crowd  in  front of the  Training  Center,  talking  to  an  appreciative  crowd  about  my  upcoming  nuptials.  He introduces Cinna, who became an overnight star with his costumes for me in the Games, and after a minute of good-natured chitchat, we're directed to turn our attention to a giant screen.

I  see  now  how  they  could  photograph  me  yesterday  and  present  the  special  tonight.

Initially, Cinna designed two dozen wedding gowns. Since then, there's  been the process of narrowing down the designs, creating the dresses, and choosing the accessories. Apparently, in  the  Capitol,  there  were  opportunities  to  vote  for  your  favorites  at  each  stage.  This  is  all culminating  with  shots of  me  in  the  final  six  dresses,  which  I'm  sure  took  no time  at  all  to insert in the show. Each shot is met with a huge reaction from the crowd. People screaming and cheering for their favorites, booing the ones they don't like. Having voted, and probably bet on the winner, people are very invested in my wedding gown. It's bizarre to watch when I think how I never even bothered to try one on before the cameras arrived. Caesar announces that interested parties must cast their final vote by noon on the following day.

“Let's get Katniss Everdeen to her wedding in style!” he hollers to the crowd. I'm about to shut off the television, but then Caesar is telling us to stay tuned for the other big event of the evening. “That's right, this year will be the seventy-fifth anniversary of the Hunger Games, and that means it's time for our third Quarter Quell!”

“What will they do?” asks Prim. “It isn't for months yet.

We turn to our mother, whose expression  is  solemn and distant, as  if she's remembering something. “It must be the reading of the card.”

The  anthem  plays,  and  my  throat  tightens  with  revulsion  as  President  Snow  takes  the stage. He's  followed  by a  young  boy dressed  in a white suit, holding a simple wooden box.

The  anthem  ends,  and  President  Snow  begins  to  speak,  to  remind  us  all  of  the  Dark  Days from which the Hunger Games were born. When the laws for the Games were laid out, they dictated that every twenty-five years the anniversary would be marked by a Quarter Quell. It would call for a glorified version of the Games to make fresh the memory of those killed by the districts' rebellion.

These words could not be more pointed, since I suspect several districts are rebelling right now.

President Snow goes on to tell us what happened in the previous Quarter Quells. “On the twenty-fifth anniversary, as a reminder to the rebels that their children were dying because of their choice to initiate violence, every district was made to hold an election and vote on the tributes who would represent it.”

I wonder how that would have felt. Picking the kids who had to go. It is worse, I think, to be turned over by your own neighbors than have your name drawn from the reaping ball.

“On the fiftieth anniversary,” the president continues, “as a reminder that two rebels died for each Capitol citizen, every district was required to send twice as many tributes.”

I imagine facing a field of forty-seven instead of twenty-three. Worse odds, less hope, and ultimately more dead kids. That was the year Haymitch won... .

“I  had  a  friend  who  went  that  year,”  says  my  mother  quietly.  “Maysilee  Donner.  Her parents owned the sweetshop. They gave me her songbird after. A canary.”

Prim  and  I  exchange  a  look.  It's  the  first  we've  ever  heard  of  Maysilee  Donner.  Maybe because my mother knew we would want to know how she died.

“And now we honor our third Quarter Quell,” says the president. The little boy in white steps forward, holding out the box as he opens the lid. We can see the tidy, upright rows of yellowed envelopes. Whoever devised the Quarter Quell system had prepared for centuries of Hunger  Games.  The  president  removes  an  envelope  clearly  marked  with  a  75.  He  runs  his finger under the flap and pulls out a small square of paper. Without hesitation, he reads, “On the seventy-fifth anniversary, as a reminder to the rebels that even the strongest among them cannot overcome the power of the Capitol, the male and female tributes will be reaped from their existing pool of victors.”

My mother gives a faint shriek and Prim buries her face in her hands, but I feel more like the  people  I  see  in  the  crowd  on  television.  Slightly  baffled.  What  does  it  mean?  Existing pool of victors?

Then I get it, what it means. At least, for me. District 12 only has three existing victors to choose from. Two male. One female ...

I am going back into the arena.

My body reacts before my mind does and I'm running out the door, across the lawns of the Victor's Village, into the dark beyond. Moisture from the sodden ground soaks my socks and I'm aware of the sharp bite of the wind, but I don't stop. Where? Where to go? The woods, of course. I'm at the fence before the hum makes me remember how very trapped I am. I back away, panting, turn on my heel, and take off again.

The next thing I know I'm on my hands and knees in the cellar of one of the empty houses in  the  Victor's  Village.  Faint  shafts  of  moonlight  come  in  through  the  window  wells  above my head. I'm cold and wet and winded, but my escape attempt has done nothing to subdue the hysteria rising up  inside  me. It will drown  me unless  it's released. I ball up the  front of  my shirt, stuff it into my mouth, and begin to scream. How long this continues, I don't know. But when I stop, my voice is almost gone.

I curl up on my side and stare at the patches of moonlight on the cement floor. Back in the arena. Back in the place of nightmares. That's where I am going. I have to admit I didn't see it coming. I saw a multitude of other things. Being publicly humiliated, tortured, and executed.

Fleeing  through  the  wilderness,  pursued  by  Peacekeepers  and  hovercraft.  Marriage  to Peeta  with  our  children  forced  into  the  arena.  But  never  that  I  myself  would  have  to  be  a player in the Games again. Why? Because there's no precedent for it. Victors are out of the reaping for life. That's the deal if you win. Until now.

There's some kind of sheeting, the kind they put down when they paint. I pull it over me like  a  blanket.  In  the  distance,  someone  is  calling  my  name.  But  at  the  moment,  I  excuse myself from thinking about even those I love most. I think only of me. And what lies ahead.

The  sheeting's  stiff  but  holds  warmth.  My  muscles  relax,  my  heart  rate  slows.  I  see  the wooden box in the little boy's hands, President Snow drawing out the yellowed envelope. Is it possible that this was really the Quarter Quell written down seventy-five years ago? It seems unlikely. It's just too perfect an answer for the troubles that face the Capitol today. Getting rid of me and subduing the districts all in one neat little package.

I  hear  President  Snow's  voice  in  my  head.  “On  the  seventy-fifth  anniversary,  as  a reminder to the rebels that even the strongest among them cannot overcome the power of the Capitol, the male and female tributes will be reaped from their existing pool of victors.”

Yes,  victors  are  our  strongest.  They're  the  ones  who  survived  the  arena  and  slipped  the noose  of  poverty  that  strangles  the  rest  of  us.  They,  or  should  I  say  we,  are  the  very embodiment  of  hope  where  there  is  no  hope.  And  now  twenty-three  of  us  will  be  killed  to show how even that hope was an illusion.

I'm glad I won only last year. Otherwise I'd know all the other victors, not just because I see  them  on  television  but  because  they're  guests  at  every  Games.  Even  if  they're  not mentoring like Haymitch always has to, most return to the Capitol each year for the event. I think a lot of them are friends. Whereas the only friend I'll have to worry about killing will be either  Peeta or Haymitch. Peeta or Haymitch!

I sit straight up, throwing off the sheeting.  What just went through my  mind? There's  no situation in which I would ever kill Peeta or Haymitch. But one of them will be in the arena

with  me,  and  that's  a  fact.  They  may  have  even  decided  between  them  who  it  will  be.

Whoever  is  picked  first,  the  other  will  have  the  option  of  volunteering  to  take  his  place.  I already know what will happen. Peeta will ask Haymitch to let him go into the arena with me no matter what. For my sake. To protect me.

I stumble around the cellar, looking for an exit. How did I even get into this place? I feel my way up the steps to the kitchen and see the glass window in the door has been shattered.

Must be why my hand seems to be bleeding. I hurry back into the night and head straight to Haymitch's house. He's sitting alone at the kitchen table, a half-emptied bottle of white liquor in one fist, his knife in the other. Drunk as a skunk.

“Ah, there she is. All tuckered out. Finally did the math, did you, sweetheart? Worked out you won't be going in alone? And now you're here to ask me ... what?” he says.

I  don't  answer.  The  window's  wide  open  and  the  wind  cuts  through  me  just  as  if  I  were outside.

“I'll admit, it was easier for the boy. He was here before I could snap the seal on a bottle.

Begging me for another chance to go in. But what can you say?” He mimics my voice. '“Take his place, Haymitch, because all things being equal, I'd rather Peeta had a crack at the rest of his life than you?

I bite my lip because once he's said it, I'm afraid that's what I do want. For Peeta to live, even if it means Haymitch's death. No, I don't. He's dreadful, of course, but Haymitch is my family now.  What did I come for?  I think.  What could I possibly want here?

“I came for a drink,” I say.

Haymitch bursts out laughing and slams the bottle on the table before me. I run my sleeve across the top and take a couple gulps  before I come up choking. It takes a  few  minutes to compose  myself,  and  even  then  my  eyes  and  nose  are  still  streaming.  But  inside  me,  the liquor feels like fire and I like it.

“Maybe  it  should  be  you,”  I  say  matter-of-factly  as  I  pull  up  a  chair.  “You  hate  life, anyway.”

“Very true,” says Haymitch. “And since last time I tried to keep  you alive... seems like I'm obligated to save the boy this time.”

“That's another good point,” I say, wiping my nose and tipping up the bottle again.

“Peeta's argument is that since I chose you, I now owe him. Anything he wants. And what he wants is the chance to go in again to protect you,” says Haymitch.

I knew  it. In this way, Peeta's  not hard to  predict. While I was wallowing around on the floor of that cellar, thinking only of myself, he was here, thinking only of me. Shame isn't a strong enough word for what I feel.

“You could live a hundred lifetimes and not deserve him, you know,” Haymitch says.

“Yeah, yeah,” I say brusquely. “No question, he's the superior one in this trio. So, what are you going to do?”

“I  don't  know.”  Haymitch  sighs.  “Go  back  in  with  you  maybe,  if  I  can.  If  my  name's drawn at the reaping, it won't matter. He'll just volunteer to take my place.”

We sit for a while in silence. “It'd be bad for you in the arena, wouldn't it? Knowing all the others?” I ask.

“Oh, I think we can count on it being unbearable wherever I am.” He nods at the bottle.

“Can I have that back now?”

“No,” I say, wrapping my arms around it. Haymitch pulls another bottle out from under the  table  and  gives  the  top  a  twist.  But  I  realize  I  am  not  just  here  for  a  drink.  There's something else I want from Haymitch. “Okay, I figured out what I'm asking,” I say. “If it is Peeta and me in the Games, this time we try to keep  him alive.”

Something flickers across his bloodshot eyes. Pain.

“Like you said, it's going to be bad no matter how you slice it. And whatever Peeta wants, it's his turn to be saved. We both owe him that.” My voice takes on a pleading tone.

“Besides, the Capitol hates me so much, I'm as good as dead now. He still  might have a chance. Please, Haymitch. Say you'll help me.”

He frowns at his bottle, weighing my words. “All right,” he says finally.

“Thanks,” I say. I should go see Peeta now, but I don't want to. My head's spinning from the  drink,  and  I'm  so  wiped  out,  who  knows  what  he  could  get  me  to  agree to?  No,  now  I have to go home to face my mother and Prim.

As  I  stagger  up  the  steps  to  my  house,  the  front  door  opens  and  Gale  pulls  me  into  his arms. “I was wrong. We should have gone when you said,” he whispers.

“No,” I say. I'm having trouble focusing, and liquor keeps sloshing out of my bottle and down the back of Gale's jacket, but he doesn't seem to care.

“It's not too late,” he says.

Over his shoulder, I see my mother and Prim clutching each other in the doorway. We run.

They die. And now I've got Peeta to protect. End of discussion. “Yeah, it is.” My knees give way  and  he's  holding  me  up.  As  the  alcohol  overcomes  my  mind,  I  hear  the  glass  bottle shatter  on  the  floor.  This  seems  appropriate  since  I  have  obviously  lost  my  grip  on everything.

When I wake up, I barely get to the toilet before the white liquor makes its reappearance.

It burns just as much coming up as it did going down, and tastes twice as bad. I'm trembling and sweaty when I finish vomiting, but at least most of the stuff is out of my system. Enough made it into my bloodstream, though, to result in a pounding headache, parched mouth, and boiling stomach.

I turn on the shower and stand under the warm rain for a minute before I realize I'm still in my underclothes. My mother must have just stripped off my filthy outer ones and tucked me in bed. I throw the wet undergarments into the sink and pour shampoo on my head. My hands sting, and that's when I notice the stitches, small and even, across one palm and up the side of the  other  hand.  Vaguely  I  remember  breaking  that  glass  window  last  night.  I  scrub  myself from head to toe, only stopping to throw up again right in the shower. It's mostly just bile and goes down the drain with the sweet-smelling bubbles.

Finally clean, I pull on my robe and head back to bed, ignoring my dripping hair. I climb under  the  blankets,  sure  this  is  what  it  must  feel  like  to  be  poisoned.  The  footsteps  on  the stairs renew my panic from last night. I'm not ready to see my mother and Prim. I have to pull myself together to be calm and reassuring, the way I was when we said our good-byes the day of the last reaping. I have to be strong. I struggle into an upright position, push my wet hair off  my  throbbing  temples,  and  brace  myself  for  this  meeting.  They  appear  in  the  doorway,

holding tea and toast, their faces filled with concern. I open my mouth, planning to start off with some kind of joke, and burst into tears.

So much for being strong.

My mother sits on the side of the bed and Prim crawls right up next to me and they hold me,  making quiet soothing sounds, until I am  mostly cried out. Then Prim gets a towel and dries  my  hair, combing out the knots, while  my  mother coaxes tea and toast into me. They dress me in warm pajamas and layer more blankets on me and I drift off again.

I can tell by the light it's late afternoon when I come round again. There's a glass of water on  my  bedside table and I gulp  it down thirstily.  My  stomach and  head still  feel rocky,  but much better than they did earlier. I rise, dress, and braid back my hair. Before I go down, I pause  at  the  top  of  the  stairs,  feeling  slightly  embarrassed  about  the  way  I've  handled  the news  of  the  Quarter  Quell.  My  erratic  flight,  drinking  with  Haymitch,  weeping.  Given  the circumstances, I guess I deserve one day of indulgence. I'm glad the cameras weren't here for it, though.

Downstairs,  my  mother  and  Prim  embrace  me  again,  but  they're  not overly  emotional.  I know they're  holding things  in to  make  it easier  on  me.  Looking at Prim's  face,  it's  hard to imagine  she's  the  same  frail  little  girl  I  left  behind  on  reaping  day  nine  months  ago.  The combination of that ordeal and all that has followed—the cruelty in the district, the parade of sick and wounded that she often treats by  herself now  if  my  mother's  hands are too full  —

these  things  have  aged  her  years.  She's  grown  quite  a  bit,  too;  we're  practically  the  same height now, but that isn't what makes her seem so much older.

My  mother  ladles  out  a  mug  of  broth  for  me,  and  I  ask  for  a  second  mug  to  take  to Haymitch. Then I walk across the lawn to his house. He's only just waking up and accepts the mug without comment. We sit there, almost peacefully,  sipping our broth and watching the sun  set  through  his  living  room  window.  I  hear  someone  walking  around  upstairs  and  I assume it's Hazelle, but a few minutes later Peeta comes down and tosses a cardboard box of empty liquor bottles on the table with finality. “There, it's done,” he says.

It's  taking  all  of  Haymitch's  resources  to  focus  his  eyes  on  the  bottles,  so  I  speak  up.

“What's done?”

“I've poured all the liquor down the drain,” says Peeta.

This seems to jolt Haymitch out of his stupor, and he paws through the box  in disbelief.

“You what?”

“I tossed the lot,” says Peeta.

“He'll just buy more,” I say.

“No, he won't,” says Peeta. “I tracked down Ripper this morning and told her I'd turn her in the second she sold to either of you. I paid her off, too, just for good measure, but I don't think she's eager to be back in the Peacekeepers' custody.”

Haymitch  takes  a  swipe  with  his  knife  but  Peeta deflects  it  so  easily  it's  pathetic.  Anger rises up in me. “What business is it of yours what he does?”

“It's completely my business. However it falls out, two of us are going to be in the arena again  with  the  other  as  mentor.  We  can't  afford  any  drunkards  on  this  team.  Especially  not you, Katniss,” says Peeta to me.

“What?” I sputter indignantly. It would be more convincing if I weren't still so hungover.

“Last night's the only time I've ever even been drunk.”

“Yeah, and look at the shape you're in,” says Peeta.

I don't know what I expected from my first meeting with Peeta after the announcement. A few hugs and kisses. A little comfort maybe. Not this. I turn to Haymitch. “Don't worry, I'll get you more liquor.”

“Then I'll turn you both in. Let you sober up in the stocks,” says Peeta.

“What's the point to this?” asks Haymitch.

“The  point  is  that  two  of  us  are  coming  home  from  the  Capitol.  One  mentor  and  one victor,” says Peeta. “Effie's sending  me recordings of all the  living  victors. We're going to watch their Games and learn everything we can about how they fight. We're going to put on weight and get strong. We're going to start acting like Careers. And one of us is going to be victor again whether you two like it or not!” He sweeps out of the room, slamming the front door.

Haymitch and I wince at the bang.

“I don't like self-righteous people,” I say.

“What's to like?” says Haymitch, who begins sucking the dregs out of the empty bottles.

“You and me. That's who he plans on coming home,” I say.

“Well, then the joke's on him,” says Haymitch.

But after a few days, we agree to act like Careers, because this is the best way to get Peeta ready as well. Every night we watch the old recaps of the Games that the remaining victors won. I realize we never met any of them on the Victory Tour, which seems odd in retrospect.

When  I  bring  it  up,  Haymitch  says  the  last  thing  President  Snow  would've  wanted  was  to show  Peeta  and  me—especially  me  —  bonding  with  other  victors  in  potentially  rebellious districts. Victors have a special status, and if they appeared to be supporting my defiance of the Capitol,  it would've  been dangerous politically.  Adjusting  for age, I realize  some of our opponents  may  be  elderly,  which  is  both  sad  and  reassuring.  Peeta  takes  copious  notes, Haymitch  volunteers  information  about  the  victors'  personalities,  and  slowly  we  begin  to know our competition.

Every morning we do exercises to strengthen our bodies. We run and lift things and stretch our  muscles.  Every  afternoon  we  work  on  combat  skills,  throwing  knives,  fighting  hand  to hand; I even teach them to climb trees. Officially, tributes aren't supposed to train, but no one tries to stop us. Even in regular years, the tributes from Districts 1, 2, and 4 show up able to wield spears and swords. This is nothing by comparison.

After  all  the  years  of  abuse,  Haymitch's  body  resists  improvement.  He's  still  remarkably strong, but the shortest run winds him. And you'd think a guy who sleeps every night with a knife might actually be able to hit the side of a house with one, but his hands shake so badly it takes weeks for him to achieve even that.

Peeta and I excel under the new regimen, though. It gives me something to do. It gives us all something to do besides accept defeat. My mother puts us on a special diet to gain weight.

Prim treats our sore  muscles. Madge sneaks us  her  father's Capitol  newspapers. Predictions on who will  be  victor of the  victors show us among the  favorites. Even Gale steps  into the picture on  Sundays,  although  he's  got  no  love  for  Peeta or  Haymitch,  and  teaches  us  all  he knows about snares. It's weird for me, being in conversations with both Peeta and Gale, but they seem to have set aside whatever issues they have about me.

One night, as I'm walking Gale back into town, he even admits, “It'd be better if he were easier to hate.”

“Tell me about it,” I say. “If I could've just hated him in the arena, we all wouldn't be in this mess now. He'd be dead, and I'd be a happy little victor all by myself.”

“And where would we be, Katniss?” asks Gale.

I pause, not knowing what to say. Where  would I be with my pretend cousin who wouldn't be my cousin if it weren't for Peeta? Would he have still kissed me and would I have kissed him  back  had  I  been  free  to  do  so?  Would  I  have  let  myself  open  up  to  him,  lulled  by  the security  of  money  and  food  and  the  illusion  of  safety  being  a  victor  could  bring  under different  circumstances?  But there  would  still  always  be  the  reaping  looming  over  us,  over our children. No matter what I wanted ...

“Hunting. Like every Sunday,” I say. I know he didn't mean the question literally, but this is as much as I can honestly give. Gale knows I chose him over Peeta when I didn't make a run for it. To me, there's no point in talking about things that might have been. Even if I had killed Peeta in the arena, I still wouldn't have wanted to marry anyone. I only got engaged to save people's lives, and that completely backfired.

I'm  afraid,  anyway,  that  any  kind  of  emotional  scene  with  Gale  might  cause  him  to  do something  drastic.  Like  start that  uprising  in  the  mines.  And  as  Haymitch  says,  District  12

isn't  ready  for  that.  If  anything,  they're  less  ready  than  before  the  Quarter  Quell announcement, because the following morning another hundred Peacekeepers arrived on the train.

Since I don't plan on making it back alive a second time, the sooner Gale lets me go, the better. I do plan on saying one or two things to him after the reaping, when we're allowed an hour  for  good-byes.  To  let  Gale  know  how  essential  he's  been  to  me  all  these  years.  How much better my life has been for knowing him. For loving him, even if it's only in the limited way that I can manage.

But I never get the chance.

The day of the reaping's hot and sultry. The population of District 12 waits, sweating and silent,  in  the  square  with  machine  guns  trained  on  them.  I  stand  alone  in  a  small  roped-off area with Peeta and Haymitch  in a  similar pen to the right of  me. The reaping takes only a minute. Effie, shining in a wig of metallic gold, lacks her usual verve. She has to claw around the girls' reaping ball for quite a while to snag the one piece of paper that everyone already knows  has  my  name on  it. Then  she catches  Haymitch's  name. He  barely  has time to shoot me an unhappy look before Peeta has volunteered to take his place.

We are  immediately  marched  into the Justice Building to find Head Peacekeeper Thread waiting for us. “New procedure,” he says with a smile. We're ushered out the back door, into a car, and taken to the train station. There are no cameras on the platform, no crowd to send us  on  our  way.  Haymitch  and  Effie  appear,  escorted  by  guards.  Peacekeepers  hurry  us  all onto the train and slam the door. The wheels begin to turn.

And  I'm  left  staring  out  the  window,  watching  District  12  disappear,  with  all  my  goodbyes still hanging on my lips.

I  remain  at the  window  long  after the  woods  have  swallowed  up  the  last  glimpse  of  my home.  This  time  I  don't  have  even  the  slightest  hope  of  return.  Before  my  first  Games,  I promised Prim I would do everything I could to win, and now I've sworn to myself to do all I can to keep Peeta alive. I will never reverse this journey again.

I'd actually figured out what I wanted my last words to my loved ones to be. How best to close  and  lock  the  doors  and  leave  them  sad  but  safely  behind.  And  now  the  Capitol  has stolen that as well.

“We'll write letters, Katniss,” says Peeta from behind me. “It will be better, anyway. Give them  a  piece  of  us  to  hold  on  to.  Haymitch  will  deliver  them  for  us  if  ...  they  need  to  be delivered.”

I nod and go straight to my room. I sit on the bed, knowing I will never write those letters.

They will be like the speech I tried to write to honor Rue and Thresh in District 11. Things seemed clear in my head and even when I talked before the crowd, but the words never came out of the pen right. Besides, they were meant to go with embraces and kisses and a stroke of Prim's hair, a caress of Gale's face, a squeeze of Madge's hand. They cannot be delivered with a wooden box containing my cold, stiff body.

Too  heartsick  to  cry,  all  I  want  is  to  curl  up  on  the  bed  and  sleep  until  we  arrive  in  the Capitol tomorrow morning. But I have a mission. No, it's more than a mission. It's my dying wish.  Keep  Peeta  alive.  And  as  unlikely  as  it  seems  that  I  can  achieve  it  in  the  face  of  the Capitol's  anger,  it's  important  that  I  be  at  the  top  of  my  game.  This  won't  happen  if  I'm mourning for everyone I love back home.  Let them go, I tell myself.  Say good-bye and forget them. I do my best, thinking of them one by one, releasing them like birds from the protective cages inside me, locking the doors against their return.

By  the  time  Effie  knocks  on  my  door to  call  me  to  dinner,  I'm  empty.  But the  lightness isn't entirely unwelcome.

The  meal's  subdued.  So  subdued,  in  fact,  that  there  are  long  periods  of  silence  relieved only  by  the  removal  of  old  dishes  and  presentation  of  new  ones.  A  cold  soup  of  pureed vegetables.  Fish  cakes  with  creamy  lime  paste.  Those  little  birds  filled  with  orange  sauce, with wild rice and watercress. Chocolate custard dotted with cherries.

Peeta and Effie make occasional attempts at conversation that quickly die out.

“I love your new hair, Effie,” Peeta says.

“Thank you. I had it especially done to match Katniss's pin. I was thinking we might get you a golden ankle band and maybe find Haymitch a gold bracelet or something so we could all look like a team,” says Effie.

Evidently, Effie doesn't know that my mockingjay pin is now a symbol used by the rebels.

At  least in District 8. In the Capitol, the  mockingjay  is  still a  fun reminder of an especially exciting  Hunger  Games.  What  else  could  it  be?  Real  rebels  don't  put  a  secret  symbol  on something as durable as jewelry. They put it on a wafer of bread that can be eaten in a second if necessary.

“I think that's a great idea,” says Peeta. “How about it, Haymitch?”

“Yeah, whatever,” says Haymitch. He's not drinking but I can tell he'd like to be. Effie had them take her own wine away when she saw the effort he was making, but he's in a miserable state. If he were the tribute, he would have owed Peeta nothing and could be as drunk as he liked. Now it's going to take all he's got to keep Peeta alive in an arena full of his old friends, and he'll probably fail.

“Maybe we could get you a wig, too,” I say in an attempt at lightness. He just shoots me a look that says to leave him alone, and we all eat our custard in silence.

“Shall  we  watch  the  recap  of  the  reapings?”  says  Effie,  dabbing  at  the  corners  of  her mouth with a white linen napkin.

Peeta goes off to retrieve  his  notebook on the remaining  living  victors,  and we gather in the compartment with the television to see who our competition will be in the arena. We are all in place as the anthem begins to play and the annual recap of the reaping ceremonies in the twelve districts begins.

In the history of the Games, there have been seventy-five victors. Fifty-nine are still alive.

I  recognize  many  of  their  faces,  either  from  seeing  them  as  tributes  or  mentors  at  previous Games or from our recent viewing of the victors' tapes. Some are so old or wasted by illness, drugs, or drink that I can't place them. As one would expect, the pools of Career tributes from Districts 1, 2, and 4 are the largest. But every district has managed to scrape up at least one female and one male victor.

The reapings go by quickly. Peeta studiously puts stars by the names of the chosen tributes in  his  notebook. Haymitch watches, his  face devoid of emotion, as  friends of  his step up to take  the  stage.  Effie  makes  hushed,  distressed  comments  like  “Oh,  not  Cecelia”  or  “Well, Chaff never could stay out of a fight,” and sighs frequently.

For my part, I try to make some mental record of the other tributes, but like last year, only a few really stick in my head. There's the classically beautiful brother and sister from District 1 who were victors in consecutive years when I was little. Brutus, a volunteer from District 2, who  must  be  at  least  forty  and  apparently  can't  wait  to  get  back  in  the  arena.  Finnick,  the handsome  bronze-haired  guy  from  District  4  who  was  crowned  ten  years  ago  at the  age  of fourteen. A hysterical young woman with flowing brown hair is also called from 4, but she's quickly replaced by a volunteer, an eighty-year-old woman who needs a cane to walk to the stage.  Then  there's  Johanna  Mason,  the  only  living  female  victor  from  7,  who  won  a  few years  back  by  pretending  she  was  a  weakling.  The  woman  from  8  who  Effie  calls  Cecelia, who looks about thirty, has to detach herself from the three kids who run up to cling to her.

Chaff, a man from 11 who I know to be one of Haymitch's particular friends, is also in.

I'm  called.  Then  Haymitch.  And  Peeta  volunteers.  One  of  the  announcers  actually  gets teary because it seems the odds will never be in our favor, we star-crossed lovers of District 12. Then she pulls herself together to say she bets that “these will be the best Games ever!”

Haymitch  leaves  the  compartment  without  a  word,  and  Effie,  after  making  a  few unconnected comments about this tribute or that, bids us good night. I just sit there watching Peeta rip out the pages of the victors who were not picked.

“Why don't you get some sleep?” he says.

Because  I  can't  handle  the  nightmares.  Not  without  you,  I  think.  They  are  sure  to  be dreadful  tonight.  But  I  can  hardly  ask  Peeta  to  come  sleep  with  me.  We've  barely  touched since that night Gale was whipped. “What are you going to do?” I ask.

“Just review my notes awhile. Get a clear picture of what we're up against. But I'll go over it with you in the morning. Go to bed, Katniss,” he says.

So I go to bed and, sure enough, within a few hours I awake from a nightmare where that old  woman  from  District  4 transforms  into  a  large  rodent  and  gnaws  on  my  face.  I  know  I was screaming, but no one comes. Not Peeta, not even one of the Capitol attendants. I pull on a robe to try to calm the gooseflesh crawling over my  body. Staying  in  my compartment  is impossible,  so  I  decide  to  go  find  someone  to  make  me  tea  or  hot  chocolate  or  anything.

Maybe Haymitch is still up. Surely he isn't asleep.

I  order  warm  milk,  the  most  calming  thing  I  can  think  of,  from  an  attendant.  Hearing voices from the television room, I go in and find Peeta. Beside him on the couch is the box Effie sent of tapes of the old Hunger Games. I recognize the episode in which Brutus became victor.

Peeta rises and flips off the tape when he sees me. “Couldn't sleep?”

“Not  for  long,”  I  say.  I  pull  the  robe  more  securely  around  me  as  I  remember  the  old woman transforming into the rodent.

“Want  to  talk  about  it?”  he  asks.  Sometimes  that  can  help,  but  I  just  shake  my  head, feeling weak that people I haven't even fought yet already haunt me.

When  Peeta  holds  out  his  arms,  I  walk  straight  into  them.  It's  the  first  time  since  they announced the Quarter Quell that he's offered me any sort of affection. He's been more like a very  demanding  trainer,  always  pushing,  always  insisting  Haymitch  and  I  run  faster,  eat more, know our enemy better. Lover? Forget about that. He abandoned any pretense of even being my friend. I wrap my arms tightly around his neck before he can order me to do push-ups  or  something.  Instead  he  pulls  me  in  close  and  buries  his  face  in  my  hair.  Warmth radiates from the spot where his lips just touch my neck, slowly spreading through the rest of me. It feels so good, so impossibly good, that I know I will not be the first to let go.

And why should I? I have said good-bye to Gale. I'll never see him again, that's for certain.

Nothing  I  do  now  can  hurt  him.  He  won't  see  it  or  he'll  think  I  am  acting  for  the  cameras.

That, at least, is one weight off my shoulders.

The arrival of the Capitol attendant with the warm milk is what breaks us apart. He sets a tray with a steaming ceramic jug and two mugs on a table. “I brought an extra cup,” he says.

“Thanks,” I say.

“And I added a touch of honey to the milk. For sweetness. And just a pinch of spice,” he adds. He looks at us like he wants to say more, then gives his head a slight shake and backs out of the room.

“What's with him?” I say.

“I think he feels bad for us,” says Peeta.

“Right,” I say, pouring the milk.

“I mean it. I don't think the people in the Capitol are going to be all that happy about our going back in,” says Peeta. “Or the other victors. They get attached to their champions.”

“I'm  guessing  they'll  get  over  it  once  the  blood  starts  flowing,”  I  say  flatly.  Really,  if there's one thing I don't have time for, it's worrying about how the Quarter Quell will affect the mood in the Capitol. “So, you're watching all the tapes again?”

“Not  really.  Just  sort  of  skipping  around  to  see  people's  different  fighting  techniques,”

says Peeta. “Who's next?” I ask.

“You pick,” says Peeta, holding out the box.

The tapes are marked with the year of the Games and the name of the victor. I dig around and suddenly find one in my hand that we have not watched. The year of the Games is fifty.

That  would  make  it  the  second  Quarter  Quell.  And  the  name  of  the  victor  is  Haymitch Abernathy.

“We never watched this one,” I say.

Peeta shakes his head. “No. I knew Haymitch didn't want to. The same way we didn't want to  relive  our  own  Games.  And  since  we're  all  on  the  same  team,  I  didn't  think  it  mattered much.”

“Is the person who won in twenty-five in here?” I ask.

“I don't think so. Whoever it was must be dead by now, and Effie only sent me victors we might have to face.” Peeta weighs Haymitch's tape in his hand. “Why? You think we ought to watch it?”

“It's the only Quell we have. We might pick up something valuable about how they work,”

I say. But I feel weird. It seems like some major invasion of Haymitch's privacy. I don't know why  it  should,  since  the  whole  thing  was  public.  But  it  does.  I  have  to  admit  I'm  also extremely curious. “We don't have to tell Haymitch we saw it.”

“Okay,” Peeta agrees. He puts in the tape and I curl up next to him on the couch with my milk,  which  is  really  delicious  with  the  honey  and  spices,  and  lose  myself  in  the  Fiftieth Hunger  Games.  After  the  anthem,  they  show  President  Snow  drawing  the  envelope  for  the second  Quarter  Quell.  He  looks  younger  but  just  as  repellent.  He  reads  from  the  square  of paper  in  the  same  onerous  voice  he  used  for  ours,  informing  Panem  that  in  honor  of  the Quarter Quell, there will be twice the number of tributes. The editors smash cut right into the reapings, where name after name after name is called.

By  the  time  we  get  to  District  12,  I'm  completely  overwhelmed  by  the  sheer  number  of kids going to certain death. There's a woman, not Effie, calling the names in 12, but she still begins with “Ladies first!” She calls out the name of a girl who's from the Seam, you can tell by the look of her, and then I hear the name “Maysilee Donner.”

“Oh!” I say. “She was my mother's friend.” The camera finds her in the crowd, clinging to two other girls. All blond. All definitely merchants' kids.

“I think that's your mother hugging her,” says Peeta quietly. And he's right. As Maysilee Donner bravely disengages herself and heads for the stage, I catch a glimpse of my mother at my age, and no one has exaggerated her beauty. Holding her hand and weeping is another girl who looks just like Maysilee. But a lot like someone else I know, too.

“Madge,” I say.

“That's  her  mother.  She  and  Maysilee  were  twins  or  something,”  Peeta  says.  “My  dad mentioned it once.”

I  think  of  Madge's  mother.  Mayor  Undersee's  wife.  Who  spends  half  her  life  in  bed immobilized with terrible pain, shutting out the world. I think of how I never realized that she and my mother shared this connection. Of Madge showing up in that snowstorm to bring the painkiller for Gale. Of my mockingjay pin and how it means something completely different

now that I know that its former owner was Madge's aunt, Maysilee Donner, a tribute who was murdered in the arena.

Haymitch's  name  is  called  last  of  all.  It's  more  of  a  shock  to  see  him  than  my  mother.

Young.  Strong.  Hard  to  admit,  but  he  was  something  of  a  looker.  His  hair  dark  and  curly, those gray Seam eyes bright and, even then, dangerous.

“Oh. Peeta, you don't think he killed Maysilee, do you?” I burst out. I don't know why, but I can't stand the thought.

“With forty-eight players? I'd say the odds are against it,” says Peeta.

The chariot rides — in which the District 12 kids are dressed in awful coal miners' outfits

— and the interviews flash by. There's little time to focus on anyone. But since Haymitch is going to be the victor, we get to see one full exchange between him and Caesar Flickerman, who looks exactly as he always does in his twinkling midnight blue suit. Only his dark green hair, eyelids, and lips are different.

“So,  Haymitch,  what  do  you  think  of  the  Games  having  one  hundred  percent  more competitors than usual?” asks Caesar.

Haymitch shrugs. “I don't see that it makes much difference. They'll still be one hundred percent as stupid as usual, so I figure my odds will be roughly the same.”

The audience bursts out laughing and Haymitch gives them a half smile. Snarky. Arrogant.

Indifferent.

“He didn't have to reach far for that, did he?” I say.

Now  it's  the  morning  the  Games  begin.  We  watch  from  the  point  of  view  of  one  of  the tributes  as  she  rises  up  through  the  tube  from  the  Launch  Room  and  into  the  arena.  I  can't help but give a slight gasp. Disbelief is reflected on the faces of the players. Even Haymitch's eyebrows  lift  in  pleasure,  although  they  almost  immediately  knit  themselves  back  into  a scowl.

It's the most breathtaking place imaginable. The golden Cornucopia sits in the middle of a green  meadow  with  patches  of  gorgeous  flowers.  The  sky  is  azure  blue  with  puffy  white clouds.  Bright  songbirds  flutter  overhead.  By  the  way  some  of  the  tributes  are  sniffing,  it must  smell  fantastic.  An  aerial  shot  shows  that  the  meadow  stretches  for  miles.  Far  in  the distance, in one direction, there seems to be a woods, in the other, a snowcapped mountain.

The beauty disorients many of the players, because when the gong sounds, most of them seem  like  they're  trying  to  wake  from  a  dream.  Not  Haymitch,  though.  He's  at  the Cornucopia, armed with weapons and a backpack of choice supplies. He heads for the woods before most of the others have stepped off their plates.

Eighteen tributes are killed  in the  bloodbath that first day. Others  begin to die off and  it becomes  clear  that  almost  everything  in  this  pretty  place—the  luscious  fruit  dangling  from the bushes, the  water  in the crystalline streams, even the scent of the  flowers when  inhaled too  directly—is  deadly  poisonous.  Only  the  rainwater  and  the  food  provided  at  the Cornucopia are safe to consume. There's also a large, well-stocked Career pack of ten tributes scouring the mountain area for victims.

Haymitch  has  his own troubles  over  in the woods, where the fluffy golden squirrels turn out to be carnivorous and attack  in packs, and the butterfly  stings  bring agony  if  not death.

But he persists in moving forward, always keeping the distant mountain at his back.

Maysilee  Donner  turns  out  to  be  pretty  resourceful  herself,  for  a  girl  who  leaves  the Cornucopia  with  only  a  small  backpack.  Inside  she  finds  a  bowl,  some  dried  beef,  and  a blowgun with two dozen darts. Making use of the readily  available poisons, she soon turns the  blowgun  into  a  deadly  weapon  by  dipping  the  darts  in  lethal  substances  and  directing them into her opponents' flesh.

Four days  in, the picturesque  mountain erupts  in  a volcano that wipes out another dozen players, including all but five of the Career pack. With the mountain spewing liquid fire, and the  meadow offering no  means of concealment, the remaining thirteen tributes  —  including Haymitch and Maysilee — have no choice but to confine themselves to the woods.

Haymitch  seems  bent  on  continuing  in  the  same  direction,  away  from  the  now  volcanic mountain, but a maze of tightly woven hedges forces him to circle back into the center of the woods,  where  he  encounters  three  of  the  Careers  and  pulls  his  knife.  They  may  be  much bigger  and  stronger,  but  Haymitch  has  remarkable  speed  and  has  killed  two  when  the  third disarms him. That Career is about to slit his throat when a dart drops him to the ground.

Maysilee Donner steps out of the woods. “We'd live longer with two of us.”

“Guess you just proved that,” says Haymitch, rubbing his neck. “Allies?” Maysilee nods.

And there they are, instantly drawn into one of those pacts you'd be hard-pressed to break if you ever expect to go home and face your district.

Just  like  Peeta  and  me,  they  do  better  together.  Get  more  rest,  work  out  a  system  to salvage more rainwater, fight as a team, and share the food from the dead tributes' packs. But Haymitch is still determined to keep moving on.

“Why?” Maysilee keeps asking, and he ignores her until she refuses to move any farther without an answer.

“Because  it  has  to  end  somewhere,  right?”  says  Haymitch.  “The  arena  can't  go  on forever.”

“What do you expect to find?” Maysilee asks.

“I don't know. But maybe there's something we can use,” he says.

When they finally do make it through that impossible hedge, using a blowtorch from one of  the  dead  Careers'  packs,  they  find  themselves  on  flat,  dry  earth  that  leads  to  a  cliff.  Far below, you can see jagged rocks.

“That's all there is, Haymitch. Let's go back,” says Maysilee.

“No, I'm staying here,” he says.

“All right. There's only five of us left. May as well say good-bye now, anyway,” she says.

“I don't want it to come down to you and me.”

“Okay,” he agrees. That's all. He doesn't offer to shake her hand or even look at her. And she walks away.

Haymitch  skirts along the edge of the cliff  as  if trying to figure something out. His  foot dislodges a pebble and it falls into the abyss, apparently gone forever. But a minute later, as he sits to rest, the pebble shoots back up beside him. Haymitch stares at it, puzzled, and then his face takes on a strange intensity. He lobs a rock the size of his fist over the cliff and waits.

When it flies back out and right into his hand, he starts laughing.

That's when we hear Maysilee begin to scream. The alliance is over and she broke it off, so no one could blame him for ignoring her. But Haymitch runs for her, anyway. He arrives

only in time to watch the last of a flock of candy pink birds, equipped with long, thin beaks, skewer her through the neck. He holds her  hand while she dies, and all I can think of is Rue and how I was too late to save her, too.

Later that day, another tribute is killed in combat and a third gets eaten by a pack of those fluffy squirrels, leaving Haymitch and a girl from District 1 to vie for the crown. She's bigger than he is and just as fast, and when the inevitable fight comes, it's bloody and awful and both have  received  what  could  well  be  fatal  wounds,  when  Haymitch  is  finally  disarmed.  He staggers through the beautiful woods, holding his intestines in, while she stumbles after him, carrying the ax that should deliver his deathblow. Haymitch makes a beeline for his cliff and has just reached the edge when she throws the ax. He collapses on the ground and it flies into the  abyss.  Now  weaponless  as  well,  the  girl  just  stands  there,  trying  to  staunch  the  flow  of blood  pouring  from  her  empty  eye  socket.  She's  thinking  perhaps  that  she  can  outlast Haymitch, who's starting to convulse on the ground. But what she doesn't know, and what he does,  is that the ax will return. And when  it  flies back over the  ledge,  it buries  itself  in  her head.  The  cannon  sounds,  her  body  is  removed,  and  the  trumpets  blow  to  announce Haymitch's victory.

Peeta clicks off the tape and we sit there in silence for a while.

Finally Peeta says, “That force field at the bottom of the cliff, it was like the one on the roof of the Training Center. The one that throws you back if you try to jump off and commit suicide. Haymitch found a way to turn it into a weapon.”

“Not  just  against  the  other  tributes,  but  the  Capitol,  too,”  I  say.  “You  know  they  didn't expect that to happen. It wasn't meant to be part of the arena. They never planned on anyone using  it as a weapon. It made them  look stupid that he figured  it out. I bet they  had  a good time  trying  to  spin  that  one.  Bet  that's  why  I  don't  remember  seeing  it  on  television.  It's almost as bad as us and the berries!”

I  can't  help  laughing,  really  laughing,  for  the  first time  in  months.  Peeta  just  shakes  his head like I've lost my mind—and maybe I have, a little.

“Almost, but not quite,” says Haymitch from behind us. I whip around, afraid he's going to be angry over us watching his tape, but he just smirks and takes a swig from a bottle of wine.

So much for sobriety. I guess I should be upset he's drinking again, but I'm preoccupied with another feeling.

I've spent all these weeks getting to know who my competitors are, without even thinking about  who  my  teammates  are.  Now  a  new  kind  of  confidence  is  lighting  up  inside  of  me, because I think I finally know who Haymitch is. And I'm beginning to know who I am. And surely, two people who  have  caused the  Capitol  so  much trouble  can think of  a way to get Peeta home alive.

Having been through prep with Flavius, Venia, and Octavia numerous times, it should just be an old routine to survive. But I haven't anticipated the emotional ordeal that awaits me. At some point during the prep, each of them bursts into tears at least twice, and Octavia pretty much  keeps  up  a  running  whimper  throughout  the  morning.  It  turns  out  they  really  have become attached to me, and the idea of my returning to the arena has undone them. Combine that  with  the  fact  that  by  losing  me  they'll  be  losing  their  ticket  to  all  kinds  of  big  social events, particularly my wedding, and the whole thing becomes unbearable. The idea of being strong  for  someone  else  having  never  entered  their  heads,  I  find  myself  in  the  position  of having  to  console  them.  Since  I'm  the  person  going  in  to  be  slaughtered,  this  is  somewhat annoying.

It's  interesting,  though,  when  I  think  of  what  Peeta  said  about the  attendant  on  the  train being unhappy about the victors having to fight again. About people in the Capitol not liking it.  I  still  think  all  of  that  will  be  forgotten  once  the  gong  sounds,  but  it's  something  of  a revelation that those in the Capitol feel anything at all about us. They certainly don't have a problem watching children  murdered every  year. But maybe they know too  much about the victors,  especially  the  ones  who've  been  celebrities  for  ages,  to  forget  we're  human  beings.

It's more like watching your own friends die. More like the Games are for those of us in the districts.

By the time Cinna shows up, I am irritable and exhausted from comforting the prep team, especially because their constant tears are reminding me of the ones undoubtedly being shed at home. Standing there in my thin robe with my stinging skin and heart, I know I can't bear even one more look of regret. So the moment he walks in the door I snap, “I swear if you cry, I'll kill you here and now.”

Cinna just smiles. “Had a damp morning?”

“You could wring me out,” I reply.

Cinna puts his arm around my shoulder and leads me into lunch. “Don't worry. I always channel my emotions into my work. That way I don't hurt anyone but myself.”

“I can't go through that again,” I warn him.

“I know. I'll talk to them,” says Cinna.

Lunch  makes  me  feel a  bit  better. Pheasant with  a selection of  jewel-colored  jellies, and tiny  versions of real  vegetables  swimming  in  butter, and potatoes mashed with parsley.  For dessert we dip chunks of fruit in a pot of melted chocolate, and Cinna has  to order a second pot because I start just eating the stuff with a spoon.

“So, what are we wearing for the opening ceremonies?” I finally ask as I scrape the second pot  clean.  “Headlamps  or  fire?”  I  know  the  chariot  ride  will  require  Peeta  and  me  to  be dressed in something coal related.

“Something along that line,” he says.

When it's time to get in costume for the opening ceremonies, my prep team shows up but Cinna  sends  them  away,  saying  they've  done  such  a  spectacular  job  in  the  morning,  there's

nothing left to do. They go off to recover, thankfully leaving me in Cinna's hands. He puts up my  hair  first,  in  the  braided  style  my  mother  introduced  him  to,  then  proceeds  with  my makeup. Last  year  he used  little so that the audience would recognize  me when I  landed  in the arena. But now my face is almost obscured by the dramatic highlights and dark shadows.

High  arching  eyebrows,  sharp  cheekbones,  smoldering  eyes,  deep  purple  lips.  The  costume looks  deceptively  simple  at  first,  just  a  fitted  black  jumpsuit  that  covers  me  from  the  neck down. He places a half crown like the one I received as victor on my head, but it's made of a heavy  black  metal,  not  gold.  Then  he  adjusts  the  light  in  the  room  to  mimic  twilight  and presses a button just inside the fabric on my wrist. I look down, fascinated, as my ensemble slowly comes to life, first with a soft golden light but gradually transforming to the orange-red  of  burning  coal.  I  look  as  if  I  have  been  coated  in  glowing  embers  —  no,  that  I  am a glowing ember straight from our fireplace. The colors rise and fall, shift and blend, in exactly the way the coals do.

“How did you do this?” I say in wonder.

“Portia and I spent a lot of hours watching fires,” says Cinna. “Now look at yourself.”

He turns me toward a mirror so that I can take in the entire effect. I do not see a girl, or even  a  woman,  but  some  unearthly  being  who  looks  like  she  might  make  her  home  in  the volcano that destroyed  so  many  in  Haymitch's Quell. The  black crown, which  now appears red-hot, casts strange shadows on my dramatically made-up face. Katniss, the girl on fire, has left  behind her flickering flames and bejeweled gowns and soft candlelight frocks. She is as deadly as fire itself.

“I think ... this is just what I needed to face the others,” I say.

“Yes,  I  think  your  days  of  pink  lipstick  and  ribbons  are  behind  you,”  says  Cinna.  He touches the button on my wrist again, extinguishing my light. “Let's not run down your power pack.  When  you're on the  chariot this time,  no waving,  no smiling. I  just want  you to look straight ahead, as if the entire audience is beneath your notice.”

“Finally something I'll be good at,” I say.

Cinna has a few more things to attend to, so I decide to head down to the ground floor of the Remake Center, which houses the huge gathering place for the tributes and their chariots before  the  opening  ceremonies.  I'm  hoping  to  find  Peeta  and  Haymitch,  but  they  haven't arrived yet. Unlike last year, when all the tributes were practically glued to their chariots, the scene  is  very  social.  The  victors,  both  this  year's  tributes  and  their  mentors,  are  standing around  in  small  groups,  talking.  Of  course,  they  all  know  one  another  and  I  don't  know anyone, and I'm not really the sort of person to go around introducing myself. So I just stroke the neck of one of my horses and try not to be noticed. It doesn't work.

The crunching hits my ear before I even know he's beside me, and when I turn my head, Finnick Odair's  famous sea green eyes  are only  inches  from  mine. He pops a sugar cube  in his mouth and leans against my horse.

“Hello, Katniss,” he says, as if we've known each other for years, when in fact we've never met.

“Hello,  Finnick,”  I  say,  just  as  casually,  although  I'm  feeling  uncomfortable  at  his closeness, especially since he's got so much bare skin exposed.

“Want a sugar cube?” he says, offering his hand, which is piled high. “They're supposed to be for the horses, but who cares? They've got years to eat sugar, whereas you and I ... well, if we see something sweet, we better grab it quick.”

Finnick  Odair  is  something  of  a  living  legend  in  Panem.  Since  he  won  the  Sixty-fifth Hunger Games when he was only fourteen, he's still one of the youngest victors. Being from District 4, he was a Career, so the odds were already in his favor, but what no trainer could claim  to  have  given  him  was  his  extraordinary  beauty.  Tall,  athletic,  with  golden  skin  and bronze-colored  hair  and  those  incredible  eyes.  While  other  tributes  that  year  were  hard-pressed  to  get  a  handful  of  grain  or  some  matches  for  a  gift,  Finnick  never  wanted  for anything, not food or medicine or weapons. It took about a week for his competitors to realize that he was the one to kill, but it was too late. He was already a good fighter with the spears and  knives  he  had  found  in  the  Cornucopia.  When  he  received  a  silver  parachute  with  a trident—which may be the most expensive gift I've ever seen given in the arena—it was all over.  District  4's  industry  is  fishing.  He'd  been  on  boats  his  whole  life.  The  trident  was  a natural, deadly extension of his arm. He wove a net out of some kind of vine he found, used it to entangle his opponents so he could spear them with the trident, and within a matter of days the crown was his.

The citizens of the Capitol have been drooling over him ever since.

Because  of  his  youth,  they  couldn't  really  touch  him  for  the  first  year  or  two.  But  ever since he turned sixteen, he's spent his time at the Games being dogged by those desperately in love with him. No one retains his favor for long. He can go through four or five in his annual visit. Old or young, lovely or plain, rich or very rich, he'll keep them company and take their extravagant gifts, but he never stays, and once he's gone he never comes back.

I can't argue that Finnick isn't one of the most stunning, sensuous people on the planet. But I can honestly say he's never been attractive to me. Maybe he's too pretty, or maybe he's too easy to get, or maybe it's really that he'd just be too easy to lose.

“No, thanks,” I say to the sugar. “I'd love to borrow your outfit sometime, though.”

He's  draped  in  a  golden  net  that's  strategically  knotted  at  his  groin  so  that  he  can't technically be called naked, but he's about as close as you can get. I'm sure his stylist thinks the more of Finnick the audience sees, the better.

“You're  absolutely  terrifying  me  in  that  getup.  What  happened  to  the  pretty  little-girl dresses?” he asks. He wets his lips just ever so slightly with his tongue. Probably this drives most people crazy. But for some reason all I can  think of  is old Cray, salivating over some poor, starving young woman.

“I outgrew them,” I say.

Finnick takes the collar of my outfit and runs it between his fingers. “It's too bad about this Quell thing. You could have made out like a bandit in the Capitol. Jewels, money, anything you wanted.”

“I don't like jewels, and I have more money than I need. What do you spend all yours on, anyway, Finnick?” I say.

“Oh, I haven't dealt in anything as common as money for years,” says Finnick.

“Then how do they pay you for the pleasure of your company?” I ask.

“With secrets,” he says softly. He tips  his  head  in  so his  lips are almost  in contact with mine. “What about you, girl on fire? Do you have any secrets worth my time?”

For some stupid reason, I blush, but I force myself to hold my ground. “No, I'm an open book,” I whisper back. “Everybody seems to know my secrets before I know them myself.”

He smiles. “Unfortunately, I think that's true.” His eyes  flicker off to the side.  “Peeta  is coming.  Sorry  you  have  to  cancel  your  wedding.  I  know  how  devastating  that  must  be  for you.” He tosses another sugar cube in his mouth and saunters off.

Peeta's beside me, dressed in an outfit identical to mine. “What did Finnick Odair want?”

he asks.

I turn and put  my  lips close to Peeta's and drop my  eyelids  in  imitation of Finnick.  “He offered me sugar and wanted to know all my secrets,” I say in my best seductive voice.

Peeta laughs. “Ugh. Not really.”

“Really,” I say. “I'll tell you more when my skin stops crawling.”

“Do you think we'd have ended up like this if only one of us had won?” he asks, glancing around at the other victors. “Just another part of the freak show?”

“Sure. Especially you,” I say.

“Oh. And why especially me?” he says with a smile.

“Because  you  have  a  weakness  for  beautiful  things  and  I  don't,”  I  say  with  an  air  of superiority. “They would lure you into their Capitol ways and you'd be lost entirely.”

“Having an eye for beauty isn't the same thing as a weakness,” Peeta points out. “Except possibly when it comes to you.” The music is beginning and I see the wide doors opening for the first chariot, hear the roar of the crowd. “Shall we?” He holds out a hand to help me into the chariot.

I climb up and pull him up after me. “Hold still,” I say, and straighten his crown. “Have you seen your suit turned on? We're going to be fabulous again.”

“Absolutely.  But  Portia  says  we're  to  be  very  above  it  all.  No  waving  or  anything,”  he says. “Where are they, anyway?”

“I don't know.” I eye the procession of chariots. “Maybe we better go ahead and switch ourselves on.” We do, and as we begin to glow, I can see people pointing at us and chattering, and I know that, once again, we'll be the talk of the opening ceremonies.  We're almost at the door. I crane my head around, but neither Portia nor Cinna, who were with us right up to the final second last year, are anywhere in sight. “Are we supposed to hold hands this year?” I ask.

“I guess they've left it up to us,” says Peeta.

I look up into those blue eyes that no amount of dramatic makeup can make truly deadly and remember how, just a year ago, I was prepared to kill him. Convinced he was trying to kill me. Now everything is reversed. I'm determined to keep him alive, knowing the cost will be my own life, but the part of me that is not so brave as I could wish is glad that it's Peeta, not Haymitch, beside me. Our hands find each other without further discussion. Of course we will go into this as one.

The voice of the crowd rises into one universal scream as we roll into the fading evening light,  but  neither  one  of  us  reacts.  I  simply  fix  my  eyes  on  a  point  far  in  the  distance  and pretend  there  is  no  audience,  no  hysteria.  I  can't  help  catching  glimpses  of  us  on  the  huge screens along the route, and we are not just beautiful, we are dark and powerful. No, more.

We  star-crossed  lovers  from  District  12,  who  suffered  so  much  and  enjoyed  so  little  the rewards of our victory, do not seek the fans' favor, grace them with our smiles, or catch their kisses. We are unforgiving.

And I love it. Getting to be myself at last.

As we curve around  into the loop of the City  Circle, I can  see that a couple of the other stylists have tried to steal Cinna and Portia's idea of illuminating their tributes. The electric-light-studded outfits  from  District  3,  where  they  make  electronics,  at  least  make  sense.  But what are the livestock keepers from District 10, who are dressed as cows, doing with flaming belts? Broiling themselves? Pathetic.

Peeta and I, on the other hand, are so mesmerizing with our ever-changing coal costumes that most of the other tributes are staring at us. We seem particularly riveting to the pair from District  6,  who  are  known  morphling  addicts.  Both  bone  thin,  with  sagging  yellowish  skin.

They can't tear their overlarge eyes away, even  when President Snow begins to speak  from his balcony, welcoming us all to the Quell. The anthem plays, and as we make our final trip around the circle, am I wrong? Or do I see the president fixated on me as well?

Peeta  and  I  wait  until  the  doors  of  the  Training  Center  have  closed  behind  us  to  relax.

Cinna  and  Portia  are  there,  pleased  with  our  performance,  and  Haymitch  has  made  an appearance this year as well, only he's not at our chariot, he's over with the tributes of District 11. I see him nod in our direction and then they follow him over to greet us.

I know Chaff by sight because I've spent years watching him pass a bottle back and forth with Haymitch on television. He's dark skinned, about six feet tall, and one of his arms ends in  a  stump  because  he  lost  his  hand  in  the  Games  he  won  thirty  years  ago.  I'm  sure  they offered  him  some  artificial  replacement,  like  they  did  Peeta  when  they  had  to  amputate  his lower leg, but I guess he didn't take it.

The woman, Seeder, looks almost like she could be from the Seam, with her olive skin and straight black hair streaked with silver. Only her golden brown eyes mark her as from another district. She must be around sixty, but she still looks strong, and there's no sign she's turned to liquor or morphling or any other chemical form of escape over the years. Before either of us says  a  word,  she  embraces  me.  I  know  somehow  it  must  be  because  of  Rue  and  Thresh.

Before I can stop myself, I whisper, “The families?”

“They're alive,” she says back softly before letting me go.

Chaff throws his good arm around me and gives me a big kiss right on the mouth. I jerk back, startled, while he and Haymitch guffaw.

That's  about  all  the  time  we  get  before  the  Capitol  attendants  are  firmly  directing  us toward the  elevators. I  get the  distinct  feeling  they're  not  comfortable  with  the  camaraderie among the victors, who couldn't seem to care less. As I walk toward the elevators, my hand still linked with Peeta's, someone else rustles up to my side. The girl pulls off a headdress of leafy branches and tosses it behind her without bothering to look where it falls.

Johanna  Mason.  From  District  7  Lumber  and  paper,  thus  the  tree.  She  won  by  very convincingly portraying herself as weak and helpless so that she would be ignored. Then she demonstrated a wicked ability to murder. She ruffles up her spiky hair and rolls her wide-set brown  eyes.  “Isn't  my  costume  awful?  My  stylist's  the  biggest  idiot  in  the  Capitol.  Our tributes have been trees for forty years under her. Wish I’d gotten Cinna. You look fantastic.”

Girl talk. That thing I've always  been so bad at. Opinions on clothes, hair,  makeup. So I lie. “Yeah, he's been helping me design my own clothing line. You should see what he can do with velvet.” Velvet. The only fabric. I could think of off the top of my head.

“I have. On your tour. That strapless number you wore in District Two? The deep blue one with  the  diamonds?  So  gorgeous  I  wanted  to  reach  through  the  screen  and  tear  it  right  off your back,” says Johanna.

I bet you did, I think.  With a few inches of my flesh.

While we wait for the elevators, Johanna unzips the rest of her tree, letting it drop to the floor, and then kicks it away in disgust. Except for her forest green slippers, she doesn't have on a stitch of clothing. “That's better.”

We  end  up  on  the  same  elevator  with  her,  and  she  spends  the  whole  ride  to the  seventh floor chatting to Peeta about his paintings while the light of his still-glowing costume reflects off her bare breasts. When she leaves, I ignore him, but I just know he's grinning. I toss aside his  hand  as  the  doors  close  behind  Chaff  and  Seeder,  leaving  us  alone,  and  he  breaks  out laughing.

“What?” I say, turning on him as we step out on our floor.

“It's you, Katniss. Can't you see?” he says. “What's me?” I say.

“Why they're all acting like this. Finnick with his sugar cubes and Chaff kissing you and that  whole  thing  with  Johanna  stripping  down.”  He  tries  to  take  on  a  more  serious  tone, unsuccessfully. “They're playing with you because you're so ... you know.”

“No, I don't know,” I say. And I really have no idea what he's talking about.

“It's like when you wouldn't look at me naked in the arena even though I was half dead.

You're so ... pure,” he says finally.

“I am not!” I say. “I've been practically ripping your clothes off every time there's been a camera for the last year!”

“Yeah, but ... I mean, for the Capitol, you're pure,” he says, clearly trying to mollify me.

“For me, you're perfect. They're just teasing you.”

“No, they're laughing at me, and so are you!” I say.

“No.” Peeta shakes his head, but he's still suppressing a smile. I'm seriously rethinking the question of who should get out of these Games alive when the other elevator opens.

Haymitch  and  Effie  join  us,  looking  pleased  about  something.  Then  Haymitch's  face grows hard.

What  did  I do now? I  almost say,  but I see  he's staring  behind  me at the entrance to the dining room.

Effie  blinks  in  the  same  direction,  then  says  brightly,  “Looks  like  they've  got  you  a matched set this year.”

I turn around and find the redheaded Avox girl who tended to me last year until the Games began.  I  think  how  nice  it  is  to  have  a  friend  here.  I  notice  that the  young  man  beside  her, another Avox, also has red hair. That must be what Effie meant by a matched set.

Then  a  chill  runs  through  me.  Because  I  know  him,  too.  Not  from  the  Capitol  but  from years of  having easy conversations  in the Hob,  joking over Greasy Sae's  soup, and that last day watching him lie unconscious in the square while the life bled out of Gale.

Our new Avox is Darius.

Haymitch  grips  my  wrist  as  if  anticipating  my  next  move,  but  I  am  as  speechless  as  the Capitol's  torturers  have  rendered  Darius.  Haymitch  once  told  me  they  did  something  to Avoxes' tongues so they could never talk again. In my head I hear Darius's voice, playful and bright, ringing across the Hob to tease me. Not as my fellow victors make fun of me now, but because we genuinely liked each other. If Gale could see him ...

I know any move I would make toward Darius, any act of recognition, would only result in punishment for him. So we just stare into each other's eyes. Darius, now a mute slave; me, now headed to death. What would we say, anyway? That we're sorry for the other's lot? That we ache for the other's pain? That we're glad we had the chance to know each other?

No, Darius shouldn't be glad he knew me. If I had been there to stop Thread, he wouldn't have stepped forward to save Gale. Wouldn't be an Avox. And more specifically, wouldn't be my Avox, because President Snow has so obviously had him placed here for my benefit.

I twist  my  wrist  from  Haymitch's  grasp  and  head  down to  my  old  bedroom,  locking  the door behind me. I sit on the side of my bed, elbows on my knees, forehead on my fists, and watch  my  glowing  suit  in  the  darkness,  imagining  I  am  in  my  old  home  in  District  12, huddled beside the fire. It slowly fades back to black as the power pack dies out.

When Effie eventually knocks on the door to summon me to dinner, I get up and take off my suit, fold it neatly, and set it on the table with my crown. In the bathroom, I wash the dark streaks of makeup from my face. I dress in a simple shirt and pants and go down the hall to the dining room.

I'm  not aware of  much at dinner except that Darius and the redheaded  Avox girl are our servers.  Effie,  Haymitch,  Cinna,  Portia,  and  Peeta  are  all  there,  talking  about  the  opening ceremonies,  I  suppose.  But the  only  time  I  really  feel  present  is  when  I  purposely  knock  a dish  of  peas  to  the  floor  and,  before  anyone  can  stop  me,  crouch  down  to  clean  them  up.

Darius is right by me when I send the dish over, and we two are briefly side by side, obscured from view, as we scoop up the peas. For just one moment our hands meet. I can feel his skin, rough under the buttery sauce from the dish. In the tight, desperate clench of our fingers are all  the  words  we  will  never  be  able  to  say.  Then  Effie's  clucking  at  me  from  behind  about how “That isn't your job, Katniss!” and he lets go.

When we go in to watch the recap of the opening ceremonies, I wedge myself in between Cinna  and Haymitch on the couch  because I don't want to be next to Peeta. This awfulness with Darius belongs to me and Gale and maybe even Haymitch, but not to Peeta. He might've known  Darius to nod hello, but Peeta wasn't Hob the way the rest of us were. Besides, I'm still angry with him for laughing at me along with the other victors, and the last thing I want is his sympathy and comfort. I haven't changed my mind about saving him in the arena, but I don't owe him more than that.

As I watch the procession to the City Circle, I think how it's bad enough that they dress us all  up  in  costumes  and  parade  us  through  the  streets  in  chariots  on  a  regular  year.  Kids  in costumes are silly, but aging victors, it turns out, are pitiful. A few who are on the younger side, like Johanna and Finnick, or whose bodies haven't fallen into disrepair, like Seeder and Brutus, can still manage to maintain a little dignity. But the majority, who are in the clutches

of drink or morphling or illness,  look grotesque  in their costumes, depicting cows and trees and  loaves of  bread. Last  year we chattered away  about each contestant, but tonight there's only the occasional comment. Small wonder the crowd goes wild when Peeta and I appear, looking so young and strong and beautiful in our brilliant costumes. The very image of what tributes should be.

As  soon  as  it's  over,  I  stand  up  and  thank  Cinna  and  Portia  for  their  amazing  work  and head  off  to  bed.  Effie  calls  a  reminder  to  meet  early  for  breakfast  to  work out our training strategy, but even  her voice sounds  hollow. Poor Effie. She  finally  had a decent year  in the Games with Peeta and me, and now it's all broken down into a mess that even she can't put a positive spin on. In Capitol terms, I'm guessing this counts as a true tragedy.

Soon after I go to bed, there's a quiet knock on my door, but I ignore it. I don't want Peeta tonight. Especially not with Darius around. It's almost as bad as if Gale were here. Gale. How am I supposed to let him go with Darius haunting the hallways?

Tongues  figure  prominently  in  my  nightmares.  First  I  watch  frozen  and  helpless  while gloved  hands  carry  out the  bloody  dissection  in  Darius's  mouth.  Then  I'm  at  a  party  where everyone wears  masks and  someone with a  flicking, wet tongue, who I suppose  is  Finnick, stalks me, but when he catches me and pulls off his mask, it's President Snow, and his puffy lips  are  dripping  in  bloody  saliva.  Finally  I'm  back  in  the  arena,  my  own  tongue  as  dry  as sandpaper, while I try to reach a pool of water that recedes every time I'm about to touch it.

When I wake, I stumble to the bathroom and gulp water from the faucet until I can hold no more.  I  strip  off  my  sweaty  clothes  and  fall  back  into  bed,  naked,  and  somehow  find  sleep again.

I delay going down to breakfast as long as possible the next morning because I really don't want  to  discuss  our  training  strategy.  What's  to  discuss?  Every  victor  already  knows  what everybody else can do. Or used to be able to do, anyway. So Peeta and I will continue to act in  love  and  that's  that.  Somehow  I'm  just  not  up to talking  about  it,  especially  with  Darius standing mutely by. I take a long shower, dress slowly in the outfit Cinna has left for training, and  order  food  from  the  menu  in  my  room  by  speaking  into  a  mouthpiece.  In  a  minute, sausage, eggs, potatoes, bread, juice, and hot chocolate appear. I eat my fill, trying to drag out the  minutes  until  ten  o'clock,  when  we  have  to  go  down  to  the  Training  Center.  By  nine-thirty,  Haymitch  is  pounding  on  my  door,  obviously  fed  up  with  me,  ordering  me  to  the dining  room  NOW!  Still,  I  brush  my  teeth  before  meandering  down  the  hall,  effectively killing another five minutes.

The dining room's empty except for Peeta and Haymitch, whose face is flushed with drink and anger. On his wrist he wears a solid-gold bangle with a pattern of flames — this must be his  concession  to  Effie's  matching-token  plan  —  that  he  twists  unhappily.  It's  a  very handsome  bangle,  really,  but  the  movement  makes  it  seem  like  something  confining,  a shackle, rather than a piece of jewelry. “You're late,” he snarls at me.

“Sorry. I slept in after the mutilated-tongue nightmares kept me up half the night.” I mean to sound hostile, but my voice catches at the end of the sentence.

Haymitch gives me a scowl, then relents. “All right, never mind. Today, in training, you've got two jobs. One, stay in love.”

“Obviously,” I say.

“And two, make some friends,” says Haymitch. “No,” I say. “I don't trust any of them, I can't stand most of them, and I'd rather operate with just the two of us.” “That's what I said at first, but—” Peeta begins.

“But it won't be enough,” Haymitch  insists. “You're going to need  more allies this time around.”

“Why?” I ask.

“Because you're at a distinct disadvantage. Your competitors have known each other for years. So who do you think they're going to target first?” he says.

“Us. And  nothing we're going to do is going to override any old  friendship,” I say.  “So why bother?”

“Because  you  can  fight.  You're  popular  with  the  crowd.  That  could  still  make  you desirable  allies.  But only  if  you  let  the others  know  you're  willing  to team  up  with  them,”

says Haymitch.

“You mean you want us in the Career pack this year?” I ask, unable to hide my distaste.

Traditionally the tributes from Districts 1, 2, and 4 join forces, possibly taking in a few other exceptional fighters, and hunt down the weaker competitors.

“That's been our strategy, hasn't it? To train like Careers?” counters Haymitch. “And who makes up the Career pack is generally agreed upon before the Games begin. Peeta barely got in with them last year.”

I think of the loathing I felt when I discovered Peeta was with the Careers during the last Games. “So we're to try to get in with Finnick and Brutus — is that what you're saying?”

“Not necessarily. Everyone's a victor. Make your own pack if  you'd rather. Choose who you like. I'd suggest Chaff and Seeder. Although Finnick's not to be ignored,” says Haymitch.

“Find someone to team up with who might be of some use to you. Remember, you're not in a ring  full of trembling children  anymore. These people  are all experienced killers,  no  matter what shape they appear to be in.”

Maybe he's right. Only who could I trust? Seeder maybe. But do  I really want to make a pact with her, only to possibly have to kill her later? No. Still, I made a pact with Rue under the same circumstances. I tell Haymitch I'll try, even though I think I'll  be pretty  bad at the whole thing.

Effie shows up a bit early to take us down because last year, even though we were on time, we were the last two tributes to show up. But Haymitch tells her he doesn't want her taking us down to the gym. None of the other victors will be showing up with a babysitter, and being the youngest, it's even more important we look self-reliant. So she has to satisfy herself with taking us to the elevator, fussing over our hair, and pushing the button for us.

It's such a  short ride that there's  no real time  for  conversation,  but when Peeta takes  my hand,  I  don't  pull  it  away.  I  may  have  ignored  him  last  night  in  private,  but  in  training  we must appear as an inseparable team.

Effie  needn't have worried about  us being the  last to  arrive. Only  Brutus and the woman from  District  2,  Enobaria,  are  present.  Enobaria  looks  to  be  about  thirty  and  all  I  can remember about her  is that,  in  hand-to-hand combat, she killed one tribute by ripping open his throat with her teeth. She became so famous for this act that, after she was a victor, she had her teeth cosmetically altered so each one ends in a sharp point like a fang and is inlaid with gold. She has no shortage of admirers in the Capitol.

By ten o'clock, only about half of the tributes have shown up. Atala, the woman who runs training, begins her spiel right on time, unfazed by the poor attendance. Maybe she expected it. I'm sort of relieved, because that means there are a dozen people I don't have to pretend to

make  friends  with.  Atala  runs  through  the  list  of  stations,  which  include  both  combat  and survival skills, and releases us to train.

I tell Peeta I think we'd do best to split up, thus covering more territory. When he goes off to chuck spears with Brutus and Chaff, I head over to the knot-tying station, hardly anyone ever bothers to visit it. I like the trainer and he remembers me fondly, maybe because I spent time with him last year. He's pleased when I show him I can still set the trap that leaves an enemy dangling by a leg from a tree. Clearly he took note of my snares in the arena last year and now sees me as an advanced pupil, so I ask him to review every kind of knot that might come  in  handy  and  a  few  that  I'll  probably  never  use.  I'd  be  content  to  spend  the  morning alone with  him,  but after about an hour and a  half,  someone puts his arms around  me  from behind, his  fingers easily  finishing the complicated knot  I've  been sweating over. Of course it's Finnick, who seems to have spent his childhood doing nothing but wielding tridents and manipulating ropes into fancy knots for nets, I guess. I watch for a minute while he picks up a length of rope, makes a noose, and then pretends to hang himself for my amusement.

Rolling  my  eyes,  I  head  over  to  another  vacant  station  where  tributes  can  learn  to  build fires.  I  already  make  excellent  fires,  but  I'm  still  pretty  dependent  on  matches  for  starting them.  So  the  trainer  has  me  work  with  flint,  steel,  and  some  charred  cloth.  This  is  much harder than it looks, and even working as intently as I can, it takes me about an hour to get a fire going. I look up with a triumphant smile only to find I have company.

The  two  tributes  from  District  3  are  beside  me,  struggling  to  start  a  decent  fire  with matches. I think about leaving, but I really want to try using the flint again, and if I have to report back to Haymitch  that I tried to make  friends, these two might be a  bearable choice.

Both  are  small  in  stature  with  ashen  skin  and  black  hair.  The  woman,  Wiress,  is  probably around my mother's age and speaks in a quiet, intelligent voice. But right away I notice she has  a  habit  of  dropping  off  her  words  in  mid-sentence,  as  if  she's  forgotten  you're  there.

Beetee, the  man,  is  older  and  somewhat  fidgety.  He  wears  glasses  but  spends  a  lot of  time looking under them. They're a little strange, but I'm pretty sure neither of them is going to try to make me uncomfortable by stripping naked. And they're from District 3. Maybe they can even confirm my suspicions of an uprising there.

I  glance  around  the  Training  Center.  Peeta  is  at  the  center  of  a  ribald  circle  of  knife throwers. The morphlings from District 6 are in the camouflage station, painting each other's faces with bright pink swirls. The male tribute from District 5 is vomiting wine on the sword-fighting  floor.  Finnick  and  the  old  woman  from  his  district  are  using  the  archery  station.

Johanna  Mason  is  naked  again  and  oiling  her  skin  down  for  a  wrestling  lesson.  I  decide  to stay put.

Wiress and Beetee  make decent company. They  seem  friendly enough  but don't pry. We talk about our talents; they tell me they both invent things, which makes my supposed interest in fashion seem pretty weak. Wiress brings up some sort of stitching device she's working on.

“It senses the density of the fabric and selects the strength,” she says, and then becomes absorbed in a bit of dry straw before she can go on.

“The  strength  of  the  thread,”  Beetee  finishes  explaining.  “Automatically.  It  rules  out human  error.”  Then  he  talks  about  his  recent  success  creating  a  musical  chip  that's  tiny enough to be concealed in a flake of glitter but can hold hours of songs. I remember Octavia talking  about  this  during  the  wedding  shoot,  and  I  see  a  possible  chance  to  allude  to  the uprising.

“Oh, yeah. My prep team was all upset a few months ago, I think, because they couldn't get  hold  of  that,”  I  say  casually.  “I  guess  a  lot  of  orders  from  District  Three  were  getting backed up.”

Beetee examines  me under his glasses.  “Yes. Did  you have any  similar  backups  in coal production, this year?” he asks.

“No. Well, we lost a couple of weeks when they brought in a new Head Peacekeeper and his crew, but nothing major,” I say. “To production, I mean. Two weeks sitting around your house doing nothing just means two weeks of being hungry for most people.”

I think they understand what I'm trying to say. That we've had no uprising. “Oh. That's a shame,” says Wiress in a slightly disappointed voice. “I found your district very ...” She trails off, distracted by something in her head.

“Interesting,” fills in Beetee. “We both did.”

I  feel  bad,  knowing  that their  district  must  have  suffered  much  worse  than  ours.  I  feel  I have to defend my people. “Well, there aren't very many of us in Twelve,” I say. “Not that you'd know it nowadays by the size of the Peacekeeping force. But I guess we're interesting enough.”

As we move over to the shelter station, Wiress stops and gazes up at the stands where the Gamemakers  are  roaming  around,  eating  and  drinking,  sometimes  taking  notice  of  us.

“Look,” she says, giving her head a slight nod in their direction. I look up and see Plutarch Heavensbee in the magnificent purple robe with the fur-trimmed collar that designates him as Head Gamemaker. He's eating a turkey leg.

I  don't  see  why  this  merits  comment,  but  I  say,  “Yes,  he's  been  promoted  to  Head Gamemaker this year.”

“No, no. There by the corner of the table. You can just ...” says Wiress.

Beetee squints under his glasses. “Just make it out.”

I  stare  in  that  direction,  perplexed.  But  then  I  see  it.  A  patch  of  space  about  six  inches square at the corner of the table seems almost to be  vibrating. It's as  if the air  is rippling  in tiny visible waves, distorting the sharp edges of the wood and a goblet of wine someone has set there.

“A  force  field.  They've  set  one  up  between  the  Game-makers  and  us.  I  wonder  what brought that on,” Beetee says.

“Me, probably,” I confess. “Last year I shot an arrow at them during my private training session.”  Beetee and  Wiress  look at me  curiously.  “I was provoked. So, do all  force  fields have a spot like that?”

“Chink,” says Wiress vaguely.

“In the armor, as it were,” finishes Beetee. “Ideally it'd be invisible, wouldn't it?”

I want to ask them more, but lunch is announced. I look for Peeta, but he's hanging with a group of about ten other victors, so I decide just to eat with District 3. Maybe I can get Seeder to join us.

When we make our way into the dining area, I see some of Peeta's gang have other ideas.

They're  dragging  all  the  smaller  tables  to  form  one  large  table  so  that  we  all  have  to  eat together. Now I don't know what to do. Even at school I used to avoid eating at a crowded table.  Frankly,  I'd  probably  have  sat  alone  if  Madge  hadn't  made  a  habit  of  joining  me.  I

guess  I'd  have  eaten  with  Gale  except,  being  two  grades  apart,  our  lunch  never  fell  at  the same time.

I  take  a  tray  and  start  making  my  way  around  the  food-laden  carts  that  ring  the  room.

Peeta catches up with me at the stew. “How's it going?”

“Good. Fine. I like the District Three victors,” I say. “Wiress and Beetee.”

“Really?” he asks. “They're something of a joke to the others.”

“Why does that not surprise me?” I say. I think  of how Peeta was always surrounded at school by a crowd of friends. It's amazing, really, that he ever took any notice of me except to think I was odd.

“Johanna's nicknamed them Nuts and Volts,” he says. “I think she's Nuts and he's Volts.”

“And  so  I'm  stupid  for  thinking  they  might  be  useful.  Because  of  something  Johanna Mason said while she was oiling up her breasts for wrestling,” I retort.

“Actually I think the nickname's been around for years. And I didn't mean that as an insult.

I'm just sharing information,” he says.

“Well,  Wiress and  Beetee are smart. They  invent things. They could tell  by  sight that a force field had been put up between us and the Gamemakers. And if we have to have allies, I want them.” I toss the ladle back in a pot of stew, splattering us both with the gravy.

“What are you so angry about?” Peeta asks, wiping the gravy from his shirtfront. “Because I teased you on the elevator? I'm sorry. I thought you would just laugh about it.”

“Forget it,” I say with a shake of my head. “It's a lot of things.”

“Darius,” he says.

“Darius. The Games. Haymitch making us team up with the others,” I say.

“It can just be you and me, you know,” he says.

“I know. But maybe Haymitch is right,” I say. “Don't tell him I said so, but he usually is, where the Games are concerned.”

“Well,  you can have  final say about our allies. But right now, I'm  leaning toward Chaff and Seeder,” says Peeta.

“I'm okay with Seeder, not Chaff,” I say. “Not yet, anyway.”

“Come on and eat with him. I promise, I won't let him kiss you again,” says Peeta.

Chaff doesn't seem as bad at lunch. He's sober, and while he talks too loud and makes bad jokes  a  lot,  most  of  them  are  at  his  own  expense.  I  can  see  why  he  would  be  good  for Haymitch, whose thoughts run so darkly. But I'm still not sure I'm ready to team up with him.

I try hard to be more sociable, not just with Chaff but with the group at large. After lunch I do  the  edible-insect  station  with  the  District  8  tributes  —  Cecelia,  who's  got  three  kids  at home,  and  Woof,  a  really  old  guy  who's  hard  of  hearing  and  doesn't  seem  to  know  what's going on since he keeps trying to stuff poisonous bugs in his mouth. I wish I could mention meeting Twill and Bonnie in the woods, but I can't figure out how. Cashmere and Gloss, the sister  and  brother  from  District  1,  invite  me  over  and  we  make  hammocks  for  a  while.

They're  polite  but  cool,  and  I  spend  the  whole  time  thinking  about  how  I  killed  both  the tributes from their district, Glimmer and Marvel, last year, and that they probably knew them and might even have been their mentors. Both my hammock and my attempt to connect with them are mediocre at best. I join Enobaria at sword training and exchange a few comments,

but  it's  clear  neither  of  us  wants  to  team  up.  Finnick  appears  again  when  I'm  picking  up fishing  tips,  but  mostly  just  to  introduce  me  to  Mags,  the  elderly  woman  who's  also  from District 4. Between her district accent and her garbled speech — possibly she's had a stroke

— I can't make out more than one in four words. But I swear she can make a decent fishhook out  of  anything—a  thorn,  a  wishbone,  an  earring.  After  a  while  I  tune  out  the  trainer  and simply try to copy whatever Mags does. When I make a pretty good hook out of a bent nail and fasten it to some strands of my hair, she gives me a toothless smile and an unintelligible comment I think  might be praise. Suddenly I remember  how she  volunteered to replace the young,  hysterical  woman  in  her  district.  It  couldn't  be  because  she  thought  she  had  any chance of winning. She did it to save the girl, just like I volunteered last year to save Prim.

And I decide I want her on my team.

Great. Now I have to go back and tell Haymitch I want an eighty-year-old and Nuts and Volts for my allies. He'll love that.

So I give up trying to make friends and go over to the archery range for some sanity. It's wonderful there, getting to try out all the different bows and arrows. The trainer, Tax, seeing that the standing targets offer no challenge for me, begins to launch these silly fake birds high into the air for me to hit. At first it seems stupid, but it turns out to be kind of fun. Much more like hunting a moving creature. Since I'm hitting everything he throws up, he starts increasing the number of birds  he sends airborne. I forget the rest of the gym and the victors and how miserable I am and  lose  myself  in the shooting.  When I  manage to take down  five  birds  in one round, I realize it's so quiet I can hear each one hit the floor. I turn and see the majority of the  victors  have  stopped to  watch  me.  Their  faces  show  everything  from  envy  to  hatred  to admiration.

After training, Peeta and I hang out, waiting for Haymitch and Effie to show up for dinner.

When we're called to eat, Haymitch pounces on me immediately. “So at least half the victors have  instructed  their  mentors  to  request  you  as  an  ally.  I  know  it  can't  be  your  sunny personality.”

“They saw her shoot,” says Peeta with a smile. “Actually, I saw her shoot, for real, for the first time. I'm about to put in a formal request myself.”

“You're that good?” Haymitch asks me. “So good that Brutus wants you?”

I shrug. “But I don't want Brutus. I want Mags and District Three.”

“Of course you do.” Haymitch sighs and orders a bottle of wine. “I'll tell everybody you're still making up your mind.”

After  my  shooting  exhibition,  I  still  get  teased  some,  but  I  no  longer  feel  like  I'm  being mocked.  In  fact,  I  feel  as  if  I've  somehow  been  initiated  into the  victors'  circle.  During  the next  two  days,  I  spend  time  with  almost  everybody  headed  for  the  arena.  Even  the morphlings,  who,  with  Peeta's  help,  paint  me  into  a  field  of  yellow  flowers.  Even  Finnick, who gives me an hour of trident lessons in exchange for an hour of archery instruction. And the  more  I  come  to  know these  people,  the  worse  it  is.  Because,  on  the  whole,  I  don't  hate them. And some I like. And a lot of them are so damaged that my natural instinct would be to protect them. But all of them must die if I'm to save Peeta.

The  final  day  of  training  ends  with  our  private  sessions.  We  each  get  fifteen  minutes before the Gamemakers to amaze them with our skills, but I don't know what any of us might have to show them. There's a lot of kidding about it at lunch. What we might do. Sing, dance, strip,  tell  jokes.  Mags,  who  I  can  understand  a  little  better  now,  decides  she's  just  going  to

take a nap. I don't know what I'm going to do. Shoot some arrows, I guess. Haymitch said to surprise them if we could, but I'm fresh out of ideas.

As the girl from 12, I'm scheduled to go last. The dining room gets quieter and quieter as the  tributes  file  out  to  go  perform.  It's  easier  to  keep  up  the  irreverent,  invincible  manner we've all adopted when there are more of us. As people disappear through the door, all I can think is that they have a matter of days to live.

Peeta and I are finally left alone. He reaches across the table to take my hands. “Decided what to do for the Gamemakers yet?”

I shake my head. “I can't really use them for target practice this year, with the force field up and all. Maybe make some fishhooks. What about you?”

“Not a clue. I keep wishing I could bake a cake or something,” he says.

“Do some more camouflage,” I suggest.

“If  the  morphlings  have  left  me  anything  to  work  with,”  he  says  wryly.  “They've  been glued to that station since training started.”

We sit in silence awhile and then I blurt out the thing that's on both our minds. “How are we going to kill these people, Peeta?”

“I don't know.” He leans his forehead down on our entwined hands.

“I don't want them as allies. Why did Haymitch want us to get to know them?” I say. “It'll make  it  so  much  harder  than  last  time.  Except  for  Rue  maybe.  But  I  guess  I  never  really could’ve killed her, anyway. She was just too much like Prim.”

Peeta looks up at me, his  brow creased  in thought. “Her death was the most despicable, wasn't it?”

“None of them were very pretty,” I say, thinking of Glimmer's and Cato's ends.

They call Peeta, so I wait by myself. Fifteen minutes pass. Then half an hour. It's close to forty minutes before I'm called.

When I go in, I smell the sharp odor of cleaner and notice that one of the mats has been dragged  to  the  center  of  the  room.  The  mood  is  very  different  from  last  year's,  when  the Gamemakers were half drunk and distractedly picking at tidbits from the banquet table. They whisper  among  themselves,  looking  somewhat  annoyed.  What  did  Peeta  do?  Something  to upset them?

I feel a pang of worry. That isn't good. I don't want Peeta singling himself out as a target for the Gamemakers' anger. That's part of my job. To draw fire away from Peeta. But how did he upset them? Because I'd love to do just that and more. To break through the smug veneer of those who use their brains to find amusing ways to kill us. To make them realize that while we're vulnerable to the Capitol's cruelties, they are as well.

Do you have any idea how much I hate you?  I think.  You, who have given your talents to the Games?

I try to catch Plutarch Heavensbee's eye, but he seems to be intentionally ignoring me, as he has the entire training period. I remember how he sought me out for a dance, how pleased he was to show me the mockingjay on his watch. His friendly manner has no place here. How could it, when I'm a mere tribute and he's the Head Gamemaker? So powerful, so removed, so safe ...

Suddenly I know just what I'm going to do. Something that will blow anything Peeta did right out of the water. I go over to the knot-tying  station and get a length of rope. I start to manipulate it, but it's hard because I've never made this actual knot myself. I've only watched Finnick's clever fingers, and they moved so fast. After about ten minutes, I've come up with a respectable  noose.  I  drag  one  of  the  target  dummies  out  into  the  middle  of  the  room  and, using some chinning bars, hang it so it dangles by the neck. Tying its hands behind its back would  be  a  nice  touch,  but  I  think  I  might  be  running  out  of  time.  I  hurry  over  to  the camouflage station, where some of the other tributes, undoubtedly the morphlings, have made a  colossal  mess.  But  I  find  a  partial  container  of  bloodred  berry  juice  that  will  serve  my needs.  The  flesh-colored  fabric  of  the  dummy's  skin  makes  a  good,  absorbent  canvas.  I carefully  finger paint the words on  its  body,  concealing them  from  view. Then I  step away quickly to watch the reaction on the Gamemakers' faces as they read the name on the dummy.

SENECA CRANE.

The effect on the Gamemakers is immediate and satisfying. Several let out small shrieks.

Others lose their grips on their wineglasses, which shatter musically against the ground. Two seem to be considering fainting. The look of shock is unanimous.

Now I have Plutarch Heavensbee's attention. He stares steadily at me as the juice from the peach he crushed  in  his  hand runs through his  fingers. Finally  he clears his throat  and says,

“You may go now, Miss Everdeen.”

I  give  a  respectful  nod  and  turn  to  go,  but  at  the  last  moment  I  can't  resist  tossing  the container of berry juice over my shoulder. I can hear the contents splatter against the dummy while a couple more wineglasses break. As the elevator doors close before me, I see no one has moved.

That surprised them, I think. It was rash and dangerous and no doubt I will pay for it ten times over. But for the moment, I feel something close to elation and I let myself savor it.

I want to find Haymitch immediately and tell him about my session, but no one's around. I guess  they're  getting  ready  for  dinner  and  I  decide  to  go  take  a  shower  myself,  since  my hands are stained from the juice. As I stand in the water, I begin to wonder about the wisdom of my latest trick. The question that should now always be my guide is “Will this help Peeta stay alive?” Indirectly, this might not. What happens in training is highly secretive, so there's no point in taking action against me when no one will know what my transgression was. In fact, last year I was rewarded for my  brashness. This  is a different sort of crime, though. If the  Gamemakers  are  angry  with  me  and  decide  to  punish  me  in  the  arena,  Peeta  could  get caught up in the attack as well. Maybe it was too impulsive. Still ... I can't say I'm sorry I did it.

As  we  all  gather  for  dinner,  I  notice  Peeta's  hands  are  faintly  stained  with  a  variety  of colors,  even  though  his  hair  is  still  damp  from  bathing.  He  must  have  done  some  form  of camouflage after all. Once the soup is served, Haymitch gets right to the issue on everyone's mind. “All right, so how did your private sessions go?”

I exchange a look with Peeta. Somehow I'm not that eager to put what I did into words. In the calm of the dining room, it seems very extreme. “You first,” I say to him. “It must have been really special. I had to wait for forty minutes to go in.”

Peeta seems to be struck with the same reluctance I'm experiencing. “Well, I  — I did the camouflage  thing,  like  you  suggested,  Katniss.”  He  hesitates.  “Not  exactly  camouflage.  I mean, I used the dyes.”

“To do what?” asks Portia.

I think of how ruffled the Gamemakers were when I entered the gym for my session. The smell of cleaners. The mat pulled over that spot in the center of the gym. Was it to conceal something they were unable to wash away? “You painted something, didn't you? A picture.”

“Did you see it?” Peeta asks.

“No. But they'd made a real point of covering it up,” I say.

“Well,  that  would  be  standard.  They  can't  let  one  tribute  know  what  another  did,”  says Effie, unconcerned. “What did you paint, Peeta?” She looks a little misty. “Was it a picture of Katniss?”

“Why would he paint a picture of me, Effie?” I ask, somehow annoyed.

“To show he's going to do everything he can to defend you. That's what everyone in the Capitol's expecting, anyway. Didn't he volunteer to go in with you?” Effie says, as if it's the most obvious thing in the world.

“Actually,  I  painted  a  picture  of  Rue,”  Peeta  says.  “How  she  looked  after  Katniss  had covered her in flowers.”

There's a long pause at the table while everyone absorbs this. “And what exactly were you trying to accomplish?” Haymitch asks in a very measured voice.

“I'm not sure. I just wanted to hold them accountable, if only for a moment,” says Peeta.

“For killing that little girl.”

“This  is  dreadful.”  Effie  sounds  like  she's  about  to  cry.  “That  sort  of  thinking  ...  it's forbidden, Peeta. Absolutely. You'll only bring down more trouble on yourself and Katniss.”

“I have to agree with Effie on this one,” says Haymitch. Portia and Cinna remain silent, but  their  faces  are  very  serious.  Of  course,  they're  right.  But  even  though  it  worries  me,  I think what he did was amazing.

“I guess this is a bad time to mention I hung a dummy and painted Seneca Crane's name on it,” I say. This has the desired effect. After a moment of disbelief, all the disapproval in the room hits me like a ton of bricks.

“You ... hung ... Seneca Crane?” says Cinna.

“Yes. I was showing off my new knot-tying skills, and he somehow ended up at the end of the noose,” I say.

“Oh, Katniss,” says Effie in a hushed voice. “How do you even know about that?”

“Is  it a secret? President Snow didn't act like  it was. In  fact, he seemed eager  for me to know,”  I  say.  Effie  leaves  the  table  with  her  napkin  pressed  to  her  face.  “Now  I've  upset Effie. I should have lied and said I shot some arrows.”

“You'd have thought we planned it,” says Peeta, giving me just the hint of a smile.

“Didn't  you?” asks Portia. Her  fingers press  her  eyelids closed as  if  she's warding off a very bright light.

“No,” I say, looking at Peeta with a new sense of appreciation. “Neither of us even knew what we were going to do before we went in.”

“And, Haymitch?” says Peeta. “We decided we don't want any other allies in the arena.”

“Good.  Then  I  won't  be  responsible  for  you  killing  off  any  of  my  friends  with  your stupidity,” he says.

“That's just what we were thinking,” I tell him.

We finish the meal in silence, but when we rise to go into the sitting room, Cinna puts his arm around me and gives me a squeeze. “Come on and let's go get those training scores.”

We  gather  around  the  television  set  and  a  red-eyed  Effie  rejoins  us.  The  tributes'  faces come up, district by district, and their scores flash under their pictures. One through twelve.

Predictably high scores for Cashmere, Gloss, Brutus, Enobaria, and Finnick. Low to medium for the rest.

“Have they ever given a zero?” I ask.

“No, but there's a first time for everything,” Cinna answers.

And it turns out he's right. Because when Peeta and I each pull a twelve, we make Hunger Games history. No one feels like celebrating, though.

“Why did they do that?” I ask.

“So that the others will  have  no choice  but to target you,” says Haymitch  flatly.  “Go to bed. I can't stand to look at either one of you.”

Peeta walks me down to my room in silence, but before he can say good night, I wrap my arms  around  him  and  rest  my  head  against  his  chest.  His  hands  slide  up  my  back  and  his cheek leans against my hair. “I'm sorry if I made things worse,” I say.

“No worse than I did. Why did you do it, anyway?” he says.

“I don't know. To show them that I'm more than just a piece in their Games?” I say.

He  laughs a  little, no doubt remembering the night before the Games  last  year. We were on the roof, neither of us able to sleep. Peeta had said something of the sort then, but I hadn't understood what he meant. Now I do.

“Me, too,” he tells me. “And I'm not saying I'm not going to try. To get you home, I mean.

But if I'm perfectly honest about it ...”

“If  you're  perfectly  honest  about  it,  you  think  President  Snow  has  probably  given  them direct orders to make sure we die in the arena anyway,” I say.

“It's crossed my mind,” says Peeta.

It's crossed my  mind, too. Repeatedly. But while I know I'll never leave that arena alive, I'm still holding on to the hope that Peeta will. After all, he didn't pull out those berries, I did.

No one  has  ever  doubted  that  Peeta's  defiance  was  motivated  by  love.  So  maybe  President Snow will prefer keeping him alive, crushed and heartbroken, as a living warning to others.

“But even if that happens, everyone will know we've gone out fighting, right?” Peeta asks.

“Everyone  will,”  I  reply.  And  for  the  first  time,  I  distance  myself  from  the  personal tragedy that has consumed me since they announced the Quell. I remember the old man they shot  in  District  11,  and  Bonnie  and  Twill,  and  the  rumored  uprisings.  Yes,  everyone  in  the districts  will  be  watching  me  to  see  how  I  handle  this  death  sentence,  this  final  act  of President Snow's dominance. They will  be  looking  for some sign that their battles  have  not been  in  vain. If I can  make  it clear that  I'm still defying the Capitol right up to the end, the Capitol will have killed me ... but not my spirit. What better way to give hope to the rebels?

The beauty of this idea is that my decision to keep Peeta alive at the expense of my own life is itself an act of defiance. A refusal to play the Hunger Games by the Capitol's rules. My private agenda dovetails completely with my public one. And if I really could save Peeta ... in terms of a revolution, this would  be  ideal. Because I will  be  more  valuable dead. They can turn me into some kind of martyr for the cause and paint my face on banners, and it will do more  to  rally  people  than  anything  I  could  do  if  I  was  living.  But  Peeta  would  be  more valuable  alive,  and  tragic,  because  he  will  be  able  to  turn  his  pain  into  words  that  will transform people.

Peeta would lose it if he knew I was thinking any of this, so I only say, “So what should we do with our last few days?”

“I just want to spend every possible minute of the rest of my life with you,” Peeta replies.

“Come on, then,” I say, pulling him into my room.

It feels like such a luxury, sleeping with Peeta again. I didn't realize until now how starved I've been for human closeness. For the feel of him beside me in the darkness. I wish I hadn't wasted  the  last  couple  of  nights  shutting  him  out.  I  sink  down  into  sleep,  enveloped  in  his warmth, and when I open my eyes again, daylight's streaming through the windows.

“No nightmares,” he says.

“No nightmares,” I confirm. “You?”

“None. I'd forgotten what a real night's sleep feels like,” he says.

We lie there for a while, in no rush to begin the day. Tomorrow night will be the televised interview, so today Effie and Haymitch should be coaching us.  More high heels and sarcastic comments, I think. But then the redheaded Avox girl comes in with a note from Effie saying that,  given  our  recent  tour,  both  she  and  Haymitch  have  agreed  we  can  handle  ourselves adequately in public. The coaching sessions have been canceled.

“Really?” says Peeta, taking the note from my hand and examining it. “Do you know what this means? We'll have the whole day to ourselves.”

“It's too bad we can't go somewhere,” I say wistfully.

“Who says we can't?” he asks.

The  roof.  We  order  a  bunch  of  food,  grab  some  blankets,  and  head  up  to  the  roof  for  a picnic. A daylong picnic in the flower garden that tinkles with wind chimes. We eat. We lie in  the  sun.  I  snap  off  hanging  vines  and  use  my  newfound  knowledge  from  training  to practice knots and weave  nets. Peeta sketches  me. We  make up a game with the  force field that surrounds the roof—one of us throws an apple into it and the other person has to catch it.

No one bothers us. By late afternoon, I lie with my head on Peeta's lap, making a crown of flowers while  he  fiddles with  my  hair, claiming he's practicing  his knots. After a while, his hands go still. “What?” I ask.

“I wish I could freeze this moment, right here, right now, and live in it forever,” he says.

Usually  this  sort of  comment, the  kind  that  hints  of  his  undying  love  for  me,  makes  me feel guilty and awful. But I feel so warm and relaxed and beyond worrying about a future I'll never have, I just let the word slip out. “Okay.”

I can hear the smile in his voice. “Then you'll allow it?”

“I'll allow it,” I say.

His  fingers  go  back  to  my  hair  and  I  doze off,  but  he  rouses  me  to  see  the  sunset.  It's  a spectacular yellow and orange blaze behind the skyline of the Capitol. “I didn't think you'd want to miss it,” he says.

“Thanks,” I say. Because I can count on my fingers the number of sunsets I have left, and I don't want to miss any of them.

We don't go and join the others for dinner, and no one summons us.

“I'm glad. I'm tired of making everyone around me so miserable,” says Peeta. “Everybody crying. Or Haymitch ...” He doesn't need to go on.

We  stay  on  the  roof  until  bedtime  and  then  quietly  slip  down  to  my  room  without encountering anyone.

The  next  morning,  we're  roused  by  my  prep  team.  The  sight  of  Peeta  and  me  sleeping together is too much for Octavia, because she bursts into tears right away. “You remember what Cinna told us,” Venia says fiercely. Octavia nods and goes out sobbing.

Peeta has to return to his room  for prep, and I'm  left alone with Venia and  Flavius. The usual chatter has been suspended. In fact, there's little talk at all, other than to have me raise my chin or comment on a makeup technique. It's nearly lunch when I feel something dripping on  my  shoulder  and  turn  to  find  Flavius,  who's  snipping  away  at  my  hair  with  silent  tears running down  his  face. Venia gives  him  a  look, and  he gently  sets the scissors on the table and leaves.

Then it's just Venia, whose skin is so pale her tattoos appear to be leaping off it. Almost rigid  with  determination,  she  does  my  hair  and  nails  and  makeup,  fingers  flying  swiftly  to compensate  for  her  absent teammates.  The  whole time,  she  avoids  my  gaze.  It's  only  when Cinna shows up to approve me and dismiss her that she takes my hands, looks me straight in the eye, and says, “We would all like you to know what a ... privilege it has been to make you look your best.” Then she hastens from the room.

My prep team. My foolish, shallow, affectionate pets, with their obsessions with feathers and  parties,  nearly  break  my  heart  with  their  good-bye.  It's  certain  from  Venia's  last  words that  we  all  know  I  won't  be  returning.  Does  the  whole  world  know  it?  I  wonder.  I  look  at Cinna. He knows, certainly. But as he promised, there's no danger of tears from him.

“So, what am I wearing tonight?” I ask, eyeing the garment bag that holds my dress.

“President Snow put in the dress order himself,” says Cinna. He unzips the bag, revealing one of the wedding dresses I wore for the photo shoot. Heavy white silk with a low neckline and  tight  waist  and  sleeves  that  fall  from  my  wrists  to  the  floor.  And  pearls.  Everywhere pearls. Stitched  into the dress and  in ropes at  my  throat  and forming the crown for the veil.

“Even  though  they  announced  the  Quarter  Quell  the  night  of  the  photo  shoot,  people  Still voted  for their  favorite  dress,  and  this  was  the  winner.  The  president  says  you're  to  wear  it tonight. Our objections were ignored.”

I rub a bit of the silk between my fingers, trying to figure out President Snow's reasoning.

I suppose since I was the greatest offender, my pain and loss and humiliation should be in the brightest spotlight. This, he thinks, will make that clear. It's so barbaric, the president turning my  bridal  gown  into  my  shroud,  that  the  blow  strikes  home,  leaving  me  with  a  dull  ache inside. “Well, it'd be a shame to waste such a pretty dress” is all I say.

Cinna  helps  me  carefully  into  the  gown.  As  it  settles  on  my  shoulders,  they  can't  help giving a  shrug of complaint.  “Was  it always this heavy?” I ask. I remember  several of the dresses being dense, but this one feels like it weighs a ton.

“I  had to make some slight alterations  because of the  lighting,” says Cinna. I nod, but I can't  see  what  that  has  to  do  with  anything.  He  decks  me  out  in  the  shoes  and  the  pearl jewelry and the veil. Touches up my makeup. Has me walk.

“You're ravishing,” he says. “Now, Katniss, because this bodice is so fitted, I don't want you raising your arms above your head. Well, not until you twirl, anyway.”

“Will I be twirling again?” I ask, thinking of my dress last year.

“I'm sure Caesar will ask you. And if he doesn't, you suggest it yourself. Only not right away. Save it for your big finale,” Cinna instructs me.

“You give me a signal so I know when,” I say.

“All  right.  Any  plans  for  your  interview?  I  know  Haymitch  left  you  two  to  your  own devices,” he says.

“No, this year I'm just winging it. The funny thing is, I'm not nervous at all.” And I'm not.

However much President Snow may hate me, this Capitol audience is mine.

We meet up with Effie, Haymitch, Portia, and Peeta at the elevator. Peeta's in an elegant tuxedo and white gloves. The sort of thing grooms wear to get married in, here in the Capitol.

Back  home  everything  is  so  much  simpler.  A  woman  usually  rents  a  white  dress  that's been worn hundreds of times. The man wears something clean that's not mining clothes. They fill  out  some  forms  at  the  Justice  Building  and  are  assigned  a  house.  Family  and  friends gather  for  a  meal  or  bit  of  cake,  if  it  can  be  afforded.  Even  if  it  can't,  there's  always  a traditional song we sing as the new couple crosses the threshold of their home. And we have our own  little  ceremony,  where  they  make  their  first  fire,  toast  a  bit of  bread,  and  share  it.

Maybe it's old-fashioned, but no one really feels married in District 12 until after the toasting.

The  other  tributes  have  already  gathered  offstage  and  are  talking  softly,  but  when  Peeta and  I  arrive,  they  fall  silent.  I  realize  everyone's  staring  daggers  at  my  wedding  dress.  Are they jealous of its beauty? The power it might have to manipulate the crowd?

Finally Finnick says, “I can't believe Cinna put you in that thing.”

“He didn't have any  choice. President Snow  made  him,” I say,  somewhat defensively. I won't let anyone criticize Cinna.

Cashmere tosses her flowing blond curls back and spits out, “Well, you look ridiculous!”

She grabs her brother's hand and pulls  him  into place to lead our procession onto the stage.

The  other  tributes  begin  to  line  up  as  well.  I'm  confused  because,  while  they  all  are  angry, some  are  giving  us  sympathetic  pats  on  the  shoulder,  and  Johanna  Mason  actually  stops to straighten my pearl necklace.

“Make him pay for it, okay?” she says.

I nod, but I don't know what she means. Not until we're all sitting out onstage and Caesar Flickerman,  hair  and  face  highlighted  in  lavender  this  year,  has  done  his  opening  spiel  and the  tributes  begin  their  interviews.  This  is  the  first  time  I  realize  the  depth  of  betrayal  felt among  the  victors  and  the  rage  that  accompanies  it.  But  they  are  so  smart,  so  wonderfully smart  about  how  they  play  it,  because  it  all  comes  back  to  reflect  on  the  government  and President  Snow  in  particular.  Not  everyone.  There  are  the  old  throwbacks,  like  Brutus  and Enobaria,  who  are  just  here  for  another  Games,  and  those  too  baffled  or  drugged or  lost to join  in  on  the  attack.  But there  are  enough  victors  who  still  have  the  wits  and  the  nerve  to come out fighting.

Cashmere starts the ball rolling with a speech about how she  just can't stop crying when she thinks of how much the people in the Capitol must be suffering because they will lose us.

Gloss recalls the kindness shown here to him and his sister. Beetee questions the legality of the  Quell  in  his  nervous,  twitchy  way,  wondering  if  it's  been  fully  examined  by  experts  of late. Finnick recites a poem he wrote to his one true love in the Capitol, and about a hundred people faint because they're sure he means them. By the time Johanna Mason gets up, she's asking if something can't be done about the situation. Surely the creators of the Quarter Quell never anticipated such love forming between the victors and the Capitol. No one could be so

cruel as to sever such a deep bond. Seeder quietly ruminates about how, back in District 11, everyone  assumes  President  Snow  is  all-powerful.  So  if  he's  all-powerful,  why  doesn't  he change  the  Quell?  And  Chaff,  who  comes  right  on  her  heels,  insists  the  president  could change the Quell if he wanted to, but he must not think it matters much to anyone.

By the time I'm introduced, the audience is an absolute wreck. People have been weeping and  collapsing  and  even  calling  for  change.  The  sight  of  me  in  my  white  silk  bridal  gown practically causes a riot. No more me, no more star-crossed lovers living happily ever after, no more wedding. I can see even Caesar's professionalism showing some cracks as he tries to quiet them so I can speak, but my three minutes are ticking quickly away.

Finally there's a lull and he gets out, “So, Katniss, obviously this is a very emotional night for everyone. Is there anything you'd like to say?”

My voice trembles as I speak. “Only that I'm so sorry you won't get to be at my wedding

... but I'm glad you at least get to see me in my dress. Isn't it just ... the most beautiful thing?”

I don't have to look at Cinna for a signal. I know this is the right time. I begin to twirl slowly, raising the sleeves of my heavy gown above my head.

When I  hear the screams of the  crowd, I think  it's  because I  must  look stunning. Then I notice something is rising up around me. Smoke. From fire. Not the flickery stuff I wore last year in the chariot, but something much more real that devours my dress. I begin to panic as the smoke thickens. Charred bits of black silk swirl into the air, and pearls clatter to the stage.

Somehow I'm afraid to stop because my flesh doesn't seem to be burning and I know Cinna must be  behind whatever  is  happening. So I keep spinning and spinning. For a split second I'm gasping, completely engulfed  in the strange  flames. Then all at once, the  fire  is gone. I slowly come to a stop, wondering if I'm naked and why Cinna has arranged to burn away my wedding dress.

But  I'm  not  naked.  I'm  in  a  dress  of  the  exact  design  of  my  wedding  dress,  only  it's  the color of coal and made of tiny feathers. Wonderingly, I lift my long, flowing sleeves into the air,  and  that's  when  I  see  myself  on  the  television  screen.  Clothed  in  black  except  for  the white patches on my sleeves. Or should I say my wings.

Because Cinna has turned me into a mockingjay.

I'm still smoldering a  little, so  it's with a tentative hand that Caesar reaches out to touch my headpiece. The white has burned away, leaving a smooth, fitted veil of black that drapes into the neckline of the dress in the back. “Feathers,” says Caesar. “You're like a bird.”

“A  mockingjay, I think,” I say, giving  my wings a small  flap. “It's the  bird on the pin I wear as a token.”

A  shadow  of  recognition  flickers  across  Caesar's  face,  and  I  can  tell  he  knows  that  the mockingjay isn't just my token. That it's come to symbolize so much more. That what will be seen  as  a  flashy  costume  change  in  the  Capitol  is  resonating  in  an  entirely  different  way throughout the districts. But he makes the best of it.

“Well,  hats  off  to  your  stylist.  I  don't  think  anyone  can  argue  that  that's  not  the  most spectacular  thing  we've  ever  seen  in  an  interview.  Cinna,  I  think  you  better  take  a  bow!”

Caesar gestures for Cinna to rise. He does, and makes a small, gracious bow. And suddenly I am so afraid for him. What has he done? Something terribly dangerous. An act of rebellion in itself. And he's done it for me. I remember his words ...

“Don't worry. I always channel my emotions into my work. That way I don't hurt anyone but myself.”

...  and  I'm  afraid  he  has  hurt  himself  beyond  repair.  The  significance  of  my  fiery transformation will not be lost on President Snow.

The audience, who's been stunned into silence, breaks into wild applause. I can barely hear the buzzer that indicates that my three minutes are up. Caesar thanks me and I go back to my seat, my dress now feeling lighter than air.

As I pass Peeta, who's headed for his interview, he doesn't meet my eyes. I take my seat carefully,  but aside  from the puffs of smoke  here and there, I seem unharmed, so I turn my attention to him.

Caesar and Peeta have  been a  natural team since they  first appeared together a year ago.

Their easy give-and-take, comic timing, and ability to segue into heart-wrenching moments, like  Peeta's  confession  of  love  for  me,  have  made  them  a  huge  success  with  the  audience.

They effortlessly open with a few jokes about fires and feathers and overcooking poultry. But anyone  can  see  that  Peeta  is  preoccupied,  so  Caesar  directs  the  conversation  right  into  the subject that's on everyone's minds.

“So, Peeta, what was it like when, after all you've been through, you found out about the Quell?” asks Caesar.

“I was in shock. I mean, one minute I'm seeing Katniss looking so beautiful in all these wedding gowns, and the next ...” Peeta trails off.

“You realized there was never going to be a wedding?” asks Caesar gently.

Peeta pauses for a long moment, as if deciding something. He looks out at the spellbound audience, then at tin floor, then finally up at Caesar. “Caesar, do you think all our friends here can keep a secret?”

An uncomfortable  laugh emanates  from the audience.  What can  he  mean?  Keep  a secret from who? Our whole world is watching.

“I feel quite certain of it,” says Caesar.

“We're already married,” says Peeta quietly. The crowd reacts in astonishment, and I have to bury my face in the folds of my skirt so they can't see my confusion. Where on earth is he going with this?

“But ... how can that be?” asks Caesar.

“Oh, it's not an official marriage. We didn't go to the Justice Building or anything. But we have this marriage ritual in District Twelve. I don't know what it's like in the other districts.

But there's this thing we do,” says Peeta, and he briefly describes the toasting.

“Were your families there?” asks Caesar.

“No, we didn't tell anyone. Not even Haymitch. And Katniss's mother would never have approved.  But  you  see,  we  knew  if  we  were  married  in  the  Capitol,  there  wouldn't  be  a toasting. And neither of us really wanted to wait any longer. So one day, we just did it,” Peeta says. “And to us, we're more married than any piece of paper or big party could make us.”

“So this was before the Quell?” says Caesar.

“Of course before the Quell. I'm sure we'd never have done it after we knew,” says Peeta, starting  to  get  upset.  “But  who  could've  seen  it  coming?  No  one.  We  went  through  the Games,  we  were  victors,  everyone  seemed  so  thrilled  to  see  us  together,  and  then  out  of nowhere—I mean, how could we anticipate a thing like that?”

“You  couldn't,  Peeta.”  Caesar  puts  an  arm  around  his  shoulders.  “As  you  say,  no  one could've.  But  I  have  to  confess,  I'm  glad  you  two  had  at  least  a  few  months  of  happiness together.”

Enormous applause. As if encouraged, I look up from my feathers and let the audience see my  tragic  smile  of  thanks.  The  residual  smoke  from  the  feathers  has  made  my  eyes  teary, which adds a very nice touch.

“I'm  not  glad,”  says  Peeta.  “I  wish  we  had  waited  until  the  whole  thing  was  done officially.”

This takes even Caesar aback. “Surely even a brief time is better than no time?”

“Maybe I'd think that, too, Caesar,” says Peeta bitterly, “if it weren't for the baby.”

There. He's done it again. Dropped a bomb that wipes out the efforts of every tribute who came before him. Well, maybe not. Maybe this year he has only lit the fuse on a bomb that the  victors  themselves  have  been  building.  Hoping  someone  would  be  able  to  detonate  it.

Perhaps  thinking  it  would  be  me  in  my  bridal  gown.  Not  knowing  how  much  I  rely  on Cinna's talents, whereas Peeta needs nothing more than his wits.

As the bomb explodes,  it sends accusations of  injustice and  barbarism and cruelty  flying out in every direction. Even the most Capitol-loving, Games-hungry, bloodthirsty person out there can't ignore, at least for a moment, how horrific the whole thing is.

I am pregnant.

The  audience  can't  absorb  the  news  right  away.  It  has  to  strike  them  and  sink  in  and  be confirmed  by  other  voices  before  they  begin  to  sound  like  a  herd  of  wounded  animals, moaning, shrieking, calling for help. And me? I know my face is projected in a tight close-up on  the  screen,  but  I  don't  make  any  effort  to  hide  it.  Because  for  a  moment,  even  I  am

working  through  what  Peeta  has  said.  Isn't  it  the  thing  I  dreaded  most  about  the  wedding, about the future—the loss of my children to the Games? And it could be true now, couldn't it? If I hadn't spent my life building up layers of defenses until I recoil at even the suggestion of marriage or a family?

Caesar  can't  rein  in  the  crowd  again,  not  even  when  the  buzzer  sounds.  Peeta  nods  his good-bye and comes back to his seat without any more conversation. I can see Caesar's lips moving, but the place is in total chaos and I can't hear a word. Only the blast of the anthem, cranked up so loud I can feel it vibrating through my bones, lets us know where we stand in the program. I automatically rise and, as I do, I sense Peeta reaching out for me. Tears run down his face as I take his hand. How real are the tears? Is this an acknowledgment that he has been stalked by the same fears that I have? That every victor has? Every parent in every district in Panem?

I look back to the crowd, but the faces of Rue's mother and father swim before my eyes.

Their sorrow. Their loss. I turn spontaneously to Chaff and offer my hand. I feel my fingers close around the stump that now completes his arm and hold fast.

And  then  it  happens.  Up  and  down  the  row, the  victors  begin  to  join  hands.  Some  right away, like the morphlings, or Wiress and Beetee. Others unsure but caught up in the demands of those around them, like Brutus and Enobaria. By the time the anthem plays its final strains, all twenty-four of us stand in one unbroken line in what must be the first public show of unity among  the  districts  since  the  Dark  Days.  You  can  see  the  realization  of  this  as  the  screens begin  to  pop  into  blackness.  It's  too  late, though.  In  the  confusion  they  didn't  cut  us  off  in time. Everyone has seen.

There's disorder on the stage now, too, as the lights go out and we're left to stumble back into the Training Center. I've lost hold of Chaff, but Peeta guides me into an elevator. Finnick and Johanna try to join us, but a harried Peacekeeper blocks their way and we shoot upward alone.

The moment we step off the elevator, Peeta grips my shoulders. “There isn't much time, so tell me. Is there anything I have to apologize for?”

“Nothing,” I say. It was a big leap to take without my okay, but I'm just as glad I didn't know,  didn't  have  time  to  second-guess  him,  to  let  any  guilt  over  Gale  detract  from  how  I really feel about what Peeta did. Which is empowered.

Somewhere,  very  far  off,  is  a  place  called  District  12,  where  my  mother  and  sister  and friends will have to deal with the fallout from this night. Just a brief hovercraft ride away is an  arena  where,  tomorrow,  Peeta  and  I  and  the  other  tributes  will  face  our  own  form  of punishment.  But  even  if  all  of  us  meet  terrible  ends,  something  happened  on  that  stage tonight that can't be undone. We victors staged our own uprising, and maybe, just maybe, the Capitol won't be able to contain this one.

We wait for the others to return, but when the elevator opens, only Haymitch appears. “It's madness  out  there.  Everyone's  been  sent  home  and  they've  canceled  the  recap  of  the interviews on television.”

Peeta and I hurry to the window and try to make sense of the commotion far below us on the  streets.  “What  are they  saying?”  Peeta  asks.  “Are  they  asking  the  president  to  stop the Games?”

“I don't think they know themselves what to ask. The whole situation  is unprecedented.

Even the idea of opposing the Capitol's agenda is a source of confusion for the people here,”

says Haymitch. “But there's no way Snow would cancel the Games. You know that, right?”

I do. Of course, he  could  never  back down  now. The only option  left to him  is to strike back, and strike back hard. “The others went home?” I ask.

“They  were  ordered to.  I  don't  know  how  much  luck  they're  having  getting  through the mob,” says Haymitch.

“Then we'll  never see Effie  again,” says Peeta. We didn't see her on the  morning of the Games last year. “You'll give her our thanks.”

“More  than  that.  Really  make  it  special.  It's  Effie,  after  all,”  I  say.  “Tell  her  how appreciative we are and how she was the best escort ever and tell her ... tell her we send our love.”

For a while we just stand there in silence, delaying the inevitable. Then Haymitch says it.

“I guess this is where we say our good-byes as well.”

“Any last words of advice?” Peeta asks.

“Stay alive,” Haymitch says gruffly. That's almost an old joke with us now. He gives us each a quick embrace, and I can tell it's all he can stand. “Go to bed. You need your rest.”

I know I should say a whole bunch of things to Haymitch, but I can't think of anything he doesn't  already  know,  really,  and  my  throat  is  so  tight  I  doubt  anything  would  come  out, anyway. So, once again, I let Peeta speak for us both.

“You take care, Haymitch,” he says.

We cross the room, but in the doorway, Haymitch's voice stops us. “Katniss, when you're in  the  arena,”  he  begins.  Then  he  pauses.  He's  scowling  in  a  way  that  makes  me  sure  I've already disappointed him.

“What?” I ask defensively.

“You just remember who the enemy is,” Haymitch tells me. “That's all. Now go on. Get out of here.”

We walk down the hallway. Peeta wants to stop by his room to shower off the makeup and meet me in a few minutes, but I won't let him. I'm certain that if a door shuts between us, it will lock and I'll have to spend the night without him. Besides, I have a shower in my room. I refuse to let go of his hand.

Do we sleep? I don't know. We spend the night holding each other, in some halfway land between  dreams  and  waking.  Not  talking.  Both  afraid  to  disturb  the  other  in  the  hope  that we'll be able to store up a few precious minutes of rest.

Cinna and Portia arrive with the dawn, and I know Peeta will have to go. Tributes enter the arena alone. He gives me a light kiss. “See you soon,” he says.

“See you soon,” I answer.

Cinna, who will  help dress  me  for the Games, accompanies  me to the roof. I'm about to mount the ladder to the hovercraft when I remember. “I didn't say good-bye to Portia.”

“I'll tell her,” says Cinna.

The electric  current  freezes  me  in place on the  ladder until the doctor  injects the tracker into my left forearm. Now they will always be able to locate me in the arena. The hovercraft takes  off,  and  I  look out the  windows  until  they  black  out.  Cinna  keeps  pressing  me  to  eat and,  when  that  fails,  to  drink.  I  manage  to  keep  sipping  water,  thinking  of  the  days  of

dehydration that almost killed me last year. Thinking of how I will need my strength to keep Peeta alive.

When we reach the Launch Room at the arena, I shower. Cinna braids my hair down my back and helps me dress over simple undergarments. This year's tribute outfit is a fitted blue jumpsuit, made of very sheer material, that zippers up the front. A six-inch-wide padded belt covered in shiny purple plastic. A pair of nylon shoes with rubber soles.

“What do you think?” I ask, holding the fabric out for Cinna to examine.

He frowns as he rubs the thin stuff between his fingers. “I don't know. It will offer little in the way of protection from cold or water.”

“Sun?” I ask, picturing a burning sun over a barren desert.

“Possibly.  If  it's  been  treated,”  he  says.  “Oh,  I  almost  forgot  this.”  He  takes  my  gold mockingjay pin from his pocket and fixes it to the jumpsuit.

“My dress was  fantastic  last night,” I say. Fantastic and reckless. But Cinna  must know that.

“I thought you might like it,” he says with a tight smile.

We sit, as we did last year, holding hands until the voice tells me to prepare for the launch.

He walks me over to the circular metal plate and zips up the neck of my jumpsuit securely.

“Remember, girl on fire,” he says, “I'm still betting on you.” He kisses my forehead and steps back as the glass cylinder slides down around me.

“Thank you,” I say, although he probably can't hear me. I lift my chin, holding my head high the way he always tells me to, and wait for the plate to rise. But it doesn't. And it still doesn't.

I  look  at  Cinna,  raising  my  eyebrows  for  an  explanation.  He  just  gives  his  head  a  slight shake, as perplexed as I am. Why are they delaying this?

Suddenly the door behind  him  bursts open and three Peacekeepers spring  into the room.

Two pin Cinna's arms  behind  him and cuff  him  while the third  hits  him  in the temple with such  force  he's knocked to his knees. But they keep hitting  him with  metal-studded gloves, opening gashes on his face and body. I'm screaming my head off, banging on the unyielding glass, trying to reach him. The Peacekeepers ignore me completely as they drag Cinna's limp body from the room. All that's left are the smears of blood on the floor.

Sickened and terrified, I feel the plate begin to rise. I'm still leaning against the glass when the breeze catches my hair and I force myself to straighten up. Just in time, too, because the glass is retreating and I'm standing free in the arena. Something seems to be wrong with my vision. The ground is too bright and shiny and keeps undulating. I squint down at my feet and see that my metal plate is surrounded by blue waves that lap up over my boots. Slowly I raise my eyes and take in the water spreading out in every direction.

I can only form one clear thought.

This is no place for a girl on fire.

PART III

“THE ENEMY”

“Ladies and gentlemen, let the Seventy-fifth Hunger Games begin!” The voice of Claudius Templesmith, the Hunger Games announcer, hammers my ears. I have less than a minute to get  my  bearings.  Then  the  gong  will  sound  and  the  tributes  will  be  free  to  move  o ff  their metal plates. But move where?

I can't think straight. The image of Cinna, beaten and bloody, consumes me. Where is he now? What are they doing to him? Torturing him? Killing him? Turning him into an Avox?

Obviously  his  assault  was  staged  to  unhinge  me,  the  same  way  Darius's  presence  in  my quarters was. And it  has unhinged me. All I want to do is collapse on my metal plate. But I can hardly do that after what I just witnessed. I must be strong. I owe it to Cinna, who risked everything  by  undermining  President  Snow  and  turning  my  bridal  silk  into  mockingjay plumage. And I owe it to the rebels who, emboldened by Cinna's example, might be fighting to  bring  down  the  Capitol  at  this  moment.  My  refusal  to  play  the  Games  on  the  Capitol's terms is to be my last act of rebellion. So I grit my teeth and will myself to be a player.

Where are you?  I can still make no sense of my surroundings.  Where are you?!  I demand an answer from myself and slowly the world comes into focus. Blue water. Pink sky. White-hot  sun  beating  down.  All  right, there's  the  Cornucopia,  the  shining  gold  metal  horn,  about forty  yards  away.  At  first,  it  appears  to  be  sitting  on  a  circular  island.  But  on  closer examination, I see the thin strips of land radiating from the circle like the spokes on a wheel. I think  there  are  ten  to  twelve,  and  they  seem  equidistant  from  one  another.  Between  the spokes, all is water. Water and a pair of tributes.

That's  it, then. There  are twelve  spokes, each with two tributes  balanced on  metal plates between them. The other tribute in my watery wedge is old Woof from District 8. He's about as far to my right as the land strip on my left. Beyond the water, wherever you look, a narrow beach and then dense greenery. I scan the circle of tributes, looking for Peeta, but he must be blocked from my view by the Cornucopia.

I  catch  a  handful  of  water  as  it  washes  in  and  smell  it.  Then  I  touch  the  tip  of  my  wet finger to my tongue. As I suspected, it's saltwater. Just like the waves Peeta and I encountered on our brief tour of the beach in District 4. But at least it seems clean.

There are no boats, no ropes, not even a bit of driftwood to cling to. No, there's only one way to get to the Cornucopia.  When the gong  sounds, I don't even  hesitate before I dive to my  left. It's a  longer distance than I'm used to, and navigating the  waves takes a little  more skill than swimming across my quiet lake at home, but my body seems oddly light and I cut through the water effortlessly. Maybe it's the salt. I pull myself, dripping, onto the land strip and sprint down the sandy stretch for the Cornucopia. I can see no one else converging from my side, although the gold horn blocks a good portion of my view. I don't let the thought of adversaries slow me down, though. I'm thinking like a Career now, and the first thing I want is to get my hands on a weapon.

Last  year, the supplies  were spread out quite a distance around the Cornucopia, with the most  valuable closest to the  horn. But this  year, the  booty  seems to be piled at the twenty-foot-high mouth. My eyes instantly home in on a golden bow just in arm's reach and I yank it free.

There's someone behind me. I'm alerted by, I don't know, a soft shift of sand or maybe just a change in the air currents. I pull an arrow from the sheath that's still wedged in the pile and arm my bow as I turn.

Finnick, glistening and gorgeous, stands a few yards away, with a trident poised to attack.

A net dangles from his other hand. He's smiling a little, but the muscles in his upper body are rigid  in  anticipation.  “You  can  swim,  too,”  he  says.  “Where  did  you  learn  that  in  District Twelve?”

“We have a big bathtub,” I answer.

“You must,” he says. “You like the arena?”

“Not particularly. But you should. They must have built it especially for you,” I say with an edge of bitterness. It seems like it, anyway, with all the water, when I bet only a handful of the  victors  can  swim.  And  there  was  no  pool  in  the  Training  Center,  no  chance  to  learn.

Either you came in here a swimmer or you'd better be a really fast learner. Even participation in  the  initial  bloodbath  depends  on  being  able  to  cover  twenty  yards  of  water.  That  gives District 4 an enormous advantage.

For  a  moment  we're  frozen,  sizing  each  other  up,  our  weapons,  our  skill.  Then  Finnick suddenly grins. “Lucky thing we're allies. Right?”

Sensing a trap, I'm about to let  my  arrow fly,  hoping  it  finds  his  heart before the trident impales me, when he shifts his hand and something on his wrist catches the sunlight. A solid-gold  bangle  patterned  with  flames.  The  same  one  I  remember  on  Haymitch's  wrist  the morning I began training. I briefly consider that Finnick could have stolen it to trick me, but somehow I know this  isn't the case. Haymitch gave  it to him.  As a  signal to me.  An order, really. To trust Finnick.

I  can  hear  other  footsteps  approaching.  I  must  decide  at  once.  “Right!”  I  snap,  because even though Haymitch is my mentor and trying to keep me alive, this angers me. Why didn't he  tell  me  he'd  made  this  arrangement  before?  Probably  because  Peeta  and  I  had  ruled  out allies. Now Haymitch has chosen one on his own.

“Duck!”  Finnick  commands  in  such  a  powerful  voice,  so  different  from  his  usual seductive  purr,  that  I  do.  His  trident  goes  whizzing  over  my  head  and  there's  a  sickening sound of impact as it finds its target. The man from District 5, the drunk who threw up on the sword-fighting  floor,  sinks  to  his  knees  as  Finnick  frees  the  trident  from  his  chest.  “Don't trust One and Two,” Finnick says.

There's no time to question this. I work the sheath of arrows free. “Each take one side?” I say. He nods, and I dart around the pile. About four spokes apart, Enobaria and Gloss are just reaching  land. Either they're  slow swimmers or they thought the water  might be  laced with other  dangers,  which  it  might  well  be.  Sometimes  it's  not  good  to  consider  too  many scenarios. But now that they're on the sand, they'll be here in a matter of seconds.

“Anything useful?” I hear Finnick shout.

I  quickly  scan  the  pile  on  my  side  and  find  maces,  swords,  bows  and  arrows,  tridents, knives, spears, axes, metallic objects I have no name for ... and nothing else.

“Weapons!” I call back. “Nothing but weapons!”

“Same here,” he confirms. “Grab what you want and let's go!”

I shoot an arrow at Enobaria, who's gotten in too close for comfort, but she's expecting it and dives back into the water before it can find its mark. Gloss isn't quite as swift, and I sink an arrow into his calf as he plunges into the waves. I sling an extra bow and a second sheath of  arrows over  my  body,  slide  two  long  knives  and  an  awl  into  my  belt,  and  meet  up  with Finnick at the front of the pile.

“Do something about that, would you?” he says. I see Brutus barreling toward us. His belt is undone and he has it stretched between his hands as a kind of shield. I shoot at him and he manages to block the arrow with  his  belt before  it can  skewer  his  liver. Where  it punctures the  belt,  a  purple  liquid  spews  forth,  coating  his  face.  As  I  reload,  Brutus  flattens  on  the ground, rolls the few feet to the water, and submerges. There's a clang of metal falling behind me. “Let's clear out,” I say to Finnick.

This last altercation has given Enobaria and Gloss time to reach the Cornucopia. Brutus is within  shooting  distance  and  somewhere,  certainly,  Cashmere  is  nearby,  too.  These  four classic Careers will no doubt have a prior alliance. If I had only  my own safety to consider, I might be willing to take them on with Finnick by my side. But it's Peeta I'm thinking about. I spot  him  now,  still  stranded  on  his  metal  plate.  I  take  off  and  Finnick  follows  without question,  as  if  knowing  this  will  be  my  next  move.  When  I'm  as  close  as  I  can  get,  I  start removing knives from my belt, preparing to swim out to reach him and somehow bring him in.

Finnick drops a hand on my shoulder. “I'll get him.”

Suspicion flickers up inside me. Could this all just be a ruse? For Finnick to win my trust and then swim out and drown Peeta? “I can,” I insist.

But Finnick has dropped all his weapons to the ground. “Better not exert yourself. Not in your condition,” he says, and reaches down and pats my abdomen.

Oh, right. I'm supposed to be pregnant,  I think. While I'm trying to think what that means and how I should act—maybe throw up or something—Finnick has positioned himself at the edge of the water.

“Cover me,” he says. He disappears with a flawless dive.

I  raise  my  bow,  warding  off  any  attackers  from  the  Cornucopia,  but  no  one  seems interested in pursuing us.

Sure  enough,  Gloss,  Cashmere,  Enobaria,  and  Brutus  have  gathered,  their  pack  formed already, picking over the weapons. A quick survey of the rest of the arena shows that most of the tributes are still trapped on their plates. Wait, no, there's someone standing on the spoke to  my  left,  the one  opposite  Peeta.  It's  Mags.  But  she  neither  heads  for the  Cornucopia  nor tries to flee. Instead she splashes into the water and starts paddling toward me, her gray head bobbing above the waves. Well, she's old, but I guess after eighty years of living in District 4

she can keep afloat.

Finnick has reached Peeta now and is towing him back, one arm across his chest while the other propels them through the water with easy strokes. Peeta rides along without resisting. I don't know what Finnick said or did that convinced him to put his life in his hands — showed him the bangle, maybe. Or just the sight of me waiting might have been enough. When they reach the sand, I help haul Peeta up onto dry land.

“Hello, again,” he says, and gives me a kiss. “We've got allies.”

“Yes. Just as Haymitch intended,” I answer. “Remind me, did we make deals with anyone else?” Peeta asks.

“Only  Mags,  I  think,”  I  say.  I  nod  toward  the  old  woman  doggedly  making  her  way toward us.

“Well, I can't leave Mags behind,” says Finnick. “She's one of the few people who actually likes me.”

“I've  got  no  problem  with  Mags,”  I  say.  “Especially  now  that  I  see  the  arena.  Het fishhooks are probably our best chance of getting a meal.”

“Katniss wanted her on the first day,” says Peeta.

“Katniss has remarkably good judgment,” says Finnick. With one hand he reaches into the water and scoops out Mags like she weighs no more than a puppy. She makes some remark that I think includes the word “bob,” then pats her belt.

“Look, she's right. Someone figured it out.” Finnick points to Beetee. He's flailing around in the waves but managing to keep his head above water.

“What?” I say.

“The belts. They're flotation devices,” says Finnick. “I mean, you have to propel yourself, but they'll keep you from drowning.”

I almost ask Finnick to wait, to get Beetee and Wiress and take them with us, but Beetee's three  spokes  over  and  I  can't  even  see  Wiress.  For  all  I  know,  Finnick  would  kill  them  as quickly as he did the tribute from 5, so instead I suggest we move on. I hand Peeta a bow, a sheath of arrows, and a knife, keeping the rest for myself. But Mags tugs on my sleeve and babbles on until I've given the awl to her. Pleased, she clamps the handle between her gums and reaches her arms up to Finnick. He tosses his net over his shoulder, hoists Mags on top of it, grips his tridents in his free hand, and we run away from the Cornucopia.

Where the sand ends, woods begin to rise sharply. No, not really woods. At least not the kind  I  know.  Jungle.  The  foreign,  almost obsolete  word  comes  to  mind.  Something  I  heard from another Hunger Games or learned from my father. Most of the trees are unfamiliar, with smooth  trunks  and  few  branches.  The  earth  is  very  black  and  spongy  underfoot,  often obscured by tangles of vines with colorful blossoms. While the sun's hot and bright, the air's warm and heavy with moisture, and I get the feeling I will never really be dry here. The thin blue fabric of my jumpsuit lets the seawater evaporate easily, but it's already begun to cling to me with sweat.

Peeta takes the lead, cutting through the patches of dense vegetation with his long knife. I make Finnick go second because even though he's the most powerful, he's got his hands full with Mags. Besides, while he's a whiz with that trident, it's a weapon less suited to the jungle than my arrows. It doesn't take long, between the steep incline and the heat, to become short of  breath.  Peeta  and  I  have  been  training  intensely,  though,  and  Finnick's  such  an  amazing physical specimen that even with Mags over his shoulder, we climb rapidly for about a mile before he requests a rest. And then I think it's more for Mags's sake than his own.

The foliage has hidden the wheel from sight, so I scale a tree with rubbery limbs to get a better view. And then wish that I hadn't.

Around  the  Cornucopia,  the  ground  appears  to  be  bleeding;  the  water  has  purple  stains.

Bodies  lie  on  the  ground  and  float  in  the  sea,  but  at  this  distance,  with  everyone  dressed

exactly  the  same,  I  can't  tell  who  lives  or  dies.  All  I  can  tell  is  that  some  of  the  tiny  blue figures still battle. Well, what did I think? That the victors' chain of locked hands last night would  result  in  some  sort  of  universal  truce  in  the  arena?  No,  I  never  believed  that.  But  I guess I had hoped people might show some ... what? Restraint? Reluctance, at least. Before they jumped right into massacre mode.  And you all knew each other, I think.  You acted like friends.

I have only one real friend in here. And he isn't from District 4.

I  let  the  slight,  soupy  breeze  cool  my  cheeks  while  I  come  to  a  decision.  Despite  the bangle,  I  should  just  get  it  over  with  and  shoot  Finnick.  There's  really  no  future  in  this alliance. And he's too dangerous to let go. Now, when we have this tentative trust, may be my only  chance to kill  him. I could easily  shoot  him  in the back as we walk.  It's despicable, of course, but will it be any more despicable if I wait? Know him better? Owe him more? No, this is the time. I take one last look at the battling figures, the bloody ground, to harden my resolve, and then slide to the ground.

But when I land, I find Finnick's kept pace with my thoughts. As if he knows what I have seen  and  how  it  will  have  affected  me.  He  has  one  of  his  tridents  raised  in  a  casually defensive position.

“What's  going  on  down  there,  Katniss?  Have  they  all  joined  hands?  Taken  a  vow  of nonviolence? Tossed the weapons in the sea in defiance of the Capitol?” Finnick asks.

“No,” I say.

“No,” Finnick repeats. “Because whatever happened in the past is in the past. And no one in this arena was a victor by chance.” He eyes Peeta for a moment. “Except maybe Peeta.”

Finnick  knows  then  what  Haymitch  and  I  know.  About  Peeta.  Being  truly,  deep-down better than the rest of us. Finnick took out that tribute from 5 without  blinking an eye. And how  long  did  I  take  to  turn  deadly?  I  shot  to  kill  when  I  targeted  Enobaria  and  Gloss  and Brutus.  Peeta  would  at  least  have  attempted  negotiations  first.  Seen  if  some  wider  alliance was  possible.  But to  what  end?  Finnick's  right. I’m  right. The  people  in  this  arena  weren't crowned for their compassion.

I hold his gaze, weighing his speed against my own. The time it will take to send an arrow through his brain versus the time his trident will reach my body. I can see him, waiting for me to make the first move. Calculating if he should block first or go directly for an attack. I can feel we've both about worked it out when Peeta steps deliberately between us.

“So how many are dead?” he asks.

Move, you idiot, I think. But he remains planted firmly between us.

“Hard to say,” I answer. “At least six, I think. And they're still fighting.”

“Let's keep moving. We need water,” he says.

So far there's been no sign of a freshwater stream or pond, and the saltwater's undrinkable.

Again, I think of the last Games, where I nearly died of dehydration.

“Better find some soon,” says Finnick. “We need to be undercover when the others come hunting us tonight.”

We. Us. Hunting. All right, maybe killing Finnick would be a little premature. He's been helpful so far. He does have Haymitch's stamp of approval. And who knows what the night will  hold? If worse comes to worst, I can always kill  him  in  his  sleep. So I let the  moment pass. And so does Finnick.

The absence of water intensifies my thirst. I keep a sharp eye out as we continue our trek upward,  but  with  no  luck.  After  about  another  mile,  I  can  see  an  end  to  the  tree  line  and assume we're reaching the crest of the hill. “Maybe we'll have better luck on the other side.

Find a spring or something.”

But there is no other side. I know this before anyone else, even though I am farthest from the top. My eyes catch on a funny, rippling square hanging like a warped pane of glass in the air. At first I think it's the glare from the sun or the heat shimmering up off the ground. But it's  fixed  in  space,  not  shifting  when  I  move.  And  that's  when  I  connect  the  square  with Wiress and Beetee in the Training Center and realize what lies before us. My warning cry is just reaching my lips when Peeta's knife swings out to slash away some vines.

There's a sharp zapping sound. For an instant, the trees are gone and I see open space over a short stretch of  bare earth. Then Peeta's  flung  back  from the  force  field, bringing  Finnick and Mags to the ground.

I rush over to where he lies, motionless in a web of vines. “Peeta?” There's a faint smell of singed hair. I call his name again, giving him a little shake, but he's unresponsive. My fingers fumble across his lips, where there's no warm breath although moments ago he was panting. I press my ear against his chest, to the spot where I always rest my head, where I know I will hear the strong and steady beat of his heart.

Instead, I find silence.

“Peeta!” I scream. I shake him harder, even resort to slapping his face, but it's no use. His heart has failed. I am slapping emptiness. “Peeta!”

Finnick props Mags against a tree and pushes  me out of the way.  “Let me.” His  fingers touch points at Peeta's neck, run over the bones in his ribs and spine. Then he pinches Peeta's nostrils shut.

“No!” I yell, hurling myself at Finnick, for surely he intends to make certain that Peeta's dead, to keep any hope of life from returning to him. Finnick's hand comes up and hits me so hard, so squarely in the chest that I go flying back into a nearby tree trunk. I'm stunned for a moment,  by  the  pain,  by  trying  to  regain  my  wind,  as  I  see  Finnick  close  off  Peeta's  nose again. From where I sit, I pull an arrow, whip the notch  into place, and am about to let it fly when I'm stopped by the sight of Finnick kissing Peeta. And it's so bizarre, even for Finnick, that I stay my hand. No, he's not kissing him. He's got Peeta's nose blocked off but his mouth tilted open, and he's blowing air into his lungs. I can see this, I can actually see Peeta's chest rising  and  falling.  Then  Finnick  unzips  the  top of  Peeta's  jumpsuit  and  begins  to  pump  the spot  over  his  heart  with  the  heels  of  his  hands.  Now  that  I've  gotten  through  my  shock,  I understand what he's trying to do.

Once  in  a  blue  moon,  I've  seen  my  mother  try  something  similar,  but  not  often.  If  your heart  fails  in  District  12,  it's  unlikely  your  family  could  get  you  to  my  mother  in  time, anyway. So her usual patients are burned or wounded or ill. Or starving, of course.

But Finnick’s world is different. Whatever he's doing, he's done it before. There's a very set rhythm and method. And I find the arrow tip sinking to the ground as I lean in to watch, desperately,  for  some  sign  of  success.  Agonizing  minutes  drag  past  as  my  hopes  diminish.

Around  the  time  that  I'm  deciding  it's  too  late,  that  Peeta's  dead,  moved  on,  unreachable forever, he gives a small cough and Finnick sits back.

I leave my weapons in the dirt as I fling myself at him.  “Peeta?” I say softly. I brush the damp  blond  strands  of  hair  back  from  his  forehead,  find  the  pulse  drumming  against  my fingers at his neck.

His lashes flutter open and his eyes meet mine. “Careful,” he says weakly. “There's a force field up ahead.”

I laugh, but there are tears running down my cheeks.

“Must be a lot stronger than the one on the Training Center roof,” he says. “I'm all right, though. Just a little shaken.”

“You  were  dead!  Your  heart  stopped!”  I  burst out,  before  really  considering  if  this  is  a good idea. I clap my hand over my mouth because I'm starting to make those awful choking sounds that happen when I sob.

“Well, it seems to be working now,” he says. “It's all right, Katniss.” I nod my head but the sounds aren't stopping.

“Katniss?” Now Peeta's worried about me, which adds to the insanity of it all.

“It's okay. It's just her hormones,” says Finnick. “From the baby.” I look up and see him, sitting back on his knees but still panting a bit from the climb and the heat and the effort of bringing Peeta back from the dead.

“No. It's not—” I get out, but I'm cut off by an even more hysterical round of sobbing that seems only to confirm what Finnick said about the baby. He meets my eyes and I glare at him through my tears. It's stupid, I know, that his efforts make me so vexed. All I wanted was to keep Peeta alive, and I couldn't and Finnick could, and I should be nothing but grateful. And I am. But I am also furious because it means that I will never stop owing Finnick Odair. Ever.

So how can I kill him in his sleep?

I  expect  to  see  a  smug  or  sarcastic  expression  on  his  face,  but  his  look  is  strangely quizzical. He glances between Peeta and me, as if trying to figure something out, then gives his head a slight shake as if to clear it. “How are you?” he asks Peeta. “Do you think you can move on?”

“No, he has to rest,” I say. My nose is running like crazy and I don't even have a shred of fabric to use as a handkerchief. Mags rips off a handful of hanging moss from a tree limb and gives it to me. I'm too much of a mess to even question it. I blow my nose loudly and mop the tears off my face. It's nice, the moss. Absorbent and surprisingly soft.

I notice a gleam of gold on Peeta's chest. I reach out and retrieve the disk that hangs from a chain around his neck. My mockingjay has been engraved on it. “Is this your token?” I ask.

“Yes. Do you mind that I used your mockingjay? I wanted us to match,” he says.

“No,  of  course  I  don't  mind.”  I  force  a  smile.  Peeta  showing  up  in  the  arena  wearing  a mockingjay  is  both  a  blessing  and  a  curse.  On  the  one  hand,  it  should  give  a  boost  to  the rebels in the district. On the other, it's hard to imagine President Snow will overlook it, and that makes the job of keeping Peeta alive harder.

“So you want to make camp here, then?” Finnick asks.

“I  don't  think  that's  an  option,”  Peeta  answers.  “Staying  here.  With  no  water.  No protection. I feel all right, really. If we could just go slowly.”

“Slowly would be better than not at all.” Finnick helps Peeta to his feet while I pull myself together. Since I got up this morning I've watched Cinna beaten to a pulp, landed in another arena,  and  seen  Peeta  die.  Still,  I'm  glad  Finnick  keeps  playing  the  pregnancy  card  for  me, because from a sponsor's point of view, I'm not handling things all that well.

I  check  over  my  weapons,  which  I  know  are  in  perfect  condition,  because  it  makes  me seem more in control. “I'll take the lead,” I announce.

Peeta starts to object but Finnick cuts him off. “No, let her do it.” He frowns at me. “You knew  that  force  field  was  there,  didn't  you?  Right  at  the  last  second?  You  started to  give  a warning.” I nod. “How did you know?”

I  hesitate.  To  reveal  that  I  know  Beetee  and  Wiress's  trick  of  recognizing  a  force  field could  be  dangerous.  I  don't  know  if  the  Gamemakers  made  note  of  that  moment  during training  when  the  two  pointed  it  out  to  me  or  not.  One  way  or  the  other,  I  have  a  very valuable piece of information.  And if they know I have it, they might do something to alter the force field so I can't see the aberration anymore. So I lie. “I don't know. It's almost as if I could hear it. Listen.” We all become still. There's the sound of insects, birds, the breeze in the foliage.

“I don't hear anything,” says Peeta.

“Yes,” I insist, “it's like when the fence around District Twelve is on, only  much, much quieter.” Everyone listens again intently. I do, too, although there's nothing to hear. “There!”

I say. “Can't you hear it? It's coming from right where Peeta got shocked.”

“I don't hear it, either,” says Finnick. “But if you do, by all means, take the lead.”

I decide to play this for all it's worth. “That's weird,” I say. I turn my head from side to side as if puzzled. “I can only hear it out of my left ear.”

“The one the doctors reconstructed?” asks Peeta.

“Yeah,”  I  say,  then  give  a  shrug.  “Maybe  they  did  a  better  job  than  they  thought.  You know,  sometimes  I  do  hear  funny  things  on  that  side.  Things  you  wouldn't ordinarily  think have a sound. Like insect wings. Or snow hitting the ground.” Perfect. Now all the attention will turn to the surgeons who fixed my deaf ear after the Games last year, and they'll have to explain why I can hear like a bat.

“You,”  says  Mags,  nudging  me  forward,  so  I  take  the  lead.  Since  we're  to  be  moving slowly, Mags prefers to walk with the aid of a branch Finnick quickly fashions into a cane for her.  He  makes  a  staff  for  Peeta  as  well,  which  is  good  because,  despite  his  protestations,  I think all Peeta really wants to do is lie down. Finnick brings up the rear, so at least someone alert has our backs.

I  walk  with  the  force  field  on  my  left,  because  that's  supposed  to  be  the  side  with  my superhuman ear. But since that's all made up, I cut down a bunch of hard nuts that hang like grapes  from a  nearby tree and toss them ahead of  me as I go. It's good I do, too, because I have  a  feeling  I'm  missing  the  patches  that  indicate  the  force  field  more  often  than  I'm spotting  them.  Whenever  a  nut  hits  the  force  field,  there's  a  puff  of  smoke  before  the  nut lands, blackened and with a cracked shell, on the ground at my feet.

After a few minutes I become aware of a smacking sound behind me and turn to see Mags peeling the shell off one of the nuts and popping it in her already-full mouth. “Mags!” I cry.

“Spit that out. It could be poisonous.”

She  mumbles  something  and  ignores  me,  licking  her  lips  with  apparent  relish.  I  look  to Finnick for help but he just laughs. “I guess we'll find out,” he says.

I go forward,  wondering  about Finnick, who saved old Mags  but will  let  her eat strange nuts. Who Haymitch has stamped with his seal of approval. Who brought Peeta back from the dead.  Why  didn't  he  just  let  him  die?  He  would  have  been  blameless.  I  never  would  have guessed it was in his power to revive him. Why could he possibly have wanted to save Peeta?

And why was  he so determined to team up with  me?  Willing to kill  me, too, if  it comes to that. But leaving the choice of if we fight to me.

I keep walking, tossing my nuts, sometimes catching a glimpse of the force field, trying to press to the  left to find a spot where we can break through, get away  from the Cornucopia, and  hopefully  find  water.  But  after  another  hour or  so of  this  I  realize  it's  futile.  We're  not making any progress to the left. In fact, the force field seems to be herding us along a curved path. I stop and look back at Mags's limping form, the sheen of sweat on Peeta's face. “Let's take a break,” I say. “I need to get another look from above.”

The tree I choose seems to jut higher  into the air than the others. I make  my way up the twisting boughs, staying as close to the trunk as possible. No telling how easily these rubbery branches will snap. Still I climb beyond good sense because there's something I  have to see.

As I cling to a stretch of trunk no wider than a sapling, swaying back and forth in the humid breeze, my suspicions are confirmed. There's a reason we can't turn to the left, will never be

able to. From this precarious vantage point, I can see the shape of the whole arena for the first time. A perfect circle. With a perfect wheel in the middle. The sky above the circumference of the jungle is tinged a uniform pink. And I think I can make out one or two of those wavy squares, chinks  in the armor, Wiress and Beetee called them, because they reveal what was meant  to  be  hidden  and  are  therefore  a  weakness.  Just  to  make  absolutely  sure,  I  shoot  an arrow  into the empty  space above the tree  line. There's a  spurt of  light, a  flash of real  blue sky,  and  the  arrow's  thrown  back  into  the  jungle.  I  climb  down  to  give  the  others  the  bad news.

“The force field has us trapped in a circle. A dome, really. I don't know how high it goes.

There's  the  Cornucopia,  the  sea,  and  then  the  jungle  all  around.  Very  exact.  Very symmetrical. And not very large,” I say.

“Did you see any water?” asks Finnick.

“Only the saltwater where we started the Games,” I say.

“There must be some other source,” says Peeta, frowning. “Or we'll all be dead in a matter of days.”

“Well,  the  foliage  is  thick.  Maybe  there  are  ponds  or  springs  somewhere,”  I  say doubtfully. I instinctively feel the Capitol might want these unpopular Games over as soon as possible. Plutarch Heavensbee might have already been given orders to knock us off. “At any rate, there's no point in trying to find out what's over the edge of this hill, because the answer is nothing.”

“There must be drinkable water between the force field and the wheel,” Peeta insists. We all  know  what  this  means.  Heading  back  down.  Heading  back  to  the  Careers  and  the bloodshed. With Mags hardly able to walk and Peeta too weak to fight.

We  decide  to  move  down  the  slope  a  few  hundred  yards  and  continue  circling.  See  if maybe there's some water at that level. I stay in the lead, occasionally chucking a nut to my left, but we're well out of range of the force field now. The sun beats down on us, turning the air to steam, playing tricks on our eyes. By midafternoon, it's clear Peeta and Mags can't go on.

Finnick chooses a campsite about ten yards below the force field, saying we can use it as a weapon  by  deflecting  our  enemies  into  it  if  attacked.  Then  he  and  Mags  pull  blades  of  the sharp  grass  that  grows  in  five-foot-high  tufts  and  begin  to  weave  them  together  into  mats.

Since  Mags  seems  to  have  no  ill  effects  from  the  nuts,  Peeta  collects  bunches  of  them  and fries them by bouncing them off the force field. He methodically peels off the shells, piling the meats on a leaf. I stand guard, fidgety and hot and raw with the emotions of the day.

Thirsty.  I  am  so  thirsty.  Finally  I  can't  stand  it  anymore.  “Finnick,  why  don't  you  stand guard and I'll hunt around some more for water,” I say. No one's thrilled with the idea of me going off alone, but the threat of dehydration hangs over us.

“Don't worry, I won't go far,” I promise Peeta. “I'll go, too,” he says.

“No, I'm going to do some hunting if I can,” I tell him. I don't add, “And you can't come because  you're  too  loud.”  But  it's  implied.  He  would  both  scare  off  prey  and  endanger  me with his heavy tread. “I won't be long.”

I move stealthily through the trees, happy to find that the ground lends itself to soundless footsteps. I work my way down at a diagonal, but I find nothing except more lush, green plant life.

The sound of the cannon brings me to a halt. The initial bloodbath at the Cornucopia must be over. The death toll of the tributes  is  now available. I count the shots, each representing one dead victor. Eight. Not as many as last year. But it seems like more since I know most of their names.

Suddenly weak, I  lean against a tree to rest, feeling the  heat draw the  moisture  from  my body  like a sponge. Already, swallowing  is difficult and  fatigue  is creeping up on  me. I try rubbing  my  hand  across  my  belly,  hoping  some  sympathetic  pregnant  woman  will  become my sponsor and Haymitch can send in some water. No luck. I sink to the ground.

In  my  stillness,  I  begin  to  notice  the  animals:  strange  birds  with  brilliant  plumage,  tree lizards with flickering blue tongues, and something that looks like a cross between a rat and a possum clinging on the branches close to the trunk. I shoot one of the latter out of a tree to get a closer look.

It's  ugly,  all  right,  a  big  rodent  with  a  fuzz  of  mottled  gray  fur  and  two  wicked-looking gnawing teeth protruding over its lower lip. As I'm gutting and skinning it, I notice something else. Its muzzle is wet. Like an animal that's been drinking from a stream. Excited, I start at its home tree and move slowly out in a spiral. It can't be far, the creature's water source.

Nothing. I find nothing. Not so much as a dewdrop. Eventually, because I know Peeta will be worried about me, I head back to the camp, hotter and more frustrated than ever.

When I arrive, I see the others have transformed the place. Mags and Finnick have created a hut of sorts out of the grass mats, open on one side but with three walls, a floor, and a roof.

Mags has also plaited several bowls that Peeta has filled with roasted nuts. Their faces turn to me  hopefully,  but I give  my  head a  shake.  “No.  No water. It's out there, though. He knew where  it  was,”  I  say,  hoisting  the  skinned  rodent  up  for  all  to  see.  “He'd  been  drinking recently when I shot him out of a tree, but I couldn't find his source. I swear, I covered every inch of ground in a thirty-yard radius.”

“Can we eat him?” Peeta asks.

“I don't know for sure. But his meat doesn't look that different from a squirrel's. He ought to be cooked... .” I hesitate as I think of trying to start a fire out here from complete scratch.

Even if I succeed, there's the smoke to think about. We're all so close together in this arena, there's no chance of hiding it.

Peeta has another idea. He takes a cube of rodent meat, skewers it on the tip of a pointed stick, and  lets  it fall  into the  force field. There's a sharp sizzle and the stick  flies  back. The chunk of  meat  is  blackened on the outside  but well cooked inside. We give  him a round of applause, then quickly stop, remembering where we are.

The white sun sinks in the rosy sky as we gather in the hut. I'm still  leery about the nuts, but Finnick says Mags recognized them from another Games. I didn't bother spending time at the edible-plants station in training because it was so effortless for me last year. Now I wish I had. For surely there would have been some of the unfamiliar plants surrounding me. And I might have guessed a bit more about where I was headed. Mags seems fine, though, and she's been eating the nuts for hours. So I pick one up and take a small bite. It has a mild, slightly sweet  flavor  that  reminds  me  of  a  chestnut.  I  decide  it's  all  right.  The  rodent's  strong  and gamey but surprisingly juicy. Really, it's not a bad meal for our first night in the arena. If only we had something to wash it down with.

Finnick asks a  lot of questions about the rodent, which we decide to call a tree rat. How high was it, how long did I watch it before I shot, and what was it doing? I don't remember it doing much of anything. Snuffling around for insects or something.

I'm  dreading  the  night.  At  least  the  tightly  woven  grass  offers  some  protection  from whatever slinks across the jungle floor after hours. But a short time before the sun slips below the  horizon,  a  pale  white  moon  rises,  making  things  just  visible  enough.  Our  conversation trails off because we know what's coming. We position ourselves in a line at the mouth of the hut and Peeta slips his hand into mine.

The sky brightens when the seal of the Capitol appears as if floating in space. As I listen to the strains of the anthem I think,  It will be harder for Finnick and Mags. But it turns out to be plenty hard for me as well. Seeing the faces of the eight dead victors projected into the sky.

The  man  from District 5, the one Finnick took out with his trident, is the  first to  appear.

That  means  that  all  the  tributes  in  1  through  4  are  alive  —  the  four  Careers,  Beetee  and Wiress, and, of course, Mags and Finnick. The man from District 5 is followed by the male morphling  from 6, Cecelia and  Woof  from 8, both  from 9, the woman  from 10, and Seeder from 11. The Capitol seal is back with a final bit of music and then the sky goes dark except for the moon.

No one speaks. I can't pretend I knew  any of them well. But I'm thinking of those three kids hanging on to Cecelia when they took her away. Seeder's kindness to me at our meeting.

Even the thought of the glazed-eyed morphling painting my cheeks with yellow flowers gives me a pang. All dead. All gone.

I  don't  know  how  long  we  might  have  sat  here  if  it  weren't  for  the  arrival  of  the  silver parachute, which glides down through the foliage to land before us. No one reaches for it.

“Whose is it, do you think?” I say finally.

“No telling,” says Finnick. “Why don't we let Peeta claim it, since he died today?”

Peeta unties the cord and flattens out the circle of silk. On the parachute sits a small metal object that I can't place. “What is it?” I ask. No one knows. We pass it from hand to hand, taking turns examining it. It's a hollow metal tube, tapered slightly at one end. On the other end  a  small  lip  curves  downward.  It's  vaguely  familiar.  A  part  that  could  have  fallen  off  a bicycle, a curtain rod, anything, really.

Peeta blows on one end to see if it makes a sound. It doesn't. Finnick slides his pinkie into it, testing it out as a weapon. Useless.

“Can you fish with it, Mags?” I ask. Mags, who can fish with almost anything, shakes her head and grunts.

I  take  it  and  roll  it  back  and  forth  on  my  palm.  Since  we're  allies,  Haymitch  will  be working  with  the  District  4  mentors.  He  had  a  hand  in  choosing  this  gift.  That  means  it's valuable.  Lifesaving,  even.  I  think  back  to  last  year,  when  I  wanted  water  so  badly,  but  he wouldn't send  it because  he knew I could  find  it  if I tried. Haymitch's gifts, or lack thereof, carry weighty  messages. I can almost hear him growling at  me,  Use your brain  if you have one. What is it?

I wipe the sweat from my eyes and hold the gift out in  the moonlight. I move it this way and that, viewing it from different angles, covering portions and then revealing them. Trying to make it divulge its purpose to me. Finally, in frustration, I jam one end into the dirt. “I give up. Maybe if we hook up with Beetee or Wiress they can figure it out.

I stretch out, pressing my hot cheek on the grass mat, staring at the thing in aggravation.

Peeta rubs a tense spot between my shoulders and I let myself relax a little. I wonder why this place  hasn't cooled off at all  now that the sun's gone down. I wonder what's going on  back home.

Prim. My mother. Gale. Madge. I think of them watching me from home. At least I hope they're at home. Not taken into custody by Thread. Being punished as Cinna is. As Darius is.

Punished because of me. Everybody.

I  begin  to  ache  for  them,  for  my  district,  for  my  woods.  A  decent  woods  with  sturdy hardwood  trees,  plentiful  food,  game  that  isn't  creepy.  Rushing  streams.  Cool  breezes.  No, cold  winds  to  blow  this  stifling  heat  away.  I  conjure  up  such  a  wind  in  my  mind,  letting  it freeze my cheeks and numb my fingers, and all at once, the piece of metal half buried in the black earth has a name.

“A spile!” I exclaim, sitting bolt upright.

“What?” asks Finnick.

I wrestle the thing  from the ground and  brush  it  clean. Cup  my  hand around the tapered end, concealing  it, and  look at the lip. Yes, I've seen one of these  before. On a cold, windy day long ago, when I was out in the woods with my father. Inserted snugly into a hole drilled in the side of a  maple. A pathway  for the sap to follow as  it flowed  into our bucket. Maple syrup  could  make  even  our  dull  bread  a  treat.  After  my  father  died,  I  didn't  know  what happened  to  the  handful  of  spiles  he  had.  Hidden  out  in  the  woods  somewhere,  probably.

Never to be found.

“It's a spile. Sort of  like a  faucet. You put it in a tree and sap comes out.” I look at the sinewy green trunks around me. “Well, the right sort of tree.”

“Sap?” asks Finnick. They don't have the right kind of trees by the sea, either.

“To make syrup,” says Peeta. “But there must be something else inside these trees.”

We're all on our feet at once. Our thirst. The lack of springs. The tree rat's sharp front teeth and wet muzzle. There can only be one thing worth having inside these trees. Finnick goes to hammer the spile into the green bark of a massive tree with a rock, but I stop him. “Wait. You might damage it. We need to drill a hole first,” I say.

There's  nothing to drill with, so Mags offers  her  awl and Peeta drives  it straight  into the bark, burying the spike two inches deep. He and Finnick take turns opening up the hole with the awl and the knives until it can hold the spile. I wedge it in carefully and we all stand back in anticipation.

At  first  nothing  happens.  Then  a  drop  of  water  rolls  down  the  lip  and  lands  in  Mags's palm. She licks it off and holds out her hand for more.

By  wiggling  and  adjusting  the  spile,  we  get  a  thin  stream  running  out.  We  take  turns holding our mouths under the tap, wetting our parched tongues. Mags brings over a  basket, and the grass is so tightly woven it holds water. We fill the basket and pass it around, taking deep gulps and, later, luxuriously, splashing our faces clean. Like everything here, the water's on the warm side, but this is no time to be picky.

Without  our  thirst  to  distract  us,  we're  all  aware  of  how  exhausted  we  are  and  make preparations  for  the  night.  Last  year,  I  always  tried  to  have  my  gear  ready  in  case  I  had  to make  a  speedy  retreat  in  the  night.  This  year,  there's  no  backpack  to  prepare.  Just  my weapons, which won't leave my grasp, anyway. Then I think of the spile and wrest it from the tree trunk. I strip a tough vine of  its  leaves, thread  it through the  hollow center, and tie the spile securely to my belt.

Finnick offers to take the first watch and I let him, knowing it has to be one of the two of us until Peeta's rested up. I lie down  beside Peeta on the  floor of the  hut, telling Finnick to

wake  me when  he's tired. Instead I  find  myself  jarred from sleep a  few  hours  later by what seems  to  be  the  tolling  of  a  bell.  Bong!  Bong!  It's  not  exactly  like  the  one  they  ring  in  the Justice  Building  on  New  Year's  but  close  enough  for  me  to  recognize  it.  Peeta  and  Mags sleep through it, but Finnick has the same look of attentiveness I feel. The tolling stops.

“I counted twelve,” he says.

I  nod.  Twelve.  What  does  that  signify?  One  ring  for  each  district?  Maybe.  But  why?

“Mean anything, do you think?”

“No idea,” he says.

We  wait  for  further  instructions,  maybe  a  message  from  Claudius  Templesmith.  An invitation  to  a  feast.  The  only  thing  of  note  appears  in  the  distance.  A  dazzling  bolt  of electricity strikes a towering tree and then a lightning storm begins. I guess it's an indication of rain, of a water source for those who don't have mentors as smart as Haymitch.

“Go to sleep, Finnick. It's my turn to watch, anyway,” I say.

Finnick hesitates, but no one can stay awake forever. He settles down at the mouth of the hut, one hand gripped around a trident, and drifts into a restless sleep.

I  sit  with  my  bow  loaded,  watching  the  jungle,  which  is  ghostly  pale  and  green  in  the moonlight.  After  an  hour  or  so,  the  lightning  stops.  I  can  hear  the  rain  coming  in,  though, pattering on the leaves a few hundred yards away. I keep waiting for it to reach us but it never does.

The sound of the cannon startles  me, although  it  makes  little  impression on  my sleeping companions. There's no point  in awakening them for this. Another victor dead. I don't even allow myself to wonder who it is.

The elusive rain shuts off suddenly, like the storm did last year in the arena.

Moments  after  it  stops,  I  see  the  fog  sliding  softly  in  from  the  direction  of  the  recent downpour.  Just  a  reaction.  Cool  rain  on  the  steaming  ground,  I  think.  It  continues  to approach  at  a  steady  pace.  Tendrils  reach  forward  and  then  curl  like  fingers,  as  if  they  are pulling  the  rest  behind  them.  As  I  watch,  I  feel  the  hairs  on  my  neck  begin  to  rise.

Something's  wrong  with  this  fog.  The  progression  of  the  front  line  is  too  uniform  to  be natural. And if it's not natural ...

A sickeningly sweet odor begins to invade my nostrils and I reach for the others, shouting for them to wake up.

In the few seconds it takes to rouse them, I begin to blister.

Tiny, searing stabs. Wherever the droplets of mist touch my skin.

“Run!” I scream at the others. “Run!”

Finnick snaps awake  instantly, rising to counter an enemy. But when  he sees the wall of fog, he tosses a still-sleeping Mags onto his back and takes off. Peeta is on his feet but not as alert. I grab his arm and begin to propel him through the jungle after Finnick.

“What is it? What is it?” he says in bewilderment.

“Some kind of fog. Poisonous gas. Hurry, Peeta!” I urge. I can tell that however much he denied it during the day, the aftereffects of hitting the force field have been significant. He's slow, much slower than usual. And the tangle of vines and undergrowth, which unbalance me occasionally, trip him at every step.

I  look  back  at  the  wall  of  fog  extending  in  a  straight  line  as  far  as  I  can  see  in  either direction. A terrible impulse to flee, to abandon Peeta and save myself, shoots through me. It would  be so simple, to run  full out, perhaps to even  climb  a tree above the  fog  line, which seems  to  top  out  at  about  forty  feet.  I  remember  how  I  did  just  this  when  the  muttations appeared  in  the  last  Games.  Took  off  and  only  thought  of  Peeta  when  I'd  reached  the Cornucopia. But this time, I trap my terror, push it down, and stay by his side. This time my survival  isn't  the  goal.  Peeta's  is.  I  think  of  the  eyes  glued  to  the  television  screens  in  the districts, seeing if I will run, as the Capitol wishes, or hold my ground.

I lock my fingers tightly into his and say, “Watch my feet. Just try to step where I step.” It helps.  We  seem  to  move  a  little  faster,  but  never  enough  to  afford  a  rest,  and  the  mist continues to lap at our heels. Droplets spring  free of the  body of  vapor. They  burn, but not like fire. Less a sense of heat and more of intense pain as the chemicals find our flesh, cling to it, and burrow down through the layers of skin. Our jumpsuits are no help at all. We may as well be dressed in tissue paper, for all the protection they give.

Finnick, who bounded off initially, stops when he realizes we're having problems. But this is not a thing you can fight, only evade. He shouts encouragement, trying to move us along, and the sound of his voice acts as a guide, though little more.

Peeta's  artificial  leg  catches  in  a  knot  of  creepers  and  he  sprawls  forward  before  I  can catch  him.  As  I  help  him  up,  I  become  aware  of  something  scarier  than  the  blisters,  more debilitating than the burns. The  left side of his  face has sagged, as  if every  muscle  in  it  has died. The lid droops, almost concealing his eye. His mouth twists in an odd angle toward the ground. “Peeta—” I begin. And that's when I feel the spasms run up my arm.

Whatever  chemical  laces  the  fog  does  more than  burn  —  it  targets  our  nerves.  A  whole new  kind  of  fear  shoots  through  me  and  I  yank  Peeta  forward,  which  only  causes  him  to stumble  again.  By  the  time  I  get  him  to  his  feet,  both  of  my  arms  are  twitching uncontrollably. The fog has moved in on us, the body of it less than a yard away. Something is wrong with Peeta's legs; he's trying to walk but they move in a spastic, puppetlike fashion.

I  feel  him  lurch  forward  and  realize  Finnick  has  come  back  for  us  and  is  hauling  Peeta along. I wedge  my  shoulder, which  still  seems under  my control, under Peeta's arm and do

my best to keep up with Finnick’s rapid pace. We put about ten yards between us and the fog when Finnick stops.

“It’s no good. I'll have to carry him. Can you take Mags?” he asks me.

“Yes,” I say  stoutly,  although  my  heart sinks. It's true that Mags can't weigh  more than about seventy pounds, but I'm not very big myself. Still, I'm sure I've carried heavier loads. If only  my  arms  would  stop  jumping  around.  I  squat  down  and  she  positions  herself  over  my shoulder,  the  way  she  rides  on  Finnick.  I  slowly  straighten  my  legs  and,  with  my  knees locked, I can manage her. Finnick has Peeta slung across his back now and we move forward, Finnick leading, me following in the trail he breaks through the vines.

On the fog comes, silent and steady and flat, except for the grasping tendrils. Although my instinct is to run directly away from it, I realize Finnick is moving at a diagonal down the hill.

He's trying to keep a distance from the gas while steering us toward the water that surrounds the  Cornucopia.  Yes,  water,  I  think  as  the  acid  droplets  bore  deeper  into  me.  Now  I'm  so thankful I didn't kill  Finnick,  because  how would I have gotten Peeta out of here alive? So thankful to have someone else on my side, even if it's only temporarily.

It's  not  Mags's  fault  when  I  begin  falling.  She's  doing  everything  she  can  to  be  an  easy passenger, but the fact is, there is only so much weight I can handle. Especially now that my right leg seems to be going stiff. The first two times I crash to the ground, I manage to make it back on my feet, but the third time, I cannot get my leg to cooperate. As I struggle to get up,  it  gives  out  and  Mags  rolls  off  onto the  ground  before  me.  I  flail  around,  trying  to  use vines and trunks to right myself.

Finnick's  back  by  my  side,  Peeta  hanging  over  him.  “It's  no  use,”  I  say.  “Can  you  take them both? Go on ahead, I'll catch up.” A somewhat doubtful proposal, but I say it with as much surety as I can muster.

I can see  Finnick's eyes, green  in the  moonlight. I can see them  as clear as day.  Almost like a cat's, with a strange reflective quality. Maybe because they are shiny with tears. “No,”

he  says.  “I  can't  carry  them  both.  My  arms  aren't  working.”  It's  true.  His  arms  jerk uncontrollably at his sides. His hands are empty. Of his three tridents, only one remains, and it's in Peeta's hands. “I'm sorry, Mags. I can't do it.”

What happens next is so fast, so senseless, I can't even move to stop it. Mags hauls herself up,  plants  a  kiss  on  Finnick's  lips,  and  then  hobbles  straight  into the  fog.  Immediately,  her body is seized by wild contortions and she falls to the ground in a horrible dance.

I want to scream, but my throat is on fire. I take one futile step in her direction when I hear the cannon blast, know her heart has stopped, that she is dead. “Finnick?” I call out hoarsely, but he has already turned from the scene, already continued his retreat from the fog. Dragging my useless leg behind me, I stagger after him, having no idea what else to do.

Time and space lose meaning as the fog seems to invade my brain, muddling my thoughts, making everything unreal. Some deep-rooted animal desire for survival keeps me stumbling after Finnick and Peeta, continuing to move, although I'm probably dead already. Parts of me are dead, or clearly dying. And Mags is dead. This is something I know, or maybe just think I know, because it makes no sense at all.

Moonlight  glinting  on  Finnick's  bronze  hair,  beads  of  searing  pain  peppering  me,  a  leg turned to wood. I follow Finnick until he collapses on the ground, Peeta still on top of him. I seem  to  have  no  ability  to  stop  my  own  forward  motion  and  simply  propel  myself  onward until  I  trip  over  their  prone  bodies,  just  one  more  on  the  heap.  This  is  where  and  how  and when  we  all  die,  I  think.  But  the  thought  is  abstract  and  far  less  alarming  than  the  current

agonies of  my  body. I hear Finnick groan and  manage to drag myself off the others. Now I can  see  the  wall  of  fog,  which  has  taken  on  a  pearly  white  quality.  Maybe  it's  my  eyes playing  tricks,  or  the  moonlight,  but  the  fog  seems  to  be  transforming.  Yes,  it's  becoming thicker,  as  if  it  has  pressed  up  against  a  glass  window  and  is  being  forced  to  condense.  I squint harder and realize the fingers no longer protrude from it. In fact, it has stopped moving forward entirely. Like other horrors I have witnessed in the arena, it has reached the end of its territory. Either that or the Gamemakers have decided not to kill us just yet.

“It's  stopped,”  I  try  to  say,  but  only  an  awful  croaking  sound  comes  from  my  swollen mouth.  “It's  stopped,” I say again, and this time  I  must  be clearer, because  both Peeta and Finnick turn their heads to the fog. It begins to rise upward now, as if being slowly vacuumed into the sky. We watch until it has all been sucked away and not the slightest wisp remains.

Peeta rolls off Finnick, who turns over onto his back. We lie there gasping, twitching, our minds  and  bodies  invaded  by  the  poison.  After  a  few  minutes  pass,  Peeta  vaguely  gestures upward. “Mon-hees.” I  look up and spot a pair of what I guess are  monkeys. I  have  never seen a live monkey— there's nothing like that in our woods at home. But I must have seen a picture, or one in the Games, because when I see the creatures, the same word comes to my mind. I think these have orange fur, although it's hard to tell, and are about half the size of a full-grown human. I take the monkeys for a good sign. Surely they would not hang around if the air was deadly. For a while, we quietly observe one another, humans and monkeys. Then Peeta  struggles  to  his  knees  and  crawls  down  the  slope.  We  all  crawl,  since  walking  now seems as remarkable a feat as flying; we crawl until the vines turn to a narrow strip of sandy beach and the warm water that surrounds the Cornucopia laps our faces. I jerk back as if I've touched an open flame.

Rubbing  salt in  a  wound.  For the first time I truly appreciate the expression, because the salt  in  the  water  makes  the  pain  of  my  wounds  so  blinding  I  nearly  black  out.  But  there's another  sensation,  of  drawing  out.  I  experiment  by  gingerly  placing  only  my  hand  in  the water. Torturous,  yes,  but  then  less  so.  And  through  the  blue  layer  of  water,  I  see  a  milky substance leaching out of the wounds on my skin. As the whiteness diminishes, so does the pain. I unbuckle my belt and strip off my jumpsuit, which is little more than a perforated rag.

My shoes and undergarments are inexplicably unaffected. Little by little, one small portion of a limb at a time, I soak the poison out of my wounds. Peeta seems to be doing the same. But Finnick  backed  away  from  the  water  at  first  touch  and  lies  facedown  on  the  sand,  either unwilling or unable to purge himself.

Finally, when I have survived the worst, opening my eyes underwater, sniffing water into my  sinuses  and  snorting  it  out,  and  even  gargling  repeatedly  to  wash  out  my  throat,  I'm functional enough to help Finnick. Some feeling has returned to my leg, but my arms are still riddled with spasms. I can't drag Finnick into the water, and possibly the pain would kill him, anyway.  So  I  scoop  up  shaky  handfuls  and  empty  them  on  his  fists.  Since  he's  not underwater, the poison comes out of his wounds just as it went in, in wisps of fog that I take great  care  to  steer  clear  of.  Peeta  recovers  enough  to  help  me.  He  cuts  away  Finnick's jumpsuit.  Somewhere  he  finds  two  shells  that  work  much  better  than  our  hands  do.  We concentrate on soaking Finnick's arms first, since they have been so badly damaged, and even though a lot of white stuff pours out of them, he doesn't notice. He just lies there, eyes shut, giving an occasional moan.

I  look  around  with  growing  awareness  of  how  dangerous  a  position  we're  in.  It's  night, yes, but this moon gives off too much light for concealment. We're lucky no one's attacked us yet. We could see them coming from the Cornucopia, but if all four Careers attacked, they'd overpower us. If they didn't spot us at first, Finnick's moans would give us away soon.

“We've got to get more of him  into the water,” I whisper. But we can't put him in face-first, not while he's in this condition. Peeta nods to Finnick's feet. We each take one, pull him one hundred and eighty degrees around, and start  to drag him  into the saltwater. Just a few inches at a time. His ankles. Wait a few minutes. Up to his midcalf. Wait. His knees. Clouds of white swirl out from his flesh and he groans. We continue to detoxify him, bit by bit. What I find is that the longer I sit in the water, the better I feel. Not just my skin, but my brain and muscle control continue to improve. I can see Peeta's face beginning to return to normal, his eyelid opening, the grimace leaving his mouth.

Finnick slowly  begins to revive. His eyes open,  focus on us, and register awareness that he's  being  helped.  I  rest  his  head  on  my  lap  and  we  let  him  soak  about  ten  minutes  with everything immersed from the neck down. Peeta and I exchange a smile as Finnick lifts his arms above the seawater.

“There's just your head left, Finnick. That's the worst part, but you'll feel much better after, if you can bear it,” Peeta says. We help him to sit up and let him grip our hands as he purges his eyes and nose and mouth. His throat is still too raw to speak.

“I'm going to try to tap a tree,” I say. My fingers fumble at my belt and find the spile still hanging from its vine.

“Let me make the hole first,” says Peeta. “You stay with him. You're the healer.”

That's a joke,  I think. But I don't say it out loud, since Finnick has enough to deal with. He got the worst of the fog, although I'm not sure why. Maybe because he's the biggest or maybe because  he  had  to  exert  himself  the  most.  And  then,  of  course,  there's  Mags.  I  still  don't understand what happened there. Why he essentially abandoned her to carry Peeta. Why she not only didn't question it, but ran straight to her death without a moment's hesitation. Was it because she was so old that her days were  numbered, anyway? Did they think that Finnick would stand a better chance of winning if he had Peeta and me as allies? The haggard look on Finnick's face tells me that now is not the moment to ask.

Instead  I  try  to  put  myself  back  together.  I  rescue  my  mockingjay  pin  from  my  ruined jumpsuit  and  pin  it  to  the  strap  of  my  undershirt.  The  flotation  belt  must  be  acid  resistant, since  it  looks  as  good  as  new.  I  can  swim,  so  the  flotation  belt's  not  really  necessary,  but Brutus  blocked  my  arrow  with  his,  so  I  buckle  it  back  on,  thinking  it  might  offer  some protection. I undo my hair and comb it with my fingers, thinning it out considerably since the fog droplets damaged it. Then I braid back what's left of it.

Peeta has found a good tree about ten yards from the narrow strip of beach. We can hardly see him, but the sound of his knife against the wooden trunk is crystal clear. I wonder what happened  to  the  awl.  Mags  must’ve  either  dropped  it  or  taken  it  into  the  fog  with  her.

Anyway, it's gone.

I have moved out a bit farther into the shallows, floating alternately on my belly and back.

If  the  seawater  healed  Peeta  and  me,  it  seems  to  be  transforming  Finnick  altogether.  He begins to move slowly, just testing his limbs, and gradually begins to swim. But it's not like me  swimming,  the  rhythmic  strokes,  the  even  pace.  It's  like  watching  some  strange  sea animal coming back to life. He dives and surfaces, spraying water out of his mouth, rolls over and  over  in  some  bizarre  corkscrew  motion  that  makes  me  dizzy  even  to  watch.  And  then, when he's been underwater so long I feel certain he's drowned, his head pops up right next to me and I start.

“Don't do that,” I say.

“What? Come up or stay under?” he says.

“Either. Neither. Whatever. Just soak in the water and behave,” I say. “Or if you feel this good, let's go help Peeta.”

In  just  the  short  time  it  takes  to  cross  to  the  edge  of  the  jungle,  I  become  aware  of  the change.  Put  it  down  to  years  of  hunting,  or  maybe  my  reconstructed  ear  does  work  a  little better  than  anyone  intended.  But  I  sense  the  mass  of  warm  bodies  poised  above  us.  They don't need to chatter or scream. The mere breathing of so many is enough.

I touch Finnick's arm and he follows my gaze upward. I don't know how they arrived so silently. Perhaps they didn't. We've all been absorbed in restoring our bodies.

During that time they've assembled. Not five or ten but scores of monkeys weigh down the limbs  of  the  jungle  trees.  The  pair  we  spotted  when  we  first  escaped  the  fog  felt  like  a welcoming committee. This crew feels ominous.

I arm my  bow with two arrows and Finnick adjusts the trident in his hand. “Peeta,” I say as calmly as possible. “I need your help with something.”

“Okay, just a minute. I think I've just about got it,” he says, still occupied with the tree.

“Yes, there. Have you got the spile?”

“I do. But we've found something you'd better take a look at,” I continue in a measured voice. “Only move toward us quietly, so you don't startle it.” For some reason, I don't want him to notice the monkeys, or even glance their way. There are creatures that interpret mere eye contact as aggression.

Peeta turns to us, panting from his work on the tree. The tone of my request is so odd that it's alerted him to some irregularity. “Okay,” he says casually. He begins to move through the jungle, and although I know he's trying hard to be quiet, this has never been his strong suit, even  when  he  had  two  sound  legs.  But  it's  all  right,  he's  moving,  the  monkeys  are  holding their positions. He's just five yards from the beach when he senses them. His eyes only dart up  for  a  second,  but  it's  as  if  he's  triggered  a  bomb.  The  monkeys  explode  into  a  shrieking mass of orange fur and converge on him.

I've never seen any animal move so fast. They slide down the vines as if the things were greased.  Leap  impossible  distances  from  tree  to  tree.  Fangs  bared,  hackles  raised,  claws shooting out like switchblades. I may be unfamiliar with monkeys, but animals in nature don't act like this. “Mutts!” I spit out as Finnick and I crash into the greenery.

I know every arrow must count, and they do. In the eerie light, I bring down monkey after monkey,  targeting  eyes  and  hearts  and  throats,  so  that  each  hit  means  a  death.  But  still  it wouldn't  be  enough  without  Finnick  spearing  the  beasts  like  fish  and  flinging  them  aside, Peeta slashing away with his knife. I feel claws on my leg, down my back, before someone takes out the attacker. The air grows heavy with trampled plants, the scent of blood, and the musty  stink of the  monkeys. Peeta and Finnick and I position ourselves  in a  triangle, a  few yards apart, our backs to one another. My heart sinks as my fingers draw back my last arrow.

Then I remember Peeta has a sheath, too. And he's not shooting, he's hacking away with that knife. My own knife is out now, but the monkeys are quicker, can spring in and out so fast you can barely react.

“Peeta!” I shout. “Your arrows!”

Peeta turns to see my predicament and is sliding off his sheath when it happens. A monkey lunges  out  of  a  tree  for  his  chest.  I  have  no  arrow,  no  way  to  shoot.  I  can  hear  the thud  of Finnick's trident finding another mark and know his weapon is occupied. Peeta's knife arm is

disabled  as  he  tries  to  remove  the  sheath.  I  throw  my  knife  at  the  oncoming  mutt  but  the creature somersaults, evading the blade, and stays on its trajectory.

Weaponless, defenseless, I do the only thing I can think of. I run for Peeta, to knock him to the ground, to protect his body with mine, even though I know I won't make it in time.

She does, though. Materializing,  it  seems,  from thin air. One  moment nowhere, the  next reeling  in  front  of  Peeta.  Already  bloody,  mouth  open  in  a  high-pitched  scream,  pupils enlarged so her eyes seem like black holes.

The  insane  morphling  from  District  6  throws  up  her  skeletal  arms  as  if  to  embrace  the monkey, and it sinks its fangs into her chest.

Peeta drops the sheath and buries his knife into the monkey's back, stabbing it again and again  until  it  releases  its  jaw.  He  kicks  the  mutt  away,  bracing  for  more. I  have  his  arrows now, a loaded bow, and Finnick at my back, breathing hard but not actively engaged.

“Come on, then! Come on!” shouts Peeta, panting with rage. But something has happened to the  monkeys. They  are withdrawing, backing  up trees, fading  into the  jungle,  as  if  some unheard voice calls them away. A Gamemaker's voice, telling them this is enough.

“Get her,” I say to Peeta. “We'll cover you.”

Peeta gently  lifts up the  morphling and carries  her the  last  few  yards to the beach while Finnick  and  I  keep  our  weapons  at  the  ready.  But  except  for  the  orange  carcasses  on  the ground, the monkeys are gone. Peeta lays the morphling on the sand. I cut away the material over  her  chest,  revealing  the  four  deep  puncture wounds.  Blood  slowly  trickles  from  them, making them look far less deadly than they are. The real damage is inside. By the position of the openings, I feel certain the beast ruptured something vital, a lung, maybe even her heart.

She lies on the sand, gasping like a fish out of water. Sagging skin, sickly green, her ribs as prominent as a child's dead of  starvation. Surely she could afford  food, but turned to the morphling just as Haymitch turned to drink, I guess. Everything about her speaks of waste—

her  body,  her  life,  the  vacant  look  in  her  eyes.  I  hold  one  of  her  twitching  hands,  unclear whether  it  moves  from  the  poison  that  affected  our  nerves,  the  shock  of  the  attack,  or withdrawal from the drug that was her sustenance. There is nothing we can do. Nothing but stay with her while she dies.

“I'll watch the trees,” Finnick says before walking away. I'd like to walk away, too, but she grips my hand so tightly I would have to pry off her fingers, and I don't have the strength for that kind of cruelty. I think of Rue, how maybe I could sing a song or something. But I don't even know the morphling's name, let alone if she likes songs. I just know she's dying.

Peeta  crouches  down  on  the  other  side  of  her  and  strokes  her  hair.  When  he  begins  to speak  in  a  soft  voice,  it  seems  almost  nonsensical,  but  the  words  aren't  for  me.  “With  my paint box at home, I can make every color imaginable. Pink. As pale as a baby's skin. Or as deep as rhubarb. Green like spring grass. Blue that shimmers like ice on water.”

The morphling stares into Peeta's eyes, hanging on to his words.

“One time, I spent three days  mixing paint until  I  found the right shade  for sunlight on white fur. You see, I kept thinking it was yellow, but it was much more than that. Layers of all sorts of color. One by one,” says Peeta.

The morphling's breathing is slowing into shallow catch-breaths. Her free hand dabbles in the blood on her chest, making the tiny swirling motions she so loved to paint with.

“I haven't figured out a rainbow yet. They come so quickly and leave so soon. I never have enough time to capture them. Just a bit of blue here or purple there. And then they fade away again. Back into the air,” says Peeta.

The  morphling  seems  mesmerized  by  Peeta's  words.  Entranced.  She  lifts  up  a  trembling hand and paints what I think might be a flower on Peeta's cheek.

“Thank you,” he whispers. “That looks beautiful.”

For a moment, the  morphling's  face  lights up in a grin and  she  makes a small  squeaking sound. Then her blood-dappled hand falls back onto her chest, she gives one last huff of air, and the cannon fires. The grip on my hand releases.

Peeta carries  her out into the water. He returns and sits  beside  me. The  morphling  floats out toward the Cornucopia for a while, then the hovercraft appears and a four-pronged claw drops, encases her, carries her into the night sky, and she's gone.

Finnick rejoins us, his fist full of my arrows still wet with monkey blood. He drops them beside me on the sand. “Thought you might want these.”

“Thanks,”  I  say.  I  wade  into  the  water  and  wash  off  the  gore,  from  my  weapons,  my wounds. By the time I return to the jungle to gather some moss to dry them, all the monkeys'

bodies have vanished.

“Where did they go?” I ask.

“We don't know exactly. The vines shifted and they were gone,” says Finnick.

We stare at the jungle, numb and exhausted. In the quiet, I notice that the spots where the fog droplets touched my skin have scabbed over. They've stopped hurting and begun to itch.

Intensely. I try to think of this as a good sign. That they are healing. I glance over at Peeta, at Finnick,  and  see  they're  both  scratching  at their  damaged  faces.  Yes,  even  Finnick's  beauty has been marred by this night.

“Don't  scratch,”  I  say,  wanting  badly  to  scratch  myself.  But  I  know  it's  the  advice  my mother would give. “You'll only bring infection. Think it's safe to try for the water again?”

We  make  our  way  back  to  the  tree  Peeta  was  tapping.  Finnick  and  I  stand  with  our weapons poised while he works the spile in, but no threat appears. Peeta's found a good vein and the water begins to gush from the spile. We slake our thirst, let the warm water pour over our itching bodies. We fill a handful of shells with drinking water and go back to the beach.

It's still night, though dawn can't be too many hours away. Unless the Gamemakers want it to be. “Why don't you two get some rest?” I say. “I'll watch for a while.”

“No,  Katniss,  I'd  rather,”  says  Finnick.  I  look  in  his  eyes,  at  his  face,  and  realize  he's barely holding back tears. Mags. The least I can do is give him the privacy to mourn her.

“All  right,  Finnick,  thanks,”  I  say.  I  lie  down  on  the  sand  with  Peeta,  who  drifts  off  at once.  I  stare  into  the  night,  thinking  of  what  a  difference  a  day  makes.  How  yesterday morning, Finnick was on my kill list, and now I'm willing to sleep with him as my guard. He saved Peeta and let Mags die and I don't know why. Only that I can never settle the balance owed between us. All I can do at the moment is go to sleep and let him grieve in peace. And so I do.

It's midmorning when I open my eyes again. Peeta's still out beside me. Above us, a mat of  grass  suspended  on  branches  shields  our  faces  from  the  sunlight.  I  sit  up  and  see  that Finnick's  hands  have  not  been  idle.  Two  woven  bowls  are  filled  with  fresh  water.  A  third holds a mess of shellfish.

Finnick sits on the sand, cracking them open with a stone. “They're better fresh,” he says, ripping a chunk of flesh from a shell and popping it into his mouth. His eyes are still puffy but I pretend not to notice.

My  stomach  begins  to  growl  at  the  smell  of  food  and  I  reach  for  one.  The  sight  of  my fingernails, caked with blood, stops me. I've been scratching my skin raw in my sleep.

“You know, if you scratch you'll bring on infection,” says Finnick.

“That's what I've heard,” I say. I go into the saltwater and wash off the  blood, trying to decide which I hate more, pain or itching. Fed up, I stomp back onto the beach, turn my face upward, and snap, “Hey, Haymitch, if you're not too drunk, we could use a little something for our skin.”

It's  almost  funny  how  quickly  the  parachute  appears  above  me.  I  reach  up  and  the  tube lands squarely in my open hand. “About time,” I say, but I can't keep the scowl on my face.

Haymitch. What I wouldn't give for five minutes of conversation with him.

I plunk down on the sand next to Finnick and screw the lid off the tube. Inside is a thick, dark ointment with a pungent smell, a combination of tar and pine needles. I wrinkle my nose as  I  squeeze  a  glob  of  the  medicine  onto  my  palm  and  begin  to  massage  it  into  my  leg.  A sound of pleasure slips out of my mouth as the stuff eradicates my itching. It also stains my scabby skin a ghastly gray-green. As I start on the second leg I toss the tube to Finnick, who eyes me doubtfully.

“It's  like  you're  decomposing,”  says  Finnick.  But  I  guess  the  itching  wins  out,  because after a minute Finnick begins to treat his own skin, too. Really, the combination of the scabs and the ointment looks hideous. I can't help enjoying his distress.

“Poor Finnick. Is this the first time in your life you haven't looked pretty?” I say.

“It must be. The sensation's completely new. How have you managed it all these years?”

he asks.

“Just avoid mirrors. You'll forget about it,” I say.

“Not if I keep looking at you,” he says.

We slather ourselves down, even taking turns rubbing the ointment into each other's backs where the undershirts don't protect our skin. “I'm going to wake Peeta,” I say.

“No, wait,” says Finnick. “Let's do it together. Put our faces right in front of his.”

Well, there's so little opportunity for fun left in my life, I agree. We position ourselves on either side of Peeta, lean over until our faces are inches from his nose, and give him a shake.

“Peeta. Peeta, wake up,” I say in a soft, singsong voice.

His eyelids flutter open and then he jumps like we've stabbed him. “Aa!”

Finnick and I fall back in the sand, laughing our heads off. Every time we try to stop, we look  at  Peeta's  attempt  to  maintain  a  disdainful  expression  and  it  sets  us  off  again.  By  the time we pull ourselves together, I'm thinking that  maybe  Finnick Odair  is all right. At least not as vain or self-important as I'd thought. Not so bad at all, really. And just as I've come to this conclusion, a parachute  lands  next to  us with a  fresh  loaf of  bread. Remembering  from last year how Haymitch's gifts are often timed to send a message, I make a note to myself.  Be friends with Finnick. You'll get food.

Finnick turns the bread over in his hands, examining the crust. A bit too possessively. It's not necessary. It's got that green tint from seaweed that the bread from District 4 always has.

We all know it's his. Maybe he's just realized how precious it is, and that he may never see another loaf again. Maybe some memory of Mags is associated with the crust. But all he says is, “This will go well with the shellfish.”

While I help Peeta coat his skin with the ointment, Finnick deftly cleans the meat from the shellfish. We gather round and eat the delicious sweet flesh with the salty bread from District 4.

We all look monstrous—the ointment seems to be causing some of the scabs to peel — but I'm glad for the medicine. Not just because it gives relief from the itching, but also because it acts as protection  from that  blazing white sun  in  the pink sky.  By  its position, I estimate  it must be going on ten o'clock, that we've been in the arena for about a day. Eleven of us are dead.  Thirteen  alive.  Somewhere  in  the  jungle,  ten  are  concealed.  Three  or  four  are  the Careers. I don't really feel like trying to remember who the others are.

For me, the jungle has quickly evolved from a place of protection to a sinister trap. I know at some point we'll  be  forced to reenter its depths, either to hunt or be hunted, but for right now I'm planning to stick to our little beach. And I don't hear Peeta or Finnick suggesting we do  otherwise.  For  a  while  the  jungle  seems  almost  static,  humming,  shimmering,  but  not flaunting its dangers. Then, in the distance, comes screaming. Across from us, a wedge of the jungle  begins  to  vibrate.  An  enormous  wave  crests  high  on  the  hill,  topping  the  trees  and roaring down the slope. It hits the existing seawater with such force that, even though we're as far as we can get from it, the surf bubbles up around our knees, setting our few possessions afloat. Among the three of us, we manage to collect everything before it's carried off, except for our chemical-riddled jumpsuits, which are so eaten away no one cares if we lose them.

A  cannon  fires.  We  see  the  hovercraft  appear  over  the  area  where  the  wave  began  and pluck a body from the trees. Twelve, I think.

The circle of water slowly calms down, having absorbed the giant wave. We rearrange our things  back  on  the  wet  sand  and  are  about  to  settle  down  when  I  see  them.  Three  figures, about  two  spokes  away,  stumbling  onto  the  beach.  “There,”  I  say  quietly,  nodding  in  the newcomers' direction. Peeta and Finnick follow my gaze. As if by previous agreement, we all fade back into the shadows of the jungle.

The trio's in bad shape—you can see that right off. One is being practically dragged out by a  second,  and  the  third  wanders  in  loopy  circles,  as  if  deranged.  They're  a  solid  brick-red color, as if they've been dipped in paint and left out to dry.

“Who is that?” asks Peeta. “Or what? Muttations?”

I draw back an arrow, readying for an attack. But all that happens is that the one who was being dragged collapses on the beach. The dragger stamps the ground in frustration and, in an apparent fit of temper, turns and shoves the circling, deranged one over.

Finnick's face lights up. “Johanna!” he calls, and runs for the red things.

“Finnick!” I hear Johanna's voice reply.

I exchange a look with Peeta. “What now?” I ask.

“We can't really leave Finnick,” he says.

“Guess  not.  Come  on,  then,”  I  say  grouchily,  because  even  if  I'd  had  a  list  of  allies, Johanna Mason would definitely not have been on it. The two of us tromp down the beach to where Finnick and Johanna are just meeting up. As we move in closer, I see her companions, and confusion sets in. That's Beetee on the ground on his back and Wiress who's regained her feet to continue making loops. “She's got Wiress and Beetee.”

“Nuts and Volts?” says Peeta, equally puzzled. “I've got to hear how this happened.”

When  we  reach  them,  Johanna's  gesturing  toward  the  jungle  and  talking  very  fast  to Finnick.  “We  thought  it  was  rain,  you  know,  because  of  the  lightning,  and  we  were  all  so thirsty.  But  when  it  started  coming  down,  it  turned  out to  be  blood.  Thick,  hot  blood.  You

couldn't see, you couldn't speak without getting a mouthful. We just staggered around, trying to get out of it. That's when Blight hit the force field.”

“I'm  sorry,  Johanna,”  says  Finnick.  It  takes  a  moment  to  place  Blight.  I  think  he  was Johanna's male counterpart from District 7, but I hardly remember seeing him. Come to think of it, I don't even think he showed up for training.

“Yeah,  well,  he  wasn't  much,  but  he  was  from  home,”  she  says.  “And  he  left  me  alone with these two.” She nudges Beetee, who's barely conscious, with her shoe. “He got a knife in the back at the Cornucopia. And her—”

We all look over at Wiress, who's circling around, coated in dried blood, and murmuring,

“Tick, tock. Tick, tock.”

“Yeah, we know. Tick, tock. Nuts is in shock,” says Johanna. This seems to draw Wiress in her direction and she careens into Johanna, who harshly shoves her to the beach. “Just stay down, will you?”

“Lay off her,” I snap.

Johanna  narrows  her  brown  eyes  at  me  in  hatred.  “Lay  off  her?”  she  hisses.  She  steps forward before I can react and slaps me so hard I see stars. “Who do you think got them out of that bleeding jungle for you? You—” Finnick tosses her writhing body over his shoulder and carries her out into the water and repeatedly dunks her while she screams a lot of really insulting things at me. But I don't shoot. Because she's with Finnick and because of what she said, about getting them for me.

“What did she mean? She got them for me?” I ask Peeta.

“I don't know. You did want them originally,” he reminds me.

“Yeah, I did. Originally.”  But that answers  nothing. I  look down at Beetee's  inert body.

“But I won't have them long unless we do something.”

Peeta lifts Beetee up in his arms and I take Wiress by the hand and we go back to our little beach camp. I sit Wiress in the shallows so she can get washed up a bit, but she just clutches her hands together and occasionally mumbles, “Tick, tock.” I unhook Beetee's belt and find a heavy metal cylinder attached to the side with a rope of vines. I can't tell what it is,  but if he thought it was worth saving, I'm not going to be the one who loses it. I toss it up on the sand.

Beetee's clothes are glued to him with blood, so Peeta holds him in the water while I loosen them.  It  takes  some  time  to  get  the  jumpsuit  off,  and  then  we  find  his  undergarments  are saturated with blood as well. There's no choice but to strip him naked to get him clean, but I have  to  say  this  doesn't  make  much  of  an  impression  on  me  anymore.  Our  kitchen  table's been full of so many naked men this year. You kind of get used to it after a while.

We put down Finnick's  mat and  lay  Beetee on his stomach so we can examine  his  back.

There's  a  gash  about  six  inches  long  running  from  his  shoulder  blade  to  below  his  ribs.

Fortunately it's not too deep. He's lost a lot of blood, though—you can tell by the pallor of his skin — and it's still oozing out of the wound.

I sit back on my heels, trying to think. What do I have to work with? Seawater? I feel like my mother when her first line of defense for treating everything was snow. I look over at the jungle. I bet there's a whole pharmacy  in there  if  I knew  how to use it. But these aren't  my plants. Then I think about the moss Mags gave me to blow my nose. “Be right back,” I tell Peeta. Fortunately the stuff seems to be pretty common in the jungle. I rip an armful from the nearby trees and carry  it  back to the beach. I  make a thick pad out of the  moss, place  it on

Beetee's cut, and secure it by tying vines around his body. We get some water into him and then pull him into the shade at the edge of the jungle.

“I think that's all we can do,” I say.

“It's good. You're good with this healing stuff,” he says. “It's in your blood.”

“No,” I say, shaking my head. “I got my father's blood.” The kind that quickens during a hunt, not an epidemic. “I'm going to see about Wiress.”

I take a handful of the  moss to use as a rag and  join  Wiress  in the shallows. She doesn't resist as I work off her clothing, scrub the blood from her skin. But her eyes are dilated with fear,  and  when  I  speak,  she  doesn't  respond  except  to  say  with  ever-increasing  urgency,

“Tick, tock.” She does seem to be trying to tell me something, but with no Beetee to explain her thoughts, I'm at a loss.

“Yes, tick, tock. Tick, tock,” I say. This seems to calm her down a little. I wash out her jumpsuit until there's hardly a trace of blood, and help her back into it. It's not damaged like ours were. Her belt's fine, so I fasten that on, too. Then I pin her undergarments, along with Beetee's, under some rocks and let them soak.

By the time I've rinsed out Beetee's jumpsuit, a shiny clean Johanna and peeling Finnick have joined us. For a while, Johanna gulps water and stuffs herself with shellfish while I try to  coax  something  into  Wiress.  Finnick  tells  about the  fog  and  the  monkeys  in  a  detached, almost clinical voice, avoiding the most important detail of the story.

Everybody offers to guard while the others rest, but in the end, it's Johanna and I who stay up. Me because I'm really rested, she because she simply refuses to lie down. The two of us sit in silence on the beach until the others have gone to sleep.

Johanna glances over at Finnick, to be sure, then turns to me. “How'd you lose Mags?”

“In the  fog. Finnick  had Peeta. I had Mags  for a while. Then I couldn't lift her. Finnick said he couldn't take them both. She kissed him and walked right into the poison,” I say.

“She was Finnick's mentor, you know,” Johanna says accusingly.

“No, I didn't,” I say.

“She was half his family,” she says a few moments later, but there's less venom behind it.

We watch the water lap up over the undergarments. “So what were you doing with Nuts and Volts?” I ask.

“I told you — I got them for you. Haymitch said if we were to be allies I had to bring them to you,” says Johanna. “That's what you told him, right?”

No, I think. But I nod my head in assent. “Thanks. I appreciate it.”

“I hope so.” She gives me a look filled with loathing, like I'm the biggest drag possible on her life. I wonder if this is what it's like to have an older sister who really hates you.

“Tick,  tock,”  I  hear  behind  me.  I  turn  and  see  Wiress  has  crawled  over.  Her  eyes  are focused on the jungle.

“Oh,  goody,  she's  back.  Okay,  I'm  going  to  sleep.  You  and  Nuts  can  guard  together,”

Johanna says. She goes over and flings herself down beside Finnick.

“Tick, tock,” whispers Wiress. I guide her in front of me and get her to lie down, stroking her arm to soothe her. She drifts off, stirring restlessly, occasionally sighing out her phrase.

“Tick, tock.”

“Tick, tock,” I agree softly. “It's time for bed. Tick, tock. Go to sleep.”

The  sun rises  in the sky until  it's directly over us.  It  must  be noon, I think absently. Not that it matters. Across the water, off to the right, I see the enormous flash as the lightning bolt hits  the  tree  and  the  electrical  storm  begins  again.  Right  in  the  same  area  it  did  last  night.

Someone must have moved into its range, triggered the attack. I sit for a while watching the lightning, keeping Wiress calm, lulled into a sort of peacefulness by the lapping of the water.

I think of last night, how the lightning began just after the bell tolled. Twelve bongs.

“Tick, tock,” Wiress says, surfacing to consciousness for a moment and then going back under.

Twelve  bongs  last  night.  Like  it  was  midnight.  Then  lightning.  The  sun  overhead  now.

Like it's noon. And lightning.

Slowly  I  rise  up  and  survey  the  arena.  The  lightning  there.  In  the  next  pie  wedge  over came the blood rain, where Johanna, Wiress, and Beetee were caught. We would have been in the third section, right next to that, when the fog appeared. And as soon as it was sucked away, the monkeys began to gather in the fourth. Tick, tock. My head snaps to the other side.

A couple of hours ago, at around ten, that wave came out of the second section to the left of where the lightning strikes now. At noon. At midnight. At noon.

“Tick, tock,” Wiress says in her sleep. As the lightning ceases and the blood rain begins just to the right of it, her words suddenly make sense.

“Oh,” I say under  my  breath. “Tick, tock.” My eyes sweep around the  full circle of the arena and I know she's right. “Tick, tock. This is a clock.”

A clock. I can almost see the hands ticking around the twelve-sectioned face of the arena.

Each hour begins a new horror, a new Gamemaker weapon, and ends the previous. Lightning, blood rain, fog, monkeys — those are the first four hours on the clock. And at ten, the wave. I don't know what happens in the other seven, but I know Wiress is right.

At present, the blood rain's falling and we're on the beach below the monkey segment, far too  close  to  the  fog  for  my  liking.  Do  the  various  attacks  stay  within  the  confines  of  the jungle? Not necessarily. The wave didn't. If that fog leaches out of the jungle, or the monkeys return ...

“Get up,” I order, shaking Peeta and  Finnick  and Johanna  awake.  “Get up—we  have to move.”  There's  enough  time,  though,  to  explain  the  clock  theory  to  them.  About  Wiress's tick-tocking  and  how  the  movements  of  the  invisible  hands  trigger  a  deadly  force  in  each section.

I think I've convinced everyone who's conscious except Johanna, who's naturally opposed to liking anything I suggest. But even she agrees it's better to be safe than sorry.

While the others collect our few possessions and get Beetee back into his jumpsuit, I rouse Wiress. She awakes with a panicked “tick, tock!”

“Yes, tick, tock, the arena's a clock. It's a clock, Wiress, you were right,” I say. “You were right.”

Relief  floods  her  face  —  I  guess  because  somebody  has  finally  understood  what  she's known probably from the first tolling of the bells. “Midnight.”

“It starts at midnight,” I confirm.

A  memory  struggles  to  surface  in  my  brain.  I  see  a  clock.  No,  it's  a  watch,  resting  in Plutarch Heavensbee's palm.  “It starts at midnight,”  Plutarch said. And then my mockingjay lit up briefly and vanished. In retrospect, it's like he was giving me a clue about the arena. But why would he? At the time, I was no more a tribute in these Games than he was. Maybe  he thought it would help me as a mentor. Or maybe this had been the plan all along.

Wiress nods at the blood rain. “One-thirty,” she says.

“Exactly. One-thirty. And at two, a terrible poisonous fog begins there,” I say, pointing at the  nearby  jungle.  “So  we  have  to  move  somewhere  safe  now.”  She  smiles  and  stands  up obediently. “Are you thirsty?” I hand her the woven bowl and she gulps down about a quart.

Finnick gives her the last bit of bread and she gnaws on it. With the inability to communicate overcome, she's functioning again.

I check my weapons. Tie up the spile and the tube of medicine in the parachute and fix it to my belt with vine.

Beetee's still pretty out of it, but when Peeta tries to lift him, he objects. “Wire,” he says.

“She's right here,” Peeta tells him. “Wiress is fine. She's coming, too.”

But still Beetee struggles. “Wire,” he insists.

“Oh, I know what he wants,” says Johanna impatiently. She crosses the beach and picks up the cylinder we took from his belt when we were bathing him. It's coated in a thick layer of congealed blood. “This worthless thing. It's some kind of wire or something. That's how he got  cut.  Running  up  to  the  Cornucopia  to  get  this.  I  don't  know  what  kind  of  weapon  it's supposed to be. I guess you could pull off a piece and use it as a garrote or something. But really, can you imagine Beetee garroting somebody?”

“He won  his Games with wire. Setting up that electrical trap,” says Peeta. “It's the  best weapon he could have.”

There's  something  odd  about  Johanna  not  putting  this  together.  Something  that  doesn't quite  ring  true.  Suspicious.  “Seems  like  you'd  have  figured  that  out,”  I  say.  “Since  you nicknamed him Volts and all.”

Johanna's eyes narrow at me dangerously. “Yeah, that was really stupid of me, wasn't it?”

she says. “I guess I must have been distracted by keeping your little friends alive. While you were...what, again? Getting Mags killed off?”

My fingers tighten on the knife handle at my belt.

“Go  ahead.  Try  it.  I  don't  care  if  you  are  knocked  up,  I'll  rip  your  throat  out,”  says Johanna.

I know I can't kill her right now. But it's just a matter of time with Johanna and me. Before one of us offs the other.

“Maybe we all had better be careful where we step,” says Finnick, shooting me a look. He takes the coil and sets it on Beetee's chest. “There's your wire, Volts. Watch where you plug it.”

Peeta picks up the now-unresisting Beetee. “Where to?”

“I'd like to go to the Cornucopia and watch. Just to make sure we're right about the clock,”

says  Finnick. It seems as good a plan as any. Besides, I wouldn't  mind the chance of going over the weapons again. And there are six of us now. Even if you count Beetee and Wiress out,  we've  got  four  good  fighters.  It's  so  different  from  where  I  was  last  year  at  this  point, doing  everything  on  my  own.  Yes,  it's  great  to  have  allies  as  long  as  you  can  ignore  the thought that you'll have to kill them.

Beetee  and  Wiress  will  probably  find  some  way  to  die  on  their  own.  If  we  have  to  run from something, how far would they get? Johanna, frankly, I could easily kill if it came down to protecting Peeta. Or maybe even just to shut her up. What I really need is for someone to take out Finnick for me, since I don't think I can do it personally. Not after all he's done for Peeta. I think about maneuvering him into some kind of encounter with the Careers. It's cold, I know. But what are my options? Now that we know about the clock, he probably won't die in the jungle, so someone's going to have to kill him in battle.

Because this is so repellent to think about, my mind frantically tries to change topics. But the  only  thing  that  distracts  me  from  my  current  situation  is  fantasizing  about  killing President  Snow.  Not  very  pretty  daydreams  for  a  seventeen-year-old  girl,  I  guess,  but  very satisfying.

We walk down the nearest sand strip, approaching the Cornucopia with care, just in case the Careers are concealed there. I doubt they are, because we've been on the beach for hours and  there's  been  no  sign  of  life.  The  area's  abandoned,  as  I  expected.  Only  the  big  golden horn and the picked-over pile of weapons remain.

When  Peeta  lays  Beetee  in  the  bit  of  shade  the  Cornucopia  provides,  he  calls  out  to Wiress.  She  crouches  beside  him  and  he  puts  the  coil  of  wire  in  her  hands.  “Clean  it,  will you?” he asks.

Wiress nods and scampers over to the water's edge, where she dunks the coil in the water.

She starts quietly singing some funny little song, about a mouse running up a clock. It must be for children, but it seems to make her happy.

“Oh, not the song again,” says Johanna, rolling her eyes. “That went on for hours before she started tick-tocking.”

Suddenly Wiress stands up very straight and points to the jungle. “Two,” she says.

I  follow  her  finger  to  where  the  wall  of  fog  has  just  begun  to  seep  out  onto  the  beach.

“Yes, look, Wiress is right. It's two o'clock and the fog has started.”

“Like clockwork,” says Peeta. “You were very smart to figure that out, Wiress.”

Wiress smiles and goes back to singing and dunking her coil. “Oh, she's more than smart,”

says Beetee. “She's intuitive.” We all turn to look at Beetee, who seems to be coming back to life. “She can sense things before anyone else. Like a canary in one of your coal mines.”

“What's that?” Finnick asks me.

“It's a bird that we take down into the mines to warn us if there's bad air,” I say.

“What's it do, die?” asks Johanna.

“It stops singing first. That's when you should get out. But if the air's too bad, it dies, yes.

And so do you.” I don't want to talk about dying songbirds. They bring up thoughts of my father's  death  and  Rue's  death  and  Maysilee  Donner's  death  and  my  mother  inheriting  her songbird.  Oh,  great,  and  now  I'm  thinking  of  Gale,  deep  down  in  that  horrible  mine,  with President Snow's threat hanging over his head. So easy to make it look like an accident down there. A silent canary, a spark, and nothing more.

I go back to imagining killing the president.

Despite her annoyance at Wiress, Johanna's as happy as I've seen her in the arena. While I'm adding to my stock of arrows, she pokes around until she comes up with a pair of lethal-looking axes. It seems an odd choice until I see her throw one with such force it sticks in the sun-softened  gold  of  the  Cornucopia.  Of  course.  Johanna  Mason.  District  7.  Lumber.  I  bet she's  been  tossing  around  axes  since  she  could  toddle.  It's  like  Finnick  with  his  trident.  Or Beetee  with  his  wire.  Rue  with  her  knowledge  of  plants.  I  realize  it's  just  another disadvantage  the  District  12  tributes  have  faced  over  the  years.  We  don't  go  down  in  the mines until we're eighteen. It looks like most of the other tributes learn something about their trades early on. There are things  you do in  a  mine that could come  in  handy  in the  Games.

Wielding  a  pick.  Blowing  things  up.  Give  you  an  edge.  The  way  my  hunting  did.  But  we learn them too late.

While I've been messing with the weapons, Peeta's been squatting on the ground, drawing something with the tip of his knife on a large, smooth leaf he brought from the jungle.

I  look  over  his  shoulder  and  see  he's  creating  a  map  of  the  arena.  In  the  center  is  the Cornucopia on its circle of sand with the twelve strips branching out from it. It looks like a pie  sliced  into twelve  equal wedges. There's another circle representing the waterline and a slightly larger one indicating the edge of the jungle. “Look how the Cornucopia's positioned,”

he says to me.

I examine the Cornucopia and see what he means. “The tail points toward twelve o'clock,”

I say.

“Right, so this  is the top of our clock,” he  says,  and quickly  scratches the  numbers one through  twelve  around  the  clock  face.  “Twelve  to  one  is  the  lightning  zone.”  He writes  lightning in tiny print in the corresponding wedge, then works clockwise adding  blood, fog,  and  monkeys in the following sections.

“And  ten  to  eleven  is  the  wave,”  I  say.  He  adds  it.  Finnick  and  Johanna  join  us  at  this point, armed to the teeth with tridents, axes, and knives.

“Did  you  notice  anything  unusual  in  the  others?”  I  ask  Johanna  and  Beetee,  since  they might  have  seen  something  we  didn't.  But  all  they've  seen  is  a  lot  of  blood.  “I  guess  they could hold anything.”

“I'm going to mark the ones where we know the Gamemakers' weapon follows us out past the  jungle,  so we'll  stay clear of those,” says Peeta, drawing diagonal  lines on the  fog and wave beaches. Then he sits back. “Well, it's a lot more than we knew this morning, anyway.”

We all nod in agreement, and that's when I  notice it. The silence. Our canary has stopped singing.

I don't wait. I load an arrow as I twist and get a  glimpse of a dripping-wet Gloss  letting Wiress slide to the ground, her throat slit open in a bright red smile. The point of my arrow disappears into his right temple, and in the instant it takes to reload, Johanna has buried an ax blade  in  Cashmere's  chest.  Finnick  knocks  away  a  spear  Brutus  throws  at  Peeta  and  takes Enobaria's  knife  in  his  thigh.  If  there  wasn't  a  Cornucopia  to  duck  behind,  they'd  be  dead, both  of  the  tributes  from  District  2.  I  spring  forward  in  pursuit.  Boom!  Boom!  Boom!  The cannon confirms there's no way to help Wiress, no need to finish off Gloss or Cashmere. My allies  and  I  are  rounding  the  horn,  starting  to  give  chase  to  Brutus  and  Enobaria,  who  are sprinting down a sand strip toward the jungle.

Suddenly  the  ground  jerks  beneath  my  feet  and  I'm  flung  on  my  side  in  the  sand.  The circle  of  land  that  holds  the  Cornucopia  starts  spinning  fast,  really  fast,  and  I  can  see  the jungle going by in a blur. I feel the centrifugal force pulling me toward the water and dig my hands and feet into the sand, trying to get some purchase on the unstable ground. Between the flying sand and the dizziness, I have to squeeze my eyes shut. There is literally nothing I can do but hold on until, with no deceleration, we slam to a stop.

Coughing  and  queasy,  I  sit  up  slowly  to  find  my  companions  in  the  same  condition.

Finnick, Johanna, and Peeta have hung on. The three dead bodies have been tossed out into the seawater.

The whole thing, from missing Wiress's song to now, can't have taken more than a minute or two. We sit there panting, scraping the sand out of our mouths.

“Where's Volts?” says Johanna. We're on our feet. One wobbly circle of the Cornucopia confirms  he's  gone.  Finnick  spots  him  about twenty  yards  out  in  the  water,  barely  keeping afloat, and swims out to haul him in.

That's  when  I  remember  the  wire  and  how  important  it  was  to  him.  I  look  frantically around. Where is it? Where is it? And then I see it, still clutched in Wiress's hands, far out in the water. My stomach contracts at the thought of what I must do next. “Cover me,” I say to the  others.  I  toss  aside  my  weapons  and  race  down  the  strip  closest  to  her  body.  Without slowing down, I dive into the water and start for her. Out of the corner of my eye, I can see the hovercraft appearing over us, the claw starting to  descend to take her away. But I don't

stop. I just keep swimming as hard as I can and end up slamming into her body. I come up gasping,  trying  to  avoid  swallowing  the  bloodstained  water  that  spreads  out  from  the  open wound  in  her  neck. She's  floating on  her  back,  borne up  by  her  belt and death,  staring  into that  relentless  sun.  As  I  tread  water,  I  have  to  wrench  the  coil  of  wire  from  her  fingers, because  her  final  grip  on  it  is  so  tight. There's  nothing  I  can  do then  but  close  her  eyelids, whisper  good-bye,  and  swim  away.  By  the  time  I  swing  the  coil  up  onto the  sand  and  pull myself from the water, her body's gone. But I can still taste her blood mingled with the sea salt.

I  walk  back  to  the  Cornucopia.  Finnick's  gotten  Beetee  back  alive,  although  a  little waterlogged,  sitting  up  and  snorting  out  water.  He  had  the  good  sense  to  hang  on  to  his glasses, so at least he can see. I place the reel of wire on his lap. It's sparkling clean, no blood left at all. He unravels a piece of the wire and runs it through his fingers. For the first time I see  it, and  it's unlike any wire I know. A pale golden color and as  fine as a piece of  hair. I wonder how long it is. There must be miles of the stuff to fill the large spool. But I don't ask, because I know he's thinking of Wiress.

I  look  at  the  others'  sober  faces.  Now  Finnick,  Johanna,  and  Beetee  have  all  lost  their district partners. I cross to Peeta and wrap my arms around him, and for a while we all stay silent.

“Let's  get  off  this  stinking  island,”  Johanna  says  finally.  There's  only  the  matter of  our weapons  now,  which  we've  largely  retained.  Fortunately  the  vines  here  are  strong  and  the spile  and  tube  of  medicine  wrapped  in  the  parachute  are  still  secured  to  my  belt.  Finnick strips off his undershirt and ties it around  the wound Enobaria's knife made in his thigh; it's not deep. Beetee thinks  he  can walk  now, if we  go slowly,  so I help  him up.  We decide to head to the beach at twelve o'clock. That should provide hours of calm and keep us clear of any  poisonous  residue.  And  then  Peeta,  Johanna,  and  Finnick  head  off  in  three  different directions.

“Twelve o'clock, right?” says Peeta. “The tail points at twelve.”

“Before they spun us,” says Finnick. “I was judging by the sun.”

“The sun only tells you it's going on four, Finnick,” I say.

“I  think  Katniss's  point  is,  knowing  the  time  doesn't  mean  you  necessarily  know  where four is on the clock. You might have a general idea of the direction. Unless you consider that they may have shifted the outer ring of jungle as well,” says Beetee.

No, Katniss's point was a lot more basic than that. Beetee's articulated a theory far beyond my comment on the sun. But I just nod my  head  like I've been on the same page all along.

“Yes, so any one of these paths could lead to twelve o'clock,” I say.

We  circle  around  the  Cornucopia,  scrutinizing  the  jungle.  It  has  a  baffling  uniformity.  I remember the tall tree that took the  first  lightning strike at twelve o'clock,  but every  sector has a similar tree. Johanna thinks to follow Enobaria's and Brutus's tracks, but they have been blown  or  washed  away.  There's  no  way  to  tell  where  anything  is.  “I  should  have  never mentioned the clock,” I say bitterly. “Now they've taken that advantage away as well.”

“Only temporarily,” says Beetee. “At ten, we'll see the wave again and be back on track.”

“Yes, they can't redesign the whole arena,” says Peeta.

“It doesn't matter,” says Johanna impatiently. “You had to tell us or we never would have moved our camp in the first place, brainless.” Ironically, her logical, if  demeaning, reply is

the only one that comforts me. Yes, I had to tell them to get them to move. “Come on, I need water. Anyone have a good gut feeling?”

We  randomly  choose  a  path  and  take  it,  having  no  idea  what  number  we're  headed  for.

When we reach the jungle, we peer into it, trying to decipher what may be waiting inside.

“Well,  it  must be  monkey  hour. And I don't see any of them  in there,” says Peeta. “I'm going to try to tap a tree.”

“No, it's my turn,” says Finnick.

“I'll at least watch your back,” Peeta says.

“Katniss  can  do  that,”  says  Johanna.  “We  need  you  to  make  another  map.  The  other washed away.” She yanks a large leaf off a tree and hands it to him.

For  a  moment,  I'm  suspicious  they're  trying  to  divide  and  kill  us.  But  it  doesn't  make sense. I'll have the advantage on Finnick if he's dealing with the tree and Peeta's much bigger than Johanna. So I follow Finnick about fifteen yards into the jungle, where he finds a good tree and starts stabbing to make a hole with his knife.

As I stand there, weapons ready, I can't lose the uneasy feeling that something is going on and that it has to do with Peeta. I retrace our steps, starting from the moment the gong rang out, searching  for the source of  my discomfort. Finnick towing Peeta in off  his  metal plate.

Finnick  reviving  Peeta  after the  force  field  stopped  his  heart.  Mags  running  into the  fog  so that  Finnick  could  carry  Peeta.  The  morphling  hurling  herself  in  front  of  him  to  block  the monkey's  attack. The  fight with the Careers was  so quick,  but didn't Finnick  block Brutus's spear  from  hitting Peeta even though  it  meant taking Enobaria's knife  in  his  leg?  And  even now Johanna has him drawing a map on a leaf rather than risking the jungle...

There  is  no  question  about  it.  For  reasons  completely  unfathomable  to  me,  some  of  the other victors are trying to keep him alive, even if it means sacrificing themselves.

I'm dumbfounded. For one thing, that's  my  job. For another, it doesn't  make  sense. Only one  of  us  can  get  out.  So  why  have  they  chosen  Peeta  to  protect?  What  has  Haymitch possibly said to them, what has he bargained with to make them put Peeta's life above their own?

I  know  my  own  reasons  for  keeping  Peeta  alive.  He's  my  friend,  and  this  is  my  way  to defy the Capitol, to subvert its  terrible Games. But if I  had  no real ties to him, what would make me want to save him, to choose him over myself? Certainly he is brave, but we have all been  brave  enough  to  survive  a  Games.  There  is  that  quality  of  goodness  that's  hard  to overlook, but still ... and then I think of it, what Peeta can do so much better than the rest of us. He can use words. He obliterated the rest of the field at both interviews. And maybe it's because of that underlying goodness that he can  move a crowd—no, a country—to his side with the turn of a simple sentence.

I  remember  thinking  that  was  the  gift  the  leader  of  our  revolution  should  have.  Has Haymitch  convinced  the  others  of  this?  That  Peeta's  tongue  would  have  far  greater  power against the Capitol than any physical strength the rest of us could claim? I don't know. It still seems  like  a  really  long  leap  for  some  of  the  tributes.  I  mean,  we're  talking  about  Johanna Mason  here.  But  what  other  explanation  can  there  be  for  their  decided  efforts  to  keep  him alive?

“Katniss, got that spile?” Finnick asks, snapping me back to reality. I cut the vine that ties the spile to my belt and hold the metal tube out to him.

That's when I hear the scream. So full of fear and pain it ices my blood. And so familiar. I drop the spile, forget where I am or what lies ahead, only know I must reach her, protect her.

I  run  wildly  in  the  direction  of  the  voice,  heedless  of  danger,  ripping  through  vines  and branches, through anything that keeps me from reaching her.

From reaching my little sister.

Where  is  she?  What  are  they  doing  to  her?  “Prim!”  I  cry  out.  “Prim!”  Only  another agonized scream answers me.  How did she get here? Why is she part of the Games?  “Prim!”

Vines  cut  into  my  face  and  arms,  creepers  grab  my  feet.  But  I  am  getting  closer  to  her.

Closer. Very close now. Sweat pours down my face, stinging the healing acid wounds. I pant, trying to get some use out of the warm, moist air that seems empty of oxygen. Prim makes a sound —  such a lost, irretrievable sound—that I can't even imagine what they have done to evoke it.

“Prim!” I rip through a wall of green into a small clearing and the sound repeats directly above me. Above me? My head whips back. Do they have her up in the trees? I desperately search the  branches  but see  nothing. “Prim?” I say pleadingly. I hear her  but can't see  her.

Her next wail rings out, clear as a bell, and there's no mistaking the source. It's coming from the  mouth  of  a  small,  crested  black  bird  perched  on  a  branch  about ten  feet over  my  head.

And then I understand.

It's a jabberjay.

I've  never  seen  one  before  —  I  thought they  no  longer  existed—and  for  a  moment,  as  I lean against the trunk of the tree, clutching the stitch in my side, I examine it. The muttation, the  forerunner,  the  father.  I  pull  up  a  mental  image  of  a  mockingbird,  fuse  it  with  the jabberjay, and yes, I can see how they mated to make my mockingjay. There is nothing about the bird that suggests it's a mutt. Nothing except the horribly lifelike sounds of Prim's voice streaming from its mouth. I silence it with an arrow in its throat. The bird falls to the ground.

I remove my arrow and wring its neck for good measure. Then I hurl the revolting thing into the jungle. No degree of hunger would ever tempt me to eat it.

It wasn't real,  I tell myself.  The same way the muttation wolves last year weren't really the dead tributes. It's just a sadistic trick of the Gamemakers.

Finnick  crashes  into  the  clearing  to  find  me  wiping  my  arrow  clean  with  some  moss.

“Katniss?”

“It's okay. I'm okay,” I say, although I don't feel okay at all. “I thought I heard my sister but—”  The  piercing  shriek  cuts  me  off.  It's  another  voice,  not  Prim's,  maybe  a  young woman's. I don't recognize it. But the effect on Finnick is instantaneous. The color vanishes from his face and I can actually see his pupils dilate in fear. “Finnick, wait!” I say, reaching out to reassure him, but he's bolted away. Gone off in pursuit of the victim, as mindlessly as I pursued  Prim.  “Finnick!”  I  call,  but  I  know  he  won't  turn  back  and  wait  for  me  to  give  a rational explanation. So all I can do is follow him.

It's  no  effort  to  track  him,  even  though  he's  moving  so  fast,  since  he  leaves  a  clear, trampled path in his wake. But the bird is at least a quarter mile away, most of it uphill, and by the time I reach him, I'm winded. He's circling around a giant tree. The trunk must be four feet  in  diameter  and  the  limbs  don't  even  begin  until  twenty  feet  up.  The  woman's  shrieks emanate from somewhere in the foliage, but the jabberjay's concealed. Finnick's screaming as well, over and over. “Annie! Annie!” He's in a state of panic and completely unreachable, so I do what I would do anyway. I  scale  an adjacent tree, locate the  jabberjay, and take  it out with  an  arrow.  It  falls  straight  down,  landing  right  at  Finnick's  feet.  He  picks  it  up,  slowly

making  the  connection,  but  when  I  slide  down  to  join  him,  he  looks  more  despairing  than ever.

“It's all right, Finnick. It's just a jabberjay. They're playing a  trick on us,” I say. “It's not real. It's not your ... Annie.”

“No, it's not Annie. But the voice was hers. Jabberjays mimic what they hear. Where did they get those screams, Katniss?” he says.

I can feel my own cheeks grow pale as I understand his meaning. “Oh, Finnick, you don't think they ...”

“Yes. I do. That's exactly what I think,” he says.

I have an image of Prim in a white room, strapped to a table, while masked, robed figures elicit those sounds from her. Somewhere they are torturing her, or did torture her, to get those sounds.  My  knees  turn  to  water  and  I  sink  to  the  ground.  Finnick  is  trying  to  tell  me something, but I can't hear him. What I do finally hear is another bird starting up somewhere off to my left. And this time, the voice is Gale's.

Finnick  catches  my  arm  before  I  can  run.  “No.  It's  not  him.”  He  starts  pulling  me downhill, toward the beach. “We're getting out of here!” But Gale's voice is so full of pain I can't  help  struggling  to  reach  it.  “It's  not  him,  Katniss!  It's  a  mutt!”  Finnick  shouts  at  me.

“Come on!” He moves me along, half dragging, half carrying me, until I can process what he said.  He's  right,  it's  just  another  jabberjay.  I  can't  help  Gale  by  chasing  it  down.  But  that doesn't change the fact that it is Gale's voice, and somewhere, sometime, someone has made him sound like this.

I stop fighting Finnick, though, and like the night in the fog, I flee what I can't fight. What can only do me harm. Only this time it's my heart and not my body that's disintegrating. This must be another weapon of the clock. Four o'clock, I guess. When the  hands tick-tock onto the four, the monkeys go home and the jabberjays come out to play. Finnick is right—getting out  of  here  is  the  only  thing  to  do.  Although  there  will  be  nothing  Haymitch  can  send  in  a parachute  that  will  help  either  Finnick  or  me  recover  from  the  wounds  the  birds  have inflicted.

I catch sight of Peeta and Johanna standing at the tree line and I'm filled with a mixture of relief and anger.  Why didn't Peeta come to help  me?  Why did  no one come after us? Even now he hangs back, his hands raised, palms toward us, lips moving but no words reaching us.

Why?,

The wall is so transparent, Finnick and I run smack into it and bounce back onto the jungle floor. I'm lucky. My shoulder took the worst of the impact, whereas Finnick hit face-first and now his  nose  is gushing  blood. This  is why Peeta and Johanna and even Beetee, who I see sadly shaking his head behind them, have not come to our aid. An invisible barrier blocks the area in front of us. It's not a force field. You can touch the hard, smooth surface all you like.

But  Peeta's  knife  and  Johanna's  ax  can't  make  a  dent  in  it.  I  know,  without  checking  more than a few feet to one side, that it encloses the entire four-to-five-o'clock wedge. That we will be trapped like rats until the hour passes.

Peeta presses his hand against the surface and I put my own up to meet it, as if I can feel him through the wall. I see his lips moving but I can't hear him, can't hear anything outside our  wedge. I try  to  make  out  what  he's  saying,  but  I  can't  focus,  so  I  just  stare  at  his  face, doing my best to hang on to my sanity.

Then the birds begin to arrive. One by one. Perching in the surrounding branches. And a carefully orchestrated chorus of horror begins to spill out of their mouths. Finnick gives up at once, hunching on the ground, clenching his hands over his ears as if he's trying to crush his skull. I try to fight for a while. Emptying my quiver of arrows into the hated birds. But every time one drops dead, another quickly takes its place. And finally I give up and curl up beside Finnick, trying to block out the excruciating sounds of Prim, Gale, my mother, Madge, Rory, Vick, even Posy, helpless little Posy...

I know it's stopped when I feel Peeta's hands on me, feel myself lifted from the ground and out  of  the  jungle.  But  I  stay  eyes  squeezed  shut,  hands  over  my  ears,  muscles  too  rigid  to release.  Peeta  holds  me  on  his  lap,  speaking  soothing  words,  rocking  me  gently.  It  takes  a long  time  before  I  begin  to  relax  the  iron  grip  on  my  body.  And  when  I  do, the  trembling begins.

“It's all right, Katniss,” he whispers.

“You didn't hear them,” I answer.

“I heard Prim. Right in the beginning. But it wasn't her,” he says. “It was a jabberjay.”

“It was her. Somewhere. The jabberjay just recorded it,” I say.

“No, that's what they want you to think. The same way I wondered if Glimmer's eyes were in that mutt last year. But those weren't Glimmer's eyes. And that wasn't Prim's voice. Or if it was,  they  took  it  from  an  interview  or  something  and  distorted  the  sound.  Made  it  say whatever she was saying,” he says.

“No, they were torturing her,” I answer. “She's probably dead.”

“Katniss, Prim isn't dead. How could they kill Prim? We're almost down to the final eight of us. And what happens then?” Peeta says.

“Seven more of us die,” I say hopelessly.

“No, back home. What happens when they reach the final eight tributes in the Games?” He lifts my chin so I have to look at him. Forces me to make eye contact. “What happens? At the final eight?”

I know he's trying to help me, so I make myself think. “At the final eight?” I repeat. “They interview your family and friends back home.”

“That's right,” says Peeta. “They interview your family and friends. And can they do that if they've killed them all?”

“No?” I ask, still unsure.

“No. That's how we know Prim's alive. She'll be the first one they interview, won't she?”

he asks.

I want to believe him. Badly. It's just ... those voices ...

“First Prim. Then your mother. Your cousin, Gale. Madge,” he continues. “It was a trick, Katniss. A horrible one. But we're the only ones who can be hurt by it. We're the ones in the Games. Not them.”

“You really believe that?” I say.

“I  really  do,”  says  Peeta.  I  waver,  thinking  of  how  Peeta  can  make  anyone  believe anything. I look over at Finnick for confirmation, see he's fixated on Peeta, his words.

“Do you believe it, Finnick?” I ask.

“It  could  be  true.  I  don't  know,”  he  says.  “Could  they  do that,  Beetee?  Take  someone's regular voice and make it ...”

“Oh,  yes.  It's  not  even  that  difficult,  Finnick.  Our  children  learn  a  similar  technique  in school,” says Beetee.

“Of  course  Peeta's  right.  The  whole  country  adores  Katniss's  little  sister.  If  they  really killed  her  like  this,  they'd  probably  have  an  uprising  on  their  hands,”  says  Johanna  flatly.

“Don't  want  that,  do  they?”  She  throws  back  her  head  and  shouts,  “Whole  country  in rebellion? Wouldn't want anything like that!”

My  mouth  drops  open  in  shock.  No  one,  ever,  says  anything  like  this  in  the  Games.

Absolutely, they've cut away from Johanna, are editing her out. But I have heard her and can never think about her again in the same way. She'll never win any awards for kindness, but she certainly is gutsy. Or crazy. She picks up some shells and heads toward the jungle. “I'm getting water,” she says.

I  can't  help  catching  her  hand  as  she  passes  me.  “Don't  go  in  there.  The  birds—”  I remember the birds must be gone, but I still don't want anyone in there. Not even her.

“They can't hurt me. I'm not like the rest of you. There's no one left I love,” Johanna says, and frees her hand with an impatient shake. When she brings me back a shell of water, I take it with a silent nod of thanks, knowing how much she would despise the pity in my voice.

While  Johanna  collects  water  and  my  arrows,  Beetee  fiddles  with  his  wire,  and  Finnick takes to the water. I need to clean up, too, but I stay in Peeta's arms, still too shaken to move.

“Who did they use against Finnick?” he asks.

“Somebody named Annie,” I say.

“Must be Annie Cresta,” he says.

“Who?” I ask.

“Annie  Cresta.  She  was  the  girl  Mags  volunteered  for.  She  won  about  five  years  ago,”

says Peeta.

That  would  have  been  the  summer  after  my  father  died,  when  I  first  began  feeding  my family, when my whole being was occupied with battling starvation. “I don't remember those Games much,” I say. “Was that the earthquake year?”

“Yeah. Annie's the one who went mad when her district partner got beheaded. Ran off by herself and hid. But an earthquake broke a dam and most of the arena got flooded. She won because she was the best swimmer,” says Peeta.

“Did she get better after?” I ask. “I mean, her mind?”

“I don't know. I don't remember ever seeing her at the Games again. But she didn't look too stable during the reaping this year,” says Peeta.

So  that's  who  Finnick  loves,  I  think.  Not  his  string  of fancy  lovers  in  the  Capitol.  But  a poor, mad girl back home.

A  cannon  blast  brings  us  all  together  on  the  beach.  A  hovercraft  appears  in  what  we estimate to be the six-to-seven-o'clock zone. We watch as the claw dips down five different times  to  retrieve  the  pieces  of  one  body,  torn  apart.  It's  impossible  to  tell  who  it  was.

Whatever happens at six o'clock, I never want to know.

Peeta  draws  a  new  map  on  a  leaf,  adding  a  JJ for  jabberjays  in  the  four-to-five-o'clock section and simply writing  beast in the one where we saw the tribute collected in pieces. We now have a good idea of what seven of the hours will bring. And if there's any positive to the jabberjay attack, it's that it let us know where we are on the clock face again.

Finnick weaves yet another water basket and a net for fishing. I take a quick swim and put more  ointment  on  my  skin.  Then  I  sit  at  the  edge  of  the  water,  cleaning  the  fish  Finnick catches and watching the sun drop below the horizon. The bright moon is already on the rise, filling the arena with that strange twilight. We're about to settle down to our meal of raw fish when the anthem begins. And then the faces ...

Cashmere. Gloss. Wiress. Mags. The woman from District 5. The morphling who gave her life for Peeta. Blight. The man from 10.

Eight dead. Plus eight from the first night. Two-thirds of us gone in a day and a half. That must be some kind of record.

“They're  really  burning  through  us,”  says  Johanna.  “Who's  left?  Besides  us  five  and District Two?” asks Finnick.

“Chaff,” says Peeta, without needing to think about it. Perhaps he's been keeping an eye out for him because of Haymitch.

A  parachute  comes  down  with  a  pile  of  bite-sized  square-shaped  rolls.  “These  are  from your district, right, Beetee?” Peeta asks.

“Yes, from District Three,” he says. “How many are there?”

Finnick  counts  them,  turning  each  one  over  in  his  hands  before  he  sets  it  in  a  neat configuration.  I  don't  know  what  it  is  with  Finnick  and  bread,  but  he  seems  obsessed  with handling it. “Twenty-four,” he says.

“An even two dozen, then?” says Beetee.

“Twenty-four on the nose,” says Finnick. “How should we divide them?”

“Let's each have three, and whoever is still alive at breakfast can take a vote on the rest,”

says Johanna. I don't know why this makes me laugh a little. I guess because it's true. When I do, Johanna gives me a look that's almost approving. No, not approving. But maybe slightly pleased.

We wait until the giant wave has flooded out of the ten-to-eleven-o'clock section, wait for the water to recede, and then go to that beach to make camp. Theoretically, we should have a full twelve hours of safety from the jungle. There's an unpleasant chorus of clicking, probably from  some  evil  type  of  insect,  coming  from  the  eleven-to-twelve-o'clock  wedge.  But whatever  is  making  the  sound  stays  within  the  confines  of  the  jungle  and  we  keep  off  that part of the beach in case they're just waiting for a carelessly placed footfall to swarm out.

I don't know how Johanna's still on her feet. She's only had about an hour of sleep since the Games started. Peeta and I volunteer for the first watch because we're better rested, and because we want some time alone. The others go out immediately, although Finnick's sleep is restless. Every now and then I hear him murmuring Annie's name.

Peeta and I sit on the damp sand, facing away from each other, my right shoulder and hip pressed  against his. I watch the water as  he watches the  jungle, which  is  better for  me. I'm still haunted by the voices of the jabberjays, which unfortunately the insects can't drown out.

After a while I rest my head against his shoulder. Feel his hand caress my hair.

“Katniss,”  he  says  softly,  “it's  no  use  pretending  we  don't  know  what  the  other  one  is trying  to  do.”  No, I  guess  there  isn't,  but  it's  no  fun  discussing  it,  either.  Well,  not  for  us, anyway.  The  Capitol  viewers  will  be  glued  to  their  sets  so  they  don't  miss  one  wretched word.

“I don't know what kind of deal  you think  you've  made with Haymitch,  but  you should know he made me promises as well.” Of course, I know this, too. He told Peeta they could keep me alive so that he wouldn't be suspicious. “So I think we can assume he was lying to one of us.”

This gets  my attention.  A double deal.  A double  promise.  With only Haymitch knowing which one is real. I raise my head, meet Peeta's eyes. “Why are you saying this now?”

“Because I don't want you forgetting how different our circumstances are. If you die, and I live, there's no life for me at all back in District Twelve. You're my whole life,” he says. “I would never be happy again.” I start to object but he puts a finger to my lips. “It's different for you. I'm not saying it wouldn't be hard. But there are other people who'd make your life worth living.”

Peeta pulls the chain with the gold disk from around his neck. He holds it in the moonlight so I can clearly see the mockingjay. Then his thumb slides along a catch I didn't notice before and the disk pops open. It's not solid, as I had thought, but a locket. And within the locket are photos.  On  the  right  side,  my  mother  and  Prim,  laughing.  And  on  the  left,  Gale.  Actually smiling.

There  is  nothing  in the world that could  break  me  faster at this  moment than these three faces. After what I heard this afternoon ... it is the perfect weapon.

“Your family needs you, Katniss,” Peeta says.

My  family. My  mother. My sister. And  my pretend cousin Gale. But Peeta's  intention  is clear.  That  Gale  really  is  my  family,  or  will  be  one  day,  if  I  live.  That  I'll  marry  him.  So Peeta's giving  me  his  life  and Gale at the same time. To let  me know I shouldn't ever  have doubts about it.

Everything. That's what Peeta wants me to take from him.

I wait for him to mention the baby, to play to the cameras, but he doesn't. And that's how I know  that  none  of  this  is  part  of  the  Games.  That  he  is  telling  me  the  truth  about  what  he feels.

“No one really needs me,” he says, and there's no self-pity in his voice. It's true his family doesn't  need  him.  They  will  mourn  him,  as  will  a  handful  of  friends.  But they  will  get  on.

Even Haymitch, with the help of a lot of white liquor, will get on. I realize only one person will be damaged beyond repair if Peeta dies. Me.

“I  do,”  I  say.  “I  need  you.”  He  looks  upset,  takes  a  deep  breath  as  if  to  begin  a  long argument, and that's no good, no good at all, because he'll start going on about Prim and my mother and everything and I'll just get confused. So before he can talk, I stop his lips with a kiss.

I feel that thing again. The thing I only felt once before. In the cave last year, when I was trying to get Haymitch to send us  food. I kissed  Peeta about a thousand times during those Games and after. But there was only one kiss that made me feel something stir deep inside.

Only one that made me want more. But my head wound started bleeding and he made me lie down.

This time, there is nothing but us to interrupt us. And after a few attempts, Peeta gives up on  talking.  The  sensation  inside  me  grows  warmer  and  spreads  out  from  my  chest,  down through my body, out along my arms and legs, to the tips of my being. Instead of satisfying me, the kisses have the opposite effect, of making my need greater. I thought I was something of an expert on hunger, but this is an entirely new kind.

It's the first crack of the lightning storm—the bolt hitting the tree at midnight—that brings us  to  our  senses.  It  rouses  Finnick  as  well.  He  sits  up  with  a  sharp  cry.  I  see  his  fingers digging  into  the  sand  as  he  reassures  himself  that  whatever  nightmare  he  inhabited  wasn't real.

“I  can't  sleep  anymore,”  he  says.  “One  of  you  should  rest.”  Only  then  does  he  seem  to notice  our  expressions,  the  way  we're  wrapped  around  each  other.  “Or  both  of  you.  I  can watch alone.”

Peeta  won't  let  him,  though.  “It's  too  dangerous,”  he  says.  “I'm  not tired.  You  lie  down, Katniss.” I don't object because I do need to sleep if I'm to be of any use keeping him alive. I let  him  lead  me  over to  where  the others  are.  He  puts the  chain  with  the  locket  around  my neck, then rests  his  hand over the  spot where our baby would  be.  “You're going to  make a great mother, you know,” he says. He kisses me one last time and goes back to Finnick.

His reference to the baby signals that our time-out from the Games is over. That he knows the  audience  will  be  wondering  why  he  hasn't  used  the  most  persuasive  argument  in  his arsenal. That sponsors must be manipulated.

But as I stretch out on the sand I wonder, could it be more? Like a reminder to me that I could still one day have kids with Gale? Well, if that was it, it was a mistake. Because for one thing, that's never been part of my plan.

And for another, if only one of us can be a parent, anyone can see it should be Peeta.

As  I  drift  off,  I  try  to  imagine  that  world,  somewhere  in  the  future,  with  no  Games,  no Capitol. A place like the meadow in the song I sang to Rue as she died. Where Peeta's child could be safe.

When  I  wake,  I  have  a  brief,  delicious  feeling  of  happiness  that  is  somehow  connected with Peeta. Happiness, of course, is a complete absurdity at this point, since at the rate things are going, I'll be dead in a day. And that's the best-case scenario, if I'm able to eliminate the rest of the field, including myself, and get Peeta crowned as the winner of the Quarter Quell.

Still, the sensation's so unexpected and sweet I cling to it, if only for a few moments. Before the gritty sand, the hot sun, and my itching skin demand a return to reality.

Everyone's already up and watching the descent of a parachute to the beach. I  join them for another delivery of bread. It's identical to the one  we received the night before. Twenty-four rolls from District 3. That gives us thirty-three in all. We each take five, leaving eight in reserve. No one says it, but eight will divide up perfectly after the next death. Somehow, in the light of day, joking about who will be around to eat the rolls has lost its humor.

How long can we keep this alliance? I don't think anyone expected the number of tributes to  drop  so  quickly.  What  if  I  am  wrong  about  the  others  protecting  Peeta?  If  things  were simply coincidental, or it's all been a strategy to win our trust to make us easy prey, or I don't understand what's actually going on? Wait, there's no ifs about that. I don't understand what's going on. And if I don't, it's time for Peeta and me to clear out of here.

I sit next to Peeta on the sand to eat my rolls. For some reason, it's difficult to look at him.

Maybe it was all that kissing last night, although the two of us kissing isn't anything new. It might not even have felt any different for him. Maybe it's knowing the brief amount of time we have  left. And  how we're working  at such  cross-purposes when  it comes to who should survive these Games.

After we eat, I take his hand and tug him toward the water. “Come on. I'll teach you how to swim.” I need to get him away from the others where we can discuss breaking away. It will be tricky, because once they realize we're severing the alliance, we'll be instant targets.

If  I  was  really  teaching  him  to  swim,  I'd  make  him  take  off  the  belt  since  it  keeps  him afloat, but what does it matter now? So I just show him the basic stroke and let him practice going back and forth in waist-high water. At first, I notice Johanna keeping a careful eye on us, but eventually she loses interest and goes to take a nap. Finnick's weaving a new net out of vines and Beetee plays with his wire. I know the time has come.

While  Peeta  has  been  swimming,  I've  discovered  something.  My  remaining  scabs  are starting to peel off. By gently rubbing a handful of sand up and down my arm, I clean off the rest of the scales, revealing fresh new skin underneath.

I stop Peeta's practice, on the pretext of showing him how to rid himself of the itchy scabs, and as we scrub ourselves, I bring up our escape.

“Look, the pool  is down to eight. I think  it's time we took off,” I say under  my  breath, although I doubt any of the tributes can hear me.

Peeta nods, and I can see him considering my proposition. Weighing if the odds will be in our favor. “Tell you what,” he says. “Let's stick around until Brutus and Enobaria are dead. I think Beetee's trying to put together some kind of trap for them now. Then, I promise, we'll go.”

I'm not entirely convinced. But if we leave now, we'll have two sets of adversaries after us.

Maybe  three,  because  who  knows  what  Chaff's  up to?  Plus  the  clock  to  contend  with.  And then there's Beetee to think of. Johanna only brought him for me, and if we leave she'll surely kill him. Then I remember. I can't protect Beetee, too. There can only be one victor and it has to be Peeta. I must accept this. I must make decisions based on his survival only.

“All right,” I say. “We'll stay until the Careers are dead. But that's the end of it.” I turn and wave to Finnick. “Hey, Finnick, come on in! We figured out how to make you pretty again!”

The  three  of  us  scour  all  the  scabs  from  our  bodies,  helping  with  the  others'  backs,  and come  out  the  same  pink  as  the  sky.  We  apply  another  round  of  medicine  because  the  skin seems too delicate for the sunlight, but it doesn't look half as bad on smooth skin and will be good camouflage in the jungle.

Beetee calls us over, and it turns out that during all those hours of fiddling with wire, he has  indeed  come  up  with  a  plan.  “I  think  we'll  all  agree  our  next  job  is  to  kill  Brutus  and Enobaria,”  he  says  mildly.  “I  doubt  they'll  attack  us  openly  again,  now  that  they're  so outnumbered. We could track them down, I suppose, but it's dangerous, exhausting work.”

“Do you think they've figured out about the clock?” I ask.

“If they haven't, they'll figure it out soon enough. Perhaps not as specifically as we have.

But  they  must  know  that  at  least  some  of  the  zones  are  wired  for  attacks  and  that  they're reoccurring in a circular fashion. Also, the fact that our last fight was cut off by Gamemaker intervention will  not have gone unnoticed by them.  We know  it was an attempt to disorient us, but they must be asking themselves why it was done, and this, too, may lead them to the realization that the arena's a clock,” says Beetee. “So I think our best bet will be setting our own trap.”

“Wait,  let  me  get  Johanna  up,”  says  Finnick.  “She'll  be  rabid  if  she  thinks  she  missed something this important.”

“Or not,” I mutter, since she's always pretty much rabid, but I don't stop him, because I'd be angry myself if I was excluded from a plan at this point.

When she's joined us, Beetee shoos us all back a bit so he can have room to work in the sand. He swiftly draws a circle and divides it into twelve wedges. It's the arena, not rendered in-Peeta's precise strokes but in the rough lines of a man whose mind is occupied by other, far more complex things. “If you were Brutus and Enobaria, knowing what you do now about the jungle, where would you feel safest?” Beetee asks. There's nothing patronizing  in his voice, and yet I can't help thinking he reminds me of a schoolteacher about to ease children into a lesson. Perhaps it's the age difference, or simply that Beetee is probably about a million times smarter than the rest of us.

“Where we are now. On the beach,” says Peeta. “It's the safest place.”

“So why aren't they on the beach?” says Beetee.

“Because we're here,” says Johanna impatiently.

“Exactly. We're here, claiming the beach. Now where would you go?” says Beetee.

I think about the deadly jungle, the occupied beach. “I'd hide just at the edge of the jungle.

So I could escape if an attack came. And so I could spy on us.”

“Also  to  eat,”  Finnick  says.  “The  jungle's  full  of  strange  creatures  and  plants.  But  by watching us, I'd know the seafood's safe.”

Beetee smiles at us as if we've exceeded his expectations. “Yes, good. You do see. Now here's  what  I  propose:  a  twelve  o'clock  strike.  What  happens  exactly  at  noon  and  at midnight?”

“The lightning bolt hits the tree,” I say.

“Yes.  So  what  I'm  suggesting  is  that  after  the  bolt  hits  at  noon,  but  before  it  hits  at midnight,  we  run  my  wire  from  that  tree  all  the  way  down  into  the  saltwater,  which  is,  of course, highly conductive. When the bolt strikes, the electricity will travel down the wire and into not only the water but also the surrounding beach, which will still be damp from the ten o'clock  wave.  Anyone  in  contact  with  those  surfaces  at that  moment  will  be  electrocuted,”

says Beetee.

There's  a  long  pause  while  we  all  digest  Beetee's  plan.  It  seems  a  bit  fantastical  to  me, impossible  even.  But  why?  I've  set thousands  of  snares.  Isn't  this  just  a  larger  snare  with  a more scientific component? Could it work? How can we even question it, we tributes trained to gather fish and lumber and coal? What do we know about harnessing power from the sky?

Peeta takes a stab at it. “Will that wire really be able to conduct that much power, Beetee?

It looks so fragile, like it would just burn up.”

“Oh,  it will.  But not until the current has passed through  it. It will act  something  like a fuse, in fact. Except the electricity will travel along it,” says Beetee.

“How do you know?” asks Johanna, clearly not convinced.

“Because I invented it,” says Beetee, as if slightly surprised. “It's not actually wire in the usual  sense.  Nor  is  the  lightning  natural  lightning  nor  the  tree  a  real  tree.  You  know  trees better than any of us, Johanna. It would be destroyed by now, wouldn't it?”

“Yes,” she says glumly.

“Don't worry about the wire — it will do just what I say,” Beetee assures us.

“And where will we be when this happens?” asks Finnick.

“Far enough up in the jungle to be safe,” Beetee replies.

“The Careers will be safe, too, then, unless they're in the vicinity of the water,” I point out.

“That's right,” says Beetee.

“But all the seafood will be cooked,” says Peeta.

“Probably more than cooked,” says Beetee. “We will most likely be eliminating that as a food source for good. But you found other edible things in the jungle, right, Katniss?”

“Yes. Nuts and rats,” I say. “And we have sponsors.”

“Well, then. I don't see that as a problem,” says Beetee. “But as we are allies and this will require all our efforts, the decision of whether or not to attempt it is up to you four.”

We are like schoolchildren. Completely unable to dispute his theory with anything but the most elementary concerns. Most of which don't even have anything to do with his actual plan.

I look at the others' disconcerted faces. “Why not?” I say. “If it fails, there's no harm done. If it  works,  there's  a  decent  chance  we'll  kill  them.  And  even  if  we  don't  and  just  kill  the seafood, Brutus and Enobaria lose it as a food source, too.”

“I say we try it,” says Peeta. “Katniss is right.”

Finnick  looks  at  Johanna  and  raises  his  eyebrows.  He  will  not  go  forward  without  her.

“All right,” she says finally. “It's better than hunting them down in the jungle, anyway. And I doubt they'll figure out our plan, since we can barely understand it ourselves.”

Beetee wants to inspect the  lightning tree before he  has to rig  it. Judging  by the sun,  it's about  nine  in  the  morning.  We  have  to  leave  our  beach  soon,  anyway.  So  we  break  camp, walk over to the beach that borders the  lightning  section, and  head  into the  jungle. Beetee's still too weak to hike up the slope on his own, so Finnick and Peeta take turns carrying him. I let Johanna lead because it's a pretty straight shot up to the tree, and I figure she can't get us too lost. Besides, I can do a lot more damage with a sheath of arrows than she can with two axes, so I'm the best one to bring up the rear.

The  dense,  muggy  air  weighs  on  me.  There's  been  no  break  from  it  since  the  Games began. I wish Haymitch would stop sending us that District 3 bread and get us some more of that District 4 stuff, because I've sweated out buckets in the last two days, and even though I've had the fish, I'm craving salt. A piece of ice would be another good idea. Or a cold drink of water. I'm grateful for the fluid from the trees, but it's the same temperature as the seawater and the air and the other tributes and me. We're all just one big, warm stew.

As we near the tree, Finnick suggests I take the lead. “Katniss can hear the force field,” he explains to Beetee and Johanna.

“Hear it?” asks Beetee.

“Only with the ear the Capitol reconstructed,” I say. Guess who I'm not fooling with that story? Beetee. Because surely he remembers that he showed me how to spot a force field, and probably  it's  impossible  to  hear  force  fields,  anyway.  But,  for  whatever  reason,  he  doesn't question my claim.

“Then by all means, let Katniss go first,” he says, pausing a moment to wipe the steam off his glasses. “Force fields are nothing to play around with.”

The lightning tree's unmistakable as it towers so high above the others. I find a bunch of nuts and  make everybody wait  while I  move slowly up the  slope, tossing the  nuts ahead of me. But I see the force field almost immediately, even before a nut hits it, because it's only about fifteen yards away. My eyes, which are sweeping the greenery before me, catch sight of the rippled square high up and to my right. I throw a nut directly  in front of me and hear it sizzle in confirmation.

“Just stay below the lightning tree,” I tell the others.

We divide up duties. Finnick guards Beetee while he examines the tree, Johanna taps for water,  Peeta  gathers  nuts,  and  I  hunt  nearby.  The  tree  rats  don't  seem  to  have  any  fear  of humans, so I take down three easily. The sound of the ten o'clock wave reminds me I should get back, and I return to the others and clean my kill. Then I draw a line  in the dirt a few feet from the force field as a reminder to keep back, and Peeta and I settle down to roast nuts and sear cubes of rat.

Beetee is still messing around the tree, doing I don't know what, taking measurements and such. At one point he snaps off a sliver of bark, joins us, and throws it against the force field.

It bounces back and lands on the ground, glowing. In a few moments it returns to its original color. “Well, that explains a lot,” says Beetee. I look at Peeta and can't help biting my lip to keep from laughing since it explains absolutely nothing to anyone but Beetee.

About  this  time  we  hear  the  sound  of  clicks  rising  from  the  sector  adjacent  to  us.  That means it's eleven o'clock. It's far louder in the jungle than it was on the beach last night. We all listen intently.

“It's not mechanical,” Beetee says decidedly.

“I'd guess insects,” I say. “Maybe beetles.”

“Something with pincers,” adds Finnick.

The sound swells, as if alerted by our quiet words to the proximity of live flesh. Whatever is making that clicking, I bet it could strip us to the bone in seconds.

“We should get out of here, anyway,” says Johanna. “There's less than an hour before the lightning starts.”

We don't go that far, though. Only to the identical tree in the blood-rain section. We have a picnic  of  sorts,  squatting  on  the  ground,  eating  our  jungle  food,  waiting  for  the  bolt  that signals  noon. At Beetee's request, I climb up  into the canopy as the clicking  begins to fade out. When the lightning strikes, it's dazzling, even from here, even in this bright sunlight. It completely  encompasses  the  distant  tree,  making  it  glow  a  hot  blue-white  and  causing  the surrounding  air  to  crackle  with  electricity.  I  swing  down  and  report  my  findings  to  Beetee, who seems satisfied, even if I'm not terribly scientific.

We take a circuitous route back to the ten o'clock beach. The sand  is  smooth and damp, swept clean by the recent wave. Beetee essentially gives us the afternoon off while he works with  the  wire.  Since  it's  his  weapon  and  the  rest  of  us  have  to  defer  to  his  knowledge  so entirely, there's the odd feeling of being let out of school early. At first we take turns having naps in the shadowy edge of the jungle, but by late afternoon everyone is awake and restless.

We decide, since this might be our last chance for seafood, to make a sort of feast of it. Under Finnick's  guidance  we  spear  fish  and  gather  shellfish,  even  dive  for  oysters.  I  like  this  last part best, not because I have any great appetite for oysters. I only ever tasted them  once, in the  Capitol,  and  I  couldn't  get  around  the  sliminess.  But  it's  lovely,  deep  down  under  the water, like being in a different world. The water's very clear, and schools of bright-hued fish and strange sea flowers decorate the sand floor.

Johanna keeps watch while Finnick, Peeta, and I clean and lay out the seafood. Peeta's just pried  open  an  oyster  when  I  hear  him  give  a  laugh.  “Hey,  look  at  this!”  He  holds  up  a glistening, perfect pearl about the size of a pea. “You know, if you put enough pressure on coal it turns to pearls,” he says earnestly to Finnick.

“No,  it  doesn't,”  says  Finnick  dismissively.  But  I  crack  up,  remembering  that's  how  a clueless Effie Trinket presented us to the people of the Capitol last year, before anyone knew us. As coal pressured into pearls by our weighty existence. Beauty that arose out of pain.

Peeta rinses the pearl off in the water and hands it to me. “For you.” I hold it out on my palm  and  examine  its  iridescent  surface  in  the  sunlight.  Yes,  I  will  keep  it.  For  the  few remaining hours of my life I will keep it close. This last gift from Peeta. The only one I can really accept. Perhaps it will give me strength in the final moments.

“Thanks,” I say, closing my fist around it. I look coolly into the blue eyes of  the person who is now my greatest opponent, the person who would keep me alive at his own expense.

And I promise myself I will defeat his plan.

The  laughter drains  from those eyes, and they are staring so  intensely  into mine,  it's  like they can read my thoughts. “The locket didn't work, did it?” Peeta says, even though Finnick is right there. Even though everyone can hear him. “Katniss?”

“It worked,” I say.

“But not the way I wanted it to,” he says, averting his glance. After that he will  look at nothing but oysters.

Just  as  we're  about  to  eat,  a  parachute  appears  bearing  two  supplements  to  our  meal.  A small pot of spicy red sauce and yet another round of rolls from District 3. Finnick, of course, immediately counts them. “Twenty-four again,” he says.

Thirty-two  rolls,  then.  So  we  each  take  five,  leaving  seven,  which  will  never  divide equally. It's bread for only one.

The salty fish flesh, the succulent shellfish. Even the oysters seem tasty, vastly improved by the sauce. We gorge ourselves until no one can hold another bite, and even then there are leftovers. They won't keep, though, so we toss all the remaining food back into the water so the  Careers  won't  get  it  when  we  leave.  No one  bothers  about the  shells.  The  wave  should clear those away.

There's nothing to do now but wait. Peeta and I sit at the edge of the water, hand in hand, wordless. He gave his speech last night but it didn't change my mind, and nothing I can say will change his. The time for persuasive gifts is over.

I  have  the  pearl,  though,  secured  in  a  parachute  with  the  spile  and  the  medicine  at  my waist. I hope it makes it back to District 12.

Surely my mother and Prim will know to return it to Peeta before they bury my body.

The anthem begins, but there are no faces in the sky tonight. The audience will be restless, thirsting for blood. Beetee's trap holds enough promise, though, that the Gamemakers haven't sent in other attacks. Perhaps they are simply curious to see if it will work.

At what Finnick and I judge to be about nine, we leave our shell-strewn camp, cross to the twelve  o'clock  beach,  and  begin  to  quietly  hike  up  to  the  lightning  tree  in  the  light  of  the moon.  Our  full  stomachs  make  us  more  uncomfortable  and  breathless  than  we  were  on  the morning's climb. I begin to regret those last dozen oysters.

Beetee asks Finnick to assist him, and the rest of us stand guard. Before he even attaches any  wire  to  the  tree,  Beetee  unrolls  yards  and  yards  of  the  stuff.  He  has  Finnick  secure  it tightly around a broken branch and lay it on the ground. Then they stand on either side of the tree, passing the spool back and forth as they wrap the wire around and around the trunk. At first it seems arbitrary, then I see a pattern, like an intricate maze, appearing in the moonlight on  Beetee's  side.  I  wonder  if  it  makes  any  difference  how  the  wire's  placed,  or  if  this  is merely  to  add  to  the  speculation  of  the  audience.  I  bet  most  of  them  know  as  much  about electricity as I do.

The  work  on  the  trunk's  completed  just  as  we  hear  the  wave  begin.  I've  never  really worked out at what point in the ten o'clock hour it erupts. There must be some buildup, then the wave itself, then the aftermath of the flooding. But the sky tells me ten-thirty.

This is when Beetee reveals the rest of the plan. Since we move most swiftly through the trees, he wants Johanna and me to take the coil down through the jungle, unwinding the wire as  we  go.  We  are  to  lay  it  across  the  twelve  o'clock  beach  and  drop  the  metal  spool,  with whatever is left, deep into the water, making sure it sinks. Then run for the jungle. If we go now, right now, we should make it to safety.

“I want to go with them as a guard,” Peeta says immediately. After the moment with the pearl, I know he's less willing than ever to let me out of his sight.

“You're  too  slow.  Besides,  I'll  need  you  on  this  end.  Katniss  will  guard,”  says  Beetee.

“There's no time to debate this. I'm sorry. If the girls are to get out of there alive, they need to move now.” He hands the coil to Johanna.

I don't like the plan any  more than Peeta does. How can I protect him at a distance? But Beetee's right. With his leg, Peeta is too slow to make it down the slope in time. Johanna and I are the fastest and most sure-footed on the jungle floor. I can't think of any alternative. And if I trust anyone here besides Peeta, it's Beetee.

“It's okay,” I tell Peeta. “We'll just drop the coil and come straight back up.”

“Not into the  lightning zone,” Beetee reminds  me. “Head  for the tree in the one-to-twoo'clock sector. If you find you're running out of time, move over one more. Don't even think about going back on the beach, though, until I can assess the damage.”

I take Peeta's face in my hands. “Don't worry. I'll see you at midnight.” I give him a kiss and, before he can object any further, I let go and turn to Johanna. “Ready?”

“Why  not?” says Johanna with  a shrug. She's clearly  no happier about being teamed up than I am. But we're all caught up in Beetee's trap. “You guard, I'll unwind. We can trade off later.”

Without further discussion, we  head down the slope. In  fact there's  very  little discussion between  us  at  all.  We  move  at  a  pretty  good  clip,  one  manning  the  coil,  the  other  keeping watch.  About  halfway  down,  we  hear  the  clicking  beginning  to  rise,  indicating  it's  after eleven.

“Better hurry,” Johanna says. “I want to put a lot of distance between me and that water before the lightning hits. Just in case Volts miscalculated something.”

“I'll take the coil for a while,” I say. It's harder work laying out the wire than guarding, and she's had a long turn.

“Here,” Johanna says, passing me the coil.

Both of our hands are still on the metal cylinder when there's a slight vibration. Suddenly the  thin  golden  wire  from  above  springs  down  at  us,  bunching  in  tangled  loops  and  curls around our wrists. Then the severed end snakes up to our feet.

It only takes a second to register this rapid turn of events. Johanna and I look at each other, but neither of us has to say it. Someone not far above us has cut the wire. And they will be on us at any moment.

My hand frees itself from the wire and has just closed on the feathers of an arrow when the metal  cylinder  smashes  into  the  side  of  my  head.  The  next  thing  I  know,  I'm  lying  on  my back  in  the  vines,  a  terrible  pain  in  my  left  temple.  Something's  wrong  with  my  eyes.  My vision blurs in and out of focus as I strain to make the two moons floating up in the sky into one.  It's  hard  to  breathe,  and  I  realize  Johanna's  sitting  on  my  chest,  pinning  me  at  the shoulders with her knees.

There's  a  stab  in  my  left  forearm.  I  try  to  jerk  away  but  I'm  still  too  incapacitated.

Johanna's digging something, I guess the point of her knife, into my flesh, twisting it around.

There's an excruciating ripping sensation and warmth runs down my wrist, filling my palm.

She swipes down my arm and coats half my face with my blood.

“Stay down!” she hisses. Her weight leaves my body and I'm alone.

Stay  down?  I  think.  What?  What  is  happening?  My  eyes  shut,  blocking  out  the inconsistent world, as I try to make sense of my situation.

All I can think of is Johanna shoving Wiress to the beach.  “Just stay down, will you?”  But she didn't attack Wiress. Not like this. I'm not Wiress, anyway. I'm not Nuts.  “Just stay down, will you?”  echoes around inside my brain.

Footsteps coming. Two pairs. Heavy, not trying to conceal their whereabouts.

Brutus's voice. “She's good as dead! Come on, Enobaria!” Feet moving into the night.

Am I?  I drift  in and out of consciousness  looking for an answer. Am I as good as dead?

I'm in no position to make an argument to the contrary. In fact, rational thinking is a struggle.

This much I know. Johanna attacked me. Smashed that cylinder into my head. Cut my arm, probably  doing  irreparable  damage  to  veins  and  arteries,  and  then  Brutus  and  Enobaria showed up before she had time to finish me off.

The  alliance  is  over.  Finnick  and  Johanna  must  have  had  an  agreement  to  turn  on  us tonight. I knew we should have left this morning. I don't know where Beetee stands. But I'm fair game, and so is Peeta.

Peeta!  My  eyes  fly  open  in  panic.  Peeta  is  waiting  up  by  the  tree,  unsuspecting  and  off guard. Maybe Finnick has even killed him already. “No,” I whisper. That wire was cut from a short  distance  away  by  the  Careers.  Finnick  and  Beetee  and  Peeta—they  can't  know  what's going on down here. They can only be wondering what has happened, why the wire has gone slack or maybe even  sprung  back to the tree. This,  in  itself, can't be a signal to kill, can  it?

Surely this was  just Johanna deciding the time  had come to break with us. Kill  me. Escape from the Careers. Then bring Finnick into the fight as soon as possible.

I don't know. I don't know. I only know that I must get back to Peeta and keep him alive. It takes every ounce of will I have to push up into a sitting position and drag myself up the side of a tree to my feet. It's lucky I have something to hold on to because the jungle's tilting back and forth. Without any warning, I lean forward and vomit up the seafood feast, heaving until there can't possibly be an oyster left in my body. Trembling and slick with sweat, I assess my physical condition.

As I  lift up  my damaged arm,  blood sprays  me  in the  face and the world  makes  another alarming shift. I squeeze my eyes shut and cling to the tree until things steady a little. Then I take a few careful steps to a neighboring tree, pull off some moss, and without examining the wound  further, tightly  bandage  my arm.  Better. Definitely  better not to  see  it. Then I allow my hand to tentatively touch my head wound. There's a huge lump but not too much blood.

Obviously I've got some internal damage, but I don't seem in danger of bleeding to death. At least not through my head.

I  dry  my  hands  on  moss  and  get  a  shaky  grip  on  my  bow  with  my  damaged  left  arm.

Secure the notch of an arrow to the string. Make my feet move up the slope.

Peeta. My dying wish. My promise. To keep him alive. My heart lifts a bit when I realize he  must  be  alive  because  no  cannon  has  fired.  Maybe  Johanna  was  acting  alone,  knowing Finnick would side with her once her intentions were clear. Although it's hard to guess what goes  on  between  those  two.  I  think  of  how  he  looked  to  her  for  confirmation  before  he'd agree to help  set Beetee's trap. There's a  much deeper alliance  based on  years of  friendship and who knows what else. Therefore, if  Johanna  has turned on me, I should no  longer trust Finnick.

I reach this conclusion only seconds before I hear someone running down the slope toward me.  Neither  Peeta  nor  Beetee  could  move  at  this  pace.  I  duck  behind  a  curtain  of  vines, concealing myself just in time. Finnick flies by me, his skin shadowy with medicine, leaping through  the  undergrowth  like  a  deer.  He  soon  reaches  the  sight  of  my  attack,  must  see  the blood. “Johanna! Katniss!” he calls. I stay put until he goes in the direction Johanna and the Careers took.

I move as quickly as I can without sending the world into a whirl. My head throbs with the rapid  beat  of  my  heart.  The  insects,  possibly  excited  by  the  smell  of  blood,  have  increased their  clicking  until  it's  a  continuous  roar  in  my  ears.  No,  wait.  Maybe  my  ears  are  actually ringing  from  the  hit.  Until  the  insects  shut  up,  it  will  be  impossible  to  tell.  But  when  the insects go silent, the lightning will start. I have to move faster. I have to get to Peeta.

The  boom of a cannon pulls  me up short. Someone  has died. I know that with everyone running around armed and scared right now, it could be anybody. But whoever it is, I believe the  death  will  trigger  a  kind  of  free-for-all  out  here  in  the  night.  People  will  kill  first  and wonder about their motives later. I force my legs into a run.

Something  snags  my  feet  and  I  sprawl  out  on  the  ground.  I  feel  it  wrapping  around  me, entwining me in sharp fibers. A net! This must be one of Finnick's fancy nets, positioned to trap me, and he must be nearby, trident in hand. I flail around for a moment, only working the

web  more tightly  around  me, and then I catch a glimpse of  it in the  moonlight. Confused, I lift my arm and see it's entangled in shimmering golden threads. It's not one of Finnick's nets at  all,  but  Beetee's  wire.  I  carefully  rise  to  my  feet  and  find  I'm  in  a  patch  of  the  stuff  that caught on a trunk on its way back to the lightning tree. Slowly I disengage myself from the wire, step out of its reach, and continue uphill.

On the good side, I'm on the right path and have not been so disoriented by the head injury as to lose my sense of direction. On the bad side, the wire has reminded me of the oncoming lightning storm. I can still hear the insects, but are they starting to fade?

I keep the loops of wire a few feet to my left as a guide as I run but take great care not to touch them. If those insects are fading and the first bolt is about to strike the tree, then all its power will come surging down that wire and anyone in contact with it will die.

The  tree  swims  into  view,  its  trunk  festooned  with  gold.  I  slow  down, try  to  move  with some stealth, but I'm really just lucky to be upright. I look for a sign of the others. No one.

No one is there. “Peeta?” I call softly. “Peeta?”

A soft moan answers me and I whip around to find a figure lying higher up on the ground.

“Beetee!” I exclaim. I  hurry and kneel  beside  him. The  moan  must have  been  involuntary.

He's not conscious, although I can see no wound except a gash below the crook of his elbow.

I  grab  a  nearby  handful  of  moss  and  clumsily  wrap  it  while  I  try  to  rouse  him.  “Beetee!

Beetee, what's going on!  Who cut you? Beetee!” I shake  him  in the way  you should  never shake an injured person, but I don't know what else to do. He moans again and briefly raises a hand to ward me off.

This is when I notice he's holding a knife, one Peeta was carrying earlier, I think, which is wrapped loosely in wire.

Perplexed, I stand and lift the wire, confirming it's attached back at the tree. It takes me a moment  to  remember  the  second,  much  shorter  strand  that  Beetee  wound  around  a  branch and  left on the ground before he even  began  his  design on the tree. I'd thought it had some electrical significance,  had  been set aside to be used  later. But  it never was,  because there's probably a good twenty, twenty-five yards here.

I squint hard up the hill and realize we're only a few paces from the force field. There's the telltale square, high up and to my right, just as it was this morning. What did Beetee do? Did he  actually  try  to  drive  the  knife  into  the  force  field  the  way  Peeta  did  by  accident?  And what's the deal with the wire? Was this his backup plan? If electrifying the water failed, did he mean to send the lightning bolt's energy into the force field? What would that do, anyway?

Nothing? A great deal? Fry us all? The force field  must mostly be energy, too, I guess. The one in the Training Center was invisible. This one seems to somehow mirror the jungle. But I've  seen  it  falter  when  Peeta's  knife  struck  it  and  when  my  arrows  hit.  The  real  world  lies right behind it.

My  ears  are  not  ringing.  It  was  the  insects  after  all.  I  know  that  now  because  they  are dying  out  quickly  and  I  hear  nothing  but  the  jungle  sounds.  Beetee  is  useless.  I  can't  rouse him. I can't save him. I don't know what he was trying to do with the knife and the wire and he's  incapable  of  explaining.  The  moss  bandage  on  my  arm  is  soaked  and  there's  no  use fooling myself. I'm so light-headed I'll black out in a matter of minutes. I've got to get away from this tree and—

“Katniss!” I hear his voice though he's a far distance away. But what is he doing? Peeta must have figured out that everyone is hunting us by now. “Katniss!”

I can't protect him. I can't  move  fast or far and  my  shooting abilities are questionable  at best. I do the one thing I can to draw the attackers away from him and over to me. “Peeta!” I scream out. “Peeta! I'm here! Peeta!” Yes, I will draw them in, any in my vicinity, away from Peeta and over to me and the lightning tree that will soon be a weapon in and of itself. “I'm here! I'm  here!” He won't make  it. Not with that leg  in the  night. He will  never  make  it  in time. “Peeta!”

It's  working.  I  can  hear  them  coming.  Two  of  them.  Crashing  through  the  jungle.  My knees start to give out and I sink down next to  Beetee, resting  my weight on my  heels. My bow and arrow lift into position. If I can take them out, will Peeta survive the rest?

Enobaria and Finnick reach the lightning tree. They can't see me, sitting above them on the slope, my skin camouflaged in ointment. I home in on Enobaria's neck. With any luck, when I kill her, Finnick will duck behind the tree for cover just as the lightning bolt strikes. And it will be any second. There's only a faint insect click here and there. I can kill them now. I can kill them both.

Another cannon.

“Katniss!” Peeta's voice howls for me. But this time I don't answer. Beetee still breathes faintly beside me. He and I will soon die. Finnick and Enobaria will die. Peeta is alive. Two cannons  have  sounded.  Brutus,  Johanna,  Chaff.  Two  of  them  are  already  dead.  That  will leave Peeta with only one tribute to kill. And that is the very best I can do. One enemy.

Enemy. Enemy.  The word is tugging  at a recent memory. Pulling  it  into the present. The look  on  Haymitch's  face.  “Katniss,  when  you're  in  the  arena  ...”  The  scowl,  the misgiving.  “What?”  I  hear  my  own  voice  tighten  as  I  bristle  at  some  unspoken accusation.  “You just remember who the enemy is,”  Haymitch says. “That's all.”

Haymitch's  last  words  of  advice  to  me.  Why  would  I  need  reminding?  I  have  always known who the enemy is. Who starves and tortures and kills us in the arena. Who will soon kill everyone I love.

My  bow  drops  as  his  meaning  registers.  Yes,  I  know  who  the  enemy  is.  And  it's  not Enobaria.

I finally see Beetee's knife with clear eyes. My shaking hands slide the wire from the hilt, wind  it  around  the  arrow  just  above  the  feathers,  and  secure  it  with  a  knot  picked  up  in training.

I rise, turning to the force field, fully revealing myself but no longer caring. Only caring about where I  should direct  my tip, where Beetee would  have driven the knife  if  he'd  been able to choose. My bow tilts up at the wavering square, the flaw, the ... what did he call it that day?  The  chink  in  the  armor.  I  let  the  arrow  fly,  see  it  hit  its  mark  and  vanish,  pulling  the thread of gold behind it.

My hair stands on end and the lightning strikes the tree.

A flash of white runs up the wire, and for just a moment, the dome bursts into a dazzling blue light. I'm thrown backward to the ground, body useless, paralyzed, eyes frozen wide, as feathery bits of matter rain down on me. I can't reach Peeta. I can't even reach my pearl. My eyes strain to capture one last image of beauty to take with me.

Right before the explosions begin, I find a star.

Everything  seems  to  erupt  at  once.  The  earth  explodes  into  showers  of  dirt  and  plant matter. Trees burst into flames. Even the sky  fills with brightly  colored blossoms of  light. I can't  think  why  the  sky's  being  bombed  until  I  realize  the  Gamemakers  are  shooting  off fireworks  up  there,  while  the  real  destruction  occurs  on  the  ground.  Just  in  case  it's  not enough  fun watching the obliteration of the arena and the remaining tributes. Or perhaps to illuminate our gory ends.

Will they  let anyone survive? Will there be a victor of the Seventy-fifth Hunger Games?

Maybe not. After all, what is this Quarter Quell but ... what was it President Snow read from the card?

“...  a  reminder  to  the  rebels  that  even  the  strongest  among  them  cannot  overcome  the power of the Capitol...”

Not even the strongest of the strong will triumph. Perhaps they  never  intended to have a victor in these Games at all. Or perhaps my final act of rebellion forced their hand.

I'm sorry, Peeta,  I think.  I'm sorry I couldn't  save you.  Save him? More likely I stole  his last chance at life, condemned him, by destroying the force field. Maybe, if we had all played by the rules, they might have let him live.

The hovercraft materializes above me without warning. If it was quiet, and a mockingjay perched  close  at  hand,  I  would  have  heard  the  jungle  go  silent  and  then  the  bird's  call  that precedes the appearance of the Capitol's aircraft. But my ears could never make out anything so delicate in this bombardment.

The  claw  drops  from  the  underside  until  it's  directly  overhead.  The  metal  talons  slide under  me.  I  want  to  scream,  run,  smash  my  way  out  of  it  but  I'm  frozen,  helpless  to  do anything  but  fervently  hope  I'll  die  before  I  reach  the  shadowy  figures  awaiting  me  above.

They have not spared my life to crown me victor but to make my death as slow and public as possible.

My worst fears are confirmed when the face that greets me inside the hovercraft belongs to Plutarch  Heavensbee,  Head  Gamemaker.  What  a  mess  I  have  made  of  his  beautiful  Games with the clever ticking clock and the field of victors. He will suffer for his failure, probably lose his  life,  but not before he sees  me punished. His  hand reaches  for  me, I think to strike me,  but  he  does  something  worse.  With  his  thumb  and  his  forefinger,  he  slides  my  eyelids shut, sentencing me to the vulnerability of darkness. They can do anything to me now and I will not even see it coming.

My  heart  pounds  so  hard  the  blood  begins  to  stream  from  beneath  my  soaked  moss bandage. My thoughts grow foggy. Possibly I can bleed to death before they can revive  me after all. In  my  mind, I whisper a thank-you to Johanna Mason  for the excellent wound she inflicted as I black out.

When I swim back into semi consciousness, I can feel I'm lying on a padded table. There's the pinching sensation of tubes in my left arm. They are trying to keep me alive because, if I slide quietly, privately into death, it will be a victory. I'm still largely unable to move, open my eyelids, raise my head. But my right arm has regained a little motion. It flops across my

body,  feeling  like  a  flipper,  no,  something  less  animated,  like  a  club.  I  have  no  real  motor coordination, no proof that I even still  have  fingers. Yet I manage to swing  my arm around until  I  rip  the  tubes  out.  A  beeping  goes  off  but  I  can't  stay  awake  to  find  out  who  it  will summon.

The next time I surface, my hands are tied down to the table, the tubes back in my arm. I can open my eyes and lift my head slightly, though. I'm in a large room with low ceilings and a silvery light. There are two rows of beds facing each other. I can hear the breathing of what I assume are my fellow victors. Directly across from me I see Beetee with about ten different machines hooked up to him.  Just let us die!  I scream in my mind. I slam my head back hard on the table and go out again.

When  I  finally,  truly,  wake  up,  the  restraints  are  gone.  I  raise  my  hand  and  find  I  have fingers that can move at my command again. I push myself to a sitting position and hold on to the padded table until the room  settles  into focus. My  left arm  is  bandaged  but the tubes dangle off stands by the bed.

I'm alone except for Beetee, who still  lies in front of me, being sustained by his army of machines. Where are the others, then? Peeta, Finnick, Enobaria, and...and...one more, right?

Either Johanna or Chaff or Brutus was still alive when the bombs began. I'm sure they'll want to make an example of us all. But where have they taken them? Moved them from hospital to prison?

“Peeta...” I whisper. I so wanted to protect him. Am still resolved to. Since I have failed to keep  him  safe  in  life,  I  must  find  him,  kill  him  now  before  the  Capitol  gets  to  choose  the agonizing  means  of  his  death.  I  slide  my  legs  off  the  table  and  look  around  for  a  weapon.

There are a few syringes sealed in sterile plastic on a table near Beetee's bed. Perfect. All I'll need is air and a clear shot at one of his veins.

I pause for a moment, consider killing Beetee. But if I do, the monitors will start beeping and I'll be caught before I get to Peeta. I make a silent promise to return and finish him off if I can.

I'm naked except for a thin nightgown, so I slip the syringe under the bandage that covers the  wound  on  my  arm.  There  are  no  guards  at  the  door.  No  doubt  I'm  miles  beneath  the Training  Center  or  in  some  Capitol  stronghold,  and  the  possibility  of  my  escape  is nonexistent. It doesn't matter. I'm not escaping, just finishing a job.

I creep down a narrow hallway to a metal door that stands slightly ajar. Someone is behind it. I take out the syringe and grip it in my hand. Flattening myself against the wall, I listen to the voices inside.

“Communications  are  down  in  Seven,  Ten,  and  Twelve.  But  Eleven  has  control  of transportation now, so there's at least a hope of them getting some food out.”

Plutarch Heavensbee. I think.  Although I've only  really spoken with  him once. A  hoarse voice asks a question.

“No, I'm sorry. There's no way I can get you to Four. But I've given special orders for her retrieval if possible. It's the best I can do, Finnick.”

Finnick. My mind struggles to make sense of the conversation, of the fact that it's taking place  between  Plutarch  Heavensbee  and  Finnick.  Is  he  so  near  and  dear  to the  Capitol  that he'll be excused his crimes? Or did he really have no idea what Beetee intended? He croaks out something else. Something heavy with despair.

“Don't  be  stupid.  That's  the  worst  thing  you  could  do.  Get  her  killed  for  sure.  As  long as  you're alive, they'll keep  her alive for bait,” says Haymitch.

Says Haymitch! I bang through the door and stumble into the room. Haymitch, Plutarch, and  a  very  beat-up  Finnick  sit  around  a  table  laid  with  a  meal  no  one  is  eating.  Daylight streams in the curved windows, and in the distance I see the top of a forest of trees. We are flying.

“Done  knocking  yourself  out,  sweetheart?”  says  Haymitch,  the  annoyance  clear  in  his voice. But as I careen forward he steps up and catches my wrists, steadying me. He looks at my  hand.  “So  it's  you  and  a  syringe  against  the  Capitol?  See,  this  is  why  no  one  lets  you make the plans.” I stare at him uncomprehendingly. “Drop it.” I feel the pressure increase on my right wrist until  my  hand  is  forced to open and I release the syringe. He settles  me  in a chair next to Finnick.

Plutarch puts a bowl of broth in front of me. A roll. Slips a spoon into my hand. “Eat,” he says in a much kinder voice than Haymitch used.

Haymitch sits directly in front of me. “Katniss, I'm going to explain what happened. I don't want you to ask any questions until I'm through. Do you understand?”

I nod numbly. And this is what he tells me.

There was a plan to break us out of the arena from the moment the Quell was announced.

The  victor  tributes  from  3,  4,  6,  7,  8,  and  11  had  varying  degrees  of  knowledge  about  it.

Plutarch  Heavensbee  has  been,  for  several  years,  part  of  an  undercover  group  aiming  to overthrow the Capitol. He made sure the wire was among the weapons. Beetee was in charge of blowing a hole in the force field. The bread we received in the arena was code for the time of the rescue. The district where the bread originated indicated the day. Three. The number of rolls  the  hour.  Twenty-four.  The  hovercraft  belongs  to  District  13.  Bonnie  and  Twill,  the women I met in the woods from 8, were right about its existence and its defense capabilities.

We  are  currently  on  a  very  roundabout  journey  to  District  13.  Meanwhile,  most  of  the districts in Panem are in full-scale rebellion.

Haymitch stops to see if I am following. Or maybe he is done for the moment.

It's an awful lot to take in, this elaborate plan in which I was a piece, just as I was meant to be  a piece  in the Hunger Games. Used without consent, without knowledge.  At  least  in the Hunger Games, I knew I was being played with.

My supposed friends have been a lot more secretive.

“You didn't tell me.” My voice is as ragged as Finnick's.

“Neither you nor Peeta were told. We couldn't risk it,” says Plutarch. “I was even worried you  might  mention  my  indiscretion  with  the  watch  during  the  Games.”  He  pulls  out  his pocket watch and runs his thumb across the crystal, lighting up the mockingjay. “Of course, when I showed you this, I was merely tipping you off about the arena. As a mentor. I thought it might be a first step toward gaining your trust. I never dreamed you'd be a tribute again.”

“I still don't understand why Peeta and I weren't let in on the plan,” I say.

“Because once the force field blew, you'd be the first ones they'd try to capture, and the less you knew, the better,” says Haymitch.

“The first ones? Why?” I say, trying to hang on to the train of thought.

“For the same reason the rest of us agreed to die to keep you alive,” says Finnick.

“No, Johanna tried to kill me,” I say.

“Johanna knocked you out to cut the tracker from your arm and lead Brutus and Enobaria away from you,” says Haymitch.

“What?” My head aches so and I want them to stop talking in circles. “I don't know what you're—”

“We had to save you because you're the mockingjay, Katniss,” says Plutarch. “While you live, the revolution lives.”

The  bird,  the  pin,  the  song,  the  berries,  the  watch,  the  cracker,  the  dress  that  burst  into flames. I am the mockingjay.

The one that survived despite the Capitol's plans. The symbol of the rebellion.

It's  what  I  suspected  in  the  woods  when  I  found  Bonnie  and  Twill  escaping.  Though  I never  really  understood  the  magnitude.  But  then,  I  wasn't  meant  to  understand.  I  think  of Haymitch's  sneering  at  my  plans  to  flee  District  12,  start  my  own  uprising,  even  the  very notion  that  District  13  could  exist.  Subterfuges  and  deceptions.  And  if  he  could  do  that, behind his mask of sarcasm and drunkenness, so convincingly and for so long, what else has he lied about? I know what else.

“Peeta,” I whisper, my heart sinking.

“The others kept Peeta alive because if he died, we knew there'd be no keeping you in an alliance,”  says  Haymitch.  “And  we  couldn't  risk  leaving  you  unprotected.”  His  words  are matter-of-fact,  his  expression  unchanged,  but  he  can't  hide  the  tinge  of  gray  that  colors  his face.

“Where is Peeta?” I hiss at him.

“He was picked up by the Capitol along with Johanna and Enobaria,” says Haymitch. And finally he has the decency to drop his gaze.

Technically,  I  am  unarmed.  But  no  one  should  ever  underestimate  the  harm  that fingernails  can  do,  especially  if  the  target  is  unprepared.  I  lunge  across  the  table  and  rake mine down Haymitch's face, causing blood to flow and damage to one eye. Then we are both screaming terrible, terrible things at each other, and  Finnick  is trying to drag me out, and I know it's all Haymitch can do not to rip me apart, but I'm the mockingjay. I'm the mockingjay and it's too hard keeping me alive as it is.

Other  hands  help  Finnick  and  I'm  back  on  my  table,  my  body  restrained,  my  wrists  tied down, so I slam  my head in fury again and again against the table. A needle pokes my arm and my head hurts so badly I stop fighting and simply wail in a horrible, dying-animal way, until my voice gives out.

The drug causes sedation, not sleep, so I am trapped in fuzzy, dully aching misery for what seems like always. They reinsert their tubes and talk to me in soothing voices that never reach me.  All I can think of  is Peeta, lying on a similar table somewhere, while they try to break him for information he doesn't even have.

“Katniss. Katniss, I'm sorry.” Finnick's voice comes from the bed next to me and slips into my consciousness. Perhaps because we're in the same kind of pain. “I wanted to go back for him and Johanna, but I couldn't move.”

I don't answer. Finnick Odair's good intentions mean less than nothing.

“It's better for him than Johanna. They'll figure out he doesn't know anything pretty fast.

And they won't kill him if they think they can use him against you,” says Finnick.

“Like bait?” I say to the ceiling. “Like how they'll use Annie for bait, Finnick?”

I can hear him weeping but I don't care. They probably won't even bother to question her, she's so far gone. Gone right off the deep end years ago in her Games. There's a good chance I'm headed in the same direction. Maybe I'm already going crazy and no one has the heart to tell me. I feel crazy enough.

“I wish she was dead,” he says. “I wish they were all dead and we were, too. It would be best.”

Well, there's no good response to that. I can hardly dispute it since I was walking around with a syringe to kill Peeta when I found them. Do I really want him dead? What I want ...

what  I  want  is  to  have  him  back.  But  I'll  never  get  him  back  now. Even  if  the  rebel  forces could somehow overthrow the Capitol, you can be sure President Snow's last act would be to cut Peeta's throat. No. I will never get him back. So then dead is best.

But  will  Peeta  know  that or  will  he  keep  fighting?  He's  so  strong  and  such  a  good  liar.

Does  he  think  he  has  a  chance  of  surviving?  Does  he  even  care  if  he  does?  He  wasn't planning on it, anyway. He had already signed off on life. Maybe, if he knows I was rescued, he's even happy. Feels he fulfilled his mission to keep me alive.

I think I hate him even more than I do Haymitch.

I  give  up.  Stop  speaking,  responding,  refuse  food  and  water.  They  can  pump  whatever they want into my arm, but it takes more than that to keep a person going once she's lost the will to live. I even have a funny notion that if I do die, maybe Peeta will be allowed to live.

Not as a free person but as an Avox or something, waiting on the  future tributes of District 12. Then maybe he could find some way to escape. My death could, in fact, still save him.

If it can't, no matter. It's enough to die of spite. To punish Haymitch, who, of all the people in this rotting world, has turned Peeta and me into pieces in his Games. I trusted him. I put what was precious in Haymitch's hands. And he has betrayed me.

“See, this is why no one lets you make the plans,”  he said.

That's true. No one in their right mind would let me make the plans. Because I obviously can't tell a friend from an enemy.

A lot of people come by to talk to me, but I make all their words sound like the clicking of the  insects  in  the  jungle.  Meaningless  and  distant.  Dangerous,  but  only  if  approached.

Whenever the words start to become distinct, I moan until they give me more painkiller and that fixes things right up.

Until one time, I open my eyes and find someone I cannot block out looking down at me.

Someone  who  will  not  plead,  or  explain,  or  think  he  can  alter  my  design  with  entreaties, because he alone really knows how I operate.

“Gale,” I whisper.

“Hey, Catnip.” He reaches down and pushes a strand of hair out of my eyes. One side of his face has been burned fairly recently. His arm is in a sling, and I can see bandages under his miner's shirt. What has happened to him? How is he even here? Something very bad has happened back home.

It is not so much a question of forgetting Peeta as remembering the others. All it takes is one look at Gale and they come surging into the present, demanding to be acknowledged.

“Prim?” I gasp.

“She's alive. So is your mother. I got them out in time,” he says.

“They're not in District Twelve?” I ask.

“After  the  Games,  they  sent  in  planes.  Dropped  firebombs.”  He  hesitates.  “Well,  you know what happened to the Hob.”

I  do  know.  I  saw  it  go  up.  That  old  warehouse  embedded  with  coal  dust.  The  whole district's covered with the stuff. A new kind of horror begins to rise up inside me as I imagine firebombs hitting the Seam.

“They're not in District Twelve?” I repeat. As if saying it will somehow fend off the truth.

“Katniss,” Gale says softly.

I recognize that voice. It's the same one  he uses to approach wounded animals  before he delivers a deathblow. I instinctively raise  my  hand to block his words but he catches  it and holds on tightly.

“Don't,” I whisper.

But Gale is not one to keep secrets from me. “Katniss, there is no District Twelve.”

END OF BOOK TWO

Table of Contents

PART 1 – THE SPARK

Chapter 1

Chapter 2

Chapter 3

Chapter 4

Chapter 5

Chapter 6

Chapter 7

Chapter 8

Chapter 9

PART 2 – THE QUELL

Chapter 10

Chapter 11

Chapter 12

Chapter 13

Chapter 14

Chapter 15

Chapter 16

Chapter 17

Chapter 18

PART 3 – THE ENEMY

Chapter 19

Chapter 20

Chapter 21

Chapter 22

Chapter 23

Chapter 24

Chapter 25

Chapter 26

Chapter 27