Elena

in

Exile

Gavin Boyter

First published by Sword Press 2023

An imprint of Gugnug Press

www.gavinboyter.com

Copyright © 2023 Gavin Boyter

Cover Design by Ian Boyter

The right of Gavin Boyter to be identified as author of this work has been asserted by him in accordance with the Copyright, Designs, and Patents Act, 1998

This book is sold subject to the condition that it shall not, by way of trade or otherwise,  be  lent,  sold,  hired  out,  or  otherwise  circulated  without  the  publisher’s prior consent in any form of binding or cover other than that in which it is published and without a similar condition including this condition imposed on the subsequent purchaser.

A CIP record for this book is available from the British Library.

All rights reserved.

ISBN: 978-0-9571298-4-9

Set in Calibri 11pt (body text) and Corbel Light 16pt (headers)

In memory of

Henning Mankell

(a real inspiration)

Where you have gone,

I do not know,

Just that my soul is empty and hollow, And so I go, and on I go.

“So Badly My Eyes Hurt, So Badly”

(traditional folk song,

translated from the Romanian by Elisa Hategan)

CHAPTER 1

It was a very casual nod of the head and hand gesture, but it  was  enough  to  throw  Elena  into  disarray.  Her  first thought was of Ana, so she turned to her fourteen-year-old daughter, and asked softly, “Can you just wait here? I won’t be long.”

Ana  began  to  protest  but  Elena  flashed  her  one  of those  looks  that  brooked  no  contradiction,  so  the  girl shuffled off in the direction of the chromium benches by the bathrooms. The airport was buzzing with more travellers  than  Elena  had  ever  seen  in  one  place,  even  in the terminal  back  in  Cluj-Napoca.  Somehow,  she  had  been singled out by the short, squat, male Indian customs officer. That didn’t bode well. Elena strolled over, trying to affect an air of bored indifference. Channelling Ana’s primary mode, in fact.

“Spot check, Miss,” the customs officer said. “We just need to take you aside, if that’s okay?”

“I must agree?” Elena said, trying to make the question sound like one of casual curiosity, rather than burning necessity.

“No, but we do have the right to refuse you entry, if you won’t comply.”

So that’s a yes then, Elena thought. Did they look too closely at our passports?

“Okay,” Elena assented.  Is he going to search me?

“If  you  would  just  follow  me  to  our  interview  room, you’ll just have a brief interview with two police officers.

That’s all. Won’t take a minute.”

1

The officer smiled thinly .  He gives this spiel all the time, she thought. It could all be a bluff. But what choice do I have? Could Interpol have acted this quickly already?

It seemed unlikely. Elena turned to wave towards Ana, who was engrossed in her phone, as ever.

“Ana!” Elena called. “I’ll be back in a minute. Routine check.” She used Romanian to avoid anyone overhearing but at least two of her compatriots turned in response to her Latinate inflection.

Following  the  customs  officer  to  the  small,  prefabri-cated  office  beside  the  customs  booths,  Elena  felt  her heart pounding furiously behind her ribs and tried to still it. They do spot checks, she thought, and they’re not allowed to single people out by race or point of origin. At least that’s what Frances had told her.

The office door blocked most, but not all, of the terminal’s hubbub as two female officers rose to greet Elena.

One was in her forties, black and well-built. The other was slender,  white,  pinched  and  barely  five  feet  tall.  Don’t they have a height requirement for coppers? Elena wondered.

“I’m  Sargent  Mel  Taylor,  this  is  PC  Joanne  Renfrew.

This is simply a routine stop and search procedure we do with  randomly  assigned  arrivals.  There’s  nothing  to  be afraid of.”

Elena  wasn’t  much  reassured.  It  was  exactly  what she’d expect them to say if they were planning to search and  arrest  her.  They  have  my  passports,  she  thought.

What else do they need?

“Your name is?” said PC Renfrew, consulting the passports the customs officer had handed her before he left, and a form on a wooden clipboard.

2

“Elena. Balanescu,” she said, heart pounding again as she reinforced the lie.

“Take a seat, Mrs Balanescu.”

How did they know she was married?

“Sorry, Mizz Balanescu. I misread,” corrected PC Renfrew.  Her  Sargent  wasn’t  saying  much,  perhaps overseeing  the  junior  officer,  perhaps  observing  Elena.

Maybe both.

Elena sat on a hard plastic chair, which wobbled irritatingly.  She  put  her  hands  together  on  the  table,  as  if cradling a baby bird, so as not to fidget.

“You’ve  come  from Romania, is that right?” Renfrew continued.

Elena nodded, “from Cluj.”

“And what’s the purpose of your visit?”

“Visiting friend.”

“Name?”

“Frances. Frances da Costa.”

“And where are you staying? You and… Ana?”

Is  she  asking  about  Ana  because  she  doesn’t  know she’s my daughter? Elena wondered. That could be a good sign. No infodump from Interpol.

“Yes. My daughter. We stay at Frances, Soho.”

Elena hoped they wouldn’t insist on the full address. It was on a piece of paper in the front pocket of her suitcase, currently with Ana.

“Ok. Would you mind standing up and taking off your outer garments.”

Even though Elena knew she had nothing to fear, she felt a rush of panic envelop her. Were they going to strip search her?

“Just  the  jacket  and  jumper  will  do,”  Renfrew  said.

These cops seemed to have  a sixth sense for sources of 3

anxiety. Then again, they’d probably done this a thousand times before.

She did as she was told, silently consenting to yet another  woman’s  hands  brushing  against  her  breasts  and the inside of her thighs. To be fair to PC Renfrew, the police  officer  patted  her  down  with  as  little  evident enthusiasm as possible. Meanwhile, Sargent Taylor took notes  and  examined  the  passports  again.  Shit,  thought Elena. Are they convincing enough?

What would happen if this went badly? Would Ana be escorted to some holding place for family? Would she be sent  on  the  first  plane  home?  Would  Elena  be  arrested here,  or  deported  under  guard?  She  should  have  gone through all this with Frances.

“That’s fine. You can get dressed,” said PC Renfrew and Elena realised that the pat down really was just a formality.  Sargent  Taylor  shut  her  passports  and  passed  them back across the table. In reaching for them, Elena spotted something unfortunate.

There was a dark arch of red under the unpainted fore-finger nail of her right hand. Dried blood. Why hadn’t she painted her nails on the plane? She’d meant to. She would at least have spotted the blood she’d missed during the clean-up.

The  memory  sent  a  spurt  of  bile  into  the  back  of Elena’s  throat.  She  gulped  it  down,  though  it  burned.

Tears  began  to  prickle  the  corner  of  her  eyes  as  she snatched  back  the  passport.  Was  she  about  to  break?

Elena felt it was even possible she might blurt out her guilt to these two perfectly decent officers.

“Don’t  worry  Ms  Balan,  we  do  this  all  day.  Wish  we didn’t have to but… you know?”

4

Renfrew was trying to put her at ease. Neither officer had spotted a thing. She was in the clear.

“I  can  go?”  she  said,  with  an  involuntary  gulp.  “My daughter…”

“Of course,” Taylor nodded. “As we said, routine.”

As she clicked shut the office door behind her and re-entered  the  buzzing  arrivals  lounge,  Elena  mulled  over that word. Routine. Ana jumped to her feet and started pushing the suitcases over towards her. Eager to explore the big city.

Routine.

There would be nothing at all routine about this trip.

5

CHAPTER 2

So many people. The airport buzzed like a hive on a summer’s  afternoon.  Music,  voices  in  many  languages, announcements she could only half understand. A rank of suited men stood, attentive, bored, or indifferent, holding paper signs. Mr Wellington. Colin McPherson. Siobahn. A young  woman  pulling  an  enormous  purple  suitcase rushed up to the taxi driver holding the last sign, pointed to it, shook her head, and laughed.

Half  a  pace  behind  her  mother,  yellow  Minions-themed backpack hanging off her shoulder, Ana yawned dramatically.

“She’s not here, is she? Of course.”

“She’ll be here. Be patient.”

Elena  felt  a  sinking  dread  in  the  pit  of  her  stomach.

They  had  been  waiting  for  twenty-five  minutes,  their plane  having  been  delayed  by  ten,  plus  the  ten-minute customs check. Frances was already forty minutes late. It wasn’t like her. Amongst the many things she liked about Frances was her punctuality. When they met at a bar or restaurant, Frances would be there fifteen minutes early to  find  a  seat.  Elena  had  never  had  a  friend  like  that.  A friend with occasional, inconclusive benefits.

“Mum, she’s not coming”, whined Ana.

Elena scowled at her daughter but had to admit that she felt the same way. Something was very wrong. She dialled  Frances’s  number  again,  walking  away  from  the throng of people at arrivals while the ringtones sounded, each offering less hope than the last. Midway through the eighth ring, a click, a buzz and then a continuous tone.

Number unobtainable.

6

Elena checked her daughter’s whereabouts (Ana had found a branch of Accessorise and was entranced) and returned to the arrivals area. Another plane had spilled its variously  happy,  exhausted,  or  hopeful  contents  out through  the  terminal.  A  group  of  brightly  clad  African women  embraced  relatives  with  unselfconscious  affection. Elena watched a young lesbian couple, one girl blue-haired and nose-pierced, the other boyish and gangly, kiss with shy enthusiasm. The feeling in her stomach roiled like she was being stirred with an invisible spoon.

Frances wasn’t coming. This had all been a trick. She’d been  duped.  Elena  tried  not  to  think  of  all  the  money she’d wasted.

A full hour crawled by. Elena washed the last remnants of  her  crime  from  under  her  fingernails  in  the  recently scrubbed restroom. Then, to mollify Ana, she squandered five pounds in the costume jewellery shop. A spiral, rainbow-patterned bangle that reminded Elena of a toy she’d had as a child. On Ana’s slim wrist, the bangle looked gar-ish  and  impractical.  Nevertheless,  her  daughter  loved  it and her mood brightened as they shared an iced coffee at the café overlooking arrivals.

When Frances was an hour late, Elena would give up.

“Never trusted her,” offered Ana, slurping on ice cubes through a straw. “She was lowkey shifty”.

Elena chose not to remind Ana of the many times she’d played  raucous  board  games  with  Frances  or  when  the older woman had taught her daughter to paddleboard at Vama Veche. Ana had laughed like Elena had seldom seen before. Teenagers had selective memories.

“Five more minutes and then we go,” Elena said.

Ana nodded, picking up an ice-cube by sucking hard on the straw then letting it tinkle back into the glass.

7

Fifteen minutes later, Elena and Ana squeezed onto a full Piccadilly line train at Terminal 4 and cast their eyes round a carriage full of bleary-eyed travellers. Elena noted all the  different  luggage  tags. KRK, CDG, YYZ, ABB, CCU.

She  tried  to  guess  the  airports  but,  aside  from  JFK  and ZAG, found herself stumped.

Ana sat on their suitcase and listened to music on the iPhone Frances had given her, second-hand, only a model 11, but generous, nonetheless. How could a woman capable of such kindness treat them both with such contempt?

Elena began to imagine the worst. Frances’s car con-certinaed  against  a  motorway  bridge.  Frances  curled foetal in an alleyway, beaten by thugs. A fallen stepladder and scattered tools.

Elena  almost  hoped  it  was  true.  Not  that  Frances would be injured or traumatised but that their off-on relationship  would  have  a  chance  to  weather  this  storm.

They’d laugh at her catastrophising later, as Elena tended to France’s surprisingly minor injuries – a fractured wrist, a purple bruise on her temple. Perhaps that was it. She’d been “unavoidably detained” (as Frances would put it).

Elena wouldn’t mention this weird hope to her daughter  just  yet.  Ana  didn’t  need  an  excuse  to  laugh  at  her mother’s naiveté. They’d get to D’Arblay Street, find the hidden key (there had to be one), get into the flat and wait for news. Elena checked her phone. One text message –

an alert from a package holiday company. She’d forgotten to opt out.

The tube train rattled out of a tunnel into fragile sunlight and ricocheted through the suburbs of Hounslow and Ealing.

“Mum, listen to this”.

8

Anna, holding out her earbuds. Elena forced them into her  own  ears,  listening  to  the  sweet,  fey  innocent  pop-song that swirled out. A catchy chorus, abominable lyrics, a swarm of electronica. The sound of youthful energy and hope. She smiled at her daughter, pulling a stray strand of hair from where it was stuck to Ana’s forehead. Why was this train so swelteringly hot? Ana showed her the singer’s album cover on her phone. An impossibly young man with a quiff struck a pose he’d probably have no idea was retro.

“He lives here. Maybe I’ll meet him?”

Elena  raised  a  sceptical  eyebrow  then  laughed.  Ana was  at  an  age  -  fourteen,  going  on  fifteen  -  where  she shuttled between peer-learnt cynicism and childish optimism.  Elena  sometimes  felt  that  she  herself  had  never outgrown that knife-edge between hope and disappointment. Would Ana be the same?

The next station is… Earl’s Court.

What was it with these Brits and their obsession with aristocracy?  Knights,  Barons,  Earls…  This  one  Underground  line  seemed  obsessed  with  wealth  and  status.

With a little over two hundred Euros left in her bank account, Elena felt the background hum of fear that she’d be penniless if this trip didn’t work out. She should have insisted on a return ticket.

At Knightsbridge, a throng of shoppers poured into the carriage,  filling  every  available  space  with  Harrods  bags and a heady cocktail of perfume that caught the back of her throat. Elena would never be seen dead wearing gold high heels with white trousers. The overdressed shopper caught  her  eye  and  smiled,  seeing  the  protective  arm Elena  had  instinctively  thrown  around  Ana’s  shoulders.

Elena immediately felt guilty for judging the woman.

9

Elena  craned  her  head  further  into  the  carriage  to study  the  schematic  drawing  of  the  Piccadilly  Line.  She knew D’Arblay Street was in Soho, but Soho didn’t appear on  the  Underground  map.  A  tall,  afro-haired  black  man with enormous headphones caught her eye.

“Where are you going?”

His directness startled her. Then he smiled and she softened.

“I try to find Soho. I am on right line?”

He nodded.

“Depends  where  you’re  off  to.  Get  out  Piccadilly maybe?”

“Don’t know. I’m going here.”

Elena showed the young man her folded piece of paper containing the address from Frances’s text message.

“D’Arblay  Street?  Think  that’s  in  Soho.  Piccadilly  or Leicester Square. Six or half a dozen.”

“Sorry?”

“You can get off at either one.”

She thanked him and he smiled again and went back to his music. London was not as unfriendly as some of her friends had told her it would be. Elena had suspected, at her send-off drinks, that they were jealous. She told them all to come and visit her. Perhaps she would regret that.

Elena  decided  to  get  off  at  Piccadilly.  She’d  heard  of that place, and it would be nice to show Ana one of the sights.

Much  confusion  concerning  station  exits  later,  Elena and Anna bumped the suitcase up the steps and emerged in the chaotic vortex that was Piccadilly Circus. Ana marvelled  at  the  huge,  curved  advertising  displays  and insisted on taking a selfie.

“Can we check out the fountain?” Ana asked.

10

“Later. We’re close, I think. Let’s find Frances’s place.

Dump this monster.”

Elena gestured to the suitcase, an unnecessarily literal metaphor of rootlessness. As ever, Elena wanted to blend in, not stand out.

“Let’s use English here,” said Elena.

“Do we have to?” her daughter replied, predictably in Romanian.  Nu ne trebuie?

An  elderly  lady  at  a  kiosk  selling  t-shirts  and  trinkets grinned,  wishing  them  well  in  Romanian.  Elena  nodded her gratitude.

“Don’t you want to learn?"

“Not all the time,” countered Ana.

“It’s how you get better”, pointed out Elena, negotiating a pedestrian crossing.

They zig-zagged slowly though pedestrians and sightseeing  tourists,  found  Windmill  Street  and  headed  towards  Soho.  Ana  walked wide-eyed  at  the  weird  mix  of stylish  boutiques  and  restaurants  and  out-and-out  pornography. Elena gave  up trying to direct  her away from the more lurid displays (a book of Robert Mapplethorpe photos in a shop window, neon ‘Sex Shop’ signs, men in drag in six-inch, size ten heels). Several consultations with shopkeepers and passers-by later, they turned off Poland Street into D’Arblay Street.

Number 19 seemed to be a drycleaner. Elena checked next door. A café at 21, a shuttered office for something called  “Flagstone  Films”  at  17. Perhaps  the  flat  was  upstairs, and you had to enter through the shop?

Inside,  a  steamy  chemical  tang  and  a  balding  moon-faced elderly man with bifocals hanging bagged suits on a rack.

“Excuse me please. There are flats here?”

11

The man looked baffled.

“I’m trying to find Flat A, number nineteen.”

The man scratched his earlobe, taking the piece of paper from Elena. In a room beyond, she could hear a radio and a woman singing along to a song from the 1960s. A perky melody with world-weary lyrics. The unseen woman had  a  pretty  voice  about  an  octave  lower  than  the singer’s.  Don’t it always seem to go, that you don’t know what you’ve got ‘til it’s gone.

“No  flats  here,  except  ours.  We  been  here  thirty-six year.”

“Thirty-seven!” came a voice from the back.

An angular woman in her mid-sixties appeared, carrying  a  pile  of  empty  suit  bags.  Her  husband  handed  her Elena’s note.

“Some flats at number 16,” offered the woman. “Try there.”

Elena  and  Ana  traipsed  up  and  down  the  street  for longer than was reasonable looking for Frances da Costa’s flat. There were several doorways with name plates but all  but  one  were  numbered,  not  lettered.  No-one  answered at number 16 when Elena pushed buzzer A for the third time, holding down the button until the blood left the tip of her finger  .

“Mum, give it up. She’s gone and robbed us. This is embarrassing. Let’s go.”

Elena shook her head, though she felt the same fears.

She pressed flat B’s buzzer.

“Hello?”  came  a  crackly,  indistinct  voice.  Female  but clearly not Frances.

“We just moved in, and my key won’t turn – is broken.

Could you open?”

12

Nothing for twenty seconds, then a buzz. Elena shouldered  open  the  door.  Ana  waited  outside  while  Elena walked up the musty, cold corridor to the first door. 16A, clearly labelled. She rapped the brass knocker.

No response. One more time… nothing.

Elena  was  about  to  try  the  opposite  flat  when  she caught  Ana’s  eye  and  saw  pity  on  her  face,  part-silhou-etted against the light from the street. Elena decided not to disturb the elderly person who had let her in. She found a pen and the back of a leaflet she’d picked up in the airport  and  scribbled  a  note  which  she  pushed  under  the door of Flat A.  Frances – where are you? We are in town.

Please call me.  No kiss, just an initial “E”.

Ana pulled the door shut behind her mother, who had run out of ideas.

“Could ask a cop,” Ana offered.

Across  the  road,  a  young,  uniformed  policeman  was backing out of an off license, shaking hands with a middle-aged  Indian  man,  evidently  having  trouble  withdrawing from the encounter. The shopkeeper was smiling amiably, the policeman nodding.

The  cop  turned  and  caught  Elena’s  eye,  half-smiling awkwardly. He was handsome in an understated sort of way,  his  round  helmet  ill-suited  to  his  angular  face.  He was  wiry  but  not  thin  and  his  body  language  spoke  of someone ready to flee (or give chase) at a moment’s notice.

Elena remembered seeing an old black and white doc-umentary film in which an elderly woman in trouble asked a jolly English policeman for directions. For some reason this gave her pause as the off-license’s door shut with a tinkle. Perhaps he could be trusted? The policeman wrote 13

something  in  a  small  notebook,  then  pocketed  it.  No,  it was way too risky, given that she was—

“Excuse me!” called out Ana, as he was turning to walk away.

14

CHAPTER 3

PC Rob Yarmouth found himself staring at a livid purple bruise that had spread around a lump of hairy flesh like a half-submerged egg.

“You see? This where they strike me. I get headaches.

I jump each time bell rings.”

Mr Singh pulled his turban down over the injury and sat back on the stool behind the counter. The thin morning sunlight lit the jewel-like liqueurs behind his head. The shop had a sickly-sweet aroma. Incense, thought Rob, plus spilt alcohol.

“Can you tell me, from the start, what happened?”

Mr  Singh  cleared  his  throat  and  told  the  story  in  a breathless but studied manner. Rob suspected he’d told it to quite a few friends and relatives since nine o’clock.

“I open up. I put money cash tray under the counter while  I  unlock.  These  kids  -  they  burst  in,  cloth  round faces. One is holding knife. I remember—small blade like for  peel  potatoes.  These  are  boys,  not  men,  I  think.

Sharmila,  my  wife,  upstairs  doing  laundry.  One  of  them shout ‘give us your cash’. I tell them I been to bank last night, I have only what’s in till, but they don’t listen.”

“How much was in the float?” interrupted Rob.

“Usual for weekday. Hundred pounds maybe. So, listen, I reach for the cash. You know - they have knife, so of course  I  pay.  Then  they  hit  me  in  the  head  with  bottle.

Cointreau, I think. My clothes stink. Whole shop stinks.”

“And you fell unconscious?”

“Yes. I wake up when Sharmila, she shouts for me and then I don’t answer, she comes down”.

“How much money did they take?”

15

“Took notes and a bag of pound coins. About seventy pound. Plus couple of bottles. Baileys and plum brandy”.

“Baileys?”

“Maybe they panic. Grab anything.”

“Why do you think they hit you?”

“Perhaps they think I have weapon.”

“Did they take anything else at all?”

“The most important thing. Money – is nothing. They took Kirpan.”

“What’s that?”

The  shopkeeper  gestured to  a  space  above  the  door where  something  rectangular  had  evidently  been wrenched free.

“Ceremonial  dagger.  Don’t  worry,  is  blunt.  Only  for show.”

“Is it valuable?”

“Not  really.  Very  important  for  our  religion.  But  you can’t sell.”

“Would you recognise it?”

“Certainly. In frame on black velvet.”

“Like this?”

Rob scrolled through his smartphone, held up a photo.

Mr Singh’s eyes widened in recognition.

“That’s it!” cried Mr Singh, eyes widening.

“Are you sure?”

“I  swear”,  confirmed  Mr  Singh,  nodding  vigorously.

“Can’t believe. Did you catch?”

“Kid called Sidney tried to nick a scooter just round the corner from the station a half hour ago”, answered Yarmouth.  “Opposite  the  café  where  we  get  our  lunches, would you believe? We didn’t see an accomplice. Would you recognise them if you saw them again?”

16

A  worried  look  from  Mr  Singh.  “I  don’t  know.  Happened fast.”

Rob held up another photo. A shadow flickered across Mr Singh’s concentrating face. Could it be recognition?

“They cover faces. I’m not sure.”

Rob sighed, gestured at a CCTV camera in the corner of the ceiling.

“That working?”

Mr Singh shook his head.

“Only for show. Not connected. Sorry.”

So, this was how it was going to go. Mr Singh had recognised  the  boy,  who  had  just  turned  fifteen.  Rob  was sure of it. But Soho, although a commercial district in the city centre, remained a close-knit community. And things work differently in communities.

“Will I get kirpan back?”

“It’s in evidence at the moment. We still need to catch the other boy.”

“They’re so young. Is necessary?”

Rob swallowed exasperation.

“You  were  assaulted  with a  glass  bottle  and  robbed.

It’s a serious crime.”

“They were terrified. Must be first time.”

Rob counted to ten internally.

“You reported a crime, so we have to proceed. We’ll need  to  keep  the…  kirpan…  as  evidence.  You  said  plum brandy, didn’t you, as well as the Baileys?”

“Yes? Was close to hand, like I say.”

Rob had seen it all before. Although he had just turned 30 and had only been a qualified police officer for a little over four years, he already knew the drill here. Mr Singh probably knew the boy, albeit loosely. Perhaps the thief was his grandson’s school friend or a known face in the 17

vicinity, perhaps a gang member. Whatever was the case, Mr  Singh  either  felt  threatened  or,  worse  still,  he  felt some sympathy for his attacker. If Rob called him in for a line-up, his memory of the two boys would no doubt grow even hazier. Forensics was probably his best bet.

“I take it you cleaned up the shop after the attack?”

Mr Singh frowned, worried.

“Of course. Can’t do business with broken glass and alcohol on floor.”

“Where are the pieces of the bottle?”

“Bin in back yard. My wife…”

“Please don’t touch them and do not throw them out.”

Rob  said  this  with  a  vehemence  that  surprised  even him.

“Of course. Sorry. I thought…”

“We’ll have a look at any CCTV footage from the street outside and a detective will be round to look at that bottle. We’ll get the kirpan back to you as soon as we can. We may also have to call you to ID some suspects. Will that be okay?”

Mr Singh, looking chastened, nodded.

“I’m sorry I can’t help more. Will I get something… for insurance?”

Mr Singh let the  thought hang, looking worried, perhaps guilty for not seeming more helpful or grateful.

“Go online and list what was taken. You’ll get a report number for the insurer.”

Rob  scribbled  down  the  email  address  for  reporting minor crimes and tore a page out of his pad. Mr Singh took it like it was a golden ticket.

“Appreciate. Thank you for coming so soon.”

“Well, we’re only ten minutes away. DC O’Leary will be round to talk to you a little later.”

18

“Don’t think I remember anything more.”

“I know but it’s protocol. I’m just a bobby on the beat.

I’m not a detective.”

“I see. I open shop? My regulars...”

“That should be fine. Goodbye now.”

“So  very  grateful  for  return  of  kirpan…  when  you’re able.”

Rob began to back out of the shop as Mr Singh grasped his wrists.

“Very kind young man. So sorry…”

Mr Singh turned the ‘Open’ sign over and followed Rob out into the street, shaking his hand. He seemed to have dialled  up  the  gratitude,  perhaps  again  aware  that  he wasn’t being as helpful as his civic duty required him to be.

Rob tried to disengage. Physical contact from strangers always  made  him  feel  on  edge.  The  mistrust  had  per-sisted,  ever  since  COVID-19  had  upturned  the  world  a couple of years ago.

He turned and caught the eye of a young girl and then a pretty woman of about his age leaning in a doorway to some flats opposite. He had the strangest sensation that they were both looking at him with unusual intensity. He had no idea why but flashed his most congenial yet business-like smile.

“Remember to call if you remember anything.”

“I will, officer Yarmut, I will.”

With  relief,  Mr  Singh  let  him  go.  Rob  turned  on  his heels towards Wardour Street.

“Excuse me!” came a perky voice from behind him.

19

CHAPTER 4

Damn her daughter for being such a mind-reader! Before Elena  knew  what  was  happening,  Ana  had  trotted  over the road to talk to the young policeman. Elena had to follow.

The  officer,  who  seemed  approximately  Elena’s  age (32),  listened  attentively  at  first.  Then,  with  a  slightly pained expression explained that he wouldn’t be able to report Frances as a missing person if she couldn’t give him any more details of where Frances should be.

“She should be here,” Elena insisted, handing over her crumpled piece of paper.

“And  your  friend  gave  you  this  address?”,  asked  PC

Yarmouth.

“I copy from text message.”

“And it’s the wrong address?”

“It seems wrong, yes.”

“Then she gave you an incorrect address?”

Elena felt her face colour. It sounded absurd when spoken to a stranger. To her surprise she felt tears prickling the corners of her eyes. She shrugged, giving as non-committal an admission of defeat as possible. The officer just nodded and took a deep breath.

“I was going to get a coffee”, he said. “Would you both like to join me? It’ll be easier to talk there.”

After some hesitation (was this normal procedure with British police?) Elena nodded gratefully.

PC  Yarmouth,  as  the  policeman  had  introduced  himself, led them round a couple of corners of the maze-like centre of Soho to a café with the odd name of Chai Me.

Elena  ordered  a  green  tea,  Yarmouth  a  coffee.  Ana 20

wanted  something  sweet,  as  ever.  For  once,  Elena  relented. They took  seats  at the  back of the  cosy café, its furniture rustic and wooden. There were three other patrons,  all  concentrating  intently  on  laptops  or smartphones.

“I would normally interview you in your home or down at the station but if you don’t mind talking here, it’s a lot nicer,”  explained  Yarmouth.  “Plus,  I’m  knocking  off  in  a bit. Early shift. I started at 4am.”

“Really,” said Elena, “how you stay awake?”

In response, Yarmouth tapped his coffee cup. Ana eyed them  both  over  her  hot  chocolate  with  extra  miniature marshmallows.

“I know. Coffee in a place with a thousand kinds of tea.

I’m weird like that.”

Yarmouth brushed a strand of his overlong hair away from his eyes. Elena had seen this expression on a man’s face before. He was shyly sizing her up. Did he think they were on a date?

“Look, we’re in UK for first time, supposed to meet our friend.  She  doesn’t  show  up  to  collect,  doesn’t  call.  We can’t get through…”

“And she gives you a false address.”

Why must he keep harping on about that?

“But if you knew her…” Elena began.

She  didn’t  finish  the  thought.  After  all,  how  well  did she even know Frances? They’d met perhaps two dozen times, slept together just once. It had been her first gay experience since school, and the excitement of it hadn’t yet dissipated. Something awaited clarification.

They had met in a bar. A ‘gay friendly’ place (although Elena hadn’t known that at the time). Her friend Madeline 21

was  late,  and  Elena  had  cast  her  eye  around  the  room looking for her, only to snag Frances’s gaze.

She worked in IT, was a little older than her, perhaps forty. Elena was charmed by Frances’s forthrightness. She had been tactile,  placing a delicate hand in the small of Elena’s back as Frances leaned in to make herself heard over the music.

When Elena said she had an ex-husband and a daughter,  Frances  didn’t  flinch  or  betray  disappointment.

Instead, she had showed Elena a photo of her own child –

a son called Robbie, back home in London and currently staying  with  his  father,  whom  Frances  had  amicably  divorced two years ago. Frances had uttered the phrase “of course, I’m bisexual” as easily as you might admit to being left-handed. Elena had thrilled to the older woman’s confidence.

Unlike some of her disastrous dates with men, Elena’s sixth  sense  for  untrustworthiness  hadn’t  fired.  Grudgingly, she felt herself opening up to the idea of having a girlfriend,  rather  than  a  boyfriend.  That  was  just  four months  ago  and  here  she  was,  in  a  foreign  country,  on forged papers. She had trusted Frances with her life. With two lives.

“I don’t have much money. I don’t know what we will do.”

Elena caught Ana hiding her face behind her hand. She knew how pathetic this sounded but there was more than pride  at  stake.  Elena  could  perhaps  afford  a  coach  and ferry  fare  home  if  it  came  to  that,  but  she  knew  what awaited her back  home,  and she wasn’t  quite willing to admit defeat yet. Over their long, wine-fuelled conversations, Frances and Elena had planned a future in London.

It had morphed from a pipe dream to a concrete plan to 22

an  absolute  necessity,  following  the  horror  of  ten  days ago. When Elena ran to Frances, she didn’t condemn her; she  laid  plans.  And  so  here  she  was.  But  where  was Frances?

PC Yarmouth exhaled pent-up breath.

“Did Frances ever show you any ID? Maybe a driver’s license or passport?”

Elena frowned, suddenly feeling defensive.

“No–not exactly how one proceed in friendship.”

“No, I just mean, maybe when you were planning your trip, you might have seen something. Don’t take this the wrong way but how do you know she is who she says she is?”

“You think I’ve been duped? What could she possibly get from that?”

Elena  knew  what  Frances  could  get.  Approximately 35,000 Leu (around 8,000 Euros) from Elena for the forged passports  for  her  and  Ana.  Perhaps  she  had  pocketed  a cut of that?

No, she trusted Frances. Besides, months and months of romancing her and getting through Ana’s force-field of disdain, for a few thousand Euros? That would make her a very determined but low-ranking con artist. Of course, she couldn’t reveal any of this backstory to PC Yarmouth.

“I don’t know,” he shrugged. “There are a lot of scam-mers out there. You didn’t meet online or anything?”

“No!  We  met  at  bar.  She  was  over  on  business.  She works as IT consultant and her firm have office in Bucharest.”

Yarmouth  nodded  and  asked  the  next  question  with his eyes cast firmly down at a small, scruffy notepad he’d pulled from a pocket.

23

“Hope  you  don’t  mind  me  asking,  but  was  this  a  romantic relationship?”

Romantic, Elena thought, blushing. The truth surprised her, as she blurted it out.

“I don’t know. Maybe. Could be, yes.”

She could almost hear Ana rolling her eyes. Sexuality was  simultaneously  so  much  easier,  and  more  complicated for Ana’s generation. Yarmouth looked up from his pad, unperturbed.

“And do you know for certain that she came home to Britain?”

“I saw her off from airport six weeks ago. We both did.”

Ana  nodded,  looking  intently  at  PC  Yarmouth,  who suddenly  looked  self-conscious.  He  folded  his  notepad away into a pocket.

“Do you have a photo of Frances?”

Elena realised with a jolt that Frances had never let her take a photo of them together. She had been camera shy, oddly,  despite  her  outward  confidence.  Elena  had  assumed it was a precautionary measure. There were plenty of places in Bucharest where you could still be beaten for being openly gay.

The  sole  time  Elena  tried  to  take  a  double  selfie, Frances took the phone off her and fired off some photos of Elena instead, making her pose ridiculously by the Zodiac fountain. It had been a laugh… and perhaps a clever deflection?

She shook her head, decisively. “We didn’t take many photos.”

“I got one!” Ana piped up.

Elena stared at her  daughter,  surprised. Ana scrolled through  her  photos,  found  something,  slid  the  phone over.  Elena  picked  it  up.  The  photo  showed  her  and 24

Frances on her old sofa, both apparently asleep, Frances’s head on Elena’s shoulder, the older woman’s long red hair curled across Elena’s breast. Elena felt a tightening in her throat.

“When did you take this?”  Elena asked, in Romanian.

“After that massive walk. You both fell asleep in front of some old film. I thought it was funny.”

“I  didn’t  know  she  took,”  Elena  said  to  Yarmouth.

“That’s Frances.”

Instinctively, the police officer smiled when he saw the photo.

“It’s  not  ideal  ‘cause  it’s  not  square  on.  I  suppose  I could ask someone to run it through the system though, with her name. I’m not a detective but I can ask a favour.

I wouldn’t get your hopes up though. If we find her, she’s likely a bad egg.”

“Please do. I need to know I’m doing something. I will keep phone charged and hope she calls.”

“I’m sure they’ll let you plug it in here. They’re decent sorts. I’m sorry I can’t be more helpful, Miss Balan.”

“Is okay. Can you direct me to cheap hotel? We’re on tight budget.”

“Em…    There’s  a  backpackers’  hostel  near  Piccadilly.

It’s not fancy but…!”

“Fancy we don’t need.”

Elena looked at Yarmouth as he drained his coffee. He was more handsome than her ex-husband but unexpectedly shy for a police officer. Back home, Elena’s family had had some dealings with the police. Her brother had run away  several  times  and  become  involved  with  some rougher  boys  who  hung  out  on  an  abandoned  building site. The police officers who picked him up for truancy or smoking weed always looked like men you wouldn’t cross, 25

grim functionaries just doing their job. Yarmouth looked soft, caring, perhaps even a little out of his depth.

Ana  messaged  Yarmouth  the  photo  and  he  paid  for their drinks, despite Elena’s protestations. Back out on the street, the wind had picked up and a light drizzle was falling. Ana shivered. Elena wanted to get them somewhere warm and freshen up. Then she would distract them both with a movie or something.

“The hostel is here,” said Yarmouth, handing Elena a page  from  his  notebook  on  which  he’d  drawn  a  crude map. “There’s a fancy gym next door. The tube station is only two minutes away. It’s always bustling – loads of kids.

They’ll know other places if it’s full.”

Elena  thanked  him  profusely.  She  was  certain  he’d acted out of pity for her  and that embarrassed her, but she was still glad she’d asked for help. As they parted company and Yarmouth promised to call her by the following afternoon, Ana surprised her mother by shaking his hand.

Elena did likewise. His fingers were surprisingly soft and warm, his grim firmer than she would have expected.

As they walked away, following Yarmouth’s map, Ana leaned in conspiratorially.

“He was hot! And he fancies you.”

“Don’t be stupid,” replied Elena. “He was just doing his job.”

26

CHAPTER 5

The Piccadilly Backpackers Hostel was run by a pair of professionally  courteous  men  who  had  seen  it  all. Michael, the younger of the two, touched his colleague lightly on the shoulder, as he squeezed past to get to the room keys.

That moment told Elena that they were a couple. It seems she had a better gaydar for men than for women.

It  was  evident  that  the  place  had  a  high  turnover  of both staff and clientele. It was run with military precision, as evidenced by the registration forms she was required to fill in.

Geoffrey,  the  greyer  of  the  two  concierges,  talked them through the rules and regulations.

“You’ve got lucky today ladies. The female only dorms are full, but a couple just checked out of room 3, so I can give  you  that  and  it’ll  just  be  you  and  two  German women.”

“No private rooms?”

Geoffrey laughed, but not unkindly.

“We have six doubles, all booked for the foreseeable.

We’re  not  exactly  the  Ritz.  But  we  are  clean,  efficient and…”

“Reasonably priced,” completed Michael in a singsong voice, typing their details into the computer.

It was evidently something of a catchphrase.

“We have over seven thousand guests a year and many of them come back year after year, so we must be doing something right,” added Geoffrey. “How long will you be staying?”

“I don’t really know. That okay?”

“The limit is ten days, usually. We’ve had families basically trying to live here and we’re not set up for that.”

27

“It shouldn’t be too long,” reassured Elena.

Once they were booked in (for £30 per night, a little more than Elena expected) Michael took them up to the dorm, showed them how the key cards worked and left them  in  the  empty  room.  Two  metal-framed  bunkbeds stood out against brightly patterned modern wallpaper. A small  radiator,  painted  gold,  was  draped  with  drying  t-shirts. One of the bunks had backpacks and clothes bundled upon it–the mystery Germans’ things. The other was smartly  made-up;  Elena  sniffed  the  pillow  and  sheets.

Clean and fresh. It would do.

Ana bounded up onto the top bunk.

“I’m having this one!”

Elena had no desire to climb the spindly  ladder each night,  so  shrugged  her  agreement.  Ana  lay  back  on  the bed,  thin  arms  folded  behind  her  head,  and  closed  her eyes. Her chest rose and fell under her light-blue top. They develop  so  young  these  days,  thought  Elena,  and  the thought sent a shiver of fear through her.

Ana already had the usual pubescent crushes on pop stars and actors but just before school had ended for the summer an older boy had been seen hanging around with Ana and her friends. Elena felt glad she’d taken her daughter away, regardless of the outcome of this trip. She knew she  couldn’t  protect  her  from  lustful  boys  forever  but fourteen seemed a bit too young to be entering that particular battlefield.

“Can we go sightseeing? I want to see the palace!”

Ana rested on her elbow, looking down at Elena, who was digging through their suitcase for her phone charger.

She was down to 11% on the iPhone.

“Sure. Don’t you want to shower and rest first?”

“Rest? Mum, I’m not like eighty or something.”

28

Elena  had  showered  and  changed,  regardless  of  her daughter’s  irrepressible  energy,  when  they  walked  out twenty minutes later. The water pressure had been a little weak, but the water was hot and the showers as clean as promised. Renewed, Elena decided to adopt a more positive outlook. Frances would get in touch and if she didn’t, they would just have a little micro-holiday (on a budget) and then…

Nope,  there  was  no  use  in  trying  to  complete  that thought. Elena needed to stay upbeat for Ana’s sake. The future would take care of itself.

Reluctantly, she had left her phone on charge, hiding it under the mattress. She’d listened to the usual warnings about not leaving valuables in the rooms but there was no avoiding it. They’d come back in an hour or so and check messages.

Elena had grabbed a handful of leaflets from reception, including  a  basic  map  of  central  London.  Michael  had ringed  a  few  sights—Trafalgar  square  and  the  National Gallery,  St  James  Park,  Buckingham  Palace—and  they’d settled  on  a  basic  itinerary.  They  were  going  to  enjoy themselves  despite  Frances.  Fuck  Frances,  she  thought, refusing to feel guilty about her disloyalty.

Ana took her arm as they wormed their way through the crowds, past the fountain and statue of Eros, towards Trafalgar Square. Elena was struck once again by the variety  of  races  and  nationalities  congregating  in  the  large formal space with its imposing lions and the ridiculously tall column topped by the bird-bedecked statue of Admiral Nelson. The whole world is drawn here and welcomed here, she thought. Of course, the UK’s controversial exit from the EU gave Elena pause–would people look at her like an unwelcome interloper? Ana, ever-vigilant on social 29

media, had informed her that London (and Scotland, apparently) had not so voted, so Elena decided to continue to feel welcomed by this place and its inhabitants.

Ana loved the fountains and the lions particularly and, before Elena could stop her, raced over to climb on top of one.

“You’re not supposed to!” shouted Elena, futilely.

“Come on mum, take my picture.”

Ana tossed down her phone, which Elena just caught in the jacket she’d brought in case of further rain.

“Ana! Make it quick then.”

With her usual agility, Ana scrambled up onto the back of the massive, black metal lion. Elena scanned the square for police or officials. None were in evidence. Ana took a few furtive photos as her daughter struck dramatic poses.

“It’s like that film with the talking lion who sacrifices himself.”

“The Lion King?”

“No, not that one. Whatsisname…  Aslan!”

“The Lion, the Witch, and the Wardrobe. Come down now, will you?”

Another mother restrained her son from following suit as Ana leapt down and grabbed her phone back to check the photos. Elena avoided eye contact with the disapproving woman.

“You’re  such  a  maniac”,  she  said,  experiencing  a strange kind of pride. Ana was fearless.

They whiled away an hour wandering the National Gallery,  until  Ana  could  no  longer  feign  interest  in  the  old masters  (and  neither  could  Elena).  They  both  loved Stubbs’ horses and the Arnolfini portrait with its sneaky

‘selfie’  (as Ana put  it) of the  artist captured in a convex mirror  in  the  background.  But  the  society  portraits  and 30

historical paintings left them cold, and they both soon felt the urge to get back outdoors again.

Having bought some provisions in a corner shop (chorizo,  rolls,  rather  plastic  cheese,  juice,  and  apples),  they made for St James Park, passing through the impressive Admiralty Arch and crossing the wide but strangely empty Mall.  They  walked  around  the  duck-pond,  Elena  telling Ana her plans for staying in London should Frances ever surface.

They could stay at Frances’s for a little while but, as a one-bedroom  flat  with  a  fold-out  bed  in  the  lounge,  it wasn’t ideal for anything long-term. Frances had said that once her salary hike kicked in, they could look for a two-bedroom place, somewhere reasonably central, perhaps even with a communal garden. To Elena, who had been brought up on a social housing project and had only ever managed to rent fairly substandard flats in unfashionable bits  of  Bucharest on  her  dressmaker’s  salary,  the  apartments he sent photos of looked palatial. London was a city of wealth and opportunity.

After finding their home, Elena would get herself a job, perhaps piecework, ideally something a little more creative but armed with a sewing machine, she  could knock out anything up to thirty or forty garments a day at home.

Frances’s pay was good, but Elena wanted her own independent  income; she’d let her  know  that that was non-negotiable.

“And what if Frances doesn’t appear?” asked Ana, interrupting her train of thought.

Elena’s first instinct was to scold Ana for her negativity, but  it  wasn’t  her  fault.  Her  own  father  had  absconded when  she  was  a  toddler.  The  pregnancy  had  been  unplanned, and Karl had never bought into fatherhood. He’d 31

been inconsistent, oscillating between acting like it hadn’t happened and ‘mucking in’ but his participation in Ana’s first three years had been perfunctory at best. It was natural  she  had  a  cynical  attitude  about  her  mother’s partners, male or female.

“Then  it’s  Plan  B,  I  suppose.  We  rent,  maybe  on  the outskirts of town, I get work, we find you a school. We’ll survive.”

“Can’t we just go back?”

“You know that’s not an option.”

“So you keep saying, mum, but why? You won’t say.”

They’d had this argument several times over the last ten days. Elena knew it was unfair to uproot her daughter from her network of friends without an explanation (although Ana had become expert in the perplexing array of social media connections kids had at their disposal these days). Still, there was no way she could tell her what they were running from. Not for a few years, at least.

“You  just  have  to  trust me,  sweetheart. We  can’t  go back.”

Elena had a sudden flash of memory - a line of blood running between tiles, like a pointing finger. She’d never realised the kitchen floor had a slope in it, allowing gravity to create this macabre effect. How weird to have had that thought in the moment of aftermath.

A swan flapped its wings and hissed aggressively at a tourist who had stooped too close for a photo. Ana forgot her interrogation and laughed. Elena was for once grateful for her daughter’s easily distracted brain.

They  climbed  a  tiny  railing  and  walked  up  a  steep grassy bank to the shade of some tall trees. The sun had melted away the drizzle finally. Elena threw down her coat for them both to sit down, not caring if it got wet. They 32

watched the unending parade of tourists, joggers and bird life skimming or bobbing on the placid lake. Apparently, there were pelicans but so far, they hadn’t seen any.

Ana for once put  her phone  away (how on earth did she still have power on that thing?) and joined her mother in simply  enjoying the day. They made  up stories  about the passers-by and pored over the map for the next port of call. Elena felt edgy though, thinking of her phone back in the hostel and the messages that might be pinging in from  Frances or Yarmouth.  She’d  let  Ana  enjoy  another hour of this ‘holiday mode’ and then they’d go back and check. Until Elena knew whether she was on this adven-ture on her own (daughter notwithstanding) she’d not be able to fully commit to London. A blank dread was filling her head, a background hum of anxiety.

Ana threw a piece of chorizo to a bravely curious squirrel,  while  Elena  tried  to  dispel  the  growing  feeling  that she’d exchanged one trap for another.

33

CHAPTER 6

Yarmouth  didn’t  know  how  much  more  hair  metal  he could take. Forget giving love a bad name, this place gave music a bad name. Guns and Roses had been replaced by Bon Jovi. Now Aerosmith took over the sonic assault. That said,  the  Temperance  was  the  closest  pub  to  Detective Fleischer’s office and Yarmouth didn’t want to set foot in there again. He could take jokes at his expense from one colleague. Running the gauntlet of the whole department was another matter.

He was eyeing the dregs of his pint of Director’s and beginning to wonder if he should get another one when in bounced Tom Fleischer, in his rather affected manner.

Yarmouth  raised  a  hand  to  attract  his  attention,  but Fleischer was already making a beeline for his corner table.

“Robin  Redbreast!  You  look  fighting  fit.  Punched out any superiors lately?”

Subtle, Yarmouth sighed. “No, I have managed to restrain myself.”

Fleischer  squeezed  his  rugby  player’s  frame  into  the bench  opposite.  He  pointed  quizzically  at  Yarmouth’s near-empty glass. He was not offering. Yarmouth downed the last mouthful.

“Okay  Tommy,  what  can  I  get  you?”  Yarmouth  said.

“Pint?”

Fleisher mock-tutted.

“Now you know I can’t drink on duty, mate. A coke will be fine.”

Yarmouth squeezed out of the booth. Fleisher caught him with a hand as he edged around the fruit machine.

34

“Though if something crystal clear and Russian were to fall into the glass, well that would just be too bad.”

“Message received.”

“Oh, and try not to hit anyone on the way to the bar.”

Yarmouth sighed. The oaf thought he was a comedian.

Still, he was the closest thing Yarmouth had to a friend in the department. He headed for the bar.

Eight months ago, Yarmouth had been a junior detective,  ten  weeks  into  the  job.  His  boss,  Chief  Inspector Robert McPherson was an unlikable bigot, small-minded and uncompromising. He got the convictions but treaded on a lot of fairly innocent toes in the process, especially if those toes were black or brown. The Met had long had a problem  with  institutional  racism  but  had  recently cleaned shop, edging out a few of the more obvious offenders.

McPherson was too good at covering his traces to put anything  damning  in  writing  or  say  anything  dubious around his superiors though. Any witnesses to his exces-sively  harsh  interrogations  and  intimidations  were  too afraid to rock the boat. He was painfully old school and if Yarmouth had had any sense, he would have waited out the eighteen months to McPherson’s retirement and suffered in silence.

Yarmouth had not been sensible. He’d been dating a girl  called  Rupa,  whose  family  ran  an  Indian  sari  stall  in Southall.  For  the  last  few  weeks,  they  had  been  intimidated by some local thugs who wanted to edge them off the marketplace and take over their spot, claiming it had been promised to them. Yarmouth had got involved as a favour,  although  Southall  was  not  strictly  speaking  his patch. He’d been questioning Rupa’s brother Amit away 35

from  the  stall  about  the  gang  when  one  of  them  had turned up and started harassing Rupa.

Yarmouth, in plain clothes, had stepped in, flashing his badge. The would-be gangster, who looked scarcely out of his teens, seemingly wasn’t alone. Within minutes a gag-gle of youths were shouting at him and Rupa. Uniformed back-up  appeared  to  calm  things  down.  It  didn’t  work.

Tensions were high and weapons were brandished, scuf-fles  finally  breaking  out.  There  were  several  arrests, including Rupa and Amit.

Back at the station, McPherson had got wind of the situation  and  inserted  himself  into  the melee  of  shouting, angry  Indians.  Amit  was  the  most  wound-up,  shouting loudly about the injustice of it all and the ignorance of the police.  McPherson  had  not  taken  kindly  to this  and had whipped out his baton. At this point Rupa made the disastrous judgement call of stepping in between her brother and  the  exasperated  Chief  Inspector.  Yarmouth  tried  to prevent her intercession, but Rupa held her ground, insisting  that  her  family  be  set  free.  They  were  after  all,  the victims, not the perpetrators.

McPherson  had  simply  barged  her  out  of  the  way.

Rupa had slipped on the recently mopped floor and gone down, hitting a moulded plastic chair with her shoulder as she  fell.  As  Yarmouth  went  to  her  aid,  McPherson  had muttered  the  fateful  line  that  had  sealed  his  and  Yarmouth’s fate.

“That’s right, go and help the Paki, fucking arsehole.”

To this day, Yarmouth wasn’t sure whether the insult to Rupa or himself had pushed his buttons most. He reacted instinctively, pushing his boss square in the chest.

McPherson, glaring in disbelief, pushed back, bellowing.

Yarmouth  simply  sidestepped  and  drove  his  fist  into 36

McPherson’s jaw, a glancing blow that caused no damage to anything but McPherson’s pride, but one caught on two separate CCTV cameras, plus his chest-mount.

What wasn’t caught on camera was what McPherson had said to prompt Yarmouth’s rage (which was of a sudden ferocity that baffled even Yarmouth himself). It had been intended for Yarmouth’s ears alone and none of the eight witnesses were able to repeat it when questioned.

McPherson  blamed  the  slick  floor  for  his  ‘stumble’  and Rupa’s fall. He’d been let off with a verbal reprimand from his superior for acting ‘without due care and attention’.

Yarmouth was demoted, booted back down to street detail,  handed  back  the  uniform  he  thought  he’d  relin-quished mere months ago. A singular moment of madness he’d never experienced before or since had rocketed him back to square one.

Several  of  his  colleagues,  who  hated  McPherson  as much as Yarmouth did, had applauded his actions, quite literally,  in  the  pub  that  Friday  night.  Embarrassed  and ashamed (but also with a hint of pride) Yarmouth had endured what would become a regular volley of piss-taking.

A lengthy written warning was added to his HR file, and he was dropped from CID and reassigned to the city centre a month later. The government had bowed to public pressure to put more ‘bobbies on the beat’ and Yarmouth was to be part of the new vanguard of cops on foot patrol, an  entirely  ineffectual  and  pointless  strategy,  if  you looked at the statistics but the new Commissioner always kowtowed to the Old Etonians, it seemed.

His relationship with Rupa lasted another few weeks, and then she announced she was going home to Kolkata to marry a neighbour’s son, an old childhood friend she’s 37

never quite forgotten. She thanked him for his gallantry and his understanding.

“McPherson’s retiring next year, you’ll be glad to hear.

We’ve  all  had  a  whip-round  to  buy  him  a  gold  knuckle-duster  and  a  lifetime  subscription  to  Leather  Boyz  dot com.”

“I’ll bet,” said Yarmouth putting down the drinks.

“Might  be  good  for  you.  Play  your  cards  right,  they might let you back.”

“That’ll be the day.”

“Anyhow,  I’m  guessing  you  didn’t  call  me  here  for  a jolly,” said Fleisher, sipping his Smirnoff. “Do I sense a favour coming on?”

Yarmouth rubbed his face, finalising his sales pitch.

“It’s just a little thing, for a friend.”

“Oh, a ‘friend’ is it? And is this friend of the female persuasion?”

“Yes,  but  that’s  irrelevant.  Missing  person.  Her…

friend.”

“Is she hot? Maybe he should stay missing?”

Yarmouth glared at his ex-colleague.

“I’m kidding. So, tell me, why can’t this just be reported the usual way?”

“It’s complicated.”

“It always is, bruiser, it always is.”

Yarmouth slid the phone over, the photo of Elena and Frances onscreen. Fleisher drew in breath.

“Wow. Bit of lesbo action. Eastern European?”

“Romanian. The older one’s English, or so Elena says.

They’ve  been  dating  a  while.  The  older one,  Frances  da Costa,  invited  the  Romanian  and  her  daughter  over  to stay.”

“Let me guess… Redhead never showed up?”

38

“Bingo. She’s not called or texted and her phone rings

‘number unobtainable’.”

“You said ‘them’.”

“There’s a daughter. She’s fourteen, or thereabouts.”

“Shit. You think she’s a con artist?”

“Probably. Might be in our books.”

“What was that name?”

“Frances da Costa. I know–sounds dubious. But maybe a mugshot?”

“Image is a bit shitty. This all you have?”

“Sadly, yes. So–can you run it for me?”

“No problem. So, what’s your connection to all this?”

“I don’t know. I just feel sorry for them.”

“Always a sucker for a damsel in distress, Tommy Boy.

Give me a couple of hours, I’ll sneak it through.”

Pocketing the piece of paper, Fleisher turned his attention to the TV screen where a European football fixture was playing, sound down, to a backdrop of Def Leppard.

For the rest of their brief lunchtime ‘catch up’, Yarmouth would have to compete for attention with AC Milan and Barcelona.

39

CHAPTER 7

Elena found herself dashing up the stairs at the hostel two at a time, Ana rolling her eyes behind her. Elena had just had the strangest feeling that Frances had called. When she retrieved the phone from her hiding place under the mattress, there was indeed a message informing her of a missed call. It was not from Frances.

Elena played the voicemail on speaker. It was Elena’s mother  Constantia,  Ana’s grandmother.  Her  country-accented  Romanian  spilled  out  in  a  garbled  stream.  She sounded drunk; it was not an uncommon occurrence.

“Elena?  Where  are  you?  I  went  round  your  house—

everything gone. The door was open. Are you on holiday?

When are you coming back? My back hurts and I need my medicine. You need to come and visit me and bring me a new prescription from Dr Lazarescu. Oh, and Karl has disappeared  too.  Are  you  together?  No—I  don’t  think  it’s likely. I know you don’t care, and I shouldn’t too. That son of a bi…”

With  comic  timing,  the  phone’s  voicemail  limit  cut Constantia  off.  It  was  just  as  well,  thought  Elena.  She didn’t want Ana to start asking questions about Karl, her ex-husband.

Ana was rifling through her suitcase, tossing items of clothing onto her bed, looking for something. She turned from  this  task  when  the  phone  message  cut  off.  Elena stood staring at the phone, feeling a clouding of indecision sweep over her.

“Aren’t you going to call her back?”

Even though Elena was ambivalent at best about her mother’s wants and needs, Ana had always liked the old 40

woman,  almost  inexplicably  as  far  as  Elena  was  concerned.  Constantia  had  been  a  more  attentive grandparent than mother, it was true. She had developed a habit of handing Ana a handful of small coins and suggesting  she  buy  herself  an  ice  cream,  even  though  Ana was in her teens and the cash amounted to less that the price of a postage stamp, let alone a toffee Big Milk. Ana found  this  endearing  and  funny  and  dutifully  added  the money to the piggy bank she’d had since she was five.

“Later, for sure. We have somewhere else to go, first.”

“Where’s that? I’m a bit tired. Wouldn’t mind crashing out.”

Elena was continually surprised how kids of her daughter’s  age  got  so  drained  of  energy.  Were  their metabolisms in overdrive during puberty?

“I can’t leave you here, so you’re coming. It’s only six o’clock. I’ll get you an ice cream.”

Ana’s face lit up at the blatant bribery.

“Big Milk?”

“I don’t think they have that here. Hurry up and find whatever you’re looking for.”

Twenty  minutes  later,  Ana  in  a  summery,  patterned top and knee-length skirt, they weaved their way through Soho, following their crude tourist map. A few false turns and backtrackings later, Ana stopped and pointed dramatically, her mother almost stumbling into her.

“There!”

A  neon  sign  containing  a  clock  declared  “Bar  Italia”.

Frances had mentioned it as one of her favourite haunts.

She’d once WhatsApped a photo of Frances with her arm around the proprietor, an elderly man with a boxer’s face and  a  shock  of  white  curly  hair.  Where  had  that  photo gone?

41

Frances had said you could get a coffee and pastry at 4am here. Bar Italia had an eclectic clientele of Soho creatives,  street-sweepers,  tourists,  and  men  taking  a breather  between  the  gay  bars  and  nightclubs  of  Old Compton  Street.  If  Frances  had  been  seen  anywhere  in London recently it would be here.

At 6pm the place was half-empty. A well-dressed couple  in  their  sixties  sat  at  a  table  outside  ignoring  one another, engrossed in newspapers. Elena considered getting  the  photo  of  Frances  out  and  accosting  them  but thought better of it and headed inside.

A much younger man than the one in France’s photo stood  polishing  an  impressive  Gaggia  machine  while  a woman with a narrow birdlike face took payment from a suited gentleman buying an espresso. There were a couple of lone customers at the long counter set  along one wall.

“Can I help you?” The woman said, with a professionally  thin  smile.  Her  accent  sounded  Eastern  European, perhaps Bulgarian.

“I’m not sure. Have you seen this lady here?”

The  woman  leaned  in,  shading  the  phone  from  the sunlight glancing in across the polished counters. She took a good look, then shook her head.

“I wouldn’t really know. I only work Mondays to Thursdays. Maybe Luca?”

She  gestured  with  her  head  towards  her  colleague, who had turned his attention to refilling a large glass jar with biscotti. Luca took  a pair of reading glasses  from a chain around his neck and studied the photo carefully. He shook his head gently, deflating Elena.

“Not recent.”

His answer surprised Elena.

42

“So, you do recognise her?”

Luca rubbed a meaty hand across his face.

“I  think.  She  came  a  few  months  ago.  Used  to  meet people here. Name maybe… Fiona?”

“Frances. Her name Frances.”

Luca looked sceptical.

“No. Wasn’t that. Haven’t seen her ‘round lately.”

Ignoring the conversation, Ana stood on tiptoes studying the old black and white photos of Soho in its seedier 50s  incarnation.  Careworn  faces  and  trilbies,  everyone smoking.

Elena thanked Luca, her emotions held firmly in check.

Not  firmly  enough  for  Luca  though,  who  took  pity  and poured them an espresso ‘on the house’. It tasted wonderful and Elena told him so.

“Of course. Best damn coffee in whole city.”

Outside, Ana reminded Elena of her promise of an ice cream.  They  headed  for  Leicester  Square,  where  Ben  &

Jerry’s many flavours astonished them both.

Strolling around the square looking at the cinema mar-quee’s  promising  epic  thrills  or  heart-warming  comedy, Ana took her mother’s arm, a small gesture which moved Elena. Elena had chosen a small vanilla and pistachio cone, her daughter a triple chocolate creation that she ate too fast, and which gave her a headache.

“So, what’s the plan?”

As ever, Ana’s directness was hard to deflect.

“We could maybe see a film. There’s supposed to be a discount  cinema  around  here,  somewhere.  Prince Charles.”

“No, I mean… generally. Are we going to wait for this loser like, forever?”

43

Occasional  card  games  aside,  Ana  had  never  really warmed to Frances in the way that Elena had hoped she would. Perhaps because of their experiences with Ana’s stepfather combined with her own inexperience, Ana mistrusted strangers and her mum’s choice of friends. Elena couldn’t really blame her for this. Had Ana known a single trustworthy adult in her life?

Suddenly, a face popped into Elena’s mind, wearing a smile that couldn’t be doubted. It wasn’t Frances’s face, it was that of PC Yarmouth, the young officer who had said he’d help them. Could he be trusted to be as good as his word?

“Look, Ana. We know Frances is in London or has been recently. Who’s to say what’s happened to her? We didn’t come all this way to turn round and run back home again.”

Elena  couldn’t  tell  Ana  that  running  home  was  no longer an option. They were stuck here, with or without Frances. Travelling on a forged passport had been utterly terrifying.  She  didn’t  want  to  go  through  that  shivering fear again.

The face of the woman who had scrutinised their documents  was  imprinted  on  her  memory.  She’d  shown  a mild flickering of interest in the fake surname—Ceausescu

—which had made Elena’s heart pound so loudly she was sure  it  was  audible.  Then  professional  interest  segued back to boredom before the immigration official handed the passports over and dismissed them. The whole subterfuge had taken less than five minutes, but another few seconds could have finished Elena. She wasn’t cut out for a life as a criminal.

She had to build a new way of living, here in Britain. If Frances could be found, so much the better, if only to explain herself so Elena would have some sort of closure. If 44

she never turned up, at least Elena had Ana, and a new start, assuming she could find work.

Ana  wiped  her  mouth  with  a  tissue  and  pulled  her mother into a throng of people surrounding a street performer.  Skin  spray-painted  gold,  with  an  orange  robe protecting his modesty, the bald-headed man sat in a lo-tus  position,  Buddha-like,  seemingly  levitating  several feet  off  the  ground.  He  was  playing  a  sinuous  melody, eyes closed, upon a wooden flute. A swathe of cloth fell from his lap onto the chewing-gum spotted paving stones.

Ana leaned in as they walked around the circle, saying a little too loudly,

“There’s some sort of metal frame under his robe.”

The performer’s eyes flicked open. With a curl of his lip into a rather sinister smile, he said: “You cannot find what you seek by looking for it.”

Elena  laughed  instinctively.  The  floating  Buddhist’s gaze seemed to range off into the middle-distance, over their shoulders as he began playing his flute once more.

Something made Elena turn to see what he was looking at and in that precise moment, through a gap in the huddled bodies of tourists, she spotted a familiar flash of red hair, a recognisable gait.

“Frances!”

She  couldn’t  help  shouting  out.  The  receding  figure didn’t stop or turn and the gap in the crowd closed. Elena pushed  through  impatiently,  dragging  Ana  after  her, drawing disapproving looks.

“Frances! Stop!”

The woman, dressed in a fitted black jacket and jeans, turned a corner down a side street. She was wearing out-sized headphones. Frances wouldn’t be able to hear Elena shouting at her.

45

“Come on, Ana!”

“Mum, I don’t think that’s her. Too tall.”

“You can wait here if you can’t move any faster.”

The annoyance in Elena’s voice masked a doubt. Were they  chasing  a  phantom?  They  ducked  and  weaved through chattering groups of tourists, a rainbow of races.

Ana  vaulted  a  suitcase,  Elena  accidently  elbowed  an  elderly lady, shouting an apology over her shoulder.

They tore down the alleyway, reaching a T-junction behind  the  National  Gallery.  Frustrated,  Elena  turned randomly right, then left again. There Frances was, turning onto Trafalgar square.

Ana  ran  ahead,  leaping  steps,  Elena  not  far  behind.

They emerged onto the square and into a wall of sunshine and traffic noise. There, straight ahead, stood the woman, standing still, facing away from them, lighting a cigarette.

Elena marched up to her.

“Frances! Hey!”

A little too loud.

The  woman  whirled  on  her  heels.  The  same  chin, straight  nose,  long  wavy  red  hair  falling  to  her  collar.  A cousin, a sister, almost a doppelgänger. Remarkably close.

But not Frances.

“Can I help you?”

46

CHAPTER 8

“You’d better not be late, mum. This town is a maze.”

Elena wrenched out a painful snag in her hair, standing in  front  of  the  small  mirror  that  someone  had  leaned against the dormitory’s sole window.

“I’m only popping out for an hour or so. That policeman might have news on Frances.”

In  truth,  Elena  no  longer  held  out  much  hope  of  her lover ever showing up. It had been a mirage, a fantasy. But pursuing  the  mystery  gave  her  something  to  do.  A  purpose.

“Can’t he just tell you over the phone?” Ana whined.

“I  guess  not,  otherwise  he  wouldn’t  have  suggested dinner.”

“I told you he fancies you.”

“Don’t be stupid. What time does the film end?”

Ana did a quick check on her phone.

“It’s 93 minutes, so maybe add twenty for trailers and stuff. Can you come and get me at ten?”

“Don’t worry. I’ll be there. It’s supposed to be funny, though. You’ll enjoy it.”

“Yeah, whatever. And you’ll enjoy your date.”

“Ana, it’s not a date.”

“Hmm…  So why are you wearing that dress?”

Elena stepped closer to the mirror, squinting down to see  how  the  floral-patterned  strapless  dress  fitted.  She had to admit, it was a little sexier than she’d imagined it might be.

“I  didn’t  have  time  to  try  it  on  before  we  left  home.

Thought I’d give it an airing. How do I look?”

Ana sized her up.

“If I said way too sexy, would you change?”

47

“I haven’t got time.”

“Thought not. You look amazing. His eyes are going to fall out of his head.”

Elena looked down at  her cleavage, the low  neckline making a bigger deal of her smallish breasts. Was this a terrible  mistake?  She’d  wanted  to  dress  up,  to  feel  she was  on  holiday,  not  adrift  and  escape  in  a  foreign  land.

And yes, Ana was perspicacious as ever—she wanted to impress Yarmouth. What harm could it do to get a police officer on her side?

Half  an  hour  later,  having  dropped  Ana  off  at  the  small repertory cinema for the Princess Bride screening, Elena took  a  deep  breath  and  pushed  open  the  door  of  Les Oiseaux on Wardour Street. The place was decorated with silvery-green wallpaper reminiscent of a Rousseau jungle painting,  silver-wrapped  tree  branches  decorated  with stuffed  parrots  and red  hanging  lanterns.  Somehow  the effect was quite magical, rather than tacky.

Yarmouth had chosen a table near the back of the restaurant. Feeling a little chilly without a jacket, Elena was grateful. She also couldn’t help having the thought that it would  have  been  awkward  if  they’d  sat  by  the  window and  Frances  had  walked  by  and  seen  them  together.

There were so many things wrong with that thought.

Charmingly,  Yarmouth  stood  up  as  she  approached and even pushed the chair back a little so she could sidle into it. The dress was a little too tight around her behind; she’d take it out a little before wearing it again. Yarmouth kissed her lightly on one cheek. He looked different out of uniform, a lot more relaxed and somehow loose-limbed, almost louche.

“You look amazing,” he said.

48

“Um, thank you. I made dress herself.”

Why  had  she  said  that?  It  seemed  so  boastful.  Yarmouth raised his eyebrows as they took their seats.

“Really. Impressive. Is that what you do? I mean, are you in fashion?”

Fashion. She laughed a little.

“I work as seamstress, but I’ve had lot of jobs. Could never find right thing. Maybe here in London I will.”

She was oversharing. And why did she feel so nervous?

This wasn’t a date, after all.

“I’m sure.”

Yarmouth cleared his throat and slid a manila envelope out from under his menu.

“It’s all I could find. Nothing definitive, I think.”

Weirdly disappointed he had suddenly turned so business-like, Elena peeled open the envelope and pulled out a few sheets of paper. They contained a series of photos with accompanying names and dates of birth. The photos were all mugshots. A series of women, variously affecting boredom or nonchalance, a few looking genuinely upset.

Quickly  flicking  through  the  pages,  she  could  see  that none of them was Frances. The names were wrong too: nothing closer than Frances de Silva (aged 52 and greying at the temples).

She  shook  her  head,  disappointed one more  degree.

Yarmouth leaned over, touching her left wrist lightly.

“It  could  be  good  news.  It  means she’s  not  a known felon on our books.”

“Or just too smart to have been caught.”

Yarmouth pushed a strand of sandy hair away from his brow, sitting back in his chair again.

“Or she’s not a criminal or con-artist at all. I’m sorry it’s not more… helpful to you.”

49

Elena forced a thin smile.

“Is fine. I don’t know what I expect.”

She pushed the papers back across to him and forced her  attention  to  the  menu.  Her  French  wasn’t  good enough  to  translate  more  than  half  of  the  entrees  and main courses. This caused another flicker of irritation and then  she  realised  how  ungrateful  she  must  seem.  Yarmouth  had  done  her  a  favour  outside  of working  hours and had now given up an evening for her. She made an effort to brighten up.

“Have you been here before? You recommend something?”

Fifteen minutes later, they were tucking into their starters

—French onion soup for Elena, just garlic bread for Yarmouth.  Elena was  surprised  to  find  herself enjoying the meal  and  Yarmouth’s  company.  She  also  felt  flattered he’d not cut the evening short and had committed to two courses. Pathetic. Of course he would stay.

She  caught  her  reflection  in  a  mirrored  panel.  The woman looking back at her did not look like a fugitive, she looked  like  smartly  dressed  thirtysomething  enjoying  a dinner date (it had to be admitted) with a handsome man who was paying her every attention. She realised her ego had suffered a bit of a bruising over the last few months and  Frances  had  merely  glued  together  a  few  of  the pieces; a poor display of craftsmanship.

Yarmouth was good company. He talked a little about his work, how he’d joined the force after seeing a TV show called The Bill as a kid and deciding he wanted to do some good.

“Hopelessly naïve, I know. I still do believe in what the uniform represents. Even though I’d rather be out of it.”

50

“What do you mean?”

“I used to be a detective. Until a few months ago.”

“What happened?”

“I made a poor judgement call.”

He  hesitated,  sizing  up  the  wisdom  of  saying  more.

Elena held the moment in silence.

“I punched out a superior officer.”

Elena’s eyes widened.

“You did not!”

He nodded ruefully.

“The man was a complete arsehole. A racist arsehole, even.”

“You didn’t get fired?”

“A couple of colleagues backed me up in terms of what he said to provoke me. Plus, and this is a bit more embarrassing,  I  have  uncle  who  works  in  the  CPS.  He  pulled strings,  apparently,  though  it  happened  behind  closed doors and without my knowledge. I got demoted.”

“You went back to street?”

“No choice really. I’m not sure I’m much use for a career change now.”

“Well,” Elena said, lowering her head, then flicking her eyes up at him. “You look very… dashing.”

“Dashing,  is  it?  Did  you  learn  your  English  from  PG

Wodehouse novels?”

Elena frowned lightly. Yarmouth winced.

“Sorry, stupid joke. How’s your soup?”

And  like  that,  the  evening  segued  easily  into  a  good time shared between friends. Elena almost forgot the circumstances  that  had  brought  her  there.  Yarmouth appeared  genuinely  interested  to  hear  about  Romania, having never travelled further East than a week’s package trip to Split with an ex-girlfriend. He asked about Ana, and 51

said that Elena seemed very resilient and his first impression  of  Ana  was  that  she  took  no  prisoners.  This  made Elena laugh.

Yarmouth was thirty—two years younger than Elena—

and had only had two long-term relationships, the longest of which had lasted six years and ended with an infidelity (hers, not his) and a broken engagement. He had no kids, one disabled brother living in sheltered accommodation in a seaside town whom he visited once a month. Elena decided that he was a little too self-deprecatory for her liking, but she warmed to his sense of humour, nonetheless. She  also decided that he  was handsome,  having at first thought he was a little too weak jawed. He was constantly  looking  around  him,  not  in  a  paranoid  or  selfconscious way, just as if he was monitoring the environment. Training or personality? she wondered.

As their main courses arrived–both had opted for beef bourguignon–and  the  restaurant  filled  up,  Elena  had  to lean  in  towards  Yarmouth,  whom  she  was  trying  to  remember to think of as Robin, although the name felt too feminine.  This  made  their  knees  touch  under  the  table.

Elena  considered  withdrawing  but  opted  not  to.  Yarmouth–Robin–made no show of noticing and he too did nothing about it.

Elena laughed, thinking about how the evening was developing.

“What? What are you thinking?” he asked.

“Oh nothing. Just… This is funny.”

“What’s funny? I’m funny, am I? Funny how? Like I’m here to amuse you?”

Robin had gone into some sort of shtick and looked endearingly awkward until Elena recognised it.

52

“No, not funny like Joe Pesci funny. Just… I didn’t expect… This.”

She gestured about her, indicating the diners, the restaurant, her dress, finally pointing at Robin.

“Is  nice.”    Elena  felt  herself  grow  serious.  “Is  really nice.”

Now it was her turn to blush. She felt her face redden and pushed back her chair.

“Sorry, just have to go to… You know.”

“Sure.  It’s  behind  you,  between  those  feral-looking parrots.”

Elena splashed water on her face in the small and dimly-lit bathroom. Its ceiling was decorated with tiny glowing constellations. They blurred against the dark blue painted tiles. Elena realised her eyes were moist with more than tap water. What was happening to her? She was such a sponge for emotion these days. She looked in the mirror, removing  up  a  speck  of  mascara  that  had  stuck  to  her cheekbone.  The  neckline  of  her  dress  was  probably  an inch  too  low  for  her  liking  but–fuck  it–this was  London, not  Bucharest,  and  she  could  cope  with  the  admiring glances.

Returning from the bathroom, a ruddy-faced man in a business  suit  brushed  boozily  past  her  in  the  hall  and squeezed one of her breasts with a fleshy paw. For a split second,  Elena  could  not  process  what  had  happened.

Then the rage flooded in.

“What the fuck?”

She  pushed  the  man  violently  away  from  her  and, pleasingly,  he  slipped on  a  piece  of  tissue  paper  on the tiled floor and fell on his arse, knocking over a small pot 53

plant  in  the  process.  He  grunted  animal-like  and  bewildered staff appeared, not knowing who they should help and how.

“She  fucking  assaulted  me!”  the  idiot  complained, picking himself up and batting away the hands of an over-eager waiter.

“Elena!”

The  familiar  voice  and  presence  of  Robin,  back  in charge as PC Yarmouth, burst upon the scene just as the man  who  had  assaulted  Elena  began  to  gesticulate  towards  her.  Elena  backed  away,  into  Yarmouth–into Robin’s chest.

“He touch my breast! He attack me.”

Minutes  later,  the  idiot  was  being  marched,  handcuffed, from the restaurant, Yarmouth having called a few of his buddies in a passing patrol car. The restaurant had offered them a free dessert on the house, but their evening had been destroyed.

“What a total cunt,” he said forcefully. “Sorry but I hate guys like that.”

“Not exactly my favourite as well,” she replied, wondering what would happen next.

In  the  street  outside,  Robin  took  out  a  pack  of  cigarettes and offered Elena one. She shook her head, taking a mental point off Robin’s tally then adding several back on for his chivalry and resourcefulness, then shaking off the whole ridiculous score card. She was awful on dates.

Dates? Was that really what they had had? Ana would rib her mercilessly.

“Shit!”

Elena looked at her phone for the time. Quarter past ten. The film would have ended almost half an hour ago.

“What’s up?”

54

“I need to get to Prince Charles cinema. I’m super late.

Can you direct me?”

“I  can  do  better  than  that.  Come  on.  It’s  about  five minutes away and I know all the short-cuts.”

He reached out a hand and she took it as they dashed across the street between cars. His hand was warm, and he grasped hers firmly. For perhaps the first time since arriving in London, Elena felt safe.

55

CHAPTER 9

Ana enjoyed The Princess Bride  a lot more than she expected to. All mum had told her about it was that it was supposed to be some sort of classic funny fantasy film. It looked a bit juvenile at first. But as she relaxed with her pick and mix and let it wash over her, she found herself giving  into  to  the  silly  jokes,  questionable  effects,  and cameos  from  comedians  that  I  guess  you’d  recognise  if you were, like, eighty or something.

The cinema was only a third full, which oddly made her less self-conscious, and there were a lot of ‘loners’ there.

Plus, the guy who had torn her ticket and shone his torch down the aisle for her had been cute. He looked mixed-race and had an impressive set of sideburns that made his ratty little moustache all the more absurd in comparison.

Yet  he’d  had  a  friendly  face,  a  gangly  charm  and  Ana guessed  he  wasn’t  that  much  older  than  her—perhaps seventeen or eighteen.

When the end credits rolled and the lights went up, the gangly  usher  appeared,  cleaning  up  spilt  popcorn  and drinks cups with a brush and a sort of shovel on a stick. He looked at Ana and grinned briefly and awkwardly.

“Enjoy the film?”

“It was all right,” Ana shrugged. “I liked the tiny bald one who kept saying ‘indubitably’ a lot.”

She’d decided to use the word ‘indubitably’ as soon as humanly possible, once she’d Googled its meaning.

“Wallace  Shawn.  Did  you  know  he’s  also  a  play-wright?”

“That funny guy with the lisp? Really?”

56

“Yep. You should check out My Dinner with Andre. He co-wrote  that  and  stars.  Two  guys  having  lunch  in  New York. That’s the whole film.”

“Sounds great,” she said, rolling her eyes.

Deadly boring more like, but Chris (as his name badge revealed)  was  reddening  a  little,  so  Ana  decided  to  humour him.

“You know a lot about films.”

“Well, I do work in a cinema. I mean, I love movies. I’m going to film school next year.”

“Cool.”

“What about you? You at college?”

College.  She  loved  him  a  little  bit  already.  He  surely couldn’t believe she was seventeen.

“Not yet. Summer holidays. I was thinking maybe I’d be a writer. Or a dancer. Maybe both.”

A writer? Where had that come from?

“I’d better go,” she said. “My mu…. My friend will be waiting.”

Chris stepped aside with his brush and pan, clanging it loudly against the seats behind him. She almost made it to the door before he piped up again.

“Look,  if  you  want  to  come  again,  I  can  get  you  a cheaper ticket.”

There was no way she could tell him she was there on a child discount already.

“Why?”

The  question  came  out  a  lot  more  aggressively  than she’d intended.

“We’re building customer loyalty.”

Chris seemed proud of his reply, so she let it hang.

“Thanks. Maybe. See you.”

57

Then  she  stepped  back  out  into  the  half-light  of  the foyer with the little snack kiosk and a view of the back of another, much grander, cinema. Why were they all clus-tered together? she wondered.

Elena was nowhere to be seen. Ana hung around the foyer  for  a  few  minutes,  feeling  awkward.  She’d  said goodbye to Chris as coolly as she’d been able to. Having to say hello again while waiting for her mum to collect her would just be too embarrassing. She kept one eye on the street outside, another on the corridor leading down to the screens.

After  fifteen  minutes  it  was  too  much  to  bear.  Ana stepped outside, looked up and down the street, saw no sign of her mum. She looked at her phone, which she’d kept on silent in the cinema. No missed calls. Elena was twenty minutes late.

“You okay?”

Ana spun round–Chris was leaning against the wall behind her, taking out a packet of cigarettes. He seemed to fight a small inner battle within himself then held out the packet  towards  her.  Marlboro  Lights.  She  was  sorely tempted, but shook her head.

“My friend’s late. She texted me, said she was at Bar Italia. Can you direct me?”

She  could easily  have  looked it up herself on Google Maps, were she really going there, but she wanted him to show her. Chris was a good six inches taller than her as he hunched over her phone and began describing how what she saw on the tiny screen related to reality. He smelled of cigarettes, hair gel and, very faintly of sweat. She liked it.

58

“So, just past the Eastern side of Chinatown, Gerrard Street, can’t miss it, lots of lanterns, stinks a bit. Then up past the fire station…”

She didn’t want to tell him she was staying in a backpackers’ hostel or that she was new to the UK, though he probably guessed by her accent.

“So where are you from?”

And there was the question.

“Bucharest. Well, just outside. Romania.”

“I see. Economic migrant.”

“Oh sure, reduce me to label, why not?”

Her vehemence surprised them both.

“Sorry,  I’m  a  bit  touchy  about  the  whole  anti-immigrant bullshit,” she said.

“Brexit? Yeah, well, we’re not to blame in London. We wanted you guys. London’s a melting pot, innit? Look at me. Mum’s from Mozambique, dad’s half French and they met  in  Morocco,  went  travelling  together,  landed  here and stayed.”

“Sweet. Well, I’d better go. Coffee calling.”

She grinned, spun on her heels, and gave him a little wave as she headed up towards the restaurants and paper lanterns. He waved back, affecting a casual drag on his cigarette. She could see right through his artless posing.

On the other hand– coffee calling? Jeez.

Elena and Robin reached the cinema at a jog. He’d let go of  her  hand  after  crossing  Shaftesbury  Avenue,  but  the memory of that touch lingered. She shook the confusing associations off and yanked open the cinema doors. There were a few couples loitering in the foyer between screen-ings,  plus  one  gangly  youth  with  an  unconvincing moustache but no sign of Ana.

59

Elena  approached  the  youth,  who  was  eyeing  them both with curiosity.

“Have you seen young girl waiting by herself? She was in eight o’clock screening. My daughter Ana.”

The kid looked a little dazed as he processed the question.

“Em, yes. I sent her to Bar Italia.”

“You did what?”

“We must have just missed her,” said Yarmouth.

“Sorry miss, she said she was meeting…. friends.”

Elena groaned.

“When did she leave?”

“About  fifteen  minutes  ago.  I’m  sure  she’ll  still  be there?”

Elena dashed back outside, heading back the way they had come, Robin in tow.

Back at the hostel, Ana clumped back upstairs, preparing the  devastating  expression  of  hurt  and  world-weariness with which she would flatten her mother. How the fuck could she have forgotten her own daughter? Out drinking with a police officer, supposedly because of some random woman who’d stood them up. What a loser Elena was.

So  distracted  was  Ana  by  these  thoughts  that  she didn’t question the additional resistance behind the dormitory  door  after  the  light  clicked  green  and  the  spare card  the  night  manager  had  given  her  let  her  in.  She forced back what turned out to be a chair piled with bags and clothes, causing one of the German women kneeling between  her  friend’s  thighs  to  turn  fearfully,  hair  rumpled, face sweaty.

60

The woman underneath her shrieked and grabbed for some clothing. Ana backed out of the room, embarrassment flushing her face. On the way down the stairs, her embarrassment turned into anger.

She stormed into the foyer and accosted Michael.

“There’s a pair of weird women up there, doing sex!”

“Sorry?”

“I said, there’s Germans doing stuff in our room. Is allowed?”

“It’s not… recommended. I’m really sorry.”

“Well, make them stop. I need to have a shower and my stuff’s in there.”

“Of course. I mean, you absolutely shouldn’t feel you can’t access your room.”

“No  shit.  Are  you  going  to  do  anything?  Go  up  and make them stop.”

Michael looked decidedly awkward.

“As I’m sure you’re aware, this is a LGBT-friendly environment.”

“What?” Ana exploded. “I don’t care what they do with each other, I just want to get my stuff!”

“I don’t really think I’d feel comfortable…”

In  that  moment,  a  flustered  Elena  and  stony-faced Robin burst into the foyer. A three-way argument ensued, with Michael in mollifying mode and Robin as out-of-his-depth mediator. Eventually, free soft drinks and two free night’s  accommodation in a private room notwithstanding, three things were clear (at least to Ana, who held all the cards).

Elena  was  a  neglectful  mother,  Ana  an  abused  child and  they  couldn’t  possibly  stay  in  the  hostel  another night.

61

CHAPTER 10

Elena had been grateful for nearly fifteen hours now and was finding it exhausting. The suspicious part of her felt the need to question just where all this kindness was coming from. Her inner pragmatist told the cynic inside to just shut up. Robin really wanted to help her and Ana and that was that. A third voice then interjected, a needling voice that resented yet another lover ‘rescuing’ her from a difficult situation. Plus, the men in Elena and Ana’s lives had always been the problem; it felt weird for one now to provide a solution.

Still, it was only one night at Robin’s place and then she would pay her own way. It had been a busy and hopefully lucrative  morning.  Robin  lived  in  Ealing,  which  meant shuttling back West on the same line she’d taken from the airport, albeit in the opposite direction. They had arrived at  almost  midnight,  an  exhausted  Ana  falling  asleep  on Elena’s shoulder in a way she hadn’t done since she was about eight. The familiar warmth and pressure against her breastbone made Elena nostalgic for the carefree, charming child her daughter had once been.

Parenthood was a constant state of grieving as a bigger,  more  angular  and  awkward  child  replaced  each simpler, younger version. She was just getting used to Ana version 14 and OS 15.0 was waiting just around the corner.

“Nearly there,” Robin said, watching Elena’s eyes begin to close involuntarily.

The  next station  is  South Ealing,  announced  the tan-noy, perkily.

As they’d stumbled out into the quiet Ealing suburbs, there had been little to see. A few restaurants and pubs 62

letting their last customers out, Saturday night kids wandering home in small but noisy groups. The streets were noticeably greener and leafier, Elena noticed as Ana stumbled along, arm in arm with her. Robin got out  his keys between a Polish delicatessen and a solicitors’ office, rattled  a  door  open  and  they  clumped  up  to  his  small bachelor flat on the second floor.

Somehow  Elena  had  expected  more.  Robin  had  one front room, one small bedroom, a kitchenette, and a separate bathroom with shower cubicle but no actual bath.

The shower curtain was mouldy at its base. The bedroom was littered with papers and clothes, the lounge noticeably  tidier. Elena got  the  impression Robin spent  as little time here as possible.

“Mi casa es su casa,” Robin announced, immediately seeming  to  regret  the  faux-Spanish.  “Make  yourself  at home.”

After much  argument,  Elena  and  Ana  agreed  to  take the bedroom while Robin took a sleeping bag to the sofa.

Before they went to bed, Robin made them all a cup of tea,  a  pre-sleep  ritual  he  maintained  helped  him  sleep.

Then he found them fresh bedding, another kind gesture Elena tried to protest against (but not too strongly, there was  a  bit  of  a  “single  man”  odour  about  Robin’s  bedclothes).  Ana  was  wandering  idly,  picking  things  up  and putting them back down. Elena was too tired to tell her off for this small impertinence and Robin didn’t seem to mind.  Ana  examined  a  photo  of  Robin,  out  of  uniform, with  his  arm  around  a  diminutive  Indian  girl,  taken  in  a sunlit park.

“Me and the ex. Don’t ask.”

Elena had no idea what he meant, and didn’t.

63

When Robin had said his goodnights and Elena and Ana had thanked him once more, Ana slumped down on the side of the bed near the window. Since childhood she had liked sleeping with a slight breeze blowing in from an open window.

“This side’s mine.”

Elena didn’t argue. She slid open a drawer, looking for somewhere to put her glasses.

A  paperback,  some  cufflinks,  business  cards  for  ‘DC

Yarmouth’, strips of chewing gum, two miniature in-flight bottles  of  gin  and  an  open  packet  of  condoms,  ribbed, half-full. She shut the drawer rapidly. She had forgotten that there were lives as lonely as her own.

The following morning, a Sunday, brought thin sunlight and an autumnal chill. Elena woke unusually early, at just after 7am, and decided to make breakfast as a more tangible thank you to PC Yarmouth.

Half an hour later, having found the Polish deli already open  downstairs,  Elena  had  found  the  pots  and  pans  in Robin’s kitchen and was frying thinly sliced Kielbasa sausage,  eggs,  and  buttering  rolls.  She’d  retrieved  a  dusty cafetiere from the back of Robin’s Spartan cupboards and brewed  a  potful  of  Italian  coffee.  Plates  and  glasses  of fresh  orange  juice  plus  Ana’s  favourite  cereal  stood  in place  on  the  small  side-table  she’d  wiped  clean  in  the lounge. Making breakfast was a little presumptuous and Elena felt her heart flutter a little as Robin, patting down a tuft of hair, entered the kitchen.

“Smell’s amazing. What is it?”

She tried to pronounce the name of the sausage, got it on the second attempt.

“This is really nice of you. Thanks.”

64

Slightly  stiffly,  Robin  leaned  in  and  brushed  his  lips against Elena’s cheek. He stepped back into the doorway, awkward in the narrow frame.

“Is  the  least  I  could  do. Plus,  I  might  have  found  job while I was downstairs.”

Oh really?

“There was a card in window of the deli. Wanting Eastern European translation services for a charity. All I need is mobile phone and I can work from anywhere. I’m going to call them tomorrow.”

“That’s brilliant. You’re English is nearly perfect, so I’m sure they’ll want you.”

“Nearly perfect?” She teased.

“Totally perfect. What I meant to say.”

“Why don’t you take coffee to table?” she said with a smile.

Robin  grabbed  the  cafetiere  and  three  mugs  and  almost bumped into Ana in the doorway.

“Well, this is… domestic,” Ana said, in Romanian.

Elena rolled her eyes at her daughter as Robin edged past her.

“Cheeky.  And  English,  remember.  I’m  amazed you’re up.”

“Me too. It’s so quiet here. Birds woke me.”

“Go sit down. Your cereal’s on the table.”

“Cool.”

It  did  feel  surreally  natural  to  be  sitting  down  with Robin and Ana to their basic Sunday breakfast. Robin introduced  her  to  the  joys  of  HP  sauce  and  his  aunt’s gooseberry preserve and, midway through his second cup of coffee, dropped his bombshell.

“I think I might have found you a flat.”

“A what?” Said Elena, almost choking on her mouthful.

65

“A place to stay. Rent-free, well, for the first six months at least. It’s no big deal; the guy owes me a favour. It’s a bit of a dump but maybe better than nothing?”

She could have hugged him. The inner voices began to niggle away at her again, but she decided to go with the flow.

Ana  did  the  washing  up.  She  even  offered,  which heightened the odd feeling Elena had that this was some sort of dream. Then they took their showers, made themselves presentable and headed back to the underground, looking for all the world like a family unit out for a Sunday stroll.

She hadn’t thought of Frances all morning.

66

CHAPTER 11

Yarmouth  had  thought  of  Malcolm  Carver’s  place  when Elena  had  first  asked  about  a  cheap  hostel,  but  had  of course  immediately  discounted  it.  Carver  was  his  confidential informant (or had been) and he wasn’t yet ready to  sour  that  arrangement.  Perhaps  it  was  because  Yarmouth still harboured hopes of one day being invited back to join DI Fleischer and his buddies in the West End.

Nevertheless,  he  felt  himself  compelled  to  help  and not just because he found Elena strangely alluring (or “hot stuff” as McPherson would have put it). In the tenacious Romanian  and  her  daughter,  he  saw  echoes  of  his  own family’s story. His mother had been a single parent since Yarmouth had been eight years old, his father having separated  from  Yarmouth’s  mother,  divorcing  two  years later, and fading into obscurity. Juggling the responsibilities  of  raising  Robin  and  his  big  sister  Maisie  in  that unforgivingly  small  seaside  town  in  Fife  while  holding down a succession of thankless jobs had been Karen Yarmouth’s  struggle.  An  Englishwoman  abroad,  raising  two wild fatherless kids, mum had fought many of the same fights Elena would now face. Since Robin could so easily alleviate some of this difficulty for her, why wouldn’t he?

And  so,  he  had  gone,  cap in  hand,  to a man  he  despised.  A  verminous  but  very  well-connected  ex-pimp turned slum landlord who had amassed, through crime, intimidation  and,  Yarmouth  had  to  grudgingly  admit, some  business  nous,  a  large  slice  of  Soho  real  estate.

Much of the area had been gentrified and sold upmarket for  flats  and  restaurants  in  the  last  twenty  years  and Carver had been one of the chief beneficiaries. However, it had proved hard for the old lag to entirely leave behind 67

his shady ways, despite an armful of prison tattoos that should have reminded him of his earlier poor choices.

One of Carver’s warrens of tiny bedsits that had once housed ‘models’ plying their ancient and horizontal trade had been the site of a drugs killing some months back and forensics had just finished with it. It was between tenants and Carver had been agitating for the boys in blue to clear out and let “an honest man do an honest day’s business”, a phrase that had made  Yarmouth snort Starbucks latte through his nose. Carver still owed him one, though and now it was time to collect.

Two  floors  up  behind  an  anonymous-looking  Dean Street  doorway,  Yarmouth  located  the  bijou  office  of Carver Holdings and, out of uniform for obvious reasons, flung  open  the  front  door.  A  bored-looking  receptionist put away her Harry Potter book and cast a baleful eye over him.

“Have you got an appointment?”

“Just tell him Yarmouth’s here. He’ll find a slot in his schedule for me.”

“Mr Carver’s out in meetings until four.”

“No, he’s not. I can hear him ranting behind that door.”

This was true. A shadow crossed the frosted pane in the door on the far wall, between a thriving pot plant that was beginning to flirt with the light fittings and a less thriving tank of languorous terrapins. A raised voice declaimed in an East End accent; there were strong suggestions of fist-waving.

“Take  a  seat.  When  he’s  off  the  phone,  I’ll  tell  him you’re there.”

68

The receptionist, Janine, offered up a plush white sofa beneath  some  ugly  art  and  behind  a  coffee  table  stacked with style magazines.

Yarmouth considered it, but not for long. Carver was not  a fellow who respected those who waited, and Yarmouth needed to show a strong hand. In five strides he was invading Carver’s inner sanctum and making the big man pause and re-adjust mid-flow.

“…Well tell the fucker that if he doesn’t have the de-posit, he can sling his hook. I’m not waiting another day for that pair of cunts to hum and haw!   I’ve got a family of chink… of Chinese who are gagging for it. I don’t have to  provide  any  furniture  either  as  they  don’t  use  any where they’re  from. Or is that the  Japs? I can never remember.”

Carver  threw  an  exasperated  look  Yarmouth’s  way, seeming  not  to  object  to  the  intrusion  as  much  as  the phone call he was having.

“Debbie,  dearest,  either  they  sign  the  contract  and hand over the cash by five, or they can fuck off back to Poland. And no, they cannot have a fridge-bloody-freezer.

Goodbye.”

The  last  word  was  delivered  in  a  sort  of  singsong  as Carver slammed the phone receiver back down (or would have  if  it  hadn’t  been  a  sliver-shaped  designer  artefact that required careful slotting into a base module).

“Fucksake Robbo, can’t I just go back to running hookers and dope, instead of dealing with these knobheads?

At least you know where you stand with sex-deviants and junkies.”

Yarmouth  couldn’t  help  but  laugh.  Horrible  person though Carver was, he could be entertaining.

69

“What can I do you for, son? Hear you’re back in the zoot  suit.  Not  today  though,  which  I’m  guessing  makes this not exactly an official visit.”

Damn. Carver had just played the first hand and it was a good one.

“Had a bit of an altercation with a superior, as I’m sure you  heard.  They  put  me  back  on  the  beat.  Good  news though: I got the Soho detail, so you’ll probably see a lot more of me from now on.”

“Always nice to see a familiar face, my son. Now what can I do for the boys in blue?”

“It’s more of a personal favour.”

“Oh really? Now I’m intrigued. Look, take a seat, will you? You’re wearing out the Axminster.”

Yarmouth flumped down on an armchair while Carver sat  down  behind  his  desk,  hands  positioned  into  a  little tent on the varnished wood. Don Corleone couldn’t have looked more poised.

“You’ve  been  a  reliable  CHIS,  Carver.  I’ll  say  that  for you.”

Carver winced.

“Hey,  less  of  the  confidential  informant  stuff  round here,  if  you  don’t  mind.  I’m  legit  now  but  there’s  folk might hold grudges if they knew about my little tip offs.”

“That’s kind of what I’m counting on.”

A darker cloud passed across Carver’s face now.

“Look Robbo…”

“PC Yarmouth if you don’t mind.”

“Okay,  PC,  whatever.  We  had  a  relationship  of  trust and honour.”

“The operative word being ‘had’. My responsibility to you ended when they bumped me off the detective desk.

70

And Fleischer tells me you’ve been pretty uncooperative with my replacement.”

“That nonce Kendall? I can’t trust him. A man with my kind of… associations… has to be cautious.”

“Point  taken.  Anyway,  I  have  no  intention  of  accidentally  mentioning  your  collusion  in,  for  example,  our busting that burly gentleman from Ukraine with his six pi-tuitary case brothers.”

“Smirnov? Why the fuck would you…?

“Well, I wouldn’t. That’s what I’m saying. I just need a little favour from you to, I don’t know, reinforce my sense of trust and honour.”

Carver sighed  and  sat  back  in  his  chair,  no  longer  so amiable–or so confident.

“Spill. What do you want?”

Fifteen minutes later, Carver’s receptionist was handing  Yarmouth  a  packet  of  keys  while  Carver  tapped disconsolately at his terrapin tank.

“Janine,  did  you  feed  these  lazy  fuckers?  I  think  this one’s dead.”

Janine  threw  Carver  a  surprisingly  confrontational look.

“Course I did. Just as you told me. One half spoonful each morning and at four o’clock.”

“Should’ve got fish like everyone else round here.”

Yarmouth  smiled  at  Janine  and  stuffed  the  envelope into a side pocket.

“Well, it’s been a pleasure as ever, Carver.”

Carver  didn’t  look  up  from  the  murky  water  of  the tank,  as  he  dipped  a  fountain  pen  below  the  surface  to prod a terrapin. Gratifyingly it shrank into its shell.

“Three months, that’s all. Then I’ll want rent,” he muttered.

71

“That seems perfectly fair to me.”

“Fair? It’s fucking thievery. You should arrest yourself.”

Carver laughed bronchially and loudly, as if this were a bon mot worthy of Wilde.

“And Carver,” said Yarmouth. “Needless to say, don’t go mentioning this arrangement to Kendall, Fleischer or anyone at the Met.”

Carver harrumphed a grudging agreement and started wiping his pen with a handkerchief.

“She’d better be worth it.”

Yarmouth  hesitated  at  the  door.  He  hadn’t  said  anything about who the keys were for. And now by stopping, he’d just validated Carver’s guess. He was about to turn and reiterate his warnings but thought better of it. Cool was the way to play it.

“See you later.”

“No doubt, Robbo, no doubt.”

Back  in  the  street,  Yarmouth  took  a  deep  lungful  of Soho morning air. A sickly-sweet odour wafted across the road  from  a  Chinese  restaurant  gearing  up  for  lunch.  A whiff of hot tar accompanied by an undercurrent of leaky drains added to the heady stench.

It was time to make Elena smile.

72

CHAPTER 12

Robin had to elbow open the door, behind which lay a pile of unopened mail, alongside a fragment of something he snatched up and stuffed into his pocket. Elena felt a flicker of suspicion that something was wrong, but quashed it.

A tiny vestibule containing only a forlorn side table and a  round  mirror  with  a  crack  across  it  opened  into  two rooms—a compact lounge with a tiny kitchenette off it, a box room and a sparsely-furnished bedroom whose wall was still adorned with a single left-behind poster. It displayed  the  imposing  image  of  a  frowning  rapper  with massive,  tattooed  arms  cradling  an  Uzi  in  an  inner-city backstreet.  The  juxtaposition  was  at  once  bizarre  and strangely-fitting.

“Nice,” Ana couldn’t help but drawl.

Elena shot her a warning glance.

“Yeah,  it’s  a  bit  shitty  but  it  is rent  free,  for the  first three months at least,” Robin said.

“Why  free?”  Said  Elena,  trying  to make  the  question sound as casual as possible.

“All I can say is the landlord owes me one.”

“Has it got Wi-Fi?” Ana asked.

Yarmouth scouted around the front  room, locating a router behind a faded curtain. Its lights still blinked optimistically.

“Oddly  enough,  I  think  it  does.  Password  is  on  the base.”

Elena  walked  around,  feeling  ungrateful  even  as  she opened  chipboard-fronted  cupboards  in  the  kitchenette and  located  the  bathroom—a  door  in  the  hall  she’d  assumed was a closet led to a miniscule space into which a shower  cubicle,  toilet  and  Lilliputian  hand  basin  had 73

somehow all been crammed. Yarmouth had gone out of his way to help, and she appreciated more than she could adequately convey but this place stank—literally—of desperation. The lives lived here had not been easy. Bolthole was the English word that sprang to mind. Elena had read it in a novel recently. A place of refuge or escape.

“It’s just what we need. It’s perfect.”

“It’s a place to start, that’s what it is,” said Yarmouth, ruefully. “Look, I can show you Freecycle and how to get some cheap furniture if you like but I’ve got to get to my shift. Let’s meet soon, eh?”

Yarmouth  stood  hovering  in  the  doorway  from  the lounge to the vestibule. Elena could just let him go if she wanted.

“Look, why don’t you come back after shift. I’ll cook.

Something  traditional.  You  like  meatballs?  I  got  a  great dish my mother taught me.”

“I  don’t  know.  I  don’t  finish  until  nine.  I’d  get  here maybe nine thirty. That’s pretty late.”

“It’s not like we’re going anywhere,” Ana muttered.

Elena  was  grateful  for  the  unexpected  support  and grabbed her daughter round the shoulder in an embrace that made both of them a little awkward.

“We eat late anyway. Come over.”

“Okay  then.  You’re  on.  I’ll  bring  wine.  Assuming  you drink, I mean.”

“I’m  Romanian.  I  drink,”  laughed  Elena,  knowing  in that moment that she’d made a friend.

“See  you  later  then.  I’ll  be  in  uniform,  hope  that’s okay.”

“Are you kidding? That’s essential,” said Ana.

Was her daughter flirting with Robin for her own sake or her mother’s? thought Elena fleetingly.

74

After Yarmouth left, Elena and Ana made a wish-list together.  It  was  a  thing  they  liked  to  do,  both  being pragmatic and idealistic at the same time. It began: New curtains

New Sofa

TV

Coffee table

Coffee pot

Teaspoons

Proper plates

Saucepans (3)

Kettle

Iron and Ironing board

and ended, somewhat optimistically:

PS5 (Ana)

Record player (Elena)

Fridge-Freezer

The list made them both feel better, like they had already transformed the blank canvas of their drab flat into a designer pad for a modern single parent and daughter.

A little later, Elena stood in the bedroom, having un-packed her suitcase and the small backpack she’d used as a carry-on. Her clothes lay folded in piles on the bed, depressingly  small  piles.  Was  this  all  she  amounted  to  at thirty-two years of age? She quickly put them away, gratified  that  there  were  old  hangers  left  in  the  walk-in cupboard. She felt a little more optimistic once her things were  safely  hidden  away  and  she  had  showered  and changed into what she was trying not to think of as her

‘date night’ outfit.

Torn away from Snapchat for a moment, Ana laughed when she saw what her mother had chosen, commenting on its low neckline and the jewellery she had added as a 75

grace  note.  Elena  asked  her  to  help  by  chopping  some vegetables  and,  for  once,  Ana  complied  without  com-plaint.

Robin  arrived  a  little  early,  around  9:15  and  caught Elena having a steadying glass of wine as she compacted and rolled the meatballs and dropped them into the hot oil. He kissed her on the cheek rather more wetly than she was expecting while Ana watched from the doorway. The cooking smells and candles Ana had lit already made the place  feel  more  home-like  and  inviting.  As  promised, Robin was in uniform, and Ana goggled at the parapher-nalia of policing. Around the base of his jacket, which had four deep pockets, Robin wore handcuffs, a baton, a can of pepper spray, a torch and, most fascinatingly, a Taser.

“Can I have a shot of that?” Ana asked, eagerly.

Robin raised an eyebrow.

“That’s not going to happen. You don’t want to be on the  receiving  end  of  one  of  these,  believe  me.  The  CS

spray’s pretty horrible too, unless you enjoy rubbing hot chillies in your eyes.”

“What  about  the  cuffs?  Will  you  be  using  them  on mum later?”

“Ana!” objected Elena, coming at her daughter with a meaty spoon.

Pursued  by  Elena,  Ana  ran  away  and  hid  behind  the curtain. Elena returned to her cooking.

“Sorry  about  my  daughter,”  she  said,  “Embarrassing mum is one of her all-time favourites.”

“There’s always the cuffs,” Robin said, dangling them at Ana from one finger.

“Don’t worry. I’m on my best behaviour with a cop in the house.”

“We have house,” Elena thought aloud.

76

The moment of silence that followed required something.  Elena  walked  up  to  Robin  and,  heart  beating unreasonably  loudly,  squeezed  his  upper  arm,  feeling  a taut and lean muscle beneath the cloth. She whispered in his ear simply:

“Thank you.”

Robin relaxed into the evening more than he had at the restaurant and Ana, true to her word, was on her best behaviour, lively and funny but letting the adults have their time too. On cue, as Robin leaned back in his chair with a satisfied expression, having finished the last mouthful of cheesecake, Ana excused herself and went into her room to continue catching up with her friends online.

“Do you ever worry what she’s looking at? Who she’s talking to?” Robin asked.

“No, not really, she knows not to be stupid.”

“It’s  just…  I  guess  in  my  profession  you  suspect  the worst. The things we see.”

“Should I worry? I put parental locks on her internet?”

“Kids can get around those, if they’re clever.”

“Why you say this? Now you got me worried.”

“Forget it. She seems a sensible kid.”

But  Elena couldn’t forget what Robin was suggesting and felt irritated that he’d injected a note of darkness into the evening.

“Maybe  it’s  habit  for  you,”  she  suggested,  partly  to herself. “You know how ugly the world is so you’re always looking for it”.

“Perhaps. I can also recognise when it’s beautiful too.

Like this meal, the way you’ve transformed this place with a few candles and your things. And you.”

Elena was surprised to see Robin swallow  and pause before he finished his thought.

77

“You’re  beautiful  Elena.  Sorry,  that’s  a  daft  thing  to say.”

“Shut up.”

Elena put a finger over his lips and Robin let it linger there before grasping it and pulling her towards him over the table. They kissed, tentative at first, then deeply and hungrily. Elena could taste the food on his breath, an af-tertaste of the beer he’d preferred to wine.

They  broke  apart,  both  suddenly  a  little  shy.  Robin looked  about  to  say  something,  then  evidently  thought better of it. Elena broke the silence.

“Will you do me huge favour?”

Robin  looked  up  expectantly  at  Elena  as  she  cleared the plates from the table.

“As long as you don’t ask me to kill a man.”

It was evidently a daft joke, but it resonated in ways Robin couldn’t have guessed.

“I  was  thinking  more  like  you  do  the  washing  up,”

Elena said.

“Of course!”

Robin  hurriedly  pushed  his  chair  back  and  took  the plates from their hands. Elena went in for another kiss and this one felt easier, more natural. Looking a little dazed, Robin followed Elena into the  kitchen, where  he  turned on a tap that made a weird repetitive clunk as it poured surprisingly hot water.

While  Robin  did  the washing  up,  Elena  tidied  up  the lounge and lit a couple of candles. Her heart was pounding. Was this a good idea? She decided not to think too hard  about  it,  moving  Robin’s  jacket  from  the  sofa  to  a hook behind the door. Robin was whistling a song she half recognised—something  about  surprises—as  she  found herself slipping a hand inside his jacket pocket.

78

The thing he’d tried to conceal was still there—a fragment  of  police  tape.  Of  course.  That’s  how  he’d  known this place was vacant. She was living in a crime scene. A chill ran through her, one she tried to dispel with another glug of wine. It almost worked. She put her smile back in place  and  went  into  the  kitchen  to  help  Robin  with  the drying.

They could have slept together. Elena knew he wanted to;  she  had  too,  before  finding  what  was  concealed  in Robin’s pocket. Now it felt too risky, too soon. There were still secrets between them. Instead, they spent an hour on the sofa talking, cuddling, and kissing like teenagers, facing an empty, painted-over fireplace into which Elena had placed a single white church candle. Then, with a theatrical  yawn  and  stretch,  Robin  announced  that  he  had  an early  shift  the  next  morning  and  the  spell  was  broken.

Elena felt a weird mix of disappointment and relief.

A final kiss in the doorway and he was gone, handcuffs rattling as he descended the creaky stairwell. Elena blew out  the  candles  and  looked  in  on  Ana,  who  had  fallen asleep in her pyjamas cradling her iPhone, her head resting against Edmundo, a stuffed elephant toy she’d kept as the  only  remnant  of  childhood.  Elena  wondered  when she’d know that her little girl was an actual woman. She already  had  the  athletic  frame  and  subtle  curves  of her mother and a little of her father’s jawline, an unhappier resemblance.  Fifteen  next  year.  In  Latin  America  that would make her a woman.

This  though  was  England  and  Ana  was  still  young enough to be tucked in by her mother. Ana stirred a little as  Elena  pulled  the  cut-price  duvet  out  from  under  her and  laid  it  over  her. Then she  plugged  in  the  phone  for 79

Ana, for whom having a powerless phone was akin to being rendered mute.

Elena could still feel the warmth of Robin’s embrace, the strangely comical sensation of his baton pushing into her hip (he’d made the obvious joke) as she made sure the front  door  was  properly  shut.  What  was  she  doing?  A flame  of  guilt  flickered  through  her;  what  if  Frances  returned?

The very thought was absurd. Clearly Frances had absconded, taking her money and her fantasies of a new life.

She’d have to build new fantasies now.

What was that? A crash of glass, then female laughter.

Ana opened the door, looked out into the hall. Light was gleaming in the frosted glass panel above the door opposite. Flat D.

A latch turned and Elena almost retreated but curiosity got  the  better of her. Two men in their forties or fifties emerged from the flat opposite, evidently drunk, wearing rumpled business suits.  One turned and leered at Elena, winking a lazy eyelid.

“Fucksake, its hottie central, this place,” he muttered in a drunk’s approximation of a whisper.

“Quietly, gentlemen please!” came a stern but teasing voice from within. “The neighbours.”

“No worries. Next week eh, love?”

“Text me. We’ll see.”

As the men stumbled down the stairwell, a svelte black woman,  Somali  possibly,  appeared  in  the  doorway  as Elena  pretended  to  examine  the  letterbox  of  her  front door.

“Is  the  music  too  loud?  I’m  really  sorry,”  said  the woman, who was heavily made up, her silk dressing down gaping at the neckline to reveal an impressive bosom.

80

The  make-up  and  dramatically  spiralling  hair  falling across her face made it hard to tell but Elena guessed she was perhaps twenty-five. She seemed a little tipsy.

“No, not at all. I just moved here. Elena.”

Elena  offered  a  hand.  The  Somalian  ignored  it  and planted a kiss on her cheek.

“Don’t be so formal. We’re sisters. I’m Qamar. Carver just set you up, did he?”

“I’m sorry.”

“Mr Carver. That’s his flat you’re in.”

“Er, not exactly.”

“I’m sorry, I thought you were working.”

“Working?”

“Fuck, this is embarrassing. Forget I said anything. Just let me know if the music’s too loud. We’ll chat soon.”

With an awkward smile, Qamar shut the door, a swirl of dance music replaced by a low bass thud, darkness filling the hallway once again.

It took Elena a couple of minutes to register what her neighbour had probably meant by ‘working’.

81

CHAPTER 13

Elena had a dilemma—she had a  job interview with the translation agency she’d seen advertising in the deli window. There was nobody to leave Ana with and, although her daughter was a pretty savvy fourteen-year-old, Elena was  wary  of  leaving  her  up  to  her  own  devices.  It  was pouring  with  rain,  a  cold,  slashing  downpour  that  rendered umbrellas futile. There was  little chance that Ana would venture  out  in  that,  but  Elena worried  about the implications of what she’d found in Robin’s pocket as well as her neighbour’s likely profession. Was she really a sex worker, or had Elena got the wrong end of the stick? How would you even ask?

Until Elena was sure that whatever had happened in her flat was not a threat and that her neighbour was a be-nign  as  she’d  seemed,  she  couldn’t  leave  Ana  there.

Which  presented  two  problems.  She  couldn’t  really  tell her daughter why she was insisting she come out into the filthy  weather  with  her.  Nor  could  she  really  leave  her with  anyone.  Robin  was  at  work  and,  in  any  case,  had done her enough favours. She knew nobody else to turn to.

“I’m not a baby mum. Just leave me here and I’ll read or something. Or watch the imaginary TV.”

“I can’t do that Elena. Not until I know the neighbourhood is safe.”

“You do remember where we come from? Compared to Glina, this place is heaven. It’s all posh restaurants and cafes.”

“And Robin told me it had a bit of a seedy past. Strip clubs, stuff like that. Just let me be sure before I leave my only child alone, eh?”

82

“Okay. Tell you what. I liked that cinema you took me to.  Despite  you  totally  forgetting  me  and  everything.  It was cool. Can I go there?”

“Well… I don’t know. Is there anything on?”

“Romeo and Juliet. It’s got Leo di Caprio in it when he was young and hot. Two o’clock.”

“Shakespeare?  You  want  to  see  a  Shakespeare  play?

Are you ill?”

Elena put the back of her hand against Ana’s head, affecting concern.

“Very funny. It’s a modern version. Guns and stuff. Can you take me?”

It did solve her problem and the film was long enough that  she  could  maybe  meet  Robin  for  coffee  too—he’d texted her that he’d be on patrol and due a break around three.

“Fine,  let’s  go.  Sensible  coat  though.  It’s  foul  out there.”

A little later, Elena felt  a tugging of doubt when Ana stopped at the top of the street upon which the little cinema hid. Ana dismissed her with a gesture.

“You  can  go.  Give  me  the  cash  and  I’ll  get  my  own ticket.”

“Okay Miss Independent, if it’s important to you. Will ten do? I’m still getting the hang of this money.”

“Twenty, more like.”

Elena paid up without protest, watching her daughter trot off down the road, weaving between tourists and Chinese delivery men servicing the local restaurants. Again, she was struck by the speed with which Ana was growing up. Was it sensible to let her loose in London? Elena made sure Ana went into the Prince Charles then stood outside 83

for ten minutes, until she was  almost  late  for her interview. She wouldn’t  put it past  Ana to have sneaked out and gone roaming once her mother was safely away. It’s exactly what Elena would have done in the same circumstances.

Ana  felt  her  heart  beating  vividly  under  her  coat  as she approached the kiosk. Chris was there, serving a couple of twentysomething  arty  types,  bearded  and  plaid-shirted.

He flicked his eyes up to see Ana and smiled. That smile melted  her  thin  pretence  at  reserve,  and  she  beamed back.

“Hey you! Back already? You’re becoming a right cine-aste.”

“A what-ass?”

“It means you love film.”

“Whatever. I just need to get out of the rain.”

“It’s  pretty  grim  out  there,  isn’t  it?  You  can  put  that away.”

He spoke this last sentence sotto voce and Ana took a moment to realise he meant the £20 note she was brandishing.

“Your money’s no good here miss.”

“What?”

Was that him blushing?

“I mean, jeez, I’ll get you in for nothing.”

“Really?”

“Just be cool, though. I’m tearing the tickets in a moment anyway, when Ludo takes over. Spend it on popcorn or something. I’d recommend the salt and sweet mixed.”

“Wow. Thanks! What did I do to deserve this?”

“I dunno. You brightened up my day a little.”

84

Again, the shy turn. God, he really fancied her, didn’t he? Ana realised she had absolutely no idea what to do with  that  information.  She  bought  the  recommended popcorn  and  a  Coke  and  took  a  seat  in  the  foyer  while Chris served the people behind her. She opened Snapchat and began updating her friend Sofia on her new home and

‘the  hot  guy  in  the  cinema’.  After  a  bit  of  banter,  Sofia dropped  that  some  news  that  sent  a  strange  cold  thrill through her.

Sofia had had sex.

She’d  broken  the  pact.  Ana  and  Sofia  had  been  best friends since they were six and nine months ago, they’d agreed they’d talk to one another before making the decision to sleep with a boy. What was worse was that Sofia was six months younger than her, having only just turned 14.  What  was  even  worse  is  that  Ana  had  never  even heard of this boy Petru.

“It all happened really fast. His family only moved here last month. He’s so amazing. Plays the guitar. And he’s fifteen”,  Sofia  said,  breathlessly,  her  face  half  in  shade  as she walked through a Bucharest market.

Ana went text only. She didn’t want to see her friend’s face right now.

—sorry, can’t do video. bad signal. what happened?

—we  drank  loads  of  cider  and  were  snogging.  in  his parents’ place when they were out. we knew we had hours alone. it just kind of happened.

—you make it sound like an accident. his dick just fell into you by mistake?

—are you pissed off?

Ana  took  a  moment  before  replying.  Counting  internally to ten the way her grandmother had once advised.

85

—no. i’m not exactly thrilled though. we said we would wait until we were 16.

—i know but it just felt right. i love him and i think he feels the same.

—how did it feel?

This time it was Sofia who took a while to respond.

—i  was  scared  at  first.  he  was  all  over  me,  then  his hand went in my pants. it felt amazing, much better than when i do it myself. i meant to say no but i kind of didn’t.

then when he went in me it was sore at first but then it felt awesome.

“You can come in now.”

Chris’s voice startled Ana, who was feeling hot and agitated,  with  a  familiar  moistness  and  tingling  starting down below that she had no way to satisfy. He stood before her, one hand rubbing the tight, shiny curls over his small  skull  nervously.  Instinctively  she  thrust  the  phone into an inside pocket.

“Top secret?”

“Em. Totally. Girl stuff.”

Ana tried to laugh but her hotly flushing face made it feel forced.

“You can go into the cinema now. It’s a bit cooler than here. Air-con’s broken in the foyer.”

He was being kind, reading her flustered skin as overheated. For a moment she wondered what it would be like if he took her into the cinema and pushed down onto her and…

“Sure. Same place?”

“It’s the only screen we got. Turn left at the bottom.”

His hand brushed the small of her back as she started on the steps. A moment’s boldness made her turn.

“What do you think of it? The film?”

86

He affected a scholarly pause for thought.

“Bit like all Luhrmann’s films, totally mental and OTT.

Not  much  subtlety.  But  it’s  got  some  power  too.  Di Caprio’s as good as ever, Danes is hot. It’s passionate, a bit crazy, like teenage love.”

Teenage love. How old was he, exactly?

“Cool. See you later, then.”

With that, she trotted happily down the carpeted steps into the musty auditorium, just knowing his eyes were on her all the way down.

87

CHAPTER 14

At the end of the briefing, Sergeant Brompton injected a note of unusual urgency into his Monday morning drawl.

Urgency was hard to do in a thick Dudley accent.

“You want to be keeping a particular eye out for two chancers who have been lifting mobile phones and iPads on  a  Vespa.  Well,  on  several  Vespas  actually.  In  fact,  it might  be  more  than  two  lads,  they’re  always  helmeted and masked up, so the CCTV is not telling us much.”

“Helpful,” muttered Constable Gibran, a wryly skinny veteran officer of twenty-two years serving.

“They’ve  taken  about  forty  devices  at  last  count  and keep moving about, making it hard to keep up with them.

We’ve  sent  bikes  out  but  they’re  wary  little  buggers,”

added Brompton.

“Age? Race?” piped up Dave ‘Pikey’ Threave (so called because  his  dad  owned  a  field  of  static  caravans  near Deal).

“Unknown.  They  keep  themselves  well-wrapped  up.

Brown  skin  though,  from  the  few  glimpses  people  have had.”

“Oi oi! No racial profiling sir,” quipped Thomson from a corner of the room, exaggerating his natural Jamaican burr. “Black lives matter, innit?”

“I’m just telling it like it is, smartarse. Anyway, you see these guys, call it in. We’ll have bikes with you ASAP. Do not try to apprehend them alone.”

Various  nods,  grumbles  and  noises  approximating agreement. The men and women of West Central headed out to their bikes, squad cars and vans for drop-offs.

When Yarmouth had been ‘moved sideways’ from DC

to plain old C, he’d angled for a car patrol, but it hadn’t 88

been  forthcoming.  Instead,  he  found  himself  grinding down the shoe-leather on foot patrol, something communities wanted but management begrudged as a painfully old-fashioned  and  impractical  way  of  policing  a  city  as huge as London.

Technically, he was window-dressing, a PR exercise in

‘community  policing’,  forever  condemned  to  taking  reports of stolen bicycles and broken shop windows. On an especially exciting day there might be a fight in Berwick Street market, or a pharmacy might be broken into. Soho, however, was a fairly cushy detail, it had to be said, much quieter in reality than its sleazy past might suggest.

It came  as something of a shock therefore when the afternoon suddenly turned into something like an episode of The Sweeney. Yarmouth had been paired that morning with a new recruit, a wide-eyed young man called Jamie Conover.  PC  Conover  wore  the  self-conscious  look  of someone new to the uniform, ultra-aware of the effect it had on people.

Although many folks were blasé about uniformed police  officers  on  the  street  (and  a  tiny  minority  were actually appreciative) there did seem to be a sizable group who, without being felons in any way (probably) seemed to  avoid  eye-contact,  stiffen  slightly,  or  affect  a  forced nonchalance when passing officers on the street. It was unsettling  at  first  but  something  Conover  would  quickly grow used to. As Yarmouth had told the 25-year-old that morning “it’s called respect and it’s actually a good thing.”

Yarmouth was quite enjoying being the ‘old timer’ for once,  pointing  out  the  alleyway  haunts  of  drug-dealers, nightclubs  where  trouble  had  taken  place  and  market stalls raided for stolen merchandise.

89

“This  young  Syrian  guy  came  up  to  me  a  couple  of weeks ago, bold as brass, with a kit-bag full of dodgy Blu-Rays. Tried to sell me a copy of Cop Land, would you believe. Didn’t even seem to think it was a crime.”

“Did you nick him?”

“Didn’t  seem worth the  paperwork. Gave  him a caution  and  told  him  we’d  not  be  so  generous  next  time round. He seemed genuinely shocked that you can’t sell iffy bootlegs of the new Marvel movie while it’s still in the cinema.”

“But he was openly committing a crime. Shouldn’t you have acted anyway?”

“Well, technically, yes, of course. But look at this guy’s life. He’s probably spent months stuck in a shanty town in Calais, paid all he owns to be sneaked over on a dinghy or gone the legit route and spend months applying for asy-lum, his whole life destroyed.”

“Isn’t it the court’s job to make those calls?”

“Again,  technically,  yes.  But  clogging  up  the  courts with countless petty cases where people are just trying to make ends meet. Refugees, seriously poor people. I don’t see the point.”

Yarmouth suddenly remembered he was talking to an impressionable stranger.

“You do realise this is entirely between you and me, all this?”

“Sure. I’m just not clear on…”

“Oof!”

Yarmouth was jerked round by the impact of a small motor  scooter,  whose  pillion  passenger  had  clonked  his shoulder with a rucksack. Neither driver nor passenger reacted  as  they  sped  up  the  street  and  cut  down  a pedestrian alleyway.

90

“Hey! He took my phone! Officer!”

A  middle-aged  woman,  executively  dressed,  had rushed breathlessly  up to them, waving like a drowning person signalling to shore. Reacting physically before he knew  entirely  why,  Yarmouth  belted  up  the  road  and down the alleyway, bellowing behind him.

“Stay there!”

The bike had been negotiating a group of tourists snapping  photos  of  each  other  and  was  only  now  crossing leaving the lane and cutting across another road, causing a taxi to screech to a stop, horn blaring.

Yarmouth, who had gone through a marathon-running phase in his late twenties, pounded past the startled Ko-reans  and  vaulted  a  pile  of  litter  sacks,  before  dodging through the cars and entering the next lane.

He knew he should already have called for back-up and hoped Conover had done just that, though he knew the rookie  had  probably  forgotten  protocol  already.  Yarmouth also knew the small lane had been fenced off at its other end by the massive perimeter of the Crossrail development. The riders had made a big mistake.

Yarmouth heard the roar of an idling bike at the end of the  alley,  its  riders  skittish  as  squirrels,  trying  to  decide whether  to  try  to  scale  the  eight-foot-high  metal  fence into the building site beyond or try something even more desperate.

“Stop where you are!”

Taser in one hand, baton in the other, Yarmouth faced off  against  his  nemeses,  who  levelled  off  the  bike  and revved menacingly.

“Don’t even think about it! Switch off the bike and step aside,”  Yarmouth  said,  trying  to  maintain  the  level,  au-thoritative tone he’d been taught.

91

Nothing from the men at the end of the street.

“I’ll use this if I have to,” warned Yarmouth, feeling a quaver entering his voice.

Nothing  from  the  thieves.  The  rider  revved  and  Yarmouth raised his Taser.

Then,  with  a  brief  wheelie,  the  bike  roared  towards him. From only  twenty feet  away, it was  on him in seconds,  the  leather-clad  and  masked  riders  holding  on tightly. Yarmouth fired his weapon, the wires leaping out with a buzzing twang. Simultaneously, he saw the flash of a blade and side-stepped as the driver slashed at his stomach with something that resembled a Stanley knife.

Too shocked to react quickly, Yarmouth watched the electrified wires rip off the pillion rider’s shoulder, jerking him to one side, enough to cause the rider to wobble but regain his balance  and continue  tearing down the alleyway  towards  Conover,  who  had  ignored  Yarmouth’s warning—of course.

“Stop  right  there!”  Conover  shouted  shrilly,  baton raised.

Yarmouth would not easily forget the way Conover’s skull cracked against the pavement as the bike seemed to drive straight up his falling body and launch itself into the street, where it bounced off a passing white van, scatter-ing rider, passenger, and contraband over the wet Soho streets.

Conover  lay  as  prone  as  roadkill  as  passers-by  gathered. Yarmouth looked down, feeling a wetness spreading between his fingers. The knife had cut through canvas and cotton  layers  and  just  pierced  the  skin,  creating  a  gash about three inches long.

92

Yarmouth limped his way to the end of the alley in time to see a panda car pull up and a member of the public attempting CPR on his colleague. Then he too found himself surrounded by concerned citizens.

“Has anyone called an ambulance?” he heard himself shout as sound and vision seemed to recede.

It was if a succession of veils were being pulled across his consciousness. Before he blacked out, he saw one of the riders trying to stagger to his feet, getting as far as his knees  before  collapsing  again.  One  last  thought  flitted across his shutting-down mind: why attack two police officers—attempt  to  kill  one  of  them  even—for  a  bag  of phones?

93

CHAPTER 15

Elena  sat  as  primly  as  the  schoolmistress  in  a  period drama, awaiting the sound of her name. It came just as she was starting to count the blooms in a dried floral display on the receptionist’s desk.

“Elena Balan!”

The receptionist said it a little like “Milan”, rather than the version that rhymed with “Alan” the way Elena herself pronounced it. Elena smiled at the woman seated next to her, a fellow Romanian who might be one of the charity’s clients  or a fellow  interviewee. They’d exchanged a few friendly words, but Elena hadn’t felt like asking.

“You can go through now. Straight through there, third door on the right.”

Beyond  the  double  fire  doors,  Elena  passed  down  a hallway with several rooms on the right and tall windows to her left offering an eclectic street view. The doors were all open, leading to, respectively, a library with two computer terminals, a small canteen, and a lounge. Reclining in the latter, clipboards in hand were a turbaned Sikh man in  his  fifties  and  a  much  younger,  blonde  woman  with sharp  Eastern  European  features.  The  woman  stood  up first, offering her hand.

“I’m Aldona Petrovska, this is Tony Singh. Tony heads the translation team and I’m in HR. Actually, I pretty much am HR. We’re a small organisation.”

“Elena Balan,” she said unnecessarily.

They  sat  down  and  Aldona  and  Tony  explained  the aims and work of the charity. Voices Unlimited was set up by Tony and two colleagues  to provide free spoken and written translation services for refugees and immigrants in their first six months of UK residence. Tony, a journalist 94

and former Labour party speechwriter, had been angered by the rising tide of anti-immigrant sentiment he’d seen during  his  time  in  both  journalism  and  politics  and  had managed to put together, on a volunteer basis at first, a group of likeminded individuals to help give newcomers to Britain “back their own voices” as he put it. As Elena listened  to  their  pitch,  she  felt  immediate  warmth  for both her interviewers. She’d anticipated a lot more antag-onism;  interviews  she’d  had  back  home  had  always  felt adversarial.

Partly she knew, the low wage and zero hours contract under which she’d be working meant that VU (as they self-abbreviated) would be lucky to have her. She shouldn’t be surprised they were being so accommodating. She wondered if she would have been as welcome if they’d known what she’d been fleeing. The temptation was strong to tell her own story.

“Just arrived in Britain myself and I am still finding my feet,”  she  began  tentatively,  being  methodical  in  her tenses. “I’d love to do something to help Romanian community here though. I feel they are not much respected?”

“We hear a lot of sad stories,” began Tony. “Just the other day we had a woman in here—mother of two small kids—who was pushed over on the tube for putting down one of those little packets of hankies with a message tied to  it.  Most  people,  if  they  don’t  donate,  just  ignore  it.

These  idiots  decided  to  take  exception.  That  said,  we don’t condone begging, in any form.”

“People do what they have to,” said Elena. “Especially when there’s kids.”

“This poor woman spoke hardly any English,” Aldona added. “Her brother had brought her over but was alcoholic  and  not  working.  Without  the  language  skills  it’s 95

difficult  to  get  work.  That’s  where  you’d  come  in.  Help with applications, CVs, a bit of interview coaching, translation of letters, forms, and other documents.”

“I’d love to help,” said Elena.

She really meant it, which surprised her a little. The job was only supposed to be a stop-gap, but this could actually be fulfilling. Half an hour later, after a cup of tea (Tony had mistakenly added sugar but Elena let it pass) and what seemed more like a friendly chat than a job interview, she left, feeling optimistic. They said they were keen to fill the position quickly and would let her know by the end of the week.

Elena delayed heading to the cinema, opting for a wander through Soho and into Covent Garden. She watched the  matinee  crowds  heading  from  restaurants  and  bars into the big theatres where shows like Wicked and Avenue Q seemed to alternate with grittier fare starring well-known  Hollywood  actors.  She’d  heard  that  Matthew McConaughey was in town, acting in something by Ten-nessee  Williams  (or  was  it  Eugene  O’Neill)?  She daydreamed  that  she  might  spot  him,  emerging  from  a limo, entourage in tow.

Without  really  planning  it,  Elena  found  herself  back outside Bar Italia and decided to pop in for a quick coffee.

Ana’s film still had twenty minutes or so to run, she reckoned.  A  different  waitress  stood  behind  the  counter, making  coffees  but  Luca  was  also  there,  immaculately dressed, clearing tables. Elena was gratified that when he saw her, he broke off what he was doing to greet her.

“Bella bella! How are you? I hope you are not getting your coffee elsewhere?”

Elena laughed.

“I wouldn’t dare. Anyway, yours is unimpeachable.”

96

“Unimpeachable, is it? What a word. Sit down, please.

I bring you something on the house?”

He  said  these  last  three  words  behind  a  hand,  in  a stage whisper. Elena suspected Luca was flirting with her but probably without intent, as some elderly Lotharios are wont to do. She was in a mood to humour him. When he brought her a giant cappuccino and two biscotti, she insisted on paying, and he made a show of protesting until they  settled on  her  paying  for  the  coffee  only.  She  suspected the biscotti were always complimentary and Luca was just a good salesman, but it was entertaining, nonetheless.

“And how is your beautiful daughter?”

“Still beautiful,” Elena said. “Is enjoying a bit of Shakespeare. Well, Shakespeare with guns.”

“Cultured too. Just like her mama.”

A little later, when Elena was halfway down her coffee, Luca surprised her again by pulling up a chair and sitting on it backwards, his hairy arms crossed over its back.

“And now my dear (again the stage whisper) we must get serious. I saw your woman.”

“My woman?”

Luca frowned.

“Your red-haired friend. The one who you were looking for.”

“Frances?”

Elena was so stunned she almost choked on her drink.

“You saw Frances. When?”

“Just  yesterday.  But  I  couldn’t  call  you.  The  number seemed wrong or something.”

Luca ferreted about in his apron pocket, producing the piece of paper with Elena’s number on it. She was touched 97

that he’d kept it. Looking more closely, she saw that she’d flipped two of the digits. How stupid!

“She  was  in  here,  had  usual  espresso,  talking  to two men. I was in the back doing stock-take. I didn’t see her until she was leaving and couldn’t stop her, but I swear it was this Frances woman.”

Elena hardly knew how to react. Her feelings seemed to include joy, trepidation, resentment and even a weird kind of disappointment. She was already folding away her memories of Frances and storing them in the attic of her subconscious.  Robin  had  appeared  from  nowhere  and supplanted Frances, fulfilling the hope she still seemed to need  to  attach  to  another  person.  What  was  she  to  do with this news now?

“Okay,” she said. “I give you my address and right number.  Please,  please,  if  you  see  her  again,  get  her  to  call me.”

Elena carefully wrote out the information this time, on a flier for a local open mic music night. Luca took it with all the ceremony of a deed or contract.

“I promise you, I will. Now… have you tried our wonderful  lemon  cakes?  I  bake  them  myself,  fresh  this morning.”

Somehow, head and heart thumping, Elena left a few minutes later, with a bag of lemon cakes. Six for the price of  four,  of  course.  She  made  her  way  to  the  cinema  by memory this time, which would have pleased her, if she hadn’t  been  focused  on  the  miracle  that  had  just  occurred.

Ana sat in the foyer, sitting next to a tall, thin, mixed-race boy with unruly hair. Elena could see her through the glass as she approached. Something made her pause and not go straight in.

98

Ana was engrossed, holding an iPhone earbud to her ear while he boy, who looked very young but still much older than her daughter, wore the other. Ana was nodding her  head  in time  with the  music,  her  shoulder  touching the boy’s. He too was nodding along. They shared a joke and  Ana,  passed  back  the  earbud  and  touched  his  arm lightly. Elena felt odd watching this. She felt another cocktail of emotions,  largely worry  and  irritation,  but  with  a hint of pride.

Ana’s eyes flicked up and her smile fell as she saw her mother waiting,  bag  of  cakes  dangling.  She  said  a  hasty goodbye to the boy and dashed out into the lane.

“Mum! Were you spying on me?”

“Who’s that boy? Does he know how old you are?”

“How long have you been here?”

“Did you even see the film?”

It often began that way, their arguments. They’d both interrogate  one  another’s  motives  with  questions  both treated as rhetorical. None of the questions would be answered  until  both  felt  equally  betrayed  and  unhappy.

Elena, who should probably let it slide, given how well her day  had been going so far, found she couldn’t. First the unpredictable  insertion  of  Frances  back  into  their  lives, and now this?

“You are fourteen years old, Ana. He’s practically got a moustache.”

“He’s only eighteen and a film student and he’s really, really nice to me.”

“Listen, sweetheart, you have no idea what he’s after.”

“Oh, I have a good idea, mum. I’m not an idiot. We haven’t even held hands or anything. He’s just a friend. Why do you have to interfere in everything?”

Elena let the question hang for a while.

99

“Because I’m your mother. I’m responsible for you.”

“And I’m responsible for myself. I’m not some sort of slut, like Sofia.”

Who  was  Sofia?  It  didn’t  matter;  Elena  was  glad  her daughter had someone to compare herself favourably to.

That meant she had a moral compass, painfully skewed by hormones though it might be. She  decided not  to press the matter, although Ana sulked on the short walk home and  slammed  her  bedroom  door  shut  in  the  time-honoured manner of frustrated teenagers everywhere.

It’d blow over. It always did. Maybe knowing Frances was  coming  back  would  ground  her  a  little  more.  Was Frances coming back? Why did she assume that? Her onetime lover was nearby but hadn’t been in touch. That had to be a bad sign, didn’t it? She should forget her and move on. Elena almost  already had. How typical it was of this woman to wait until Elena no longer needed her or especially cared for her whereabouts and then pop back up.

On second thoughts, Elena had better not tell Ana anything about Frances. Let her come crawling back, ideally with  a  craven  apology  and  a  watertight  explanation  for her behaviour. Or let her really vanish this time, leave the city, never appear again.

Elena decided not to be too harsh on Ana and popped out  to  buy  some  groceries  for  her  daughter’s  favourite meal—sausages,  mashed  sweet  potato  and  peas.  Her shouted goodbye at the door was met with deafening silence.  Elena  headed  down  to  the  Polish  delicatessen nearby and came back moments later to see  her neighbour letting herself into the flat.

“Qamar! How are you?”

The Somali flashed her beacon of a smile.

100

“I am wonderful, my dear. Just about to get my drink on. Client cancelled tonight but I’m bushed anyway.”

Then Qamar’s eyed narrowed in momentary appraisal of what she’d said.

“I’m a masseuse. Got my own cards made and everything.”

Qamar passed an ornately lettered card with a swirly purple and red pattern on the back.

LADY QAMAR – massuse

Did she know about the misspelling? Elena thought it best not to mention it.

“Listen. You should some around later. I have an epic Bordeaux in there. Present from a client.”

Qamar pointed into her open flat, which was redolent with warmth, colour, and an aromatic joss-stick of some sort. It looked tempting.

“I’ve got to cook dinner for my daughter. We’re having fight. Boys.”

Qamar rolled her eyes.

“The old story. Well, bring her along. Later I mean, after your meal.”

“We’ll see. We’re both tired.”

Qamar tutted.

“Ridiculous. You’re both young and gorgeous. Like me.

We don’t get tired. Come. When you’re ready.”

Turning  down  Qamar  was  evidently  something  few found easy. Elena thought her neighbour would probably forget  the  invitation  the  moment  her  door  was  closed.

She’d make it up to her another time. Elena and Ana had talking to do.

As it happened, the talking was less problematic than Elena had expected. Ana told her about her friend Sofia’s 101

revelation about sleeping with a boy. Ana’s dismayed reaction to this turn of events gave Elena a bit of confidence that she wouldn’t go out and do anything stupid in a spirit of competition. Chris, it turned out, sounded more like a protective older brother than a threat. Elena decided to extend  her  newfound  spirit  of  trust  to  her  daughter’s friend, despite her misgivings.

“He gets me free tickets too,” Ana said, as she stuffed sausage and mash into her cheeks with the urgency of a hibernating squirrel.

“I want you paying next time. He might lose his job.”

“Aw, you’re concerned for my friend. That’s sweet.”

“Don’t patronise me, sweetie. Be safe, be sensible.”

Ana nodded, chasing rogue peas around her plate.

After  Ana  had  surprised  her  mother  again,  this  time pleasantly, by doing the dishes, they sat drinking tea and eating the delicious little lemon cakes Luca had given her.

Elena noted the slight contradiction of her accepting free-bies  from  Luca  while  chiding  her  daughter  for  Chris’s cinema  tickets.  Parents  were  allowed  to  be  hypocrites though.

She turned her attention from her daughter’s excited babbling about some developments on a Netflix show she was watching on her phone to the remaining three cakes.

Ana, would you like to meet the neighbour?

Qamar  answered  her  door  a  few  moments  after  the second round of knocking. Her music, a lilting ringing guitar-driven raga, rang out into the stairwell, explaining the delay.

“My friend Kelife’s new album. I just can’t get enough of it!”

“I  hope  I’m  not  disturbing,”  began  Elena,  somewhat ironically.

102

“Not at all. I invited you, remember. Come in, come in.

And who is this lovely young woman?”

Ana  smiled,  despite  her  misgivings  about  tagging along.

“I’m Ana.”

Ana found herself enfolded in an impetuous hug, her hand,  proffered  in  a  handshake,  limp  at  her  side.  Elena wondered if she was on something. She would take a good look at Qamar’s pupils when they got inside.

Qamar led them into her lounge,  a sumptuously furnished  and  decorated  place  midway  between  an  exotic bazaar  and  a  boudoir.  Elena  was  beginning  to  think  her first instincts about Qamar’s profession had been correct.

She couldn’t gracefully back out now, so  slumped down beside  Ana  in  a  low  sofa  while  Qamar  sat  cross-legged back down onto a beanbag that already bore her generous imprint. A joss-stick was burning in the corner and the room  was  lit  exclusively  with  candles  and  a  couple  of strings of fairly lights, one surrounding an impressively ornate antique mirror.

Elena had to admit the place had a seductively sooth-ing  aesthetic,  particularly  once  Qamar  had  turned  the music down to a reasonable volume and opened a bottle of wine. It appeared she had already finished one, along with a visitor who had left lipstick around the rim of a half-empty  glass.  The  wine  glugged  out  into  two  giant,  thin glasses. A third stood ready.

“Can I have some?” asked Ana, in as reasonable a tone as she could muster.

“I  don’t  think…”  began  Elena,  before  she was  waved into silence by her host.

“Of course she can, Elena. Look at this young woman.”

“She’s still a child. I don’t want her getting drunk.”

103

“Mum!”

“Not  so  much  a  child  anymore,  I  think,”  Qamar  suggested. “Already turning many men’s heads, no?”

Was that Ana blushing?

“Just look at her,” said Qamar.

Elena looked. She tried to see her daughter with the eyes of a stranger and was startled to see that there had been  a  change  from  the  shy  child  Elena  still  held  in her mind’s eye, as if she’d been denying the evidence of her senses. Ana’s body was widening, developing curves. Her face  had  lost  its  chubby childishness,  developing cheekbones and a tiny chin dimple. She was no longer the flat-chested, wiry tomboy who had practically leapt up trees and raced through cornfields while her mother struggled to capture her on camera. Soon enough, Ana’s independ-ence would be unchallengeable. She must make her own mistakes, as Elena had. Within reasonable boundaries, of course.

“Go on then. But just one small glass.”

Ana  rubbed  her  hands  together  and  accepted  the glass, its contents the colour of dried blood. She took a sip and Elena could see she was pretending to enjoy it more than she probably did. Good.

“So, what do you do?” Ana asked.

Shit. Elena looked at Qamar, who hardly missed a beat, her eyes only as dilated (Elena decided) as the low light of the candles required.

“I’m  a  model  and  a  masseuse.  I’m  starting  my  own business soon with two… colleagues. It’s called MMM. We got  a  logo  designed—a  fancy  font  and  three  dots  like mmm…”

104

Qamar tossed over a piece of card upon which the logo had been printed. Like everything else in Qamar’s world, it looked seductive.

“The first M is for massage… of course. The second is for  meditation.  My  pal  Rajesh  will  cover  that.  The  third one is music, which is where Kelife comes in. He’s a music therapist  as  well  as  a  musician  and  DJ.  I  sing  with  him sometimes. It’s very relaxing.”

“Sounds great. When are you launching?” asked Elena, a little confused now.

Was this a cover story for what Qamar really did, or the truth?

“We  did  a  pop-up  in  Shoreditch  a  few  weeks  ago,  in this weird box-park place. It was amazing—really popular.

Some of the girls… some girls I know… are volunteering to be  trained  up  in  one  of  the  skills  so  we  can offer  after-hours and do it seven days a week. One of my clients is getting us a start-up loan. He works in finance. It’s all so…”

Here, Qamar remembered to pause for breath.

“…very exciting.”

Elena  couldn’t  help  but  be  impressed.  If  this  was  a cover  story,  it  was  convincingly  delivered.  After  staying long enough to convey her mixed feelings about London (there was so much to see but no friends to see it with) Ana began yawning and Elena took the half-finished glass of wine off her and let her back into the flat. She then returned to Qamar’s. This woman intrigued her and besides, Ana wasn’t the only one who lacked friends. And although Qamar was beautiful, Elena was oddly relieved to realise she didn’t fancy her.

“So, what is it you do?” Qamar asked, adding slyly, “or rather, tell me what you’d really like to be doing. Nobody in London is doing what they really want to be doing.”

105

“I’m going to be working as a translator. Is quite a cool job, actually.”

Elena told her about Tony and Aldona and the charity’s mission  and  activities.  Qamar  seemed  genuinely  interested, as she nibbled politely at a lemon cake and refilled their  glasses  with  the  fruity  Bordeaux.  Elena  began  to warm to her, suspicious no longer, even if she did sell her body for sex. Who was Elena to judge? Elena had endured a  demeaning  relationship  with  her  ex,  before  meeting Frances. That was a kind of prostitution of the soul (or so Elena thought in her most self-recriminatory moments).

The  conversation  flowed  and  Qamar  disappeared briefly to change out of her dramatically short  skirt and cleavage-enhancing  silk  shirt  into  a  demure,  though brightly patterned, silk kimono. She began to tell her own story, in a strange mixture of self-deprecation and self-ag-grandizement.  Both  were  defence  mechanisms,  Elena guessed. Qamar had had a hard life.

“You’ve heard of FGM? Where they cut you down below, to stop you enjoying sex. And all in the name of Allah.

It’s bullshit. It’s male control. I ran away as a child, before my father and uncle could have  it  done.  I lived with my grandmother. Later, a friend and I ran to London and fell in with a charming, but very dangerous man who uses girls to rob rich men. We’d hang out at the bars of fancy hotels in  Edinburgh,  Newcastle,  Manchester,  go  upstairs  with the men we’d meet.

Once we got  in their rooms, we’d insist  they shower before we sleep with them. While the Johns were in the en suite—bang! We run away with their wallets, watches and  gold-plated  crap.  Things  got  a  bit  hot  when  one  of them turned out to be a local celebrity. Police got a little too lively. Our spotter made himself scarce and we went 106

our separate ways. I landed in London, dancing in some clubs.  One  night,  Mr  Carver,  who  part-owned  the  club, asked me if I wanted to meet with one of his photographer  friends,  take  some  photos,  maybe  think  about joining PhantasyGirls.tv or Girl Oasis.”

“What’s that? Sound like tribute band.”

“I wish. It was, still is, a camgirl site. You know, bored looking girls in skimpy outfits chatting to guys and trying to  take  them  into  private  rooms  for  sex  shows.  Easy money, if you can cope with the boredom and the mor-ons.

“Anyway, this photographer took some pictures and I really  enjoyed  the  session.  He  was  good-looking  in  a scruffy sort of way and towards the end of the session he just came right out and said he’d love to sleep with me. I was  kind  of  flattered,  kind  of  creeped  out  and  tried  to laugh it off. Then he got out his wallet and pulled out two hundred quid. I was broke back then, desperate. I was taking a bit of coke to get by, to pull all-nighters at the club and the cams. I said I wouldn’t sleep with him, but I would suck him off. He gave me the £200 anyway. That’s how it started.”

Qamar was no longer making eye contact now and her story  had  taken  on  the  mood  of  a  confessional.  Elena wasn’t  sure  she  wanted  to  hear  much  more  but  didn’t want to seem prudish or stand-offish either. Despite her misgivings, she liked this young woman.

“It was easier than I thought. I kind of pulled away from my body and focused on what I’d spend the money on.

Mostly crystal or coke, as it happened but that’s another story. I’m off all that shit now. So, I started on the cams and I took in a few clients. Mr Carver popped round every so  often  and  he  would  bring  clients  or  sometimes  he’d 107

bring me dresses to wear, special outfits that guys had requested. I guess  he  was a pimp, but  he was  pretty lowkey. He rented me this place and I paid him a quarter of my take on top of the rent. But it’s changed recently.”

“What do you mean?”

“Clients are getting, how can I say this? Low class. They don’t  pay  as much, and they demand more. Sometimes they get rough. I reported this one guy for trying to beat me with his belt buckle. The next week he was back with a chain, as if nothing had happened. I had to threaten him with a knife to make him leave. He spat on me and threw a tenner on the floor ‘for my trouble’. What a bastard. I’m sick of it all now and I’m getting out.”

“The triple-M business?”

“Exactly. We’re getting ready to launch, it’s going to be great.”

With that, Qamar lifted her eyes to Elena’s and smiled her  thousand-watt  smile  and  Elena  couldn’t  but  believe her.  This  woman, who  had  experienced  so much  adversity,  was  a  kindred  spirit.  They  were  both  fighters, disappointed by life but determined to persevere on their own terms.

Elena left, more than a little unsteady with a warm and fuzzy wine haze dulling her sense, three hours later. She let herself back into the flat with exaggerated and not entirely successful care. Dropping her keys on the floor in the hallway, Elena looked up into the sleep-dulled features of her daughter.

“Have you been over there all this time? It’s nearly one thirty,” queried Ana.

“I’ve been… I’ve just been with my friend,” Elena muttered,  before  heading  into  her  room to  fall  asleep,  fully clothed, on the bed.

108

CHAPTER 16

Qamar had been dead for two days when the police broke down her door, the coroner estimated. At some point in the small hours of the 9th of September she had evidently decided  to  end  her  life,  taken  one  of  her  four  kitchen chairs into the lounge, wrapped an internet router cable around  her  neck  and  tied  it  to  the  faux-antique  electric chandelier  that  was  the  room’s  centrepiece.  Then  she must have kicked the chair away and hanged herself. One of her shoes was found several feet away, the other dangling  from  her  foot,  evidence  of  the  spasms  that  must have wracked her body as animal instinct took over from the terrible act of will that had finished her.

A  suicide  note,  of  sorts,  was  found  pinned  to  a  cork board in the kitchen. Written in biro in a spidery hand it read,  simply  ‘I  am  ashamed.  I  do  not  want  to  live.’    A scrawled signature beneath.

Elena found out about her friend (she did not hesitate now to designate her as such) when, returning from her first day at the translation agency, she saw a police officer taping off Qamar’s door. The POLICE tape was of the same variety  Robin  had  once  concealed  from  her.  Perhaps  it was time to broach that act of subterfuge.

“What’s happened?” Elena had asked, her voice quavering.

The  policeman,  fortysomething,  balding,  shrugged.

“Woman who lives here offed herself.”

Offed  herself.  The  casualness  of  the  term  hit  like  a hammer-blow.

“She was my friend. And she would never do that.”

A  gratifying  flicker  of  shame  crossed  the  man’s  features, concealed swiftly behind bland professionalism.

109

“We’ll send someone over to talk to you, offer support.

We may have a few questions, if that’s okay. Just routine.”

Elena nodded, stunned. She entered her flat, slumped down on the cheap sofa she had recently decorated with throws  and  cushions  from  a  local  discount  store.  She could  hear  the  loud  voices  of  police  officers  outside  as well  as  heavy  footsteps traipsing  in  and  out  of  Qamar’s flat. She found herself worrying about Qamar’s immaculate cream-coloured carpet.

Could  Qamar  have  killed  herself?  It  seemed  hardly credible. She had seemed so full of possibilities, so vibrant with excitement about the future. Elena had taken heart herself from her friend’s example. Over the last two days, during which she had simply  assumed Qamar was away visiting  someone  (or  with  a  client?)  she  had  taken  her neighbour’s advice on several points.

Firstly, she had decided to be more trusting and sympathetic towards her daughter, who was going through a difficult and confusing life change. Secondly, she had decided to treat her poky apartment as if it was palatial and, in addition to the throws and cushions, had stretched her credit card balance a little further by purchasing candles, a few small rugs, some things for the kitchen and even a wine rack, though it currently stood empty. She had been looking forward to having Qamar round.

A  warm  wetness  on  her  cheeks  informed  Elena  that she was crying. Fortunately, Ana was out—Elena had said she  could  go  clothes  shopping  and  had  given  her  thirty pounds.  Elena  knew  it  wouldn’t  stretch  far  but  it  was  a nod  towards  giving  her  daughter  a  little  more  freedom.

Elena had also got around to making her phone work here and had insisted Ana text her regularly. She needn’t have 110

feared. A series of changing room selfies had already arrived during the day, taken from a place called Top Shop.

Elena had given a thumbs up emoji to a salmon-coloured top and white jeans.

The day at Voices Unlimited had gone really well too.

After all the usual induction stuff, Elena had been set to work translating some CVs and a lawyer’s letter for some clients. Hearing the old tongue again and rolling those syl-lables  round  her  mouth  while  she  turned  them  into functional English had made her a little homesick, but not in an unpleasant way.

She’d gone for lunch at Bar Italia (where Luca shook his head to her perfunctory question about Frances) and the busyness and noise of the place had cheered her too. She ended the day reassuring a worried mother that the letter from  her  daughter’s  university  about  her  bursary  was merely bureaucratic and not disastrous. She’d felt useful and helpful and thought she was probably going to enjoy the job, although it was only for three days per week at the moment. Everything had been going so well. And now this.

Then she felt bad focusing on how Qamar’s death affected her, rather than how Qamar must have felt when Elena left, and she had perhaps sunk into depression. Had she been bipolar? Certainly,  the energy and wildness of her  neighbour had seemed a little forced, possibly even manic. Perhaps Elena wasn’t such a good judge of other people’s mental states, after all.

She had to find out more. Robin would be able to help.

He  was  supposed  to  come  round  after  his  shift  to  play Scrabble  (Elena’s  idea—she  wanted  to test  her  English).

111

She would ask him then. Her instinct told her that something was just not right about what the officer outside had told her.

Could Qamar have been murdered?

She  let  the  possibility  sink  in.  Could  it  be  true?  Her friend must have had some insalubrious clients and colleagues  in her  oldest  of professions. Could one of them have  killed  her,  either  in  a  pre-planned  way,  or  accidentally, and made it look like suicide?

She said nothing of this to the pretty blonde Detective Constable  Milner,  who  knocked  on  her  door  about  an hour  later.  She  merely  listened,  asked  a  few  tentative questions, and answered those directed at her as practically as possible. Milner had clearly been tasked with tying up loose ends in a case that the police considered self-evidently suicide.

“How well did you know Ms Liibaan?”

“I  just  met  her.  She  invited  me  and  my  daughter  for tea.”

“Your daughter Ana you mentioned. How old is she?”

Why was that relevant?

“Fourteen. She’s out shopping.”

“I hope you didn’t give her your credit card!”

It  was  a  gauche  attempt  at  humour.  Elena  smiled thinly.

“She has pocket money. She’s a good girl. I don’t want her to know about this… yet. I mean, I want to tell her.”

“Of  course.  That’s  your  prerogative.  How  did  Miss Liibaan  seem when  you  last  spoke?  And what  time  was that?”

“She  seemed  in  good  mood,  she  had  plans.  Full  of hope. It’s so hard to believe.”

112

“It’s commoner than you think,” said the officer, with a rueful head shake.

Elena  both  wanted  and  didn’t  want  to  know  the  answer  to  her  next  question.  She  shuffled  uncomfortably amongst the new cushions.

“Can I ask, how did she do?”

“Are you sure you want to know? If you were friends…”

“I only met her a couple of times.”

Elena  blurted  out  this  truth  and  then  felt  guilty  and wanted to retract it.

“I mean, I like her, but we also just met.”

“Okay. Well…  I  shouldn’t  really say  but  you might  as well know. She hanged herself. With some sort of electrical cord.”

“No!”

“It was probably  fairly quick. I mean compared with, well,  with  other  methods.  Look,  I  want  to  give  you  my card. Just in case you want to talk to anyone about this.”

“It’s  just  so  sad.  Why  couldn’t  she  just  knock  on  my door?”

The young office shrugged, but not callously.

“I can only tell you that people can be really unreadable. And you mustn’t blame yourself.”

“Oh, I don’t.”

The thought hadn’t really occurred to her. It was true that she hadn’t seen Qamar in a couple of days and hadn’t rung her buzzer, but there had been no reason to. There was a rattle of keys in the lock and Ana blustered in.

“Mum, what’s going on out there? There’s police and…

oh, hi.”

Ana’s  face  had  hardened  into  the  front  with  which teenagers face down authority.

113

“Ana,”  Elena  began.  “I’ve  got  some  sad  news  to  tell you.”

114

CHAPTER 17

“Aggravated fucking assault!”

Yarmouth stared down at the charge sheet in disbelief.

“Those bastards stab me and run over my colleague, putting him in intensive care and we go for aggravated assault. I don’t get it.”

Sergeant Brompton closed the office door gingerly and sidled round the room, putting two feet of sturdy wooden desk between him and his angry officer.

“Look, Yarmouth, the CPS don’t think there’s enough evidence of a serious attempt to kill…”

“They fucking ran over Conover with a motorbike.”

“When he jumped out in front of them, yes. I don’t like this any more than you do.”

“Then fight it! Take it upstairs. Aren’t we supposed to look after our own?”

“You know we do. Only these were two young lads…”

“Let  me  guess,  from  a  sinkhole  estate,  poorly  educated…”

“That’s  about  the  size  of  it.  We  can’t  be  seen  to  be over-punitive.”

“That’s  a  description  of  the  background  of  half  the Met. Only we don’t go around nicking fifty mobile phones and slashing at policemen with Stanley knives.”

Brompton  sat  down  in  his  chair,  swivelling  left  and right in the habitual manner that told you he was uncomfortable.

“How is it?” asked Brompton tentatively.

“I  still  have  my  kidneys,  if  that’s  what  you’re  asking, and a sexy little scar like a smile under my belly button. I won’t be breakdancing any time soon.”

115

Brompton’s  awkward  smile  sat  somewhere  between sympathy and professionalism. It wound Yarmouth up.

“I want to complain,” decided Yarmouth aloud. “I want to talk to Purvis.”

“You can’t do that.”

“Oh really? Watch me.”

Yarmouth  pushed  his  chair  back  and  stormed  out  of Brompton’s  fishbowl  and  straight  up the  metal  stairs  to the  3rd  Floor.  Ordinary  PCs  like  him  seldom made  it  up this far, unless they were receiving a commendation… or facing a disciplinary. Yarmouth had been here once before and  it  hadn’t  involved  smiles,  handshakes  and  souvenir photos.

He made a beeline for DCI Purvis’s street-facing office.

Through the glass panel, he could see the deputy chief inspector on the phone, hunched over with both elbows on his desk. A rank of colourful daubs by his two small children  decorated  the  wall  behind  him.  When  he  saw Yarmouth approaching, Purvis raised a hand as if to say

‘wait just a moment’.

Yarmouth piled straight in, leaving the door provoca-tively open.

“Even unmassaged, the quarterlies are looking pretty good. Look, I have to go. Someone’s here to see me. I’ll have the reports over by end of play. Thanks.”

Purvis hung up, took a moment to collect himself and fixed a resolute stare at Yarmouth.

“What the hell are you doing, constable?”

“Aggravated assault. Are you fucking serious?”

“Less of the profanity, PC Yarmouth. The Crown Prosecution is serious, if that’s what you mean. In any case, its assault  plus  possession  of  a  deadly  weapon,  multiple counts of theft, evading arrest…”

116

“By riding over an officer’s head.”

“That’s not what the witness saw.”

“I’m sorry?”

A dangerous silence spread between the two men, one standing shaking, one seated and defensive.

“The one witness who stopped. The theft victim.”

“What did she say?”

“She said they snatched her phone and you both cornered them in an alley.”

“So far so true…”

“And then your colleague, Officer…”

Purvis rummaged around the papers on his desk.

“Conover,”  interjected  Yarmouth.  “Constable  Angus Conover.”

“Constable Conover jumped in front of the  bike  as it was exiting the alleyway, endangering his own life and ignoring protocol.”

A tidal fury swelled up in Yarmouth’s chest. He had to stop himself from speaking for a moment—nothing good could come of him expressing the way he actually felt in this  moment.  He  was  already  on  his second  disciplinary for punching out McPherson.

“I’ll be  submitting my report tomorrow morning. It’ll tell a different story, I suspect.”

“That’s your prerogative,” sighed Purvis. “I’ll look over it carefully, in case there’s anything the investigating team missed.”

Again, Yarmouth had to calm himself. He turned and was  about to leave  when he  couldn’t  stop himself from asking one more thing.

“The  blade.  The  Stanley  knife.  The  SOCO  team  retrieved it?”

117

“I’m  afraid  not.  If  you  say  one  of  the  kids  had  one, that’s good enough for me, but I’m guessing some passer-by had it away before we could secure the scene.”

“CCTV?”

“Nothing  helpful.  Look,  San  is  on  it.  Liaise  with  her.

Don’t waste time on it though. You should be recuperat-ing. Take another week.”

“I’m taking a couple of days.”

“Whatever, just… Tread carefully.”

Yarmouth  mulled  over  that  phrase  as  he  trudged  le-thargically  downstairs. Tread carefully. It sounded like  a warning.

“Bunch  of  wankers,”  was  Fleischer’s  pithy  response  to Yarmouth’s tale of woe.

They sat in the same booth in the Temperance, comparing  the  merits  of  Cornish  Doom  Bar  ale  and  a  local Fuller’s bitter.

“I’m telling you,” Fleischer went on, “the department’s gone to pot since Purvis has been in charge. We’re stifled in  bureaucracy,  everything’s  by  the  book,  none  of  the usual harmless corner-cutting we used to get up to. He’s really  taken  the  joy  out  of  putting  a  bunch  of  gormless fuckers behind bars.”

“I guess they are only kids,” mused Yarmouth. “Maybe I’m over-reacting.”

“Yeah and a half-inch closer and you’d be over-reacting  your  guts  all  over  Dean  Street.  Whatever  the  fuck happened to protecting our own?”

“Committees, focus groups and Defund the Police.”

“Too right. Policing by social media. Can’t twist a wrist without some oik uploading it to YouTube.”

118

So the conversation went on, the usual round of off-loading and bitching. It helped. Plus, Yarmouth later got the satisfaction of hammering Fleischer in five games of pool (one pint per game) before he looked at his watch and realised he was likely to be late for meeting Elena.

Fleischer  caught  Yarmouth’s  panic-stricken  glance  at his iPhone.

“Late for the girlfriend, are we?”

“What makes you think…?”

“I am a bloody detective, don’t you know? You went into the loo thirty minutes ago smelling like a copper and came out doused in that poncey stuff you spray on.”

“Calvin Klein.”

“If you say so. Suppose you don’t want to make it best of seven then?”

“Mate,  you’re  four  games down,”  laughed  Yarmouth as he slipped his jacket back on.

“Am I? Huh. Arithmetic was never my strong suit. Tell you what, though… nor is it O’Leary’s.”

Yarmouth was only half-listening, reaching unsteadily behind him for his backpack.

“What are you on about?”

“Those stolen phones. First there was 48, then it went back down to 47, then back to 48.”

“The ones the scooter lads nicked?”

“Yeah. O’Leary logged them as 48. Then a change was requested and then he did a re-count and, now it’s back to 48 again. I reckon he’s on the sauce back there. Boring as fuck, that job. I’d drink myself silly too.”

Yarmouth didn’t doubt it. O’Leary was probably a functioning  alcoholic.  He  hadn’t  smelt  booze  on  his  breath during working hours, but he wouldn’t put it past him.

“Right then. See you around.”

119

“Indubitably, old bean.”

This was delivered with a thespian burr. Indubitably.

Where had he heard that word before?

120

CHAPTER 18

Elena looked at the inebriated man facing her in her little kitchen,  watching  him  trying  to  focus  on  what  she  was saying, trying to appear considerably less drunk than he was.

“Your neighbour? Which neighbour?” he asked, frowning.

“Across  the  landing.  Somali  girl.  Very  beautiful.

Qamar.”

“Okay.  And  you’re  saying  she  was  murdered?  When did this happen?”

“Three  nights  ago.  I came  home  from work.  My  first day. Went very well, thanks for asking.”

Elena  didn’t  know  why  she  was  taking  it out  on  Yarmouth. Sure, he had turned up a little drunk and almost an hour late. But  he was here,  and Frances wasn’t. And that made him the only punching bag she had available.

Against  her  better  judgement,  she’d  allowed  Ana  to  go and visit her new friend Chris, who was DJing at a trendy café-bar South of the river. She had strict controls to come home,  with  no  alcohol  in  her  bloodstream,  by  nine o’clock.

“I’m sorry,” began Robin, feebly.

“Doesn’t matter. Anyway, there were officers going in and out and tape over her door. You know, like you hid from me when we first arrive.”

Robin’s eyes widened visibly.

“I know something bad happened here. This is a dangerous place you’ve put us.”

Now he coughed in surprise and began to protest.

“Put you? I got you three months rent-free accommodation in Central London. Do you have any idea...?”

121

“They found her hanging,” Elena interrupted. “As if she would do. I talk to her for several hours. No way she was that depressed.”

Even  in  his  inebriated  state,  Robin  had  the  sense  to shut  up and let her tell her story. Elena did, leaving out only some of the intimacies she had shared with Qamar about Frances, after Ana had gone to bed. Robin stopped leaning so nonchalantly against  the kitchen counter, sat Elena down in the lounge and, gratifyingly, got out his police notebook and began writing.

It took half an hour for Elena to disburden herself, not without a few tears and a gruff hug from Robin. Then he read over his notes, shut his book, sat back on his side of the sofa and looked seriously at Elena.

“You told all this to PC Milner?”

“Most of it. I left out most of my crazy notions. I don’t want them to think I’m some paranoid Eastern European woman who’s delusional or something. Can we go there?”

“To the station?”

“No, dummy. To Qamar’s flat.”

Robin rubbed his chin, uneasily.

“We  shouldn’t.  I’m  not  a  detective  and  I’m  not  assigned. Plus, we don’t have a key.”

“Oh really? Come.”

Elena led Robin out into the hall, holding his hand like a child about to get either a treat or a talking to. She located  the  pipe  in  the  corner  of the  hallway  that  Qamar had  shown  her  with  the  simple  but  touching  words   because I trust you. She slid her hands up and down the pipe, finally  locating  the  strip  of  gaffer  tape,  behind  which Qamar’s spare key was taped.

“It’s  still  a  crime  scene,  at  least  until  the  inquest  returns a verdict,” began Robin.

122

“You’re a police officer. I’m a witness helping you. So, either come with me or arrest me.”

Her tone was jocular, but Elena felt this was a turning point.  Robin  took  a  deep  breath,  exhaled  slowly,  and walked towards the door.

“Touch nothing, okay? We should be wearing gloves…”

Moments later, after Elena wiggled the key in the specific  way  Qamar  showed  her  to  make  the  ancient  lock function, they were in. A musty remainder of incense and perfume hit Elena’s nose as they peered into the gloom.

Robin hit a light switch with his hand wrapped in his shirt cuff.

They turned from the tiny hallway into the lounge and Elena  steeled  herself  for…  something  that  would  shock her.

But there was nothing but an overturned chair and a cheap  chandelier whose  fitting  had  pulled  out  from the plaster ceiling rose, pieces of fallen plaster dotting the carpet  beneath.  Folded  and  numbered  pieces  of  card adorned  the  scene,  which  Elena  felt  resembled  a  stage set.  A  drab,  off-West  End stage  set, tawdry without  the illuminating personality of Qamar.

“Evidence  numbers,”  explained  Robin,  indicating  the cards.  “The  photographer  records  everything  and  it  all gets logged. They’ll take it seriously.”

“Really? Prostitute kills herself, leaves a note. She has history of using drugs, few friends, no relatives who still talk to her.”

“Forensics will still do their job.”

“To back-up their suicide theory. I’m telling you, I don’t believe.”

The overturned chair Qamar had presumably stood on to end it all was a high-backed, wooden one with lathe-123

turned legs. Qamar had painted it red. Elena took out her phone and began to take photos.

“Is that a good idea?” Robin said, quietly.

“I don’t know,” Elena admitted. “I just feel I have to.”

They  wandered  slowly  around  Qamar’s  place,  taking stock. Nothing indicated a struggle or fight of any kind. A single wine glass by the sink held the dried remainders of red  wine  and  the  brighter  red  of  Qamar’s  lipstick.  The glass had been numbered ‘8’.

“They didn’t take it for fingerprints?” Elena wondered aloud.

“They sometimes do it on site. Only if there’s a need will they take it to the lab.”

“I told you. They didn’t bother.”

“I guess she would have had a fair few… guests. Fingerprints might not be very helpful, even if she was killed.”

“They still should have done.”

Robin kept his opinions to himself, which Elena appreciated.  She  was  beginning to  come  round  to  admit  that she might have been mistaken. Without Qamar’s energy, this apartment did look like a rather lonely little nest. Who knows what darkness might have descended after Elena had left her neighbour.

“What was she like?” Robin asked, quietly.

Elena took a moment.

“She was explosion of energy and ideas. A great hostess. Bringing plates of snacks—cheese and… I don’t know what you call…  castraveciori, pickle cucumbers…”

“Gherkins,” Robin explained.

“Sure,  gherkin,  biscuit,  even  fried  chicken wings  that were amazing. My glass was never empty. I had to stop her topping up Ana.”

“Ana was drinking?”

124

“Okay Mr Policeman… half a glass. I got impression her work, the sex she was selling, was just like another act of generosity. Sure, she got paid, but she had so many regulars,  guys  who  brought  her  flowers  and  gifts.  She  was proud,  not  ashamed.  She  had  absolutely  no  sense  of shame and I mean in good way.”

“Quite a lady.”

“Really she was. I thought she might be a… friend.”

Elena’s last word was choked in a sob that surprised her as much as Robin. It had taken the intrusion and then removal of Qamar from her life to make her realise how lonely she really was.

Robin  took  her  face  in  his  hands  and  kissed  her.  He pushed  her  back  against  the  kitchen  counter,  his  kisses hot and hungry. She reciprocated, then pushed him gently away, keeping hold of his left hand.

“Not here. Is weird.”

They  went  back  to  her  flat  and  wordlessly  Elena  led him to the bedroom. Ana would be back in about half an hour. There was time. She ran her hands down his chest to  the  waistband  of  his  trousers,  and  beyond.  His  penis was  hard  and  taut  behind  his  zipper.  Robin  unbuttoned her  blouse  with  unsteady  fingers  as  she  stood  with  her back to the wardrobe, feeling the handle digging in to the small of her back. The discomfort was not unpleasant. He kissed her breasts, freed one from her bra, took her nipple between  his  teeth  as  she  pulled  down  his  zipper  and slipped a hand inside.

They made it to the bed a little later, half undressed, laughing,  suddenly  cut  free  from  their  sources  of  guilt, shame and fear, adrift in the moment. Elena was surprised to find how wet Robin’s kisses had made her as he pulled 125

off her panties with one hand and touched her where nobody but Frances had in almost a year. When he slipped inside her, she felt the shock and relief of his entry and the last fragments of self-consciousness and worry dissipate as he moved upon her, bringing her quickly to an orgasm that made her spasm beneath him, frightening Robin until she  reassured  him  her  climax  was  “normal”.  Normal!

Nothing  was  normal.  Perhaps  nothing  would  be,  ever again.

A little later they lay on top of the duvet, tousled, sweaty, Elena’s head cradled against  Robin’s chest. Elena felt so relaxed she almost wanted to purr like a contented cat. It had been too long since she’d felt the protective comfort of  a  warm  body.  The  tension  and  fear  and  the  sadness she’d been bottling up had dispersed like mist. She was so comfortable in fact that she completely forgot about Ana, until the front door crashed open and her daughter’s shuffling gait announced her return.

Elena bolted from the bed as if electrocuted. Robin began to search the floor for his underwear.

“Mum! Where are you?”

The bedroom door opened fractionally as Elena pulled on her dressing gown on and jabbed a foot against it. Hilariously, Robin had pressed himself out of sight against the wall, trousers held in a bunch at his groin, like a character from a questionable French farce.

Ana’s face peered through the gap in the door.

“Mum? Have you gone to bed? Didn’t we have some ice cream left? I’m starving. What’s blocking the door?”

Elena slipped out into the hall and shut the door behind her. Ana looked at the robe then down at the floor where Robin’s shoes sat side by side with Elena’s own.

126

“Are you…? Is he…?”

The  last two words were delivered sotto voce. Ana’s face wore an expression mingling delight and disapproval.

“Mum! You’re terrible. Can’t believe I’m the sensible one. Look, I’m back on time. Nearly.”

Ana proffered her phone. It read 9:28pm.

“Good girl. Look, we… kind of finished the  ice  cream but the shop’s still open downstairs. Take some cash from the drawer.”

Elena  hadn’t  yet  got  around  to  opening  a  bank  account, her remaining Sterling hidden under a phone book in a kitchen drawer, the Leu elsewhere.

“Cool.”

Ana was about to breeze back out when she stopped in the doorway.

“I hope you at least used protection.”

With a grin, she trotted off downstairs. Elena let  the door swing shut with a rattle.

She  hadn’t  used  protection.  Robin  hadn’t  brought anything.  They  hadn’t  discussed  it  either,  which  was doubly bad.

Two hours later she was receiving the morning after pill from a pretty young Indian pharmacist who gave her the compulsory lecture about it not being a form of contra-ception. Did the girl think she was a wayward teenager or something?

Back at the flat, she swallowed the tablet with a glass of tap water and watched Robin frying eggs in her kitchen.

Things were changing, quicker than she’d ever imagined they could.

127

CHAPTER 19

Yarmouth knew he most definitely shouldn’t be here, but he had made Elena a promise. The last thing he had said to her as he’d left that morning to begin his last week of

‘compassionate leave’.

“I’ll talk to the owner, see if he knows anything.”

An innocent sounding proposal but Yarmouth was out of uniform, asking a confidential informant about an open case that he had no business investigating. If word of this got back to Purvis it could potentially end his career and just when he was getting himself back to a point where he could reapply for a transfer to CID.

So  why  was  he  here,  waiting  patiently  in  Carver’s musty antechamber while Janine roundly ignored him and finished booking her package holiday to Kos?

Because he believed Elena. She had been so unswerv-ingly sure that Qamar had not been suicidal that night that it  warranted  more  than  a  cursory  once-over.  Carver’s world remained a murky one, even if the police had decided to ignore its darker corners to take advantage of the titbits Carver threw them. He had once run a dozen girls out  of  Elena’s  apartment  block,  subdividing  rooms  into fragrant  little  dens  of  sex  and  drug-taking.  There  were probably still regulars from those days prowling the remnants of Soho’s sleazy past. If Qamar had been murdered by  some  sicko,  or  accidentally  killed,  Carver  might  have some names.

“No fucking way!”

Carver’s  response  to  the  news  of  his  tenant’s  death surprised Yarmouth. It was about the only genuine shock reaction he’d seen from the old rogue in several years.

128

“I  gave  that  girl  a  decent  place,  replaced  the  water pump and the boiler. Even gave her a new fridge freezer.

Well,  new-ish.  What  has  she  got  to  go  and  kill  herself about?”

“Your  compassion  humbles  me,  Malcolm.  And  that’s exactly my point.”

“What?”

Carver  stood  open-mouthed,  like  one  of  the  gaping terrapins in his tanks.

“I’m not at all sure she did kill herself. It’s all too neat.

And there are witnesses who say she was anything but suicidal.”

“What witnesses? Your girlfriend?”

Carver might look dumb but in truth he was anything but.

“Her  neighbours.  Look,  I’m  just  covering  all  the  angles.”

“Yeah,  why  are  you?  You  ‘ain’t  Detective  Constable anymore.”

“Never mind. Just tell me—any Johns you know of who might’ve been around and who like it a bit rough? Anyone with a grudge… any real perverts?”

To  give  him  a  modicum  of  credit,  Carver  sat  on  the edge of his desk and rubbed his chin in at least the semblance of thought.

“I  usually  had  those  fuckers  dealt  with,  if  you  know what I mean. Most of them don’t come back for seconds.”

“You’re  a  veritable  emancipator  of  women,  Carver.

Just  tell  me  about  the  bad  eggs  who  might  have  been around.”

“I don’t just sit here wanking off, you know. I have an empire to run.”

129

Empire.  Did  Carver  have  any  self-awareness  of  how pompous and absurd he was? He  belonged behind bars and someday Yarmouth would enjoy visiting him there to ask him how his ‘empire’ was doing.

“Plus, I’ve got another room to let, apparently. When will your boys be done with it? Guess I’m going to have to get the place deep-cleaned or something.”

Yarmouth took a deep breath.

“You’ll have to contact the office about that. I’m sure they’ll be in touch soon anyway. As will Mr Smirnov and his delightful brothers if you don’t sit down and write me out some names.”

He knew he could only use this bluff a couple of times before Carver saw through it. Yarmouth could do nothing to compromise Carver, but his fear of the genuinely luna-tic  Ukrainians  (who  had  once  fed  a  competitor  his  own fingers, with barbeque sauce) was a strong motivator.

“Fine. Christ, you’re no fun at all anymore, Robbo. I’ll email you some names. Can I just have an hour or two to think about it?”

Yarmouth could bend that much. He left the office satisfied that he’d get at least one lead out of the would-be property mogul. That should satisfy Elena, although Yarmouth was beginning to think that lip-service wouldn’t do here. Elena was tenacious.

Edina  Mulligan,  the  bifocal-wearing  coroner,  tightened the  collar  of  her  overall  and  peered  at  Constable  Yarmouth’s  ID  for  what  seemed  to  him  an  unreasonable length of time.

“And your role in this is?”

“Just  following  up  something  a  witness  said,  for  DCI Purvis.”

130

“Really? Nobody told me you’d becoming down. I was heading  out  to  lunch.  There’s  a  place  with  the  amusing name of ‘Mo Pho’ I wanted to try. If it’s decent, I might not even mention it’s pronounced fa.”

Of course. Mulligan was a massive foodie. And a massive pedant.

“If you can answer a couple of quick questions, just to tie  up  a  couple  of  loose  ends,  I’ll  but  you  lunch,  even though I have no idea what pho is.”

“Vietnamese  noodle  soup.  I’m  obsessed with  it.  So…

what’s up?”

Mulligan  brushed  a  strand  of  red  hair  over  her  ear, pushed her glasses back up on her nose and walked Yarmouth  over  to  the  metal  table  upon  which,  under disposable white sheets, the body of the Somalian woman lay. In repose, this lively force of nature turned out to be a little over five feet five inches tall.

Mulligan pulled back the sheet with what seemed almost a flourish.

The naked body of Qamar gave Yarmouth an odd jolt of guilt. It was both  beautiful and awful, a perfect  form from which all the life had drained. He had never lost the creeping  dread  of  looking  at  dead  bodies,  although  his four years in CID had meant he’d seen over a dozen, many in more pathetic stages of mortification than this one.

Qamar’s painted finger and toenails stood out, a splash of colour against her midnight-black skin.

“You can see the ligature marks round the neck, that big bruise at the side is the knot.”

“At the side? Isn’t that a bit unusual?”

Mulligan shrugged.

“I  doubt  suicides  have  your  sense  of  symmetry.  The noose worked, however she chose to tie it.”

131

“You’re certain its suicide?”

“I have no reason to draw any other conclusion.”

The coroner was something of a politician. A function quite deliberately distinct from the police, the coroner’s office had the ability to return only a handful of specific verdicts. However, those verdicts had the power to stymie an  investigation,  if  the  powers  that  be  decided that  the bureaucratic  burden  of  conflict  with  the  coroner  was simply not worth fighting.

Qamar’s long elegant neck was circled with a repeated indentation, darker ridges of flesh occurring at half-inch intervals.

“What’s that from?” asked Yarmouth.

“The router cord was partially-coiled, leaving that patterning.”

“Any signs of violence?”

“Age-old scars, some bruising in the inner thighs and finger-marks  on  the  arms,  congruent  with  vigorous  sex.

No evidence of forced penetration though. Those scars on her legs are from adolescence. Self-harm. Nothing especially recent. She had drunk about a bottle and a half of wine and taken a couple of paracetamols.”

“Really? Only a couple?”

“Period-pain,  possibly.  It was  her  time. Maybe  just  a headache.”

“Or to stave off a hangover? The old ‘head it off at the pass’ technique?”

He’d forgotten Mulligan was teetotal.

“Never mind. Suicide, cut and dried, you reckon?”

Mulligan nodded. “One slightly odd thing, though.”

“Oh yes?”

“Look at the toenails on her left foot.”

132

Yarmouth looked. Qamar had painted all five toes on her left foot but only three on the right. The middle toe was only half-painted.

“That’s  weird.  Something  interrupted  her?”  guessed Yarmouth.

“Or she got distracted. The phone rang, maybe.”

“Maybe. Look, can we take a rain check, as the yanks say, on that pho?”

Mulligan gave a theatrical sigh.

“Why did I know you were going to say that? Fine. You know where to find me.”

On another day, Yarmouth might have suspected she was flirting with him.

133

CHAPTER 20

Elena too was somewhere she shouldn’t be, namely back at  Qamar’s.  Something  had  been  bothering  her,  something about that chair.

She  had  just  about  persuaded  herself  that  Qamar might  have  been erratic  enough to seem full of joy and hope one moment only to fall into a pit of despair hours later. Then, as she sat translating some letters for an elderly man from Brasov in the offices of Voices Unlimited, a recurring image took hold.

Qamar stepping onto the red chair in her room, tying a cable around her neck, tightening it against her flesh, all the while teetering on tiptoes. Then kicking back the chair and dropping…

Something was wrong. Elena felt an old instinct kick in, an instinct she’d had whenever Frances told her she’d always be there for her. The last time she said it, Frances had  broken  Elena’s  gaze  as  she  looked  into  the  older woman’s eyes for evidence of honesty. Elena had chosen to ignore her instincts, the insistent and irritating feeling that all was not as it should be. It had been a mistake not to listen to that sensation.

She let herself back in to Qamar’s place, steeling herself against the stale smell of incense and the irrepressible layering  of  dust.  Elena  focused  her  attention  upon  the chair.  It  still  lay  face  down,  all  four  of  its  legs  tilted  up-wards as the top of the backrest and front edge of its seat touched the floor. Elena had a notion that this was math-ematically  suspect.  Of  all  the  positions  for  a  chair  to tumble into when kicked backwards, this looked the least likely. But how unlikely? There was only one way to find out.

134

After some thought, Elena realised that the only way to enact her experiment was to get all the variables as precisely correct as possible. She wasn’t going to get drunk to simulate Qamar’s possible mental state, but the physical set-up of the trial had to be precise.

Elena found a coiled electrical cable belonging to some long-lost device in a cupboard in Qamar’s tiny hall. Tying the cord securely to the dislodged light fitting in the ceiling proved more of a challenge. Qamar had been shorter than her and wearing only slippers too. Still, it was not beyond the realms of possibility and, as Elena stretched up towards the faux-chandelier, a dark chill began to descend upon her. Her heart began to pound as she stood upon the wobbly red chair, knotting the cable with a loop big enough to hook under her armpits.

Then, letting the cable take her weight, she was gratified (almost guiltily so) to find that her heels could now only  just  reach  the  chair.  The  next  bit  would  make  or break  the  experiment.  Rocking  on  the  balls  of  her  feet, Elena worked up a little momentum  and then lifted her feet off the chair for a split second and kicked out as hard as  possible.  The  chair  fell away  and  bounced  a  little  towards one side, before finishing on its backrest.

Elena hung there, not knowing whether to laugh at the absurdity of what she was doing or cry at the pathos of her  reconstruction.  A  few  seconds  later,  she  dropped from  the  cable  to  the  ground.  This  could  end  here,  she thought. I am being ridiculous.

The second and third attempts ended the same way.

On the fourth kick, the chair bounced onto its side. Three more times it fell onto its back, then twice in a row onto its side and then, finally, she managed to give it a massive 135

belt and it bounced away, coming to rest face down, but lying on its front legs, backrest parallel with the ground.

Aching  under  her  arms,  Elena  got  an  old  bill  from  a drawer  and  a  stub  of  pencil  and  began  to  make  tallies.

Twenty minutes later, during one vigorous kick, the ceiling rose seemed to explode in a shower of plaster and Elena dropped onto the carpet, just managing to get one foot under her in time to soften the impact, as the cheap chandelier crashed down onto her arms and head. She felt a throbbing impact in her coccyx and knew a healthy bump would raise on the back of her skull.

Still, she felt triumphant as she extricated herself from the wreckage and hobbled over to the sink to look at the piece  of  paper  she’d  marked  up.  Twenty-five  times  the chair had fallen on its back. It had ended up on one side or  another  thirty-three  times  and  thrice  it  had  finished face  down,  backrest  parallel  to  the  floor.  It  had  never landed as Robin and Elena had found it the other night, balanced  on  a  diagonal  between  backrest  and  seat.  Instinctively  she  knew  that  this  was  not  impossible;  just very,  very  unlikely.  Almost  like  it  had  been  positioned without enough thought.

Robin was sceptical. Elena had told him the whole story, which she recounted with a mixture of pride and mild embarrassment. He’d scratched his head and paused before responding.

“You do know that even if you’re right, it could never be admitted as evidence.”

“I know, I know…”

“Not least because you gained entry illegally and there were no witnesses. Even if we reconstructed the experiment…  hell,  even  if  we  re-enacted  it  in  court,  it’s  just 136

statistics. However odd that chair looked, it only had to happen once.”

“I  know  all  this.  I  study  statistics  at  school.  Unlikely events, coincidences, they happen all the time. It’s more how it made me feel.”

“What do you mean?”

They were sitting, with wine, on the sofa while Ana was curled catlike and asleep on the armchair, the television turned down low. Elena should probably wake her up and send her to bed. Not an easy task with a fourteen-year-old who sleeps up to twelve hours a day.

Elena refilled their glasses.

“The  more  you  told  me  about  police  report,  suicide note, everything. And the more  I thought  about the life Qamar  must  have  led  and  how  I  knew  her  so  little,  the more I begin to doubt my instincts.”

“Which say?”

“That this was… murder. There. I said it. She was killed, maybe accident. They had to cover it up, so they make it look like just another sad sex worker ending it.”

Robin was rubbing a wetted finger round the rim of his glass  while  Elena  spoke,  making  a  high-pitched  ringing tone. Elena stopped his hand with hers.

“Are they looking into it? What did coroner say?”

“Suicide. Plain and simple. Just…”

“What?” Elena’s eyes lit up, eagerly.

“The ligature marks looked odd to me.”

“The what?”

“Marks round her neck.”

Robin  explained,  in  his  patient  policeman’s  manner, about the spacing of the marks on Qamar’s neck, which 137

he felt didn’t quite match the cable she was found hanging from. He also mentioned the knot-mark, found on the side of her neck.

“Sounds  like  you  have  doubts  as  well,”  Elena  said, hopefully.

“I don’t know. It’s beginning to add up to something that worries me. Did you see a laptop in there?”

Elena cast her mind back.

“Not when we visited, or today. But, yes, I think was small MacBook when I first went over.”

“It’s  not  in  the  evidence  log,  nor  is  it  in  there  now,”

Robin said. “Maybe someone took it. Or she gave it away, I suppose.”

Elena frowned.

“I doubt it. She had screensaver showing photos of her and her friends. And her sister. Happier days. Has anyone told her family?”

“We’re having trouble tracing them.”

“Can you take me with when you do?”

Robin looked awkward.

“It’s not my case and I wouldn’t normally…”

He  looked  at  her,  saw  her  disappointment,  changed tack.  “I  can  have  a  word  with  the  investigating  officer.

She’s a… friend.”

“You hesitate. An ex maybe?”

Robin looked away, turned back with a grin.

“Christmas  party  last  year.  She  was  separated  from hubbie, I was newly single. We have little in common bar the uniform. But we were drunk… it was a one-nighter we both regretted.”

“These things happen. So… you can ask her if you can call on next of kin?”

“I can try. She’ll probably be relieved.”

138

DI  Sanchita  Shah  (‘San’  to  her  colleagues)  lifted  her head  from  her  Daily  Mirror,  apple  turnover  poised  halfway to her mouth.

“Are you kidding? I’d totally love that. If I have to listen to another mopey set of parents, who totally neglect their kid for years and then act all amazed when she turns up dead…”

“I get it. I’ll take it off your hands,” said Yarmouth. “You can assign me to the case?”

“What  case?  We’re  tying  up  loose  ends.  But  it  you want to help… be my guest.”

“Great.”

Robin grinned and was about to go when San stopped him with a hand.

“What did I do to deserve this favour? You’re not secretly in love with me or anything, after our little tryst, are you?”

“I can barely  sleep a wink without  thinking of it. But seriously… I’m doing a favour from a friend.”

“A friend is it?” smirked San, returning to her newspaper. “The hottie in flat 11 perchance?”

Robin sighed. “Does everyone know my personal business?”

“Everyone  that  matters.  Oh,  I  just  remembered,  can you pop by the office and see Fleischer. He wants to talk to you about missing phones or something.”

“Gotcha. Thanks San.”

“You can do my dirty work anytime, lover-boy. Tread carefully.”

“I will.”

139

Tread carefully. There was that phrase again. A person more paranoid or precious than Yarmouth might begin to suspect that ‘they’ were out to get him.

140

CHAPTER 21

Yarmouth  settled  back  into  their  familiar  booth  at  the Temperance, watching Fleischer return from the bar with two pints of inscrutably named hipster beer.

“Dark and Stormy, that’s yours. Mine’s the Fiddler’s Elbow. Jeez, remember when pints were called things like

“Special” and “Best Bitter”?”

“Nope.  I’m  far  too  young.  It’s  been  Gandalf’s  Sleeve and Rubberneck as long as I can remember.”

“Shurrup! You’re less than a decade younger than me, pal.  Get  that  down  your  neck.    I  need  to  pick  your  un-derappreciated brains.”

Flattery. And from Fleischer. Clearly, he wanted something substantial.

Fleischer adjusted himself on the uncomfortable-looking  pub  stool.  He’d  had  testicular  surgery  to  remove  a malignancy a couple of years ago and had taken perverse delight in detailing the whole grisly process. Inwardly, Yarmouth winced in sympathy.

“You  know  I’ve  been  as  pissed  off  as  you  about  this thing with the two scooter kids who knifed you…?”

“Well, not quite as much as me.”

“Okay, fair enough. Still, it’s fucked up when two young twats  can  attack  one  of  ours  with  a  Stanley  knife  and knock another over and them upstairs roll over when CPS

says assault is all we can charge.”

“Fucked up is right. If I hadn’t worn a belt that day…”

“You’d  have  your  trousers  and your  intestines  round your knees.”

Yarmouth  laughed  a  blob  of  froth  off  the  top  of  his pint. It landed on the table and they both watched the tiny 141

bubbles begin to pop into nothingness against the wood grain.

Fleischer leaned in, conspiratorially.

“I was able to sit in on the interrogations. DC Kendall, McPherson’s  man,  kept  asking  questions  about  the phones they took. Were there any others? Did anyone ask them to take them? Were they planning to use a fence? If so, who? That sort of thing. Way more detail on the thefts than  we’d  normally  bother  with,  given  how  many  witnesses we had, CCTV…”

“Plus, you had all the stolen goods.”

“Well, that’s the thing. Did we? That discrepancy with the count… I did a bit of digging. It seems the change was authorised by McPherson.”

“Really? Why would he be involved?”

“Nobody seems to know. Suddenly 48 phones became 47.”

Yarmouth had a brainwave, stopped mid-gulp.

“One of the phones was his?”

“That’s what I was thinking. You know he likes to storm about outside making his calls. I checked and he was at a retirement do a couple of days before we nabbed the kids, in the very area where they’d been stealing phones.”

“Bloody hell.”

“Sure, it would be embarrassing for a high-ranking officer to have his own phone pinched in the high street, but why would it warrant him tampering with evidence?

“Maybe  there  was  something  embarrassing  on  that phone?”  Yarmouth  offered.  “Saucy  snaps  from  his  mistress?”

“Could be. It might explain why he’s so keen to have this just disappear.”

142

“We need to find out if he got his phone back. If it was amongst those taken. Were they logged with serial numbers?”

“Should have been. You’d have to get his serial number, of course.”

“Is it police issue?”

“I don’t think he has one. Private most likely.”

Yarmouth sighed.

“We should probably leave it alone. Anyway, why is it me who has to grab his phone?”

“Cause you’re the one you started all this mate. You might get a chance when you go to see Purvis.”

“What are you talking about?”

“Do you not read your emails?”

Yarmouth quickly got his own phone out, logged onto the server and read his messages. There was one from DCI Brian Purvis.

Please  see  me  in  my  office  at  12  on  Wednesday.  It’s concerning the scooter thefts.

Your duty officer will excuse you. Brian.

Fleischer laughed at the message.

“When he calls himself Brian, you know you’re in trouble.”

Yarmouth mulled over what Fleischer was asking him to do. It sounded like the latest in a series of attempts at career suicide. Probably the very last thing he should risk doing right now.

“I’ll need a distraction at a key moment.”

Now it was Fleischer’s turn to sigh at the inevitable.

“You can count on me, pal. Especially if you get a round in.”

143

Once  more,  Elena  was  in  Qamar’s  place.  This  time though, she was with Ana. She felt a little guilty enlisting her daughter in this subterfuge, but it was in a good cause and, besides, Ana was brilliant at hiding things (Elena had only  found  her  daughter’s  love  letters  from  a  boy  at school when she’d taken her cushion covers off to wash them).

“Can I take the bedroom?” Ana asked.

“Good idea,” answered Elena as they turned into the lounge/kitchen.

“Shit!”

Ana  had  seen  the  pile  of plaster  and  smashed metal and crystal that had once been a chandelier.

“The police,” said Elena. “It happened when they took her down.”

“Such a shame,” answered Ana gruffly, sadness deep-ening her voice.

Elena hugged her briefly.

“Go—bring back any paperwork you find.”

Ana trotted off while Elena turned her attention to the kitchen drawers.

Half an hour later, every scrap of paper, from bills to letters  to  wrapping  paper,  lay  piled  up  on  the  kitchen counter. Elena and Ana sat side by side raking through it all, looking for names, numbers, addresses, anything that might lead them to Qamar’s family.

A further forty minutes  later, all they had unearthed was the tag from a gift bearing a feminine-looking handwriting, in Somali and three  red kisses. The handwriting was  a  little  shaky  and  joined-together  in  a  very  learnt manner. Elena instinctively knew it was an older woman’s handwriting. Not Qamar’s sister then, her mother’s. But 144

Qamar had claimed she’d had no contact with them for years.

Ana  had  found  he  tag,  inside  an  old  slipper,  under Qamar’s bed. Hidden away but not forgotten.

145

CHAPTER 22

Elena shaded her eyes from the early evening sunlight as she  looked  up  at  the  upper  storey  of  the  small  semi-detached house where Qamar’s parents and sister lived, just  off  Kingstanding  Road  a  mile  or  so  North  of Birmingham  proper.  A  dark  face  appeared  briefly between  lace  curtains,  then  vanished.  Sunlight  flashed between wintry trees in the gardens behind the long row of boxy houses.

Robin squeezed her hand encouragingly. Evidently, she wasn’t hiding her nervousness as well as she’d hoped.

“Let me do the talking to begin with. I’ve done a few of these. Plus, you’re a civilian. You shouldn’t really be here.”

Elena  looked  at  him.  Robin  wasn’t  criticising  her;  he was  just  reminding her of the  delicate emotional protocols  involved  in  telling  two  fragile  people  their  eldest daughter  had  taken  her  own  life  (or  so  it  was  officially thought).

They’d discussed at length how to approach this moment.  The  official  verdict  was  suicide  and  the  evidence overwhelmingly supported that verdict, so that’s the way they would have to play it. As a mother, Elena wasn’t sure what would be worse: thinking your daughter had killed herself or had been brutally murdered. Both were unimaginable  to  her;  if  she  even  came  close  to  playing  a thought experiment with Ana in place of Qamar, an inner wall came down, blocking off the thought process.

The door opened on its chain. A wide pair of eyes in an oval  face,  surrounded  by  chaotic,  tight  curls.  Qamar’s mother looked tiny and birdlike and yet strangely youthful.  Elena  recognised the high,  almost  regal  cheekbones immediately.

146

“Mrs Liibaan,” began Robin, his voice low and serious.

“Yes?”

Robin held his ID up to the gap in the door.

“PC  Robin  Yarmouth.  I  need  to  talk  to  you  and  your husband about your daughter.”

“What? My daughter… she is at work… has something happened?”

“We mean your daughter Qamar.”

For  a  moment  Waris  Liibaan’s  face  froze  and  she frowned  slightly  as  if  she’d  forgotten  she  had  another daughter.

“Qamar…. But I haven’t heard from her in years.”

“We’ve got some bad news, I’m afraid. May we come inside?”

As  Mrs  Liibaan  let  them  through  into  a  chintzy  front room, it’s long lace curtains mysteriously closed, Qamar’s mother seemed to crumple before she reached the three-piece suite where she’d gestured for them to sit. Elena ran to her aid, grabbing an elbow and leading the distressed mother to a chair.

“Please don’t tell me… Please, no. No.”

She’d guessed the worst. From then on, the conversation  was  largely  one-sided,  Robin  relaying  what  was known of the suicide, Waris sobbing into a handkerchief, answering only yes/no questions with a nod or shake of her  head.  Yarmouth  had  introduced  Elena  as  a  “close friend”  of  Qamar  and  finally,  the  bewildered  woman turned  to  Elena,  as  if  she’d  suddenly  thought  of  something.

“You  were  her  friend.  I  didn’t  know  about  you.  We didn’t speak much, not in the end. Not after she ran. Abdullahi wouldn’t let me.”

147

Elena looked to Robin for approval and was gratified when he nodded.

“I hadn’t known Qamar for long. Only a few months.”

A little white lie, necessary to explain her presence.

“She was so kind to me,” Elena continued. “So gracious and full of life. I still can’t imagine why… it happened.”

Elena had been about to say “why she did it” but that seemed  a  falsehood  too  far.  Mrs  Liibaan  got  up  and walked unsteadily over to the windows, where she drew the curtains.

“I  get  migraines.  It  helps  to  keep  out  the  light.  We shouldn’t be sitting here in the dark.”

“No, no,” Elena protested. “It’s absolutely fine.”

Instinct,  however,  kept  her  in  her  seat  as  the  tiny woman turned and shook her head.

“I haven’t offered you any tea or coffee. I’m so sorry.”

Robin leapt to his feet.

“Allow me. Please, do sit down. Is the kitchen through there?”

Mrs Liibaan looked confused, then nodded. Any other day she would have objected to this lapse in etiquette but now, her reflexive offer of hospitality had vanished by the time she sat back down in her armchair.

Elena  could  hear  Robin  bumbling  around  the  small kitchenette next door as she took a deep breath and ran over in her mind what they had discussed last night. Elena had insisted she be the one to ask the questions that had been troubling her. After some negotiation, Robin had assented. He would write up her findings as his own, if this ever became a legitimate investigation.

“Do you know what your daughter was doing when she died? What her work was?”

148

Elena  had  objected  to  this  line  of  questioning  vehe-mently when Robin had brought it up in the car, but he’d pointed out  that  if a parent  is going to have their heart broken, the blow was better delivered all at once. Elena has insisted she tell the mother the awful truth.

A head shake. Elena cleared her throat.

“She  was  working  in  modelling  for,  various  websites and she also saw paying clients. She was sex worker.”

Waris Liibaan’s head tilted slowly up from her sodden handful of tissues.

“A what?”

“Qamar worked as prostitute. She had done for a few years but was planning to stop and start a business with some friends. I’m really sorry to tell you.”

Elena could see that this news was even more baffling to Mrs Liibaan than the news of her daughter’s death, and possibly harder to hear.

“That can’t be. I knew she was modelling but… no, no.

Our faith forbids it. She wouldn’t.”

“I’m really sorry. She told me herself.”

Just then, Elena’s attention was drawn by a shadow at the door and two things happened at once. Yarmouth appeared  from  the  kitchen,  holding  a  wooden  tray  with three cups of tea in China saucers and the front door rattled open. As Mrs Liibaan leapt to her feet, a man with the roundest, largest belly Elena had ever seen walked in and stopped stock still in the middle of the room, dropping a doctor’s bag on the carpet.

“What is this?”

Qamar’s  father,  Abdullahi.  His  eyes  were  fiery  with mistrust and confusion. Yarmouth put down the tea-tray as Waris whispered in Somali into her husband’s ears. He stepped away from her as if stung.

149

“In English, woman. We have guests. What are you telling me?”

“Qamar is dead,” Waris stated, baldly. “The daughter you banished murdered herself.”

Things  escalated  rapidly  after  that  moment.  Later, Elena couldn’t quite recall the sequence of events, but the following occurred:

Abdullahi  pushed  Waris  away  violently.  Waris  stumbled over the carpet and fell into Elena’s arms. Abdullahi roared like an injured bull and punched a framed photograph on the wall, shattering the glass. He then stepped towards his wife as Robin interposed his body, hands held placatingly  open. Seeming to notice Robin’s uniform for the  first time, Abdullahi stopped short of attacking him.

The father’s shoulders seemed to slump as he looked into Robin’s eyes.

“Tell me she’s lying, officer.”

Robin shook his head.

“I’m very sorry sir.”

The  remainder  of  the  afternoon  (they  stayed  for  almost two hours) was spent teasing the whole sorry family history out of the couple, whilst saying as little as possible about their own suspicions. Elena had initially wanted to tell them her doubts about the suicide verdict, but Robin had  reminded  her  that,  as  well  as  being  poor  protocol, most murder victims were killed by members of their own family or circle of friends.

Honour-killing  amongst  Somali  Muslim  families  was not  unknown,  and  Qamar  had  done  plenty  to  provoke family shame, as unthinkable as such a conclusion might be  to  Elena.  Nobody  was  beyond  suspicion  in  a  murder enquiry, Robin had said. Elena could well believe him. Her 150

own recent family history bore testament to the truth of that assertion.

Aged eight, Qamar had read a leaflet about FGM (female genital mutilation) that had been handed out at her school and it had terrified her to the core. She had known that  her  sister  Taifa  was  approaching  the  age  when  it would be done to her. She had brought it up at the dinner table  and  Taifa  had  started  crying.  Her  father  had  banished her to her room. Qamar’s mother had gone to talk to her daughter, attempting to reassure her that the procedure was ordained by God and therefore couldn’t be as dangerous,  painful,  and  damaging  as  the  propaganda made out. After all, she had had it done to her too, when she was much younger than Qamar or Taifa. Qamar had seemingly quietly asserted. The following day, however, the girl had left school between classes, taken her bag and books, and run away.

The  family had found her at an aunt’s  house  a week later, brought her home where Abdullahi had slapped her and  locked  her  in  her  room  (Abdullahi  appeared  trucu-lently  unapologetic  when  his  wife  alleged  this  abuse).

Three days later, a seemingly cowed Qamar had emerged, meek  and  dressed  immaculately  for  school.  She  never made it there, stealing a bicycle from the neighbours’ yard and leaving a note reading ‘mothers who love their daughters don’t cut them’.

Waris’s sorrow turned to anger when she had revealed this part of the story, and she flung a volley of abuse at her husband in Somali, which he took, arms folded, in silence. On best behaviour for the police, Elena thought.

“It wasn’t my decision. I would have changed my mind, but  he  wouldn’t  listen.  It was  his way, or  she  can  go  to hell.”

151

“She’s already there,” came the growled response.

Qamar had called her mother two weeks later from her grandmother’s house and Waris attempted a reconcilia-tion, saying that her husband would come round. No, he won’t, Qamar had insisted. She’d always been as stubborn as her father but was afraid to return home. He had effectively banished her.

“Don’t  talk  rubbish,”  interjected  Abdullahi.  “I  would have listened.”

“And  then  done  whatever  you  wanted.  I know  you.”

Waris pointed an accusatory finger.

Over the following eight years, Qamar was brought up by her grandmother, who stubbornly refused to let Qamar be circumcised (she herself had almost died from an in-fection following her procedure in early childhood). Taifa was given the ‘operation’ and when Qamar found out, she turned up at the house, banging on the door to be let in.

Abdullahi  refused  to  have  Qamar  back  in  the  house and never spoke to her again for defying his religion (and his rule). Aged nineteen, Qamar ran away to London and all but vanished from family life.

Qamar’s mother had kept in intermittent communication, always by means of the daughter calling her mother when she was sure her father was out at work. Finally, just a few months ago, Qamar had given an address, making her  mother  promise  she  wouldn’t  tell  her  father.  On Qamar’s 25th birthday her mother had sent her a card and a gift, an embroidered top in real lace and silk. She’d been meaning to follow up with a surprise visit but hadn’t been able to figure out a way of getting away from her husband.

“Anyone would think I was a monster,” laughed Abdullahi bitterly. “I always wanted what was good and godly for my daughters.”

152

To that, Waris gave only an equally sarcastic snort.

153

CHAPTER 23

Elena and Robin sat in his car, a silver BMW that had seen better days, at the Newport Pagnall services eating their bacon and egg rolls and drinking the milky substances that passed for coffee at the chain outlet behind them. A rain shower was giving way to patches of blue sky and Elena could see miniature distorted versions of them reflected in the water droplets that gradually ran down the windscreen onto the bonnet of Robin’s car.

“They took it very differently, didn’t they?”

Elena laughed at Robin’s understatement.

“Just  a  little.  She  was  crushed,  totally  shocked.  He seemed, yes, damaged and angry but there was one thing I didn’t see in his eyes.”

Robin turned to face her. “And what was that?”

“Surprise. He almost reacted like was inevitable. Like was something he expected to happen. At the very least.”

“Do you think he know more about her life than he was letting on?”

“Probably. If I was being kind, I’d say he was protecting wife.”

“And if you weren’t being kind?”

“Then, he was ashamed. Admitting what his daughter had become, in his eyes, to anyone else—is unthinkable.”

“But she was the one who kept in touch. The wife.”

“I  didn’t  say  he  kept  in  touch,”  corrected  Elena.

“Maybe he just knew—had spies or something. We must speak to sister, I think. Qamar’s mum gave me her work number. She’s nearby. I guess you should call, officially?”

Robin screwed up his face.

154

“I  don’t  really  think  I  can.  I’ve  probably  interfered enough. Plus, I’m technically on compassionate leave. For one more week. If it can wait until I’m back?”

“Sure. I guess it’s not exactly urgent. Maybe is better we leave them time to talk about it as a family.”

Robin looked unsure.

“It’s not always a good idea. Families stick together. If you want an honest reaction, now would be the time…”

Elena was dialling.

“Well, I didn’t mean this minute…”

Elena raised a hand. On the third ring, the phone was answered.

Taifa  Asad  Liibaan  stood  in  frozen  horror  looking  at  the pile of masonry and mangled metal in the middle of the carpet that  had once  supported her sister’s weight. She began muttering something under her breath in Somali. A prayer?

“Did she fall?”

It took Elena a moment to understand what Qamar’s sister was asking. Early evening light slanted between the thick,  colourful  curtains  and  lit  up  the  despairing  scene with an inappropriately “Hollywood” glamour.

“Actually, I did that. Testing theory.”

“What theory?”

Taifa, every bit as powerful a character  as her sister, but much more serious in aspect (probably unsurprising, given  the  circumstances)  whirled  and  locked  her  huge brown eyes into Elena’s. Elena decided not to look away.

“I don’t think she killed herself,” Elena admitted.

“Elena!” interjected Robin, leaning in the doorway.

155

“Let her hear,” Elena insisted. “Taifa, you must understand that this is not official story. But I was one of last people to talk to your sister. I don’t buy official line.”

Robin  sighed,  but  didn’t  interrupt  as  Elena  led  Taifa, over to the sofa to explain. Taifa sat rigid against the lush velveteen material as if afraid to relax into it, or perhaps in case it tainted her in some way. She wore smart woollen  trousers  and  a  fitted  jacket  as  well  as  her  Islamic headscarf. Elena thought it unlikely that this immaculate and intelligent young woman might submit to something as horrific as female circumcision but then she had been scarcely  out  of  girlhood  when  it  had  been  done  to  her.

Perhaps in part her defiance was rooted in that early, bar-baric betrayal.

Elena unfolded her theory gradually, telling Taifa about Qamar’s  business  plans,  her  enthusiasm,  her  optimism, then mentioning the missing laptop, the unusual ligature marks on Qamar’s neck (Taifa flinched, hearing this) and finally, the question of the overturned chair. She was careful  to  say  that  the  latter  factor  was  very  much  a speculation on her part. Taifa asked a few brief questions then lapsed into brief silence, wiping away a single tear with a paper handkerchief.

“Qamar was always a little crazy and impulsive but she would not do this.”

Robin maintained what he thought was  a poker face throughout  the  women’s  exchange  but  Elena  already knew how to read him. He scratched the side of his face when uncomfortable.

“Did she leave a note?” Taifa asked.

Robin nodded, getting his phone out. Taifa’s question took  Elena  aback.  Robin  had  told  her  the  contents  of Qamar’s brief note, but she had never actually seen it.

156

“DI Shah emailed me a scan. Let me see…”

Robin located the file, opened it and showed the hand-written  note  to  Elena  and Taifa.  If  possible,  Taifa’s  eyes opened even wider and she began to shake.

“What’s wrong? Did she write it?” Elena couldn’t help but ask.

Taifa only nodded.

“Is that her signature?” Elena pressed, once more worried that she’d made a dreadful mistake.

“No. It’s her handwriting and it looks a bit like a signature, yes, but it’s not.”

Elena and Robin exchanged looks. There was nothing in evidence about the signature being unusual. Stupidly, they had not thought to show it to Qamar’s parents.

When she’d been taken to identify the body, Taifa had apparently had a similar response to her mother at home, DC  Shah  had  told  them.  The  Somali’s  body  simply  collapsed under her.  Edina Mulligan been quick with a chair as  the  young  woman’s  reserve  had  crumbled  entirely away.

This  response  was  different.  As  Elena  put  her  arm around the young Somali girl (she seemed instantly more a  girl  than  a woman  since  seeing  the  note)  she  realised this was not grief or shock. This was fear. She was staring fixedly  at  Robin’s  phone,  expanding  the  signature  with two fingers so that it filled the screen.

DIL. Those were the cleverly entangled letters that resembled initials. They’d assumed the D and I were a Q.

“It means murder,” said Taifa softly, as her shoulders continued to quake.

157

CHAPTER 24

It was fifteen minutes past nine and Yarmouth had pretty much exhausted the potential of the Newton’s Cradle executive  toy  that  adorned  DCI  Brian  Purvis’s  desk.  He’s been summoned by urgent  email and had no idea  why.

This  was  the  last  day  of  his  compassionate  leave,  however, so perhaps it was just a formality. Purvis did have a tendency to make everything seem urgent.

The door opened with a crash, interrupting Yarmouth’s thoughts and Purvis stormed in.

“Sorry  to  keep  you  waiting,  Robin.  Emergency  8:30

over-ran. Right, let’s get down to it.”

Purvis  crashed  down  into  his  chair,  which  swivelled and  creaked  in  protest.  His  expression  mingled,  oddly, conviviality and grim determination.

“DI Shah wants you back onside and I’ve been told, in no uncertain terms, to give her what she wants, since her clear-up record is, frankly, stellar.”

Yarmouth was dumbfounded. So much so, it seemed, that  he  failed  to  formulae  a  reply  before  Purvis  felt obliged to intercede.

“I know. It’s a shock. But what with the incident with PC Conover and the fact that you’ve toed the line, it seems only fair.”

“Sorry, did you say San requested me?”

“Yes,  that’s  right.  Seems  the  family  of  this…  Qamar Liibaan… have insisted on an inquest and there’s some evidence  come  to  light  that  we  have  to  clear  up.  It’s  still overwhelmingly a suicide verdict but there’s a modicum of doubt, apparently.”

“Really?”

158

Yarmouth hoped his feigned surprise was convincing.

After some discussion, Elena and he had called Qamar’s parents  and  told  them  Taifa’s  bombshell  about  their daughter’s  signature.  In  part,  the  idea  had  been  to  see whether they pursued an inquest or not, and thereby rule them out. It appeared they could strike immediate family off the suspect list.

“So, I’ll be DC again?”

“Yes. You’ll get your ID back and will be officially rein-stated as of Monday. However—and let us be absolutely clear about this—you are very much on probation and are absolutely, definitively not to punch any superiors if you disagree with them.”

Yarmouth  took  a  while  to  realise  that  Purvis  was  attempting levity.

“I will bear that in mind, sir. Thank you. That’s… wonderful news.”

“Well  then,  I’m  glad.  You  can  bring  in  your  uniform next week.”

A hand had been proffered, which Yarmouth shook unsteadily.  This  was  not  what  he’d  expected  from  this meeting.

“How’s the battle scar? Won you any bragging rights in the Temperance?”

“Oh—this?”  Yarmouth lifted his shirt to show the line of fine stiches above his navel. “It looks just like an appen-dectomy scar, unfortunately. Won’t stand up at all against Kendall’s metal plate. He claims to pick up Capital Radio on it.”

Purvis’s booming laugh bounced around the room as he rose from his chair, signalling the meeting was over.

159

On the way down the hall, Yarmouth looked in on Bob McPherson’s department. No-one was in but DI Sanchita Shah and a couple of younger DCs he didn’t recognise.

Shah  didn’t  notice  him  enter;  she  was  preoccupied pouring over the statements made by Qamar’s family in support of their inquest enquiry.

“San! My new favourite person.”

Yarmouth  walked  over  and  gave  her  a  deliberately chummy shoulder squeeze. San smiled thinly.

“You’re  not  mine. You offer  a favour and come  back with a murder case. I’m having to push all my other work onto the back burner for this… hunch of the sister.”

“I think it’s a bit more than that. I saw her face—a Somali person can’t exactly go white with fear, but she was terrified.”

“You showed her the suicide note. What made you do that?”

“She asked. I couldn’t withhold it. You still think it’s suicide?”

San took a deep breath.

“I have a theory. The girl signs off with ‘murder’. But think of it this way—she’s been a prostitute for years, and a drug-user. She’s been abused by men many times over, either hitting her or taking advantage of her or selling her stuff that will kill her. All of which sends her into a spiral of  despair one  night.  She  feels the world  is  against  her, conspiring to finish her off—murdering her.”

“You  think  she  signed  her  suicide  note  with  a  metaphor?”

“It  seems  likelier  than  this  ‘perfect  crime’  nonsense.

Have you seen the forensic report? They found nothing to indicate a struggle.”

160

“There’s the ligature marks on her neck,” offered Yarmouth. “They don’t seem like a good fit for the cable she hanged herself from.”

“Then  it  slipped,  or  she  tried  once  with  something else.”

“Nothing else has been found. Are you going to take this seriously?”

Yarmouth  found  himself  becoming  riled  up  by  San’s dismissiveness,  took  a  moment  to  consciously  swallow the anger. San looked a little chastened, nonetheless.

“Absolutely, Robbo. But I’d like you to lead on it, if you don’t mind. Unofficially, of course.”

“Fine. Have you set  up an incident room and assem-bled a team?”

“You  and  me  and  Tom  Fleischer—  that’s  your  team.

You  can  get  to  work on  that  room on  Monday.  I’ve  got three  gang-related  teenage  stabbings  to  deal  with  already, but I will monitor your progress and feed in now and again.”

“Suits me. Oh, is Bob McPherson around?”

San frowned. “I doubt he’ll want to be on your team.”

Yarmouth laughed. San did a great line in deadpan.

“Just looking to smooth the waters, if I’m coming back and everything.”

“I think he’s out on a case. Try him tomorrow. Boy, I hope I’m here for that reunion.”

Yarmouth  smiled  and  made  no  further  comment.  It looked  like  getting  hold  of  McPherson’s  phone  would have to wait, if it happened at all.

On  any  other  murder  investigation,  Yarmouth  might have  felt  inclined  to  argue  for  more  resources,  but  the case was fragile enough as it stood and it might be good to  have  a  little  more  freedom  than  usual,  especially  as 161

Elena was not going to quietly bow out. In fact, he’d found her input useful, her instincts strong and she seemed to have a nose for a witness not telling the whole truth, invaluable in a detective.

Yarmouth found himself entertaining a strange fantasy in which Elena was his partner in detection (as well as in the bedroom). Was he making a mistake in becoming so involved with  her? What did  he  really  know  about her?

She’d hinted strongly at something traumatic in her background. Should he press her on that or allow her to reveal it in her own time?

Probably  the  latter,  he  concluded,  before  saying  his goodbye and walking out into a brisk,  bracing late  Soho afternoon.

Elena  had  some  important  thinking  to  do  and  that  en-tailed one thing—strong coffee. She’d walked with Ana as far as Bar Italia and then let her daughter go her own way, not without more than a flicker of worry. She was still not used to letting her roam the city streets but there didn’t seem too much harm in it, now that they were both forming a virtual map of the neighbourhood in their heads (and once Elena had made sure Ana’s phone was with her and charged).

Part of the thinking  Elena had  to  do was  focused  on Ana,  as  it  happened.  There  were  two  local  schools with availability  for  new students  in  the  next  semester,  both comprehensives  but  with  good  enough  Ofsted  reports and positive comments from parents online. To get Ana in to one of those, Elena had to reach a decision soon. But that meant admitting that they were both going to stay.

Which in turn, hinged on the importance in their lives of two people—Robin and Frances.

162

Frances  at  least  she  could  pretty  much  write  off—

she’d proven herself untrustworthy and little more than a criminal (although she had at least got Elena out of Romania  under  her  assumed  name).  She  now  realised  she’d probably paid over the odds for Frances’s services but at least now she felt safe. Notch up another lesson in trust and  move  on,  she  thought  decisively,  as  she  sat  at  the counter with her newspapers (The Guardian and a day old Jurnalul, which she’d been impressed to find in a nearby newsagent).

Robin’s  presence  in  her  life,  however,  was  another thing entirely. A policeman, no less. Who could ever have seen that coming, given her past? He both calmed her and agitated her. The former feeling was there each morning when  they  cuddled  in  bed  before  rising,  or  when  he washed her hair in the shower, which he loved to do and which she found strangely arousing. The  agitation came only  when  she  remembered  the  secrets  she  harboured and what they might mean to a man in Robin’s profession.

Still, Elena knew that most men would panic if they found themselves dating someone with Elena’s recent past.

She had to focus! What was she doing drinking Italian coffee, with newspapers, idly daydreaming about her boyfriend  when  there  were  high  schools  to  consider?  Then there was poor abused, forgotten Qamar…

“Benvenuto, miss Elena!”

The  cheery  tones  of  Luca  breezed  through  her  consciousness as he appeared at her elbow, bearing a tray of small tomato and broccoli tartlets.

“You must try one of these. New recipe. You like, I put them on the menu.”

Elena beamed and tried one, finding it delicious (and saying so). And at once, her worries scuttled away to their 163

dark corners and left her with a mouthful of puff pastry and Luca’s relentless conviviality.

“I miss you when you come in. Stock-taking day. Very boring but very important. Oh! Wait a minute.”

Luca  seemed  to  remember  something  and  ferreted about for a piece of paper in his apron.

“Your woman. Frances. She come in and I told her you were looking. She wrote here her number. You can call her now?”

Luca’s smile invited a grateful response, but all Elena could manage was a thin smile and a quiet thank you’ as she took the paper napkin from the Italian’s fingers and watched as he was swept away by a wave from his colleague  at  the  counter.  A  small  queue  of  businessmen demanding takeaways had formed.

Elena looked at the napkin. There was Frances’s handwriting  –  the  bold  loops  and  angled  S’s.  A  number  and then just the words ‘Call me—F’. No kisses, nothing apologetic. She should probably throw it away.

Instead, she pushed back her  chair, asked a friendly-looking woman nearby to mind her bag and walked outside into the cold sunlight with her mobile phone.

Frances’s  voice,  answering  on  the  seventh  ring  was terse, her apology perfunctory and hurried. Elena wanted to hang up, to demand answers, to tell her to fuck off. Instead,  she  made  a  tentative  agreement  to  meet  in  a week’s time. Making Frances come to her at Bar Italia was her one concession to the anger she suddenly felt rising within her.

Why was it that whenever she attained a kind of fragile equilibrium, the ripples finally fading away, life would toss a stone into the waters?

164

CHAPTER 25

When he first kissed her, Ana thought her head would explode  from  the  excitement  of  it.  She  had  gone  to  meet Chris after his matinee shift at the Prince Charles ended and  they  had wandered through  Covent  Garden, where he had surprised her by taking her hand to cross the road at the Seven Dials. They’d spent some time in the various clothing  shops  (Chris  picked  up  a  hoodie  in  Fatface  and Ana bought another bracelet to add to her ever-growing collection).  Then  they  wandered  down  to  Embankment and crossed the bridge to the South Bank.

On the way, Chris had popped into a shop by Charing Cross  station  and  bought  them  a  couple  of  bottles—

Corona  for  him,  an  unpronounceable  Swedish  cider  for her. He made her swear not to tell her mother and Ana rolled her eyes as if this were the most obvious thing in the world.

They  made  it  as  far  as  some  benches  by  Gabriel’s Wharf and sat down to watch the river traffic and dying late afternoon light. Ana was a little chilly and hoped she’d not  start  shivering  or  embarrass  herself  in  some  other way. Chris talked about movies (something he did a lot) and music (he was DJing at a friend's pop-up club in a box-park  in  a  place  with  the  unlikely  name  of  Elephant  and Castle.

“Do you want to come? I mean, it’s not a big deal or anything. It might be fun, and you’ll meet loads of people.

Maybe make some new friends.”

It was as if Chris could read her mind. New friends were what Ana most wanted in the world. She missed Sofia and her gang from school back in Bucharest, despite their stupid fight. She would text Sofia later and make up.

165

Ana  nodded  a  quiet  assent  to  Chris’s  plan.  That  was when he leaned in and kissed her. She had kissed some of her friends before, just fooling around but this felt different—more forceful and full of risk. Ana felt a sudden flash of  guilt,  which  pointed  in  two  directions:  towards  her mother and also towards Chris, who thought she was sixteen. At least, she hoped he did.

The kiss lasted less than a minute but for Ana it felt like something epic. Their lips parted wetly, and Ana thought she would try more tongue next time. She felt a hot flush fill her cheeks and buried her head in his neck and shoulder  to  hide  it.  She  finally  felt  something  she’d  been missing for so long. She felt at home.

“I can’t believe you bought a whiteboard.”

Elena knew that Robin was teasing her, but she felt a little defensive anyway.

“It helps me think. I use one in my old job, for presentations. I like how you just wipe everything clean and start over.”

“And that’s not Freudian at all. Okay, Detective Balan, let’s list the suspects.”

They talked through the suspects and ranked them on the  left  side  of  the  board  from  the  likely  candidates (Qamar’s  father,  a  client  from  the  shortlist  Carver  had given  him)  to  the  least  likely  (Qamar’s  sister,  another prostitute).  Robin  told  Elena  about  his  misgivings  about Carver and they placed the crooked landlord and sometime pimp in the middle.

On the right-hand side, they listed the evidence for the murder as well as avenues of forensic investigation. Robin wanted to look more into the ligature marks on Qamar’s 166

neck. If the electrical cable didn’t make them, then what did and what happened to it?

Where  was  Qamar’s  laptop  and  why  had  it  been taken? How had the killer induced Qamar to write a suicide note? Was this a thrill kill or was there some more mundane motive?

Robin had checked the HOLMES database for MOs related  to  strangulation—there  were  no  outstanding warrants for serial stranglers, so this was either a one-off killing or the start of something. The sad cliché about psychopaths murdering prostitutes was unfortunately based upon truth. These women tended to be the most vulnerable  in  society  and  by  definition,  they  invited  men  into private  liaisons  that  nobody  else  would  know  about.

Lonely,  sexually  dysfunctional  men  and  vulnerable women made a dangerous combination.

Elena wasn’t convinced as Robin painted this picture.

Again, she had little but her instinct and the brief meetings  she’d  had  with  her  neighbour  to  go  on,  but  it  felt wrong.

“Qamar  wasn’t  vulnerable.  Not  like  you  mean.  She wasn’t  using  drugs  anymore,  she  had  friends,  savings, business plan. She told me she only accept new clients as referral from existing ones she trust. And she kept her list small. She had regular.”

“We’ll  need  to  speak  to  those  regulars  as  well  as Carver’s list,” Robin suggested. “I wonder if Qamar kept a diary?  I’ll  check  with  Fleischer.  We  might  get  lucky  and there’ll be some names.”

“Do  sex-workers  keep  appointment  books?”  asked Elena, innocently.

“You’d be surprised. The names are usually coded, but it’s a start.”

167

Elena  told  Robin  she’d  check  out  the  friends  that Qamar was working with on her triple-M business. They were low on the list of suspects and Robin agreed that the risk was minimal.

“You  find  anything  out,  let  me  know  and  I’ll  go  visit them for the official bit.”

“Get me the details from diary, if you find one,” Elena countered.

Robin looked concerned.

“Are you sure you want to get into this? It might get…

kind of depressing. The things people do to one another…

sometimes it’s better not to know.”

One  day  Elena would tell him  just  how  much  she  already knew about that.

“I need to do this. For Qamar. For the women we ignore, forget about, or look down on. Is important.”

“Then it’s important to me too.”

He  kissed  her,  gently  taking  the  whiteboard  marker from her hand and pressing her against it, against the wall.

Elena entirely lost her train of thought, just happy to be with someone who would seemingly do anything for her.

Anything legal, of course.

Forty minutes later, Elena went to put her blouse back on  and  found  the  word  ‘Suspect’  imprinted  there  in smudgy black writing, back to front so that it only made sense in a mirror. It would come out in the wash.

Robin  left  Elena’s  bed  at  the  eighth  ring  of  his  mobile, which he was charging in the living room. It was seven pm and when he saw Fleischer’s name, he wondered why his colleague was calling two hours after he was supposed to knock off. It had to be important.

“Robbo! You are not going to believe this.”

168

“Believe what? Are you still working?”

“I’m looking at CCTV footage from outside the Somali girl’s flat. Been at it for five hours. Mostly commis chefs having fag breaks and drunks pissing most nights but then I hit the jackpot. The jackpot of jackpots actually. Seriously mate, you are going to jump for joy.”

“Dammit man, spit it out.”

“Oh no, Robin Redbreast. You can come and check it out yourself.”

Robin sighed and grabbed his coat.

“I’ll be there in half an hour. I might bring someone, if that’s okay.”

“Is it who I think it is?”

“A material witness, yes.”

Fleischer’s laugh echoed raucously down the line before developing into a smoker’s cough.

“Whatever mate. Just get your arses down here.”

169

CHAPTER 26

Fleischer, Elena and Yarmouth huddled in semi-darkness around a bank of monitors as a rather harried operative called Ben, who looked all of twenty years old (although he claimed to be closer to thirty) shuttled back and forth between clips from the two cameras that had a view of sections of the street opposite Elena’s apartment block.

Elena  wondered  if  Fleischer  had  seen  shots  of  Robin coming in and out of her place. Come to think of it, she had no idea if her boyfriend (as she was beginning to think of him) had mentioned her at all. Maybe so—he was probably required to declare an interest in her, given her status as a witness. The thought made her want to giggle, or perhaps run away. She wasn’t sure which response was least appropriate.

“Show them again, both angles,” asked Fleischer, excitedly.

Ben clicked his mouse a few times then rolled it across a timeline while two screens cycled between 2:23am and 2:27am  on  Saturday  23rd  July.  A  timestamp  on  both screens identified the time and date.

In  the  leftmost  screen,  Elena’s  street  stood  empty, save for a fox tearing at a bin bag in the upper right corner.

Moments  later,  the  fox  scurried  away  as  Elena’s  door opened and a tall, angular figure in a long coat emerged.

He  stopped  to  light  a  cigarette  and  his  face  caught  the lamplight.

Ben froze the image, enlarged the face.

“That’s Bob McPherson!”

Fleisher made a whooping sound.

“Bingo!  And  it  gets  better.  Ben,  take  it  forward  to 2:32.”

170

Ben did as he was told, scrolling forward so that both screens  fast-forwarded.  McPherson  took  out  his  phone and wandered around the side-street in random patterns, talking to someone. Elena thought it was a shame there was  no  sound.  There  was  something  about  the  man’s face. Something oddly familiar—what was it?

Eventually, as the seconds flashed by, McPherson wandered out onto the main road, vanishing from one screen and appearing on another. This view was much wider, taking in a length of much busier Soho street.

“That’s Wardour Street. See that.”

Fleisher pointed to where a scooter was idling about two  hundred  yards  from  where  McPherson  stood,  back turned, still engrossed in his call. The scooter had two helmeted figures on it. Yarmouth drew a sharp breath.

“It’s the kids that assaulted me.”

The scooter raced towards McPherson, mounting the pavement  as he turned. An arm stretched out  from the back of the bike, deftly grabbing the phone, as the thieves sped  off.  McPherson  ran  a  few  steps  up  the  Road,  arm raised and evidently furious. Then he stopped dead still, leaning against the wall of a shop, hunched in thought.

“He just stands there for twelve minutes,” marvelled Fleischer.

Ben  cycled  through  the  next  quarter  of  an  hour  and Elena and Yarmouth watched in fascination as McPherson stood rock steady, moving only to light another cigarette or rub his face in evident panic. He then walked back towards  the  door  of  Elena’s  apartment,  re-entering  the other screen.

Now  that  he  was  bigger  in  frame,  they  could  see McPherson’s  agitation  as  he  repeatedly  pressed  the buzzer to Elena and Qamar’s building.

171

“I  remember,”  said  Elena  in  an excited voice.  “Woke me up. The buzzing.”

“Did you hear him say anything?” Yarmouth asked.

Elena  shook  her  head.  “I was  half-asleep.  Was  just a noise. That’s the night after I went over to Qamar’s. The night before she was killed. Is what the coroner said?”

“It’s  not  a  certainty  but  it probably  wasn’t  this  night that she died,” admitted Yarmouth. “The skin hadn’t discoloured  enough.  Rigor  mortis  hadn’t  set  in  sufficiently and  there  were  other  indicators  too.  Were  you  able  to hear where the buzzer was sounding?”

“I think Qamar’s. Is the only one I can hear, apart from my own,” said Elena. “Ben, can you pause his face again?”

“No worries,” said Ben, deftly flicking back to the opti-mum freeze-frame.

Elena gasped.

“I know him. I mean, I’ve seen him. He left Qamar’s flat the night I spent with her. He was one of her… customers.”

“You’re certain?” Yarmouth asked.

This was almost too good to be true. Elena nodded.

“I’m certain. Was with a younger man, who looked a bit like him.”

“His  nephew,”  Fleischer  prompted.  “He’s  only  about eight years younger and they’re thick as thieves. Was the other guy kind of heavy-set and much shorter?”

“Yes. I remember his face too. He had a kind of droopy eye.”

Yarmouth turned to Fleischer.

“Dan  McPherson’s  got  a  lazy  right  eyelid,  hasn’t  he?

Bob calls him Rocky.”

“Rocky Raccoon, more like,” replied Fleischer. “Guy’s not much of a fighter.”

172

Yarmouth turned to Elena. “We’ve got a lot of explaining to do. Pub?”

Elena  looked  at  her  watch.  She  had  about  forty minutes before she said she’d be back home to talk to Ana about schools.

“Sure. Just quick one.”

The  Temperance  was  quiet  for  a  change.  A  few  men  in suits  stood around the bar talking about  electric cars (a couple of them still wearing conference name badges). A young couple huddled in a booth, talking in conspiratorial tones over pints of craft lager.

Elena,  Fleischer,  and  Yarmouth  talked  in  equally hushed  tones  as  the  two  men  relayed  all  they  knew  of McPherson’s evidence  tampering  and  the  stolen  mobile phones. Elena nodded thoughtfully, taking it all in.

“You have grievance against this guy?” she asked.

“He’s the one I lamped,” Yarmouth said. “I never told you the whole story, did I?”

Fleischer laughed, relishing the story before Yarmouth re-told it. Elena felt an impulse to kiss him when he came to the dramatic dénouement, the disciplinary action and the  list of nicknames  Robin’s colleagues had called him.

Bruiser, Tyson, Raging Bull.

“I have theory,” Elena said tentatively. “I mean, if you don’t mind.”

“Go on,” Robin said reassuringly, his colleague nodding assent.

Elena cleared her throat. She couldn’t believe she was here with two seasoned detectives, yet she was the one proposing a theorem. She rather liked it.

“Well… we know McPherson and nephew were clients of Qamar. Something in their manner says it wasn’t their 173

first  time,  either.  Qamar  was  really  organised,  she  had wall-planner  for  her  social  events  and  future  plans,  all books were in alphabetical order by author. I thought only my dad did that.”

“OCD?” interjected Fleischer.

“I don’t think. She was just determined to better herself.  Part  was  getting  back  in  control  of  life.  I  think  she might  have  given  clients  a  number  to  call  to  book… appointments.  Or  maybe  email  address.  Maybe  this McPherson  had  some…  incriminating  messages  on  that phone, linking him to Qamar.”

“Which is why he was terrified of not getting the phone back, added Robin. In case we hacked it for contact details and got more than we bargained for.”

“Who knows? Maybe just paranoid about wife finding out,”  Elena concluded. “He’s  got  something  to  hide,  for sure.”

Fleischer looked sceptical, swirling the dregs of his pint around in the glass.

“I can totally buy that knob McPherson getting his end away with a prozzie. What I have a harder time accepting is that he might have done her in.”

“I’m not saying that,” Elena explained. “Just that he’s tied to Qamar and it could come out in investigation and that would ruin him.”

“Of course. It’s a dismissible offence and anti-corruption  would  probably  press  for  prosecution  too,  if  they could prove he was a client,” admitted Fleischer. “It’s got a bit draconian lately, after the Everard case, and that bell-end Carrack. A guy in our office was investigated for three months for unpaid speeding and parking fines.”

Yarmouth turned to Fleischer.

174

“We could get him in. I mean, he’s a material witness to  potentially  two  crimes.  Roast  him  a  little  about  the phones.”

Fleischer looked pained.

“I’m sure you’d like that, but he’s got friends high up.

It’ll get buried, he’ll clam up. They protect their own when they  can.  You  know  your  life  won’t  be  worth  living  if you’re the guy who brings in IA against one of the most popular CIs in the division.”

“There’s another way,” Elena said quietly.

She was waiting for permission to speak only to realise, looking up, that both men were  already  hanging on her next word.

“We get phone, hack it, pull off data.”

Fleischer  whistled  appreciatively  whilst  Yarmouth winced.

“Great minds think alike,” Fleisher said.

“He’ll have wiped it by now,” Yarmouth countered.

Fleisher shook his head.

“Bob’s  the  least  tech-savvy  person  I’ve  ever met.  He can’t even work the office microwave. He might have deleted his messages and emails, but I bet he’s not emptied his trash.”

Robin began to smile. Elena felt a thrill of validation.

“Even if he did that, I’ll bet there’s still a way to retrieve data. Don’t most modern phones back up to the Cloud, or something?”

“Good call,” said Fleischer. “There’s just one snag.”

“What’s that?”

“How do we steal the phone of a guy who hates you, doesn’t  respect  me,  is  twitchy  as  hell  and  has  had  his phone nicked recently?”

175

The  silence  that  followed  was  the  sound  of  three brains working overtime. Once again, Elena was surprised to be the first to speak.

“Apologise.”

“What?” Robin said, baffled.

“Say you’re sorry. Invite him out for drink.”

Both men collapsed into laughter.

“Can you imagine it?” Fleischer said.

“Maybe  I  can,”  Robin  answered,  becoming  serious.

“The guy’s got an ego the size of a house. He’d love to see me eating humble pie. It’s not exactly how I want to spend one of my evenings, but it could be worth a shot.”

“I  see  a  problem,”  Fleischer  interjected.  “We  don’t want him to know his phone’s been stolen, do we? I mean that will really put him on his guard.”

Elena smiled, waving her hand to draw Fleischer’s attention.

“He won’t have clue. Trust me.”

And  just  like  that,  once  again,  Elena  Balan  took  the floor. It was a position in which she was beginning to feel comfortable.

176

CHAPTER 27

Ana and Chris had been playing TikTok videos to one another on the bus to his box-park gig and her phone was dangerously low on power.

“One  of  the  guys  will  charge  it  for  you  there,  don’t worry,” said Chris casually.

Ana  decided  not  to  ask  this  favour.  She  knew  she should probably text her mum just in case but didn’t want to. It was hard to explain, even to herself, but she wanted to let the phone’s battery die and, for once, be unreachable and doing her own thing.

Chris’s  arm  was  stretched  out  behind  her,  along  the bar of the seat-back. She couldn’t be entirely sure if this was an attempt to touch her or not. She took his hand and rested it on her knee, feeling powerful and also terrified at the same time. He squeezed her knee, smiled at her and then gave her a reassuring kiss, which became a deep and lingering  one.  Ana  relaxed  into  it.  She  had  a  boyfriend!

And not some sleazy one-nighter like Sofia had thrown in her face. This felt real and lasting.

They got off the bus at the chaos that was the Elephant and Castle roundabout and market. Ana was a little disappointed by the strangely small statue that gave the place its name. She was felt a little tense as they threaded their way past the crowded bus stops and marketplace to find the  box  park.  Ten  minutes  later,  they  passed  under  an archway, trains rumbling overhead, and located the colourful  jumble  of  metal  crates  and  pulsating  noise  that Chris had told her about.

“It’s partly an album launch for this small record label a friend of mine started. Mostly though it’s just us fucking around for the hell of it.”

177

Ana  liked  his  modesty  and  his  fearless  use  of  the  F-word  in  public.  “Fuck”  was  so  much  more  dramatic  a sound than  futu-i, its Romanian equivalent.

There was a crowd of about forty people variously sitting,  standing,  or  wandering  around  a  space  between various cafes and bars. It was decorated with giant graffiti panels, all of them reading ‘Wax Effigies’ (apparently the name  of  the  label).  Chris  waved  to  a  Rastafarian  in  a badge-strewn khaki suit who was behind a set of record decks playing actual vinyl.

“Kelife  is  well  old-school.  Half  those  records  are  his dad’s.”

Kelife  heard  this  and  mock-frowned,  waving  them over. Chris called out “Kel! My man.”

Chris  and  Kelife  did  a  complicated  handshake  thing while Ana shyly offered hers in a fist bump.

“This is Ana, I’m showing her round. She’s from Tran-sylvania, you know… when the vampires came from.”

Ana couldn’t be bothered correcting Chris’s geograph-ical or historical errors, instead opting for pulling a scary

“vampire  face”  then  immediately  regretting  it.  Still,  it made  both  Kelife  and  Chris  laugh  and  that  was  surely  a good  thing.  Her  heart was  beating  so  loud  she  was surprised it couldn’t be heard over the music.

She  didn’t  really  calm  down  until  half  an  hour  later, when Chris took up the decks and Ana could slide into an anonymous corner and watch, enjoying the music and the fact that her boyfriend was so good at this, even making people dance, outside and in daylight hours.

That  said,  the  light  was  gradually  fading  as  evening wore  on  and  Ana  began  to  worry  that  she  hadn’t  contacted her mum. Perhaps she should just ask someone to charge her phone.

178

“Hey there! These seats taken?”

Ana’s thoughts were  interrupted by Kelife and a tall, elegant Indian girl sliding into the spare chairs beside her with an easy familiarity Ana found flattering. They were treating her as one of the gang, and it was comforting. The girl, Pushpa, started raving about Ana’s hair, though her own was far more impressive, piled up on her head in an intricate whirl, streaked with red and purple. Kelife passed her something surreptitiously under the table. It was a cigarette. Actually, no—it was better than that. It was a joint.

Very  quickly, the concept of charging her  iPhone  became a complete irrelevance to Ana.

Elena knocked on the door of flat 8, the one directly above Qamar’s,  preparing  her  opening  line  in  her  head.  In the end it didn’t quite come out as expected.

“Hi. I’m your neighbour. Downstairs neighbour… and over  the  corridor.  I  knew  Qamar  and  I  wanted  to  ask you…”

The dishevelled blonde woman who had answered the door abruptly, jerking it open on its chain, had slammed it just as quickly. A puff of stale air blew back Elena’s hair.

She stood there a few seconds, listening. The woman hadn’t yet walked away from the door.

“Susan Rae?”

A shuffling of feet behind the door.

“I’m not police. I’m just a friend.”

A moment of silence. Congested breathing.

“You’re no the pigs?”

Elena presumed this was a derogatory term for the police.

“No. And I don’t believe their story. I don’t believe was suicide.”

179

The  door  burst  open  and  the  thin,  pale  hands  of Qamar’s neighbour all but pulled her into the musty, under-furnished flat.

“Shh. Ye dinnae want to be saying that around here.

It’s no safe.”

“Not safe? What do you mean?”

The Scottish woman took her arm and led her through to a room containing a filthy mattress, a beanbag leaking polystyrene beads and a wooden chair, of the same sort Qamar had stood upon in her final moments. The window was open, letting in a little air into a room that otherwise stank of a desperate life lived from hour to hour.

Susan had track-marks up both arms and her hair was matted. She started smoothing out an old, stained duvet over the mattress and gave the beanbag a whack with her foot, in something close to a parody of house-proudness.

A flurry of beads scattered like snow. Elena felt repelled but also desperately sad for this poor woman.

“Ahm  sorry  it’s  such  a  state.  I’ve  no  been  maesel’

lately.”

“It’s okay. I just want to talk to you.”

Elena sat down stiffly in the chair.

“That’s mair comfortable,” said Susan, pointing at the beanbag.

“I’m fine. Really, don’t worry.”

“Wan’ some tea?”

“No, I’m okay.”

It  took  a  while  for  her  host  to  settle.  Finally,  Susan looked up at Elena from under her fringe and said, with appalling certainty:

“They kilt her, sure enough.”

180

Elena exhaled a breath she hadn’t realised she’d been holding. She began to probe a little deeper as Susan’s mixture of sad truth, paranoia and suspicion poured out.

Susan and Qamar were the last two of the sex workers once employed directly by Carver who now officially paid him inflated rents. Except Susan hadn’t paid the rent for two months due to her heroin habit and had received an eviction  notice.  She  was  terrified,  expecting  Carver’s heavies  to  appear  at  any  moment.  She  said  if  she  left, they’d throw her stuff out on the street and change the locks.  Elena  wondered  what  ‘stuff’  Susan  was  referring to—the room was depressingly empty.

“Qamar was paying rent, wasn’t she?”

“Aye, mebbe. But she refused to move oot too.”

“Move out?”

“Carver  wants  tae  sell  this  place  tae  developers.

They’ve offered a ton of cash. But we have contracts fur 12 months and we jist signed in June. He has to go through due  process  and  gie  three  months’  notice  and  aw.  I’ll probably go and stay wi’ my nan, if she’ll hae me. I’m sick o’ this place. London’s a shithole.”

“You think he killed her for that? Because she wouldn’t leave?”

“That an’ getting aff the game. He gets kickbacks oan that tae.”

“Prostitution?”

Here Susan did a scathing impersonation of Elena’s last word and then looked like she regretted it.

“Sorry,  dear.  But  the  guy’s  a  bloodsucker.  He’ll  take whatever he can get. Qamar was working on her wee business  idea,  getting  other  girls  intae  it.  Was  going  tae employ  girls  aff  the  street.  Carver  wasnae  exactly chuffed.”

181

“But to kill her? A bit extreme.”

Susan laughed but the sound carried no humour.

“Ah’ve seen a girl had her throat cut ‘cause she stole some cash and a bit of coke aff her pimp. She hud aboot seventy quid. Told ye. This place is a shithole.”

Elena could believe this. She heard those kinds of stories too, had lived one once. After declining a cup of tea but tentatively accepting water in a lipstick-tinged glass, Elena probed a little deeper. Susan had overheard a man in Qamar’s apartment the night she was killed, shouting in an Eastern European accent. Elena was surprised this hadn’t woken either her or her daughter.

“You  wanna  speak  to  Carver,  he’s  got  some  dodgy blokes whit dae his dirty work. I’ll bet it was wan o’ them greasy fuckers.”

“Thanks.  I  will.  If  you  think  of  anything  else,  I’m  just down below. Flat 11.”

“Aye.  Ah  will.  You  feel  free  tae  come  up  for  a  wee cuppa anytime  you fancy. No after five  though as ah’ve usually got clients.”

Clients, there was that word again. As if the transactions Qamar and Susan had provided were somehow just straightforward  business  dealings.  Even  as  she  nodded her  assent  to  Susan’s  invitation,  Elena  knew  she  would probably  not  be  popping  in  for  tea  any  time  soon.  The thought made her feel guilty as she headed back downstairs.

Ana  felt  herself  bump  back  into  consciousness.  Where was she? It took her a moment to find her bearings.

She was in a taxi. A minicab, sitting between two boys.

Chris,  reassuringly  sat  to  her  right,  fast  asleep,  head tucked  back  into  the  corner  between  the  seat  and  the 182

door. She’d evidently been asleep on his shoulder—there was  a  small  damp  patch where  she  must  have  drooled.

Nice.

Less happily, she also found a hand wandering up her thigh under her skirt. It belonged to a guy in his late twenties  with  a  crew  cut  and  red-flecked  stubble.  She  didn’t recognise him at all. He smelled of stale beer and mariju-ana.  As  she  turned  to  look  at  him,  he  leered  at  her, revealing a gold front tooth.

“What the fuck? Get away from me!”

Ana slapped he hand back, but  it returned, this time squeezing her left breast urgently. The stranger’s face was hot with alcoholic desire.

“Come on. You were eyeing me, earlier. You so want it.”

She so did not, and aimed a slap that landed clumsily, making its point but inflicting no real pain. Still, he flinched back,  as if stung. Ana turned to shake  Chris violently by the shoulders.

“Wake up! Your friend is touching me, the disgusting pig.”

Chris, rising from sleep, then did something that tipped Ana  over  the  edge.  He  laughed,  lightly,  nervously.  Ana screamed.

“Stop the car! Fucking stop, will you!”

She  banged  as  hard  as  she  could  on  the  back  of  the driver’s  seat.  The  Sikh  driver  jammed  on  the  brake  and turned  to  face  Ana  alarmed  as  she  clambered  over  her crew-cutted molester to grab for the door handle. A moment  later,  she  was  out,  the  driver  having  released  the locking mechanism.

183

“Ana!  Where  are  you  going?  I’m  sure  it  was  just  a joke,” cried Chris, starting to follow her, then turning back to shout abuse at his friend.

Ana ignored everything and ran along an anonymous high street, tears streaming down her face. How could she have been so stupid? She had no idea where she was but knew she didn’t want to face Chris now. She felt woozy and sick and ducked inside a pub where she ignored the questioning  faces  and  raced  to  the  loo  down  a  flight  of rickety stairs.

After throwing up copiously in the cubicle, Ana felt a little better. She rinsed her mouth out with icy tap-water and when a girl in her early twenties stood gawping at her, she fired back:

“What the fuck are you looking at?”

After about fifteen minutes of wandering very dull and similar-looking  suburban  streets  later  Ana  realised  she could have asked the girl where on earth she was.

It could be anywhere. It could even be a suburb back home.

184

CHAPTER 28

Yarmouth couldn’t quite believe what he was doing until he  knocked on McPherson’s  door  and  it  swung open  to reveal his arch enemy (comical phrase but true enough) scowling  at  him  as  if  he’d  just  trodden  dogshit  into  the carpet.

“What  the  hell  are  you  doing  here?  Haven’t  you  got homeless people to move along or drunken pikeys to lock up?”

Several  cutting  one-liners  sprang  to  mind  but  Yarmouth swallowed his pride as McPherson stood aside the least possible amount to let his visitor squeeze by.

“Nice one. Believe it or not, I’m back on the team. Albeit  seconded  to  help  out  with  an  investigation  under Sanchita Shah.”

“Really? I’d better have a word then. I thought I made it clear when you assaulted me…”

“I  wouldn’t  bother.  The  super  has  approved  it  and that’s kind of why I’m here. I guess I never really apologised.”

On  hearing  this  last  word,  McPherson’s  face  attempted  a  serious  of  expressions  ranging  from astonishment to disbelief to irritation, before settling on wry scepticism.

“I’ll believe it when I hear it, Sonny Jim.”

“Well, you’re hearing it now.”

“No, I’m not.”

McPherson stood with arms folded, waiting with an expression of mock truculence. Did he ever express anything without a layer of cynical irony, Yarmouth wondered? He took a deep breath.

“I am sincerely sorry I slapped you…”

185

“You bloody well broke my nose. A lucky one, if you ask me. I was unprepared…”

“Sorry, punched you in the face. I was a bit emotional.

Things weren’t going well with me and…”

“The  Muslim  girl?  Forgotten  her  name  already,  have we?”

“Rupa. Hindu, actually. Anyway, it doesn’t matter. I’m burying the hatchet because we’ll be around one another and  it  doesn’t  help  any  of  us  for there  to  be  bad  blood between us.”

McPherson Let this settle in. Then raised a meaty paw.

They shook hands, Yarmouth refusing to acknowledge the knuckle-crushing squeeze McPherson applied.

“And to show I’m sincere,” Yarmouth said, “let me get you drink after work tomorrow.”

This at last broke through McPherson’s protective layers—he now wore an expression of genuine discomfort.

“I’ve got loads on. I doubt I’ll get out of here until late.”

“Same  here.  The  Temperance’s  open  until  midnight and there’s half price burgers on a Thursday night. Come on, it’s on me.”

Yarmouth could tell McPherson was now considering the  burgers.  McPherson’s  thought  processes  were  so transparent,  Yarmouth  was  surprised  they  didn’t  come with  an  accompaniment  of  grinding  gears.  McPherson was  also  probably  also  thinking  about  how  he’d  tell  his cronies that Robin Yarmouth had come grovelling, wanting to be his friend and buy him dinner. It would be worth the  discomfort  for  the  warped  kudos  this  would  give McPherson.

“All right then. Swing by around nine. I’ll be ready to knock it on the head by then.”

“Will do.”

186

With a tight-lipped smile, Yarmouth turned on his heel and  fled.  That  was  quite  possibly  the  least  pleasant  encounter he’d had since the Stanley knife-wielding scooter thieves. But it was necessary. During the time he’d been in McPherson’s den, he’d spotted his iPhone, reliably clad in  its  faux-leather  case,  sitting  on  the  table.  Yarmouth knew just where to get such a case—there was a stall on Berwick Street market selling them for a fiver.

The  next  part  of  the  plan  would  be  the  tricky  bit though. And for that he would need Elena’s help.

Right  on  cue,  she  called.  Yarmouth  fumbled  his  own phone trying to get it to his ear in time but just managed it before it went to voicemail.

“Robin. She’s missing.”

“Who’s missing?”

Elena sounded tearful.

“Ana! She’s not home. There’s no message. Her phone goes to voicemail. I might know where she might be, but can you bring your car?”

Robin  winced.  Elena  sounded  really  scared  but  his BMW was in a local garage for its MOT and borrowing a patrol car was out of the question.

“Give me a moment. I’ll call someone. Call you straight back.”

Having walked around for almost an hour in somewhere called  Camberwell,  trying  to  find  a  tube  station  (South London  seemed  distinctly  lacking  in  them)  Ana  had flagged down the first black cab she’d seen, knowing she could get the cash off Elena at the other end of the trip.

She didn’t tell the driver this, of course. She would break the bad news when she was at least within walking distance.  Stupidly,  she  couldn’t  remember  the  address  of 187

their flat so she said Bar Italia instead. It was the first land-mark she could remember. Perhaps that kind-looking old Italian guy would help her out.

To  make  matters  worse,  her  phone  was  completely dead now. As the taxi jostled at reassuring yet alarming speed through the darkened streets, Ana jabbed futilely at the power button, hoping that the battery might have recovered enough power to fire off a text. No such luck, unfortunately. Ana felt the hot, burning sensation of tears forming in the corner of her eyes and wiped them away surreptitiously.  She  felt  like  such  a  child,  overly  trusting and naïve. Chris had let his friend get away with touching her. What an asshole.

Her mood was lifted a little by the rapidly warming taxi interior and by the strange Middle-Eastern music issuing from the taxi’s speakers. Ana leaned forward.

“Excuse me. What’s that music?”

The driver twisted in his seat, idling at a traffic light.

“Amr Diab. Should I turn it down?”

“No, no. I like it.”

It would help with the awkward payment part later on if  she  befriended  the  moustached,  balding  man  in  the driver’s seat. But Ana did also like the music. It wasn’t as anodyne as a lot of modern music (Ana loathed Cardi B

and Ariana Grande) and made her think of a bazaar or a foreign musical, handsome movie idols dancing across a giant screen.

They  crossed  the  river  at  Vauxhall  and  Ana  looked down at the dark, gleaming river below and at the skyline, glittering  like  a  necklace  of  coloured  light.  She  felt  she could grow to love this city if she could just figure it out.

For the first time in her life, she longed for school: the routine,  the  friendships,  the  harmless  flirtations.  She 188

wondered what Sofia was doing right now. Probably sucking  off  her  boyfriend  down  some  side  street.  Ana  knew she was doing her friend and injustice with this image, but she relished it anyhow.

For once, London traffic was relatively light, and Ana found herself coming out of the spiral of despair she had fallen  into.  She  was  looking  forward  to  getting  into  her room, putting on her pyjamas and giant fluffy slippers and getting into bed with her newly charged phone. She would Skype Sofia first.

“Can you turn left after Bar Italia? I can’t remember the street name, but I know where it is.”

The driver shrugged.

“Is no problem. Just direct me.”

It was a little bit more of a problem when Ana stopped the taxi outside her house and told the driver she had to go upstairs for the money. His kindness turned to suspicion in a way that made it clear he was used to dealing with fare dodgers.

“You are joking?”

Ana  shook  her  head.  Ahmed  (as  his  ID  revealed) rubbed his tired face, then nodded curtly and gestured towards  the  street.  Ana  thanked  him  and  jumped  out, slamming the door behind her.

Elena was nowhere  to be found. Ana was sure she’d said she would be home tonight but perhaps something had come up. She pushed away the fleeting thought that her  mother  might  be  out  looking  for  her  and  began  to search the living room for the stash of money Elena had hidden.

It was missing. Shit. Ana had forgotten that Elena had opened a bank account—she’d had to in order to be paid 189

by  the  translation  agency.  There  had  to  be  something somewhere though. Elena was nothing if not cautious.

The lounge and kitchen quickly exhausted, Ana opened the window and called to Ahmed, who was standing outside his cab, smoking, saying she’d be there “in a minute”.

She  went  into  Elena’s  room.  A  chair  in  the  corner  was piled with clothes, a suitcase open on the floor. Nothing in either. She looked on the shelves, in between the pages of books, even inside a vase filled with dying flowers. Her heart  began  to  thump  in  her  breast  in  panic  as  she traipsed back into the living room. Then she saw the loose floorboard.

Just beyond the limit of the cheap, brightly patterned rug Elena had bought (Ana had chosen it) was a plank that didn’t quite reach the skirting board. Ana threw back the rug  and  prised  the  foot-long  board  up.  Underneath,  already covered by a thin layer of dust, were two passports and a roll of cash, held by an elastic band. Ana opened the passports  first,  out  of  curiosity.  Mum  had  never  shown her their photos.

Elena’s serious face stared back behind the transparent plastic. Ana was about to put them back and unwrap the roll of cash when she saw the name. Elena Ceausescu.

That wasn’t her mother’s name. Ana flipped open the second passport. Ana Ceausescu.

Now  it  all  made  sense.  Why  Elena  had  insisted  on keeping  hold  of  both  their  passports,  giving  the  excuse that her daughter was always losing things (partly true).

Why Elena hadn’t even let Ana see the passport to check if the photo was mortifyingly ugly or not (it wasn’t). They were travelling on false names!

Ana’s heart was still racing but now she had two conflicting things to panic about. She bent down to stare into 190

the  space  beneath  the  floorboards,  hands  grasping amongst the grime for more secrets.

BANG!

The  sound  of  the  front  door  closing  downstairs.  Ana jumped up, replacing the floorboard, just in time to catch Elena and Robin entering, her mother putting her purse back in her handbag, somehow looking relieved and furious at the same time. Had she seen Ana rummaging in her hiding place?

It didn’t matter. Ana still had the passports in her hand.

“What the fuck are these, mum?” Ana pre-empted.

191

CHAPTER 29

Two hours previously, Elena had collapsed gratefully into the  back  seat  of  Tom  Fleischer’s  battered  Volvo  estate, too emotionally wracked to brush away the dog hairs or remove  the  toys  that  rolled  around  beneath  her  feet.

Fleisher turned and flashed a reassuring smile while Robin did  the  introductions.  Elena  could  only  manage  a  weak smile in response as they pulled away.

“Thank  you  so  much.  I’m  really  worried.  It’s  not  like her. With everything happened in neighbourhood…”

Robin twisted round in the  passenger seat, placing a hand firmly on her forearm.

“It’s totally fine. I’m sure she’s just out having fun and she’s forgotten to tell you she’s late.”

“I know, it’s probably stupid. I just have such bad feeling.”

She did, although she had no rational reason for it. Ana was in trouble—she felt certain of this, a sympathy pain running  down  both  forearms  when  she  thought  of  the melodramatic possibilities. After all, there was a killer out there somewhere. A killer who had struck just yards from their  front  door.  One  who  might  know  she  was  helping with the investigation. She shouldn’t dwell on it.

“Where to?” Fleischer asked, like he was just their taxi driver and not an experienced police detective.

Elena  had  thought  through  all  the  possibilities  and could think of only one option that made sense.

“Prince Charles cinema.”

Half an hour later, Elena was back in the car, with the information  that  Ana  had  met  Chris  after  work  and  they were going to some event at Elephant and Castle, which 192

was  presumably  some  eccentrically-named  part  of  London. Fleischer nodded and turned on a blue flashing light to speed them on their way.

Elena was surprised by how busy London’s traffic was, even  at  almost  eleven  in  the  evening.  She  was  gratified (and, she had to admit, a little bit excited) by how people pulled out of the way, one driver even mounting the pavement,  to  let  them  pass.  They  made  it  to  Elephant  and Castle in fifteen minutes flat.

Fleischer  seemed  content  to  remain  their  driver  as Robin and Elena marched over to some outdoor tables between  the  converted  shipping  containers,  where  a  few twenty-somethings  drank  and  smoked  to  percussive sounds blasting out from two large speakers. There was no DJ in evidence behind the decks and it looked like the party was winding down.

One  blue-dreadlocked  black  woman  remembered  a young girl getting into a car with a mixed-race boy and a tall,  Irish  graffiti  artist  apparently  called  Spider.  When Elena asked if they were drunk, the woman just shrugged and returned to her can of Red Stripe. Elena could have punched her.

“Any  idea  where  they  went,  my  underage  daughter and your drunken friends?”

The woman looked chastened.

“Probably to Spider’s gaff. He’s  got  a studio down in Camberwell. Does these massive canvases in circular format, they’re…”

“I don’t care a fuck,” spat Elena, her English slipping as it did when she was stressed. “What’s address?”

Robin placed a cautionary hand on her arm as he took down what little information the group could give them.

193

Then it was back into the car and on with the blue light again.

Elena  found  herself  becoming  tearful  in  the  car  and leaned into Robin’s shoulder (she liked the fact that he’d been sensitive enough to get into the back seat with her).

“Don’t worry, she’s a sensible girl. I’m sure she’s okay.”

Elena sighed. “I know. I over-react. I know what I was like at fourteen. She’s better behaved than me, to be honest. That’s why I’m worried. She would usually call.”

“Might be her phone battery has died,” offered Robin softly.

Elena nodded, hoping he could feel the affirmative as her  head moved on  his shoulder.  She  feared the worst.

She  couldn’t  tell  Robin  specifically  why  she  was  so  dis-traught.  Her  thoughts  tumbled  chaotically  to  Frances, who she was supposed to be meeting in a couple of days.

This couldn’t have anything to do with her, surely?

Robin  probably  thought  she  was  just  a  hysterical mother. She wondered how long he would stick around.

“This is the place,” said Fleischer, executing a dramatic right turn in front of a white van which had the temerity to honk as they rattled down a potholed alleyway into a dark yard enclosed by warehouses. Loud music was blaring from one of them, sparks flying out of the darkness, a sound of spinning metal on metal.

They  dashed  inside,  eyes  adjusting  slowly  to  the gloom. It was evidently the workshop of a sculptor. Various, weird, vaguely vegetable-looking pyramids of welded together  car-parts  dominated  the  room,  leaving  a  small circle of space where  three  figures  were  intent on their tasks.

Chis  was  there,  tapping  intently  at  his  mobile  phone while  nearby,  a  diminutive  young  Chinese  man  wearing 194

goggles held a circular saw as it buzzed against a piece of metal  piping,  throwing  out  shards  of  light.  Beside  him stood a gangling, shaven-headed white man, also wearing safety glasses, and shouting in his friend’s ear.

“Not so hard. You want to go slowly, or you’ll break the blade!”

Robin waved his arms to silence the activity and then flashed his ID badge.

“Police. I’m PC Yarmouth. We need a word.”

Chris looked up from his phone and his face fell from an expression of childlike joy to shock when he recognised Ana’s mother.

“Oh my god, Mrs Balan, I am so sorry. I was just texting her.”

The Chinese man handed the circular saw back to his friend  as  its  blade  slowly  stopped  rotating.  There  was  a smell of iron filings and oil in the air. Now that the circular saw had stopped its harsh drone, frothy pop music could be heard playing from unseen speakers.

Chris  seemed  to  be  oscillating  between  the  hangdog expression  of a  pet that  knows  it’s  about  to  be  scolded and the defensiveness of a defiant youth.

“I tried to call her like nine times but she’s not answering,” he continued.

Elena sighed. It didn’t seem worth throwing her pater-nal  weight  around  but  for  form’s  sake  she  walked uncomfortably close to the teenager. He smelled of stale beer, cheap perfume and weed.

“I was just texting her when you arrived,” he continued. “She just ran off…”

“What you mean ran off?”

“We was in a taxi coming here. This idiot tried to put his arm round her or something. I was asleep.”

195

The shaven-headed man looked at Elena, sheepishly.

“I was just fooling around,” he added.

Elena  directed  her  fury  at  the  pale,  tall  redhead, though he dwarfed her.

“If either of you come near my daughter again, I swear I fucking end you!”

The  threat  echoed  in  the  cavernous  space  as  Elena stared  at  the  penitent  group  of  boys.  Robin  got  out  his notebook and began asking questions and a few minutes later  they  left  the  warehouse  with  the  conclusion  that Ana’s phone was almost certainly out of power and that she’d be making her own way home.

They arrived at the flat and Elena immediately saw a light in a second-floor window—hers. Relief flooded her. She took  the  steps  two  at  a  time,  Robin  just  behind  her.

Fleischer had blithely accepted their thanks for the loan of his car and time and had driven off to his bowling match.

Rounding  the  top  of  the  stairs,  they  saw  an  elderly Middle  Eastern  man  standing  outside  the  flat  door,  fist poised as if about to knock.

“Who the hell are you?” Elena asked.

The man shrugged, as if it should seem obvious.

“Am taxi driver. This girl has not paid me. She say wait, I wait outside. Nothing. Is cold. I come upstairs.”

Robin asked to see his ID and the man grumbled and waddled off downstairs to get it. Elena counted out some cash and they paid him after he huffed back upstairs, complaining about passengers taking advantage of him. Elena dropped her keys trying to get into the flat. She realised her hands were shaking, her relief now having progressed to anger. Ana had kept Elena in a state of panic for almost four hours.

196

Robin  picked  up  the  keys  and  opened  the  door  for Elena. She thanked him and shut it behind them, unnecessarily firmly, so that it slammed. Elena stormed into the lounge, wondering if her daughter would even know what she had done wrong. She was prepared for truculence or for sullen silence (the two modes Ana favoured when she was in trouble and didn’t want to admit it was her fault).

What Elena hadn’t counted on was the sight of Ana, hand on hip, holding out the two passports she’d so carefully hidden.

“What the fuck are these mum?”

Elena turned to Robin.

“Please can you give a bit of privacy?”

In  the  heat of  the  moment,  Elena  realised  how  rude this sounded, but she couldn’t have the police around if she was going to explain things to her enraged daughter.

“You want me to wait outside?”

“I want you to go. Thanks, for everything, but I have to talk to Ana alone.”

Robin  looked  hurt  and  confused  but  just  shook  his head and walked to the door.

“I’ll call you tomorrow,” Elena pleaded. “I’ll explain.”

“Fine. Bye.”

With that, he left, closing the door with almost exaggerated care. Elena turned to Ana.

“We need to talk.”

197

CHAPTER 30

Ana sat back in the corner of the sofa, legs tucked under her, arms folded.

“Go on then.”

Elena took a deep breath. This wasn’t going to be easy.

“You must remember everything I’ve done has been to protect us. To protect you.”

Ana  remained  unmoved.  Elena  began  her  story,  a tragic tale whose inciting episode began before Ana was even conceived.

Elena had been nineteen, working in a clothing retailer during the day, taking night classes in fashion design, with the  encouragement  of  her  mother,  who  had  harboured ambitions of being a dressmaker as a girl which she had never been fulfilled. The family had recently moved to Bucharest from the small town of Focşani and Elena found it both an exciting and daunting place. She hadn’t yet made many friends when she met Karl.

He  worked  in  a  bank,  was  smartly  dressed,  and conducted  himself  with  poise  and  (to  her  teenage  eyes) maturity. He was buying a winter coat for his quite elderly mother and Elena had rushed to help the handsome, quiet young man in a way she rarely did with most customers (it’s always the good-looking ones you’re nice to, her boss had pointed out).

“Can I help you?” she had asked, a catch in her voice.

“I sincerely hope so,” he had replied with a smile.

That was their first exchange, and she would never forget it. He turned out to be 28—a little too old for her, she would normally have thought. He was well-groomed, with close-cropped hair, a dark, pinstripe suit and a single, mysterious ear stud. Karl had flunked a degree in computing 198

and  turned  his  aptitude  for  numbers  into  a  more  mundane  but  lucrative  career  as  an  investment  banker.  He didn’t talk about his work that much at first, which Elena appreciated (she had always been dreadful with money; too much of it seemed to turn into shoes and the plum brandy  pálinka, for which she had latterly discovered a liking).

After helping Karl select a faux-fur coat for his mother, he  impressed  her  even  more  by  asking  her  out  with straightforward confidence. She finished work within the hour, and he remained in the shop, browsing through ties and shirts while Elena’s colleagues embarrassed her with questions.

They went for a walk through the Old Town, where Karl showed her his favourite haunts, even boldly stating “I’ll take you there one day,” whilst passing a stylish-looking restaurant. They visited the eternal flame by the imposing war monument in Carol park, and dashed down the steps to the Fântâna Zodiac, where Karl kissed her, bending her back so far over the lip of the fountain that Elena was worried she might fall in, had Karl not gripped her shoulders so firmly.

The  relationship  blossomed  with  speed  that  might have  alarmed  an  older  Elena  but  felt  just  like  how  true love was supposed to be to an infatuated teen. The pregnancy,  of  course,  was  unplanned,  the  result  of  one  too many ‘spontaneous’ nights of sex in strange places—the back of his car, the offices of a small IT start-up Karl’s firm were  bankrolling,  under  a  pile  of  coats  at  a  debauched party.  Condoms  are  mood-killers,  Karl  had  said.  So  are abortions, Elena had replied, but they’d gone ahead anyway.

199

Before long, Elena was three weeks late. She bought a testing kit from the pharmacy and spent a couple of hours weeping at the result. Then, as the realisation sunk in, her thoughts  on  having  the  baby  changed  from  ‘no  way’  to

‘maybe’. She’d stopped to study a poster in her doctor’s surgery  waiting  room—a  cross-section  of  pregnant women’s  bellies  at  different  trimesters.  The  mothers’

heads were callously cut off, while the metamorphosing forms inside them were detailed in painstaking precision: first something like a tadpole, then a kidney bean, a foe-tus,  finally  a  recognisable  child,  vacuum-sealed  but perfectly new.

Although she knew intellectually that what was inside her at the moment was little more than a blob of undiffer-entiated matter, Elena’s eyes couldn’t help but be drawn to the images at the bottom right of the poster, where the growing  baby  was  depicted  with  fingernails  and  eyelashes. She  was  having one  of those. Suddenly abortion was off the table.

To give Karl some credit, once the initial shock and defensive fear of fatherhood had broken over him, he had at least  grudgingly  accepted his destiny and his girlfriend’s choice. He had thrown himself into his work—Elena suspected as much to avoid some of the heavy lifting of being a new parent as to pay for the seemingly endless array of baby gear that parenthood required. At times, Elena felt alone and unsupported, although her mother mucked in where and when she could, surprisingly accepting of her daughter’s situation, since it didn’t conflict with her Cath-olic  belief  that  the  spark  of  human  life  was  somehow divine and inviolable.

At other times, Karl came home with flowers and gifts for the  new  baby and spent  a half hour cooing over his 200

daughter, who seemed determined to scream the neighbourhood down only when her father wasn’t around.

Then, as Ana began to develop a nascent personality—

cheeky, insistent, very bright but almost cruel at times—

Karl began to withdraw a little. Although he had proposed marriage when Ana began to show, as much to appease her mother as anything more romantic, Karl wasn’t in a hurry to actually tie the knot, it seemed. He argued that marriage was “just a construct, a legal arrangement” and said that his love for her didn’t require “a piece of paper”

to prove it. Elena countered that she just wanted to sym-bolically  celebrate  their  little  household  with  all  their friends  and  family.  A  wedding  was  just  a  big  party, in  a sense—what was so scary about that?

Thinking back, Elena couldn’t really remember seeing many clues to what was really wrong with her relationship with Karl. Certainly, he wasn’t the most avid of lovers, after their crazy first couple of months. He seemed content to make love to her on a roughly fortnightly basis, usually claiming he was just too exhausted from work to be amorous (in the latter months he was working up to 70 hours a week).

That wasn’t enough for Elena, who masturbated furiously in his absence, usually with an attendant feeling of guilt  and  sadness.  Once  she  used  a  courgette  and  then washed and served it to Karl in a salad—a kind of secret symbolic  revenge.  He  said  it  was  “delicious”  and  then went out to spend an evening with a new group of work-friends  he’d  seen  a  lot  of  lately.  Perhaps  she  shouldn’t have washed it.

Then one day, Elena had taken a half-day from work to visit her mother, but Constantia had texted her to tell her not  to  come.  Constantia  had  the  flu  and  didn’t  want  to 201

give it to Ana. Elena struggled with the moral calculus of this, before realising her mother was probably right. Ana had suffered a spate of viruses recently and was still sniffy from a cold.  Instead, Elena wheeled Ana around a park, bought some pastries and headed home.

She’d assumed Karl would be at work but it appeared he had better things to do.

She  caught  him  with  his  trousers  and  underwear around his ankles, sitting on a wooden chair in the small spare room he called his ‘study’, wanking wildly to something  that  involved  a  ten-year-old  girl,  a  vibrator  and  a man in his fifties. The girl was crying, softly, the camera operator  cruel  enough  to  offer  a  brief  close-up.  This seemed to arouse Karl more, so much so that  he  didn’t notice  Elena  had entered the  room  until  a  gust  of wind blew the door shut.

Then the scene  became a farce as Karl tried to close the laptop and pull up his trousers in one move, succeed-ing  only  in knocking  the  latter  off  the  desk  and  tripping over his underwear, hopping towards the bed like a character  caught  in  flagrante  delicto  in  some  1970’s  blue movie. Yet there was nothing funny about the scene.

Elena couldn’t remember what she shouted but she remembered  how  raw  her  throat  was  while  she  gathered Ana’s things together, put her back in the pushchair and left  the  flat,  jabbing  viciously  at  the  lift’s  control  panel while a half-dressed Karl pleaded with her across the landing.

“It’s not what it looks like”, he’d had the temerity to offer in his defence. “I can’t help it, it’s not something I chose”.  She  ignored  him,  relieved  when  the  lift  doors clanged open, and she was able to escape this horror. She felt her mind creating a wall between her memory and the 202

substance of what she’d seen. She’d give it a name later.

For now, she had only one thought—to run to her mother, influenza be damned.

One more detail from what she’d seen on the screen that day. Karl had a chat window open while he was masturbating.  With  whom  was  he  speaking?  What  awful confessions was he sharing? She couldn’t think about it; her  defensive  wall  grew  thicker.  She  arrived  at  mum’s place  within  the  hour  and  Constantia  did  not  need  to know anything more about what had happened beyond

“Mum—he’s  a  monster!”  before  she  did  what  was  required and brought her hot, sugary tea, switched on the radio  (Simon  and  Garfunkel’s  America  was  mid-chorus) and took Ana away to change her.

The  next  few  days  constituted  a  gradual  process  of eradication as Karl came to accept that he was to leave their lives immediately and never return. “I have a problem,  I  just  need  help!”  he  pleaded,  as  Elena  kicked  his suitcase down the stairs and threatened him with the police.

She never called them though. Something in his eyes really did look terrified and she’d heard stories about paedophiles  killing themselves. She  didn’t  want  that on her hands,  no  matter  what  he’d  been  doing  in  their  spare room. She instinctively knew he wasn’t lying when he said he’s never touch a child, and that his thrill was purely vo-yeuristic. Elena also knew that this was no excuse and that his perversion was feeding a whole disgusting industry of abuse but still she couldn’t quite bring himself to ruin his life.

“Get some help then!” she’d screamed, slamming the door on him for the last time. Or so she’d thought.

203

Karl emailed her a couple of years later, when Ana was in her first week at primary school and Elena was planning her dressmaking business. A familiar icon pinged onscreen and Elena’s instinct was to erase it without reading. Yet she couldn’t. She  kept  seeing Ana’s face,  with its subtle traces of Karl’s own. Sick and depraved he might be, but he was her father. For Ana’s sake, she ought to be able to answer  the  inevitable  question  that  might  come  one day—what happened to my daddy?

Dearest  Elena  and  sweet  Ana,  the  email  began.   You probably  know  that  I  moved  out  of  Bucharest.  I’m  now with a bank in Brussels. Forgive me if I can’t be more specific. I’m also in this treatment programme for people with my  condition. They told me it would be a mistake to try and  reconnect  with  you.  That  it  would  stop  me  from properly beginning anew. But I had to say again how sorry I am  for what  happened. For what  I was  doing to those girls. I know I wasn’t touching them or anything, but the counsellors have made me admit that I was an abuser just by viewing those images and sharing them, even though it felt like I had no control over it. I had plenty of control, but I did nothing for so long. Your seeing me was the best thing that  could  have  happened  (and  also  the  worst).  I’m  not pleading forgiveness, I’m not going to ask to see Ana (but how is she? Please reply on her account if you can bear it).

I just want to you know I’m sorry and I’m doing something about it. I hope you are both well and thriving. Send me a picture of Ana Banana if you can. I’ll leave you in peace now. I hope to hear from you though. It’s lonely hear and work is mundane and demanding (I got promoted though I’ve  nobody  to  spend  the  extra  cash  on).  Perhaps  we’ll speak soon. Love, K.

204

There were so many things that angered Elena about the email. The weird mix of apology and self-justification.

The almost offhand way he mentioned Ana, whilst insisting  she  was  somehow  important  to  him,  the  lack  of questions about their lives, the use of Ana’s infant nickname (she was over her love of bananas now). Even the typos  ( It’s  lonely  hear)  infuriated  her.  Didn’t  he  have  a spell-checker?  The  veiled  boast  about  his  income.  Even with  the  last  initial,  Karl  angered  her.  ‘K’—the  preten-tiousness and offhand familiarity of it. Love but no kisses.

Perfunctory,  box-ticking.  She  was  well  rid  of  him.  They both were.

And so it went for another nine years. Elena built up her  business,  selling  patterned  summer  dresses  online (and  scarves  in  the  winter),  then  expanding  to  sell  the sewing  patterns  themselves.  It  didn’t  bring  in  a  fortune but  that,  plus  the  couple of  days  a  week  she worked  in Ana’s  old  nursery,  watching  over  a  pinball-machine  of three- and four-year-olds, was enough to scrape by. There were  relationships—Bartek  lasted  three  years  then  left her for a younger, child-free woman. Stephen was fun (a double first for her—a black man and significantly older, at 46) but he was separated from his wife and child and eventually, tearfully, went back to them.

Then finally, as Ana approached her fourteenth birthday, intelligent, headstrong but not as obnoxious as many of her peers, she met Frances in that bar and allowed herself to open up to something different,  something new.

Four  months  into  that,  Elena  answered  her  door  to  a knock she thought was Frances’s (had she lost the spare keys Elena gave her) and there was Karl.

Elena was so staggered that she just stepped back and let him in. It was mid-afternoon and Ana was at school.

205

Elena  was  just  about  to  unload  the  dishwasher  (she’d bought it on an instalment plan, but it had made her life so much simpler). Into this domestic scene strode Karl, the deviant sex fiend, looking around Elena’s new flat’s hallway like a safety inspector.

“Hi Elena. You’re a hard woman to track down.”

Elena regained her composure and interposed herself between Karl and the lounge.

“What the fuck are you doing here? I thought you were someone else.”

Karl smiled broadly and then, in a rare moment of self-awareness, turned down its wattage.

“I’m sorry. I tried to call but the number was disconnected.”

“I changed it. To avoid this.”

“I said I was sorry, and I meant it. I’ve done a lot of soul-searching  these  last  few  years,  in  therapy  and out  of  it.

The main thing is, I’m still Ana’s dad.”

“Biologically yes. In any way that’s meaningful no.”

“Come on, Elena…”

Elena’s  memory  of  what  happened  next  always seemed  to  play  out  in  slow  motion,  but  not  completely smoothly. There were little jumps and breaks in the timeline, flickers of uncertainty.

Karl followed Elena into the kitchen as she tried to return  to  her  work  as  a  way  of  warding  him  off.  His entreaties  would  fall on  deaf  ears.  She’d  been mopping the floor and had then remembered the full dishwasher.

She should have done her chores the other way around, but she had a lot on her mind. How to afford the dance classes Ana had signed up to, whether to book a holiday with  Frances  (was  it  too  soon?),  how  best  to  grow  her business. She was wearing slippers to avoid dirtying the 206

floor as she turned her back on him. His feet were on her pristine, bleached tiles.

“Just talk to me at least. She’s my daughter too, whatever you say.”

Elena span round, the dishwasher drawer a protective barrier between them.

“I don’t give a fuck. You’re not seeing her. Now get the hell out!”

“What, do you think I’m going to touch her?”

“I’ll kill you if you ever came close.”

“You’re being ridiculous.”  Then Karl dropped even the pretence of remorse. “To be honest, she’s a little too old for me.”

That’s when she lashed out. It was only meant to be a slap—a bit of non-verbal communication that would get her point across incontrovertibly. But it knocked him off-balance, and he slipped on the wet floor.

They’d made kebabs for dinner the previous evening—

it wasn’t even something Elena much liked, but Ana had asked about the long, sharp skewers she’d found at the back of a drawer, and it had been a spur of the moment decision to make use of them. Elena had put them spike-up in the cutlery rack part of the lower washer drawer.

Karl instinctively twisted like a cat as he fell, putting his hands out on either side of the drawer but his right hand slipped  on  the  wet  tiles.  Elena  believed  in  a  good  clean kitchen floor. Karls’ head and neck slammed down on the claw of skewers. One must have caught a major vein as blood began to gush vividly as Karl struggled to rise. Another pierced an eyeball, from which more blood, and a strange clear fluid ran.

His screams were the most terrible thing—animalistic at first but quickly ebbing to a low moan as what seemed 207

like litres of blood poured out of Karl’s neck. Elena stood frozen to the spot, unable to react (or perhaps unwilling to?)    Even  months  later,  she  couldn’t  really  decide whether  she  had  let  him  die  or  not.  Her  memory  kept throwing up different, contradictory versions of what she did next.

In one version, she’d tried to catch him as he fell, and had definitely tried to pull his body off the skewers. In another, she just slumped into a chair and watched his life ebb away. Then she decided to call an ambulance… and then somehow didn’t. She’d definitely checked his pulse at one point—or rather, the lack of a pulse.

Elena did remember taking ages to unlock her phone with bloody fingers and surprising herself by phoning, not the police, but Frances. Her female lover had reacted as if this horror were just a routine calamity, as if it was something she’d dealt with before.

Frances told her to get undressed, shower and shut the kitchen door. Elena did so, curling up on the sofa in her dressing  gown,  rigid  with  fear.  Frances,  meanwhile,  arranged for Ana to go home with one of her school-friends.

She said the boiler at home had malfunctioned and there was no hot water. Frances and Elena would wait in for an engineer. Ana shrugged assent at this suggestion—a vis-ual ‘whatever’.

Frances arrived forty minutes later, put the TV on as a distraction  for  Elena  while  she  unloaded  the  car  and brought up a selection of cleaning products, plastic wrap and a large cardboard box. An hour later, Frances left the flat, dragging the cardboard box with surprising ease. Karl had been a rather slight man.

208

Elena was still too frozen to manage more than a murmured thanks as Frances dashed back up to say goodbye and check that she was okay.

“I’ll call you later on with the  plan for what happens next.”

“Will you call the police?”

Frances winced. “That wouldn’t be a good idea.”

With  that  phrase,  she  cemented  their  criminal  pact.

Frances would remove all traces of Karl from the apartment, then set in motion a plan to get Elena out of the country. They’d been talking about visiting Frances on her next London trip and now fate had forced their hand.

“You’ll need fake passports though.”

“Why?” Elena asked as she whispered down the phone to her from the sofa she’d hardly risen from since Frances left.

“I’m not a forensic expert so I can’t guarantee I’ve not missed anything. I’ve checked around the neighbourhood and I don’t think there are any CCTV cameras that could have caught him entering the flat but there will be ones that caught his number plate.”

“He didn’t park outside, did he?” asked Elena, stirring to alertness.

“Fortunately not. Several blocks away. I don’t think we should touch his car. Do you think he might have told anyone where he was going?”

“I doubt it.”

“Still, we can’t take chances. If the cops figure out he was  here,  well…    You’ve  got  motive,  means  and  opportunity. You’d be the prime suspect. A freak accident like that? Would anyone believe you?”

“Oh great. Thanks for the reassurance.”

209

“I’m just telling it like it is, sweetie. Plus, his family has money, and they can hire the best lawyers in the country.

You and Ana had better run. I’m leaving in five days for London. Come and join me.”

“And the passports?”

“I have a friend. Trouble is, he’s not cheap…”

In  the  version  Elena  told  Ana,  she  skipped  the  worst  of what she’d seen Karl doing. She glossed over the full horror  of  his  death  too.  In  this  version,  he  just  banged  his head  and  Elena  found  she  couldn’t  wake  him.  It  didn’t stop Ana’s eyes from widening and filling with tears in a way that demanded a huge hug, one that would certainly have been rejected. Ana was still furious.

“You killed him! My father—you as good as murdered him.”

Only the “as good as” gave Elena hope that Ana might come to understand.

“He died. It was an accident.”

“So why did you run like a guilty person?”

“Who would have believed me? I’d be in jail, and you’d be in care if it wasn’t for Frances.”

“And you’re saying my dad was a… paedo?”

Ana sobbed the last word. Elena had dropped an immense  weight  on  those  narrow  shoulders.  She  felt immediately guilty, but it was no good. The truth had to come out sooner or later. Ana had found the passports—

nothing but the truth would have satisfied her agile mind.

Even  if  she’d  not  found  them,  Elena  would  have  had  to make  something  up  to  explain  why  she  was  registering Ana with her new school under an assumed name. It was better like this. It would hurt now but in time… hell, what 210

did  Elena  really  know?  There  was  no  precedent  for this situation, no ‘handy hint’ in a parenting manual.

She tentatively sat down beside her daughter and put a hand on her knee, in sympathy. Immediately, Ana jerked her leg away, as if scalded.

“You’re such a liar. Why should I trust you with anything?”

Ana got  up and marched out  of the room. Moments later aggressive guitar music from her room made it clear Elena was not required to give chase.

Elena sighed, poured herself the last glass from a bottle of Pinot Grigio and sat down in front of some idiotic television (she’d rented one to appease her daughter) to have a think. What were the risks and dangers ahead and was it all worth it? Perhaps it was good that she was meeting  Frances  soon.  She  could  perhaps  get  some  much-needed closure.

There were too many dysfunctional partners—alive or dead—controlling her destiny right now. She had to draw a line in the sand.

211

CHAPTER 31

When the moon hits your eye, like a big pizza pie, that’s amore.

On  the  morning  of  their  appointment,  when  Elena called  Frances  to  check  she’d  actually  turn  up,  Frances pretended to be busy at work—clearly a falsehood. Since when  did  investment  firms  blast  Dean  Martin  as  background music? That and the whirr of the bean-grinder told Elena where Frances really was.

“You’re at Bar Italia, aren’t you? Fran, just drop bullshit for one minute”.

“I came early to get some work done. Look, I’m here aren’t I? Where are you? I’ve been worried sick.”

“Stop  it!  I’ll  be  there  in  ten  minutes,  and  I  want  answers.”

She could imagine Frances rolling her eyes as she hung up,  grabbed  her  coat  and  dashed  round  the  busy  Soho streets, arriving at Bar Italia in time to see Frances order her  a  coffee.  A  skinny  mocha  latte—her  favourite.  She took her seat opposite her lover without comment.

The silence grew between them, expanding like dough in a hot oven.

“What is it Elena? You want me to go through everything I texted you? We shouldn’t be meeting in public.”

Frances  spoke  in  hushed  Romanian  but  Elena’s  response came in no-nonsense English.

“You  can  cut  the  bullshit,”  Elena  said,  enjoying Frances’s  expression at  her use  of American vernacular.

“Ana knows.”

“She  knows….  What  exactly?”  Frances  asked,  warily, arranging her red locks over the back of her chair.

212

The way she leaned back in her chair with studied nonchalance  annoyed  Elena. Hell,  everything  about  Frances annoyed Elena.

“The whole deal. Well, most. I had to tell her.”

Frances now leaned forward, visibly shaken.

“That was a bad idea.”

“Perhaps, but how was I going to explain to a fourteen-year-old  she  must  use  an assumed  name  whenever she leaves country? She’s not an idiot you know. So…”

Now it was Elena’s turn to lean back in her chair.

“What?” Frances asked, stirring her espresso unnecessarily.

A young waitress breezed over with their coffees and Elena flashed her a smile before turning a cold stare towards  Frances.  Elena  felt her  English  begin  to  slip  again but held onto it like a life raft in a storm.

“What was crisis that means you leave us stranded at airport, give non-existent address for accommodation, ignore all my calls and texts and, in fact, completely fail to get in touch for weeks? All this whilst supposedly my…”

here  Elena  couldn’t  help  lowering  her  voice.  “My  girlfriend. You’ve had month to come up with something, so go ahead. I’m listening.”

Frances sighed.

“I know I behaved badly. I was terrified. I helped you without really thinking through the consequences to myself if it all went tits up.”

“So you ran?”

“Well,  I  needed  to  get  away  until  I  felt  it  was  safe.  I couldn’t contact you until I was certain. There couldn’t be anything from my side—no calls, emails, or texts.”

“But you could still meet us. I don’t know—in disguise or something.”

213

“Elena, airports are full of cameras. They have technol-ogy  now  that  can  identify  a  person  wearing  a  bloody balaclava.”

“Wearing what?”

“Balaclava. It’s a kind of woollen facemask.”

“The false address?”

“That  was  to  get  you  through  customs.  For  the  visa, they need to know where you are staying but they don’t check it’s legit. I couldn’t give my real address.”

It was all beginning to sound superficially convincing, but  Frances  seemed  even  more  wary  of  prolonged  eye contact than usual. When Elena asked her a question, she had an odd habit of looking up to the right, as if seeking inspiration  from  an  invisible  autocue.  Frances  was  the very  definition  of  untrustworthy,  but  Elena  decided  to play along.

“So, what now? What happens to us?”

Frances made a show of looking emotionally wrought.

“Elena,  as  much  as  I  love  and  care  for  you  and  Ana, with everything that’s going on in my life, my job. And the risk attached to….”

Here, she lowered her voice and leaned across the table. “You know what… it’s all a bit much. I think we need some time apart.”

Take all the time in the world, thought Elena. She nodded thoughtfully.

“It’s  probably  for  best.  We’re  pretty  settled  anyway, without your help.”

“I’m glad. And again, I’m sorry.”

The chair-legs groaned against the flooring as Frances stood up abruptly.

“I’ll be in touch.”

214

Frances kissed Elena on the cheek. Unlike the long, lingering kisses they had shared what seemed a lifetime ago, this  touch  was  perfunctory.  She  was  in  such  a  hurry  to leave that Frances jerked her chair over whilst taking her coat off it. Elena saw what her former lover was trying to gloss  over—Frances  was  significantly  afraid.  Of  what  or whom?  Elena  wondered.  Frances’s  eyes  flicked  around the crowded, narrow café before she hurried outside.

It had gone pretty much as Elena had expected, with nothing tangible to hold onto. Frances was essentially untrustworthy, and she should push the older woman to the back of her mind.

Elena sat stirring the dregs at the bottom of her cup as he planned the rest of her day. She had meetings at Voices Unlimited  and  translation  work  to  take  home.  But  at home there was an angry, confused daughter to deal with (who should have been reading through her coursework before her first week at the new school).

In addition, he had received three texts from Robin so far today:

You seemed distressed yesterday – what’s up? xxx Elena, I’m here for you. Please call me back. R x Getting off my shift in half an hour. I’ll call you. R.

Elena tried not to read too much into the gradual reduction  in  kisses  at  the  bottom  of  these  messages.  She had sent him away when Ana had accosted her with the fake  passports.  She’d  panicked  and  over-reacted.  Robin was no doubt hurt by her sudden and inexplicable dismissal of him, especially given their ongoing investigation.

She had to think of a cover story—there was no way she could trust a police officer, no matter how lovely, with the awful truth. Perhaps a version of the truth would do.

Elena and Ana were fleeing an abusive partner.

215

Ah,  but  Robin  already  knew  about  Frances—she couldn’t be running from one lover to another. That just sounded pathetic, even though it had been kind of true.

Perhaps she was escaping an abusive relative—an uncle.

That would probably do. And yet…

For  some  reason  it  seemed  important  to  Elena  that Robin know the emotional truth of her situation, even if he didn’t have the actual facts. She wanted him to know she was running away from an abusive, controlling man who had re-entered her life without her consent, that she had briefly taken refuge in Frances, another manipulator.

Elena  needed  Robin  to  know  that  she  was  looking  for something utterly different—a real partnership of equals.

If equality could co-exist with her own necessary lies, that is.

She called Robin from the street outside, dodging tourists and media types on their way to expense lunches.

“Hi, Robin—it’s me.”

“I’m glad you called. I was so worried.”

Elena  apologised  for  her  abruptness  the  previous evening, reassured him, did her best to deliver the falsehood  she’d  prepared  as  convincingly  as  possible.  It  was easier to do without him standing before her. Elena even found  she  broke  down a  little when she  mentioned the abuse, which she characterised as physical and emotional but not sexual. She did not mention Frances. A moment’s silence on the end of the line meant Robin was considering her explanations.

“Okay. I knew you were running from something. Why didn’t you just tell me?”

“Was embarrassed. First one man abuses me, then another  partner  vanishes.  So  pathetic,  so  fucking predictable.”

216

“It’s just bad luck, Elena. I’ve come across women who attract abusive types, ones who move from one foul relationship to another. You’re not one of them, believe me.”

“Sometimes I just need some time to explain things to Ana.”

“Elena, its fine. We’ve only  been seeing one another for a few weeks. I know when I’m not required. Just don’t hide anything more from me, will you.”

“I’ll try not to.”

Although she said it with conviction in her voice, it was a promise Elena knew she couldn’t keep.

217

CHAPTER 32

Ana  really  ought  to  be  reading  through  her  ‘welcome pack’ for the school she was supposed to be starting at in four days’ time, but her mind kept slipping to the horrible story her mother had just told her. She had just learnt that the hazy image she had of Karl—the man who was supposedly her father—was hazier still, since he existed now only in the past. Karl was dead.

She  didn’t  think  Elena  was lying to her about  her father’s tendencies or about the terrible accident that had resulted in his death. She just wished Elena had been honest  with  her  when  it  happened.  She  remembered  the depression her mother had sunk into in the week before they left to meet Frances in England. She always assumed this  was  something  to  do  with  Frances  and  her  mum’s confused  feelings  towards  the  redhead.  Mum  was  of  a generation for whom bisexual wasn’t really a thing.

Ana  had  been  unsure  about  Frances,  at  best.  Nevertheless,  she  had  even  spent  an  evening  reassuring  her mum that she would be okay with the move and that she was looking forward to seeing the United Kingdom.

Now it seemed Frances was only a means to the end of escape. No wonder she hadn’t come to meet them at the airport  and  had  disappeared.  Her  mum  had  just  used Frances  to  escape  the  police.  Ana  couldn’t  blame  her mum  for  running.  She’d  probably  have  done  the  same thing. To involve someone like Frances seemed risky and selfish though. Flying to London to start a new life, with a lesbian  lover—what  a  crock  of  shit  that  had  been.  This wasn’t a new life, this was exile.

A pile of papers and a glossy brochure lay open opposite  her  on  the  bed.  Happy,  carefully  multi-ethnic  faces 218

smiled back  in their well-pressed uniform in the kind of glorious summer’s day that Ana had seen little evidence of so far in London. St Bartholomew’s. Even the name suggested prestige, although apparently it was just a regular comprehensive school. Ana both envied and hated these images of smug, high-achieving happiness. What content-ment could there be for an international fugitive and her daughter? By her actions, Elena had doomed them both to a life of looking over their shoulders. How  could Ana ever trust her again?

Ana folded the suggested reading and lists of elective subjects back into the brochure and tossed it on top of her wardrobe,  where,  gratifyingly,  she  heard  it  drop  and slither down into the spider-infested gloom between wall and furniture. School could wait. Ana looked at her phone.

Two missed calls from Chris and five messages.  The last message  ended  with  eight  kisses  and  an  emoticon  of  a rabbit with a black eye.

Perhaps  she  should  forgive  him.  He’d  run  after  her when she jumped out of the taxi, had done nothing but apologise since and, supposedly, had told his friend with the wandering hands to go fuck  himself. He wasn’t perfect,  for  sure  but  what  boy  was?  They  were  all  a  bit rubbish at emotional stuff. Chris was more sensitive than most—his  favourite  film  was  something  called  Picnic  at Hanging  Rock.  Some  old  Australian  mystical  film  and about as far from superhero movies as you could get. Ana wanted his arms around him right now. She thought about figuring out the buses to get to Chris’s place in Streatham (a house he shared with three boisterous Australians) and decided on a better course of action. She’d take a taxi.

Elena had moved the TV table over the ‘secret’ floorboard, but the furniture slid aside easy enough when Ana 219

attacked it with her shoulder. She prised open the board and  peered  into  musty  darkness.  Was  the  money  still there? Ana’s hand connected with an indeterminate ball of fluff which made  her  recoil in disgust  as she reached further in.

No roll of cash anymore but… what was that? Something snagged around her thumb and Ana pulled her hand out  to  discover  a  small  necklace—a  string  of  tiny  white skulls with miniature pink and black dice between them, open at the clasp. Ana fastened it and blew off some dust.

It was cute, in a gothic kind of way.

She hadn’t found any money though so, wearing her new find, she grudgingly replaced the board and shunted the TV table back into place. It would be buses after all.

Ana was applying her make-up and adjusting her top and push-up bra into some semblance of cleavage when there was  a thumping knock  at the  door. The thumping mirrored  her  own  heartbeat  as  it  grew  more  forceful.

Then silence, the shuffling of feet, deep male voices… and keys.  One  turned  in  the  Yale  lock.  Ana  rushed  into  her room and shut the door. Something told her nothing good could come of being discovered so she grabbed the handle of the  door and held it tightly. There was  a keyhole beneath the handle. Perhaps the intruder might think  it was locked.

“We  should  come  back  when  she’s  home.  If  she catches us…”

“What? She rents from Carver, he gave us keys, simple as.”

“Agencies call ahead, or leave a note.”

“Don’t be such a wuss. Just get searching, will you?”

“I still don’t think she took it.”

220

“I don’t either, but we gotta be sure. You take the bedrooms.”

Ana felt panicky. None of the male voices were Robin’s but  one  of  them  sounded  familiar,  nevertheless.  She could  peer through  the  keyhole,  or she  could  make  her escape—there was a fire escape just outside her window leading down from the upper floors.

Ana  ducked  down  to  squint  through  the  hold  in  the door in time to see a heavy-set man approaching her bedroom  door.  She  couldn’t  catch  his  face  and  instinctively stood  up  and  grabbed  the  handle,  wishing  desperately that she’d opted for the window instead. She pulled at it with all her might, standing on tiptoes and trying desperately not to breathe too loud.

The  handle moved  a  little  under  her  fingers,  but  she held it in place.

“Think this one’s locked.”

“Shouldn’t  be.  Try  the  bathroom  will  you  and  we’ll come back to it.”

The  pressure  on  the  handle  fell  away  and  as  the  intruder’s  footsteps  receded,  Ana  exhaled.  Then  she skipped lightly over to the window, slid it open as quietly as  she  could,  grabbed  her  trainers  and  climbed  out through the foot-high gap. Heart pounding furiously, she tiptoed down the metal steps and ran around the corner, before wedging her shoes on and getting her phone out.

Ana had almost dialled her mum’s number when she hesitated. Not yet. She didn’t want her mum to stop her doing what she planned to do next. She phoned Chris. He answered after seven rings, just as Ana was about to give up.

“Chris. It’s me.”

221

Ana was gratified by the brightness in Chris’s voice as he again apologised.

“It’s fine. I need to come and see you. Want your advice about something.”

They arranged for Chris to meet her at Streatham Hill station in an hour. She’d call her mum on the way there.

Or text her… probably.

222

CHAPTER 33

“Baked potato with chilli?” the young nose-pierced bar-man asked the room, as if he  were  posing some sort  of existential dilemma.

“That’s  mine!”  Robin  waved,  rescuing  the  quizzical South African.

“How can you eat that crap?” asked Elena, genuinely concerned as Robin began to wolf down the overcooked, steaming platter.

A pallid lettuce leaf acted as a miniature boat for half a radish. Elena guessed that this constituted a garnish to the chef of the Temperance.

“When I’m hungry I’ll eat anything put in front of me…

or anything I can basically reach,” grunted Robin, between mouthfuls.

It had been surprisingly straightforward for Elena to reassure  Robin  that  her  dismissal  of  him  the  previous evening had been nothing more than a parent not wanting to make a scene in front of an outsider. Robin had only bridled slightly at being called an outsider. Elena had reminded him that,  as he’d already  pointed out, they had known  one  another  for  just  six  weeks,  whereas  she’d known Ana for over fourteen years.

“Fair enough,” he’d said, then changed the topic to the investigation.

Robin had just  spent  five fruitless hours interviewing sex workers who had known Qamar. The few who even knew the victim/suicide’s name denied knowing whether she had any enemies, unusual visitors or had complained of  any  especially  abusive  clients.  To  be  honest,  Robin hadn’t expected to find much out by talking to the variously  damaged  or  abused  women  who  still  worked  the 223

Soho hotel bars, the streets or offered online ‘escort services’. It wasn’t just the old cliché (which bore some truth) about them being too afraid to talk. Partly, Robin realised, it  was  how  depressingly  circumspect  and  limited  these women’s lives were—they had conditioned themselves to ask no questions and make no judgements. That strategy worked best for themselves, their clients, and their employers. The less they knew and shared, the less exposed they felt.

Only one woman had let anything much slip—a volup-tuous  Nigerian  girl  called  Sadie,  who  admitted  she  was planning  to  help  Qamar  with  the  administration  of  her massage, music, and meditation business. Sadie had said that,  in  recent  months,  Qamar  had  become  more  with-drawn  and  secretive  than usual,  more  concerned  about the security of her flat and her money. Sadie had said she thought  Qamar  was  constantly  “looking  over  her  shoulder”. When asked if she had any idea who Qamar might be afraid of, Sadie hadn’t said anything but had mouthed a word. Carver.

Robin wasn’t surprised. He’s suspected the old lag was playing both sides, informing on his rivals whilst moving his core business—girls—more underground to evade the police.  How  he  thought  he  could  get  away  with  it  with Fleischer and Yarmouth on his heels, was anyone’s guess.

If Carver  was threatening the girls in some way, he was probably using a heavy of some sort, but Sadie had no idea who this might be. Yarmouth felt this was vital— get to the foot-soldier, throw the book at him and he might well flip on Carver.

Their current endeavour, the one Yarmouth was forti-fying himself for while Elena did her make-up and viewed his lunch with distaste, was probably a wild goose chase.

224

Still, Yarmouth had offered McPherson a drink and had to follow-up the stolen phone lead, as much to rule his nem-esis  out  as  anything  else.  Plus,  viewed  from  a  certain angle, hoodwinking his own adversary might be fun, especially if there was something salacious or compromising in the old bigot’s phone.

They  had  an  hour  before  McPherson  arrived  to  get everything set. Yarmouth had taped the decoy phone under  the  table.  He’d  also  enlisted  the  help  of  a  young colleague  from  Digital  Forensics  called  Nigel.  The  junior officer owed him a favour or two (Robin had listened to Nigel’s lengthy tales of relationship break-up more times than was reasonable in Tom Fleischer’s opinion).

Nigel sat in the corner of the pub tapping away at his laptop—apparently writing a science fiction novel—looking  the  very  definition  of the  Soho  ‘remote worker’. He had iTunes loaded up, logged in to McPherson’s account.

Getting the password had been a little tricky—Yarmouth had to do some nifty work to persuade McPherson to log-in, supposedly to look up a playlist for a colleague’s wedding reception (McPherson considered himself a bit of an expert  on  northern  soul).  Yarmouth  had  seen  him  type

“Lou…” and then some numbers and, after a number of tries, had figured out that this equated to his wife’s first name and birth year. Police officers were just as rubbish as everyone else at creating uncrackable passwords.

Fleischer was round the corner in a smutty bookshop, awaiting a text message. He’d just sent Yarmouth a photo of the front cover of a Robert Mapplethorpe book—two heavily oiled muscular nude men with the caption ‘your boyfriends’.  Fleischer  was  only  a  slightly  more  sophisti-cated a wit than McPherson.

225

Yarmouth pushed aside his plate and took a deep swig of  his  beer.  Elena  adjusted  her  cleavage,  noticing  that Robin had flicked a few longing glances her way throughout his meal. Teasing him was fun and if everything went well, Elena knew she’d invite him back later to make good on the promise of her slutty outfit. She’d hidden the min-iskirt, tight white blouse missing a few buttons and red La Perla bra under a long, black coat this morning to evade her daughter’s inquisitive glances. What she was about to do would be hard to explain.

Elena  felt  her  pulse  racing  as  a  heavy-set,  partially balding man in a suit two sizes too small for him marched over to their table, extending a bone-crushing handshake to Robin and a slobbery kiss to Elena.

“Robbo said he might be inviting his missus. Didn’t do you justice love.”

McPherson  drew  in  breath,  leaning  back  to  assess Elena’s  figure.  His  gaze  made  her  feel  queasy,  but  she flashed him a toothy, lipsticked smile.

“I’m here  to make sure  he doesn’t smash you in the face again.”

McPherson looked uncertain, Elena’s best deadpan expression  wrong-footing  him.  Then  he  decided  her response was hilarious and gave a baritone guffaw.

“Caught  me  on  the  back  foot,  he  did.  Won’t  happen again, that’s for sure. Pint?”

This  last  word  was  aimed  at  Yarmouth,  who  merely waved his nearly empty glass in agreement.

“And for the lady?”

“What he’s having,” Elena said, thumbing Yarmouth.

With a raised eyebrow, McPherson gave a mock-bow.

“A modern woman I see, fair enough. Couple of largers it is, then.”

226

Robin stopped him with a hand.

“My round. Least I can do.”

McPherson didn’t argue.

“Fair enough. Mine’s a Stella. I’m off for a slash.”

Then the bearlike  Scotsman lumbered off to the loo, unfortunately still wearing his jacket, where his phone no doubt resided. As McPherson left, Elena leaned to whisper across the table:

“He’s completely loathsome.”

Yarmouth  snorted  into  his  last  swallow  of  warm Kronenburg before heading to the bar.

“You’re not wrong. So, let’s befriend him quickly, run the switch and get the hell out of here.”

Elena  and  Yarmouth  put  the  plan  into  action  in  the middle of the second pint, when they’d both heard all the lairy anecdotes they could stand. First Yarmouth fired off a text under the table  and excused himself, heading for the  gents.  Fleischer  picked  up  the  message  and  dialled, stepping out from the bookshop into the street. Eyes drill-ing deep into Elena’s cleavage, McPherson answered on the seventh ring.

“This better be good, Tom, I’m out on the lash. You’ll never guess with who. Nope. Try again. You’re wide of the mark.  It’s  only  bloody  Robbo  Yarmouth…  and  his  unexpectedly hot Bulgarian girlfriend…”

Here McPherson winked and cupped the receiver with one hand, feigning tact.

“Didn’t catch the name, sweetheart.”

“Elena. And I’m Romanian. Not bloody Bulgarian.”

McPherson laughed, then listened.

“Yeah, come and join us. The more folk witness your mate’s craven apology the better. He’s even getting the 227

drinks in. I know. Will wonders ever cease? Righty-ho. See you in five.”

Shaking  his  head  at  how  his  evening  was  going, McPherson was about to slip his phone back in his pocket when Elena grabbed his hand. McPherson visibly gulped as she leaned closer.

“Nice case. Can I see it?”

McPherson was momentarily confused, then realised what she meant.

“This? Five ninety-nine from the market. Nothing special.”

He passed it to her, and Elena made a show of looking the faux-leather case over before putting it back on the table, timing her action to give Robin enough time to return from the bar, carrying three pints with apparent (but faked) difficulty. McPherson looked like he was about to stand up and relieve Robin of one of the pints, then evidently  thought  better  of  it,  preferring  to  watch  him struggle.

Robin  put  the  pints  down  on  the  table,  pushing McPherson’s phone off the table in the process. It fell to the carpeted floor and McPherson grunted and reached down for it. Elena stopped him.

“I’ll get it.”

“Sorry mate. I’m still a bit wobbly since I got stabbed,”

Robin interceded while Elena swapped McPherson’s iPhone for their duplicate.

Elena hoped McPherson wouldn’t hear the gaffer tape tearing  from  the  bottom of  the  table  or  notice  that  the cover  they had bought was very slightly darker than his own. She needn’t have worried. Their mark was too busy teasing  Robin  for  his  effeminate  pint-handling  skills.

McPherson pocketed the phone without comment.

228

Robin then excused himself to head to the gents, palm-ing  McPherson’s  phone  and  flicking  it  to mute  before  it could ring and give the game away. On the way to the loo, he passed Nigel and dropped the phone, minus case, into his hands. Nigel plugged the phone into his laptop and began  to  run  a  piece  of  cracking  software,  getting  the phone’s passcode in seconds, and uploading its contents.

By the time Robin returned from the bathroom, Nigel was able to drop the phone back into Robin’s jacket pocket.

The next bit was a little fiddly. Prompted with another text,  Fleischer  called  Robin  (on  his  iPhone).  Robin frowned, listening to his colleague.

“I’m  kind  of  two  sheets  to  the  wind.  Can’t  it  wait?

Okay,  give  me  a  second,  I’ll  go  outside  where  it’s  less noisy.”

Robin held up a hand to the others in apology and wandered  outside,  but  not  before  dropping  McPherson’s phone into Elena’s handbag. Elena now launched the operation’s trickiest phase.

Leaning  forward  once  more,  her  breasts  squashed against the edge of the high table, she mock-whispered:

“He’s always on that bloody phone. I’d mute it if I knew how.”

McPherson rose to the bait.

“What’s he got? An iPhone?”

“Yeah. I’ve never had one. Is that what you’ve got?”

“Yep, and it’s dead easy to mute. Look.”

McPherson showed her his phone’s mute switch and Elena took it from him, flicking it up and down.

“McPherson, you massive twat!”

Fleischer’s voice called from the doorway, distracting him and giving Elena the moment she needed to swap the phones back. She did it in such a panic that she fumbled 229

McPherson’s  over  the  edge  of  the  table;  he  jammed  a shoe under it as it fell to the carpet again.

“Just as well I got that bloody case,” he muttered, putting it away and rising to give Fleischer a massive bear hug.

Elena tried not to break into a triumphant grin as Robin walked back in, as casually as possible, announcing that he had to head back to the office. To Elena, it felt like the triumphant denouement of a heist movie. She could even cope  with  the  twenty  minutes  or  so  of  McPherson  and Fleisher’s  company  it  would  take  to  down  her  pint  and make her own excuses. Mission accomplished.

Cue credits and sassy music.

230

CHAPTER 34

They reconvened at Yarmouth’s place, Elena having sent a message to Ana to tell her she would be home by nine pm. Ten minutes later, Ana hadn’t replied but Elena realised that she’d better cut her daughter a little slack, given the  scale  of  what  Ana  was  dealing  with,  emotionally.  It would be easier when she was at her new school; Elena suspected she missed her friends more than she was letting on. Having someone to bitch to about her mother was a teenage girl’s inalienable right.

They stood hunched over Nigel’s laptop, the room illuminated  by  a  desk  lamp  and  the  dim  blue  glow  of  the computer, as Nigel clicked through endless photos of holidays, McPherson’s family and (to Fleischer’s amusement) downloaded photos of Chihuahuas wearing Mexican som-breros as well as a multitude of tedious or unhelpful text messages. All they had learned in their first hour of illicit snooping was that McPherson had a rather one-sided flirtatious  text  message  ‘thing’  going  with  the  female receptionist Cynthia at Scotland Yard and that he was surprisingly sentimental about his nephews and nieces.

Then appeared a folder called ‘fun and games’, which McPherson had managed to password protect. Badly, as it  happens—Nigel  had  it  open  in  seconds.  They  clicked through a series of photos and videos, whose lurid content reduced Yarmouth to a giggling mess and made Elena variously frown, laugh, and hide behind her hands.

In the first few photos, McPherson was undressing, apparently  whilst  wearing  a  disturbingly  coy  expression.

Caught in a full-length mirror in one of the shots, it was clear  the  photographer  was  Qamar.  In  the  next  photos, the police detective lay named on the bed, in an attitude 231

of  babyish  helplessness,  while  Qamar  talcum-powdered his  genitals  and  bottom,  dressed  him  in  an  adult-sized nappy (where do you buy such things? Elena wondered) and stuck a dummy in his mouth. There was a short video of  McPherson’s  huge  semi-naked  bulk  drooling  over Qamar’s  shoulder  while  she  grappled  the  immense  ‘infant’  in  an  armchair,  then  another  video  of  McPherson being changed—this one produced universal disgust in its unintended audience.

Both  videos  were  evidently  filmed  from  a  fixed webcam, presumably on Qamar’s laptop. McPherson did not acknowledge the camera.

“He doesn’t know he’s being filmed,” Elena said.

Yarmouth nodded.

“But he did know about the photos.”

“Taken on his phone. I guess he trusted her. But she filmed him secretly. I wonder why?”

“Insurance?” Yarmouth guessed.

“Blackmail material,” snorted Fleischer. “If the boys at the station saw this, he’d never live it down.”

“I don’t think so,” Elena said, “I think it’s a game. Something  they  shared.  She  liked  him,  understood  him.  He trusted her. Look.”

Again, they watched the shot where Qamar was rock-ing McPherson to sleep. A skein of milky drool ran across the  shoulder  of  her  black  dress.  McPherson’s  face  was blissful, Qamar’s expression surprisingly peaceful.

“She likes her job,” Elena said. “Strange as it may seem, she’s happy.”

Fleischer shook his head.

“She’s a good whore. Doesn’t step out of character.”

The vehemence of Fleisher’s reply seemed to surprise even him.

232

“I mean, she’s just good at her job. I’ll bet there’s more where that came from. Have a look.”

Yarmouth  rubbed  the  side  of  his  face.  Elena  already knew him well enough to recognise this ‘tell’. He wasn’t comfortable.

“I  don’t  know.  There’s  nothing  actually  illegal  in  this video. There’s no sexual touching. Sure, I can see how he might be mortified if this got out and there’s a part of me would love if this leaked, but I don’t buy it as a motivation for murder.”

Fleischer  nudged  Nigel  impatiently,  looking  like  he wanted to grab the mouse and take over.

“Do a search or something.”

Nigel looked over his shoulder incredulously.

“You  want  me  to  put  ‘homicidal  rage’  into  a  search field and see if anything pops up? That’s not really how this works, you know.”

Elena had a realisation.

“Put ‘Qamar’ in.”

With  a  shrug  that  extended  throughout  his  whole body, Nigel complied.

“Four years of computer science and a PhD in crypto-analysis for this. Hang on…”

Nigel  had  typed  the  murdered  girl’s  name  into  the search field in Windows and hit “search everywhere”. The laptop had whirred away for a few seconds without effect and then highlighted several messages within a folder in McPherson’s  email  app.  They  were  directed  to

QamarL@MMMtherapeutics.com  and  told  a  concise story of escalating rage.

Why are you sending me this? Is this supposed to be funny?

Don’t you fucking dare. I’m not kidding.

233

I’m serious. This gets out, you’re dead.

Elena and Yarmouth exchanged looks of astonishment.

“And there’s your smoking gun,” cried Fleischer triumphantly. “We’ve got him. Nice one mate.”

He  slapped  Nigel  on  the  back,  heartily.  Nigel  shrank away.

“I  didn’t  actually  do  anything  an  eight-year-old couldn’t have.”

The others ignored him, planning their strategy for arresting  a  senior  police  detective  within  their own  force, despite having found the incriminating evidence illegally.

After a few minutes’ head-scratching Yarmouth came up with the answer.

“We  get  a  warrant  to  search  Qamar’s  email  history, trace back the messages from there.”

“Now that I can help you with,” said Nigel, finally smiling. “The IP trail, that is.”

“Well,  great.  Let’s  do  it”,  Fleischer  said.  “For  fuck’s sake. You two look about as enthusiastic as a monk in a brothel.”

Yarmouth and Elena were troubled each in their own way, for reasons that, for now at least, neither could quite put into words.

Driving back to Elena’s, Robin placed a hand on Elena’s knee, caressing her through her thin tights. At first reassuring,  the  pressure  of  his  fingers  grew  more  urgent  as Robin’s hand slipped under the hemline of her skirt, seeking  somewhere  warm  to  rest.  Elena  opened  her  legs slightly, finding herself suddenly wet, allowing him access.

She leaned over, straining against the seatbelt and quietly murmured:

“Pull over. Somewhere quiet. Now, please.”

234

They made logistically awkward love in the backseat of Robin’s car, finally finding a position that worked—Elena’s legs wrapped around Robin’s back, his left hand cradling her  head  to  stop  it  banging  against  the  door,  his  other hand finding purchase on her exposed neck and shoulder.

Elena’s right hand gripped, absurdly, the handbrake as he thrust deeply into her. With each push, Elena lost a little more of herself but the feeling of everything slipping away felt good. That was what she was after. Robin was fervent, almost aggressive this time as his thumb pushed up under her chin.

“Ow!” Elena winced, feeling an incipient cramp building up.

Robin quickly finished, pulling out just in time to decorate the back seat and her stomach with his ejaculation.

He reached down to touch her between her legs, but she gently pushed his hand away.

“It’s okay. I can’t in this position. Ouch.”

Robin looked concerned as Elena rubbed the  arch of her foot. His expression made her laugh.

“Looks,  it’s totally  fine. It was  crazy and I enjoyed it.

Don’t be so damn serious.”

She took out some tissues from her bag and wiped herself and the  seat down. She  was  kissing his frown away when her phone vibrated in her bag. Apparently, she had missed two calls already. It was Ana.

You coming home soon?

Elena sighed.

“I know is a drag, but I think I’ll need some alone time with Ana tonight. Is that okay? We can meet tomorrow.”

Robin nodded. “Whatever you need.”

Then he insisted on driving her home anyway.

235

As the sound of Robin’s BMW receded and Elena let herself into the  flat, she was greeted by two perplexing sights.  The  first  was  Chris,  sitting  drinking  tea  with  Ana and watching The Walking Dead on an iPad. The second was a subtly ransacked room. Cushions lay on the floor, paintings had been left hanging askew, the sofa pushed away from the wall. Nothing was actually damaged or torn but everything was substantially out of place. If this was Ana ‘acting up’ she had a weirdly avant-garde way of doing it.

“Ana, what the hell?”

“It wasn’t me mum! I’ve got a hell of a story to tell you.

It’s why Chris is here…”

“Sorry, Miss Bal…,” Chris began, sheepishly.

“Be quiet!” Elena said, with more force than she’d intended.  “You  are  on  probation,  mister.  At  best.  Now—

Ana?”

Ana poured out the story of the two men who had let themselves into the  flat, searched it thoroughly and apparently left, while she waited on a Soho Square bench for Chris. Chris had brought his older brother’s cricket bat, in lieu  of  something  more  traditional,  and  they  had  crept back  into  the  apartment  a  couple  of  hours  after  the strangers’ intrusion.

“Why didn’t you call me, for Christ’s sake?” Elena interjected at this point.

“You were busy… and anyway, they knocked first… and they  had  a  key.  Maybe  they  were  from  the  landlord  or something.”

“Then why did you hide?”

“I  dunno.  I  had  this  weird  feeling  about  them.  They were looking for something.”

“So I see,” said Elena, scanning the room.

236

She walked around the flat and saw that the situation was the same everywhere—drawers were left open in the kitchen, the contents of cupboards scattered on the counters.  In  the  bathroom  the  mat  was  crumpled  up  in  the bath and toothbrushes and moisturiser discarded in the sink.

Then Elena panicked. She raced through to the living room  and  prised  up  the  loose  board  behind  the  sofa.

When she got it open, Chris piped up, unnecessarily:

“Cool!”

Elena shot him a withering glance as she reached into the darkness and withdrew the roll of money, not bothering to hide it from her daughter’s boyfriend.

“They didn’t take the cash?” Said Elena, half to herself.

“Maybe they didn’t find it,” suggested Ana.

“You did,” countered Elena.

The sofa, whose leg had stood firmly over the secret hiding place, had been moved out. It seemed unlikely the mystery men had failed to spot the one loose board underneath. What had they been looking for?

Elena got as full a description of the men as she could (from the chest down, since that’s all Ana saw), including their  voices,  how  old  they  sounded,  their  clothing  and posture.  She’d  need  this  to  relay  to  Robin...eventually.

She  had an idea who the men might be; or rather, who they  might  be  employed  by.  First  thing  in  the  morning she’d check out her intuition. She wouldn’t involve Robin just yet. This one was just for her.

237

CHAPTER 35

Janine Clarke was used to angry customers. Her employer wasn’t the most generous of providers towards his growing  list  of  tenants.  It  seemed  that  every  other  day someone’s boiler was on the blink, or a couple’s flat had been  flooded,  or  a  family  three  months  behind  on  rent had mysteriously had all their crappy furniture tossed out onto the street with ‘Take me: I’m yours’ signs pinned to them. What she wasn’t used to, was a perfectly calm but utterly immovable eastern European woman refusing to leave the waiting area until she’d seen the boss.

“He may be some time. There’s a big deal in process.

Wouldn’t it be better if I called you when he does have time to see you?”

“I  can  wait.  Either  he  see me,  or  his  police  friends.  I think he prefer to talk to me. Oh, and by the way, I hear you whisper, ‘I think she’s Hungarian or something’ and, for  your  information,  I  am  Romanian.  World  of  difference.”

With that, Elena turned back to her paper and Janine finally  had  to  admit  that  she  was  defeated.  She  knew Carver wanted to leave for one of his long, boozy Friday lunches but the only way out of his office, apart  from a window and drainpipe getaway, was through his frosted glass door. Elena had him trapped.

Twelve minutes later, the door opened and Carver, in heavy raincoat and trilby stormed out and almost made it to the office front door before Elena interceded.

“I need to talk to you.”

“I’m sure you do, but  as my girl here  told you, I’m a busy  man.  Things  to  see,  people  to  do,  maybe  another time.”

238

Carver attempted to side-step Elena, but she was too nimble for him and darted sideways in tandem.

“I know your men were round my place.”

There it was. The frown. An instinctive response, hard to conceal.

“Don’t  know  what  you’re  talking  about  love.  Which place?”

“Flat 11—Robin Yarmouth arranged. You know this, so stop  playing  dumb.  Anyway.  Two  men  were  in  my  flat, ransacking, last night. I have fourteen-year-old daughter!

The only reason I’ve not informed the police is…”

“Wait a minute. What are you on about?” wheedled Carver. “Come inside.”

He  made  a  faux-magnanimous  gesture  towards  his open  office  door  and  Elena  followed  him  in  where,  she noted, he carefully closed the door, took off his trilby, and lowered his voice.

“What did these men look like, exactly?”

“You  know  what  they  looked  like.  They  mentioned your name.”

“They what? Back it up a bit. Tell me what happened from the start.”

Now  Carver  seemed  to  be  playing  the  role  of  concerned uncle, sitting with fingertips touching, elbows on the  desk,  as  if  channelling  don  Corleone  (or  at  the  very least, Ray Winstone).

Elena sighed and decided to play along. She told him all that Ana had told her. She felt certain she would know if Carver was lying. For all his would-be gangsterisms, he was easy to read and lacking in subtlety. Carver took it all in, then nodded sagely.

“The fucking little weasels.”

He let that hang in the air for a moment.

239

“Bent coppers. Lowest of the low. They’ve got all my keys  and  warrants  mean  fuck  all  to  them.  Probably  got wind of you having a little money or something.”

Now it was Elena’s time to feel baffled.

“These men were police?”

“Most likely. They came to see you, after that Qamar girl topped herself, didn’t they? Probably noticed you’re not  exactly  established,  foreign,  probably  don’t  have  a bank account yet or, like me, you don’t trust banks at all.

Bankers  are  down  there  with  bent  coppers,  if  you  ask me—ninth  circle  of  hell.  Anyways,  you  said  they  were looking for something?”

Elena nodded.

“But it sounded like a specific thing, not the off-chance of some hidden cash.”

Elena of course couldn’t tell him that he was spot-on about her concealing money. Nor should she reveal that these  supposedly  crooked  policemen  hadn’t  found  the cash, or hadn’t taken it.

“One of them said “I don’t think she took it”, meaning me, I guess, or maybe Qamar. The point is, they had your keys.”

“Darling, they’re the police. I gave them my spare set of keys when that—thing—happened in your place. Our little  arrangement  is  going  to  have  to  come  to  an  end soon, you know that, don’t you?”

Was  he  changing  the  subject  deliberately?  Elena wouldn’t bite.

“So you didn’t send them?”

“Why the hell would I? I’m trying to lay low, avoid trouble.  And  your  building’s  scheduled  for  redevelopment.

I’ve got money in that place. I’m trying to encourage people to leave but not by ransacking their flats.”

240

“No, by putting their rent up to the point where they have to invite creeps in to abuse and murder them.”

The vehemence of this came out of nowhere and surprised even Elena.

“Murder? What are you on about?”

“Qamar. She was killed.”

“I thought she hanged herself and left a note.”

“She was found hanged and there was a note, yes. But she was murdered, believe me.”

Elena leaned back and watched Carver. His usually im-passive, boxer’s face was betraying a thought process—

he was either considering how to lie to her or he was considering whether to tell her the truth.

“That girl had no enemies. She was a peach. A really classy lady.”

Was that a catch in his voice?

“I know,” Elena said. “Spent an evening with her. She was full of life, full of ideas. She want to get away from you and your sleaze.”

Carver laughed, meaner now.

“My sleaze paid her rent, darling. Just as it pays yours.

I got the girls on the site, to get them off the street. They make good money, work from home. If they decide to see customers  at  their  place,  that’s  their  lookout.  I  advise against it.”

“What are you talking about? What site?”

“PhantasyGirls dot tv. Camgirl site. Qamar was a star attraction. They don’t even have to go fully nude or use toys or anything—it’s all up to them.”

Elena  remembered  Qamar  saying  something  about some website  she  ‘posed’ for. Carver seemed genuinely upset that Elena might think he had something to do with her death.

241

“Look,  sweetheart.  I’ve  been  a  pimp,  a  dealer,  I’ve fenced, I’ve done all sorts, but I am not a murderer and whoever is rooting around your stuff, it isn’t anything to do with me. Tell, you what though. You might want to ask your boy Yarmouth what he knows. Or DI Fleischer. I told them both about those boys but apparently confidential informants ‘aint meant to squeal on the coppers, just the crims.”

“What are their names?”

“Fleischer has them. He’s my main contact.”

Carver  rubbed  his  neck  and  sighed  as  Elena  sat  with fingers poised over her phone on its ‘notes’ application.

“Barnett  and  O’Neill,”  he  said  decisively.  “No…

O’Reilly. O’Leary! That’s it—some dumb paddy.”

Carver affected an Oxbridge accent.

“Would  you  mind  terribly  if  I  had  my  lunch  now, dearie?”

“Fine. Thank you.”

Elena  put  her  phone  away  and  walked  to  the  door.

Carver grabbed his hat.

“Say what you like about Frances. She certainly had a good eye for the talent.”

Elena stopped, frozen in surprise. She turned, affecting nonchalance.

“Frances?  You  mean  Frances  da  Costa?  You  know her?”

“Known her for years. She recruited Qamar. And you.”

“Me?” Elena laughed outright. “What are you saying?

Recruited me?”

“What exactly do you think you’re doing here?”

Elena felt blood flooding to her face as Carver breezed by  her  and  left  the  office.  Maybe  Carver  did  know 242

Frances—perhaps  that’s  where  the  forged  papers  had come from. But why ‘recruited’?

A  bizarre  idea  formed  unbidden.  Frances  was  a Ghislaine Maxwell type. A procurer. Elena had been chosen to… no, the very notion was absurd. Carver was just trying  to  spook  her,  divert  her  from  digging  any  further into his business.  It was  unthinkable  that  Frances might have seen in her the kind of vulnerability that Qamar and her upstairs neighbour had.

So why was she thinking it?

243

CHAPTER 36

McPherson was in his dressing gown eating Coco Pops and watching  Saturday  Kitchen  when  his  colleagues  came from  him,  two  discreetly  chosen  constables  noted  for their  tact  and  muscularity,  plus  DI  Shah.  All  three  prepared  expressions  of  professional  blandness  as  they knocked on the front door of McPherson’s three-bed semi in New Malden, disturbing the homeowner’s appreciation of Pedro Pascal preparing a Chilean omelette whilst being interviewed  about  the  new  Almodovar  movie.  Funnily enough, when he answered at the third knock, McPherson led his colleagues into the lounge and turned off the TV  as  if  he’d  been  caught  watching  hardcore  pornography.

“What’s this all about, lady and gents? On me day off, too. Just as well I wasn’t having a Tommy tank, isn’t it?”

Shah swept aside the banter with a hand gesture and cut to the chase.

“CI  Robert  McPherson,  we  would  like  you  to  come down to the Yard and answer a few questions for us.”

McPherson framed a laugh, then killed it.

“You’re  joking,  love?  About  what,  exactly?  I  paid  my parking fines. Is this that arse Yarmouth having a laugh?”

O’Leary,  one  of  the  constables,  shook  his  head,  eyes downcast.  Seeing  his  colleague’s  embarrassment, McPherson stiffened.

“Are you arresting me?”

“We’re  questioning  you.  Under  caution,”  Shah  clarified. “You do not have to say anything. But it may harm your defence if…”

“Yeah, yeah, I know the rigamarole. What case?”

“Qamar Liibaan,” Shah said.

244

“Never heard of him.”

Shah sighed. This was going to be as awkward as she’d imagined.

“Just come down to the station and we’ll clear it up, then. We assumed suicide. It now looks like murder. The evidence is strong. You’ve come up on a CCTV feed and it’s  possible  someone  has  been  hacking  your  email  account. We just need to clarify a few things.”

“Bloody Nora! I’m a suspect?”

“You were  in Soho at about  the right  time. We  have CCTV and witnesses. But we shouldn’t do this here. Is your wife out with the twins?”

“Swimming lessons. I don’t want her to know anything about this.”

“Fine. Make an excuse. We need you to come with us now though.”

“Really? Or what?”

McPherson didn’t quite square up to Shah, but the implication hung in the air. DI Shah tapped the handcuffs at her belt and nodded to her well-built colleagues.

“You don’t want to go that way, Bob.”

Neither Yarmouth nor Fleischer could question their colleague,  for  reasons  DCI  Purvis  described  vaguely  as

“conflicts of interest”. What he meant, of course, was that Yarmouth had once belted the suspect in the face, whilst Fleischer  had  been  on  one  too  many  drunken  benders with  him.  Yarmouth  thought  Fleischer  seemed  subdued but was a little surprised by how little he seemed to be defending his sometime partner.

“Do  you  really  think  he  did  it?”  Yarmouth  asked,  as they looked through the one-way glass into Interrogation 245

Room  2  where  Bob  McPherson  sat  slumped  in  a  metal chair like a very confused sack of potatoes.

Against usual protocol for a murder suspect, McPherson had not been hand-cuffed to the table. He was trying his  best  to  look  bored,  thought  Yarmouth,  rather  than tense  or  fearful.  Yarmouth  wished  he  could  be  the  one trying to catch his ex-boss in a lie, rather than DI Shah, but it was her case, her problem if McPherson was guilty. Yarmouth  almost  wished  it  wasn’t  true.  If  anti-corruption were called in, the department would find itself under a lot of unhelpful scrutiny. Shah had been instructed by Purvis to “clear Bob as soon as possible”, as if McPherson’s innocence were a foregone conclusion.

“I don’t know. He’s always had a temper and his relationships with women have been, it has to be said, pretty fucked up. But I don’t see him as a killer.”

“Maybe he lost it in a moment of rage, covered it up?”

“The suicide note?” Said Fleischer with a sceptical look.

“Of course.”

The  note  showed  premeditation,  thought  Yarmouth.

The killer made Qamar write the note. She knew her fate, because she left the word “murder” encoded there. This was a crime committed in cold blood. Was McPherson the type? It seemed a stretch.

DI  Shah  entered  the  room,  dressed  immaculately, carefully poised. She sat down in the chair opposite the suspect. The furniture was bolted to the floor to minimise the  potential  for  violence  (for  some  suspects,  the  CCTV

cameras  and  microphones  weren’t  enough  of  a  deter-rent). Behind her entered DC O’Leary, flicking a wave to the darkened glass behind which Yarmouth and Fleischer waited. Yarmouth almost waved back,  stopping himself.

Why did he feel so distracted, so exhausted?

246

“For the record, entering the room is DI Sanchita Shah and  DC  Adam  O’Leary.  Interview  with  Robert  Hugh McPherson starts at 11:35am.”

Shah turned to Bob, flashing a brief, disarming smile.

Yarmouth had forgotten how beautiful she could be when she smiled. It had happened all too rarely when they had dated.

“Bob. You don’t mind if I call you that, do you?”

McPherson shrugged.

“Can we get this over with? I told the missus I’d be back to  take  them  all  out  for  a  Harvester.  Place  gets  a  bit packed by 12:30.”

“I think that’s unlikely to happen, Bob. Can you take a look at these photos and tell me if that’s you, entering the stairwell at Carlisle Street? The frame grabs are from the camera at the end of the street, taken at 1:25am.”

Bob’s eyes involuntarily widened as he looked at three glossy  printouts  of  the  blurry  image  of  him  leaving Qamar’s flat and then having his phone stolen.

“Might be.”

“And what were you doing there?” Continued Shah.

“I’m  pretty  sure  you  already  know.  You’ve  got  my phone data, right?”

Shah’s mouth betrayed the ghost of a smile.

“I’m going to have to ask you to confirm it. For the recording.”

Bob rubbed his face  with both hands and spoke  in a low, steady voice.

“Sure. I used to visit this woman, Qamar. For the odd massage, and some other services.”

“Prostitution?”

“No. Not really. We never had sex or nothing. I’m not stupid.”

247

Bob looked challengingly at Shah. He thinks he’s clever, thought Yarmouth.

“It’s  only  soliciting  if  sex  takes  place  and  money changes hands, ‘aint it?”

“We just need to know what you were doing, Bob.”

“Look,  you’ve  got  the  photos.  They’re  probably  all round  the  department  by now.  Fucking  Robbo  and  that cunt Flasher.”

There  was  something  oddly  endearing  in  McPherson still using nicknames, even for men he actively loathed.

“You  seem  angry  Bob.  Did  Qamar  make  you  angry too?”

“What? No, of course not.”

“Then how did she make you feel?”

Shah had him with that question. The suspect’s bottom lip began to quiver.

The word came out of Robert McPherson almost as a sob.  He  suddenly  seemed  much  smaller,  as  if  he  were crumpling in upon himself.

“Safe. She made me feel safe.”

248

CHAPTER 37

Elena  sat  opposite  from  Chris  and  Ana,  watching  her daughter fidget with a strand of her hair and the mixed-race boy looking at anything other than Elena’s face. They sat with lattes and, in Ana’s case, a hot chocolate on top of which Luca had heaped a pile of miniature marshmallows, with a wink at the sullen girl.

Elena cleared her throat. She hated this stuff, trying to negotiate the thorny territory between discipline and understanding.

“So, Chris. I want to thank you for coming to help my daughter,  first.  She  should  have  called  her  mother,  of course. But you came to help, and that’s good.”

“Here  it  comes,” mumbled  Ana,  examining  her  nails.

“The but.”

Elena looked at her daughter, flashing her the trademark stare that usually silenced her.

“Chris. My daughter is fourteen.”

“Nearly  fifteen!”  Ana  interjected  then,  receiving  the look again, quietened.

“She is underage. In terms of, well, you know. And you are much older.”

“I’m eighteen, sure. I know. I’d be wary in your position too.”

The nerve of this lad!

“Yes, thanks for that,” Elena said with barely controlled sarcasm. “Is  time  for mother  to talk  and  her  daughter’s boyfriend to listen.”

At that, Ana looked up from her nails, something like awe in her eyes.

249

“I’m not naïve and I’m not stupid. I know kids grow up fast these days. If you have had sex, I’m not going to report you.”

“Mum!”

Now  it was  Chris’s  turn  to  squirm.  He  looked  like  he wanted  to  slip  quietly  under  the  table  and  run  for  the door. Except he didn’t. Instead, he nodded gravely, almost a parody of how he thought a responsible person would respond to this excruciating interrogation.

“My intentions are pure, swear down.”

At this both Elena and her daughter laughed in unison.

“Whatever,” Elena said, struggling to maintain an appropriately  adult  demeanour.  “I  just  want  to  know  that you’re sensible and careful and respectful.”

“Always, Mrs B. Always.”

And  with  that,  Chris  turned  to  look  at  Ana  and  she gripped his forearm supportively. It was enough to send a prickle  of  moisture  to  Elena’s  eyes.  She  had  made  that very  gesture  herself,  not  long  before,  when  Robin  had been recounting the trauma of his knife assault. Ana was growing up—an obvious truism it was no longer wise to ignore.

Little more needed to be said and both Chris and Ana seemed to get the message. They surprised Elena by saying they were heading off to the V&A museum. Chris had bought tickets to an exhibition about the 1960s—fashion, music, and revolution. He even showed them to Elena, as if  providing  his  homework  to  a  teacher.  Chris  was  a  lot younger than the plain fact of his years.

Ana kissed her mother on the cheek and headed out, hand  in  hand  with  Chris,  passing  Robin  in  the  doorway.

Robin greeted Ana with a hand on her shoulder and Elena could  see  Ana  introducing  Chris.  Robin  shook  the  boy’s 250

hand and watched the kids wander off down Frith Street.

Then Robin paused in the doorway for a moment, looking for Elena. He looked older in plain clothes, more at home.

His smile made Elena instantly relax, as she rose to kiss him.

“Did the suspects give you what you needed?” Robin said.

“They did,” laughed Elena. “He’s good boy. Ana’s crazy about him. First love. It won’t last.”

“A scary moment, for any parent,” remarked Robin.

Then  his  expression  changed.  Elena  recognised  this change—he was moving into business mode.

“Shah  called  me.  McPherson’s  admitting  visiting Qamar  on  the  night  in  question,  and  falsifying  the  evidence  record  so  he  could take  his  phone  back.  That’s  a suspension right there. He’s adamantly refusing to admit anything relating to Qamar’s murder. And he’s just  lawyered up, so I wouldn’t count  on getting anything more from him.”

“But the evidence?”

“Compelling but circumstantial. That’s the word from the  CPD. We  need DNA—not  in Qamar’s apartment but somewhere  on  her  person.  We  know  McPherson  was  a regular so we would expect to see prints, hair et cetera.

What we need is something linking his presence explicitly to the killing.”

“What about the cord she was strangled with, or suicide note?”

“Forensics are giving them the works. Should have the results in the next few days.”

“And the text messages?”

“We got his phone easy enough, which suggests someone else might have too.”

251

“Come on!” Elena said, exasperated.

“It’s really hard to prove provenance of electronic messages. These days, even your twelve-year-old nephew can hack phones. I’m convinced those messages are his, but a jury might not be.”

“If we had the laptop…”

“You’re  right,” Robin  sighed,  miming  to  Luca  that  he wanted an espresso. “It could all hinge on that. We got a warrant for McPherson’s house and for his mum’s place in  Clapham,  just  in  case.  He  visits  her  every  weekend.  I think he might have a lock-up somewhere too.”

“He’s got many friends in the police, hasn’t he?” Elena asked, delicately.

“I guess. Where are you going with this?”

The way Robin asked the question, it seemed more like he was challenging her than accusing her. He wanted to know if she understood what they were facing.

“Can  you  trust  the  officers  searching  his  place?  Not to… misplace anything?”

“I’m  with  you  on  that.  I’ll  be  attending  all  three searches. And McPherson’s on suspension and under surveillance.  We  haven’t  arrested  him  just  yet  but  that’ll come the moment we get a bit of positive DNA.”

Elena  leaned  back  in  her  chair,  digesting  it  all.  “Why though?”

“Why what?”

“Why did he do it? You said he was racist, a total asshole. But killer?”

“I don’t know. Maybe she told him their mother and baby  sessions were  going to  end.  He  couldn’t  handle  it, wanted her to commit to more. She refused. His temper flared up…”

252

Now  Robin  sat  back,  and  they  sized  one  another  up across the table. Neither looked satisfied with Robin’s explanation.

“What can I say?” added Robin, to fill the silence. “People are unpredictable.”

253

CHAPTER 38

The  weather  was  sympathetically  dour  as  the  funeral party of Qamar Liibaan shivered in the drizzle that blew across Waltham Islamic Cemetery. Under faintly buzzing electricity  lines  that  looped  between  pylons  that  stood like  guardians  over  the  high  hillside,  a  paltry  group  of mourners  lowered the shrouded body of Qamar Liibaan into the ground.

Taifa Liibaan stood with her mother, her father Abdullahi  noticeably  absent.  Evidently  his  pride  was  more important  than  being  a  compassionate  father,  thought Elena bitterly as she stood with Ana, respectfully distant.

Three  or  four  other  mourners  Elena  did  not  recognise flanked  the  grave  as  Qamar  was  lowered  by  four  men, clad  in  surprisingly  colourful  suits.  They  had  carried  her there in a casket, but now lifted her simply swathed body out  on  elegant  golden  linen  and  laid  the  ends  over  her prone, surprisingly light body.

Elena wondered about the lack of mourners. She later found  out  that  the  rumours  that  had  quickly  spread through the clan about Qamar’s profession has resulted in many family members deciding not to attend. It made Elena angry, but then she knew little about the culture she was respectfully observing.

Qamar was laid on her side in the open grave, surprising  Elena.  Facing  Mecca?  she  wondered.  She  half-regretted  coming—no-one  had  acknowledged  her  presence yet. That thought immediately made her feel guilty; of  course,  the  mourners  had  only  one  thing  on  their minds—their abused and murdered loved one.

After  the  simple  ceremony,  at  which  Qur’anic  verses were  recited  and  simple  gestures  of  mourning  made, 254

Elena was approached by Taifa, who looked quite different in her long, dark blue headscarf and robe. Elena felt guilty about the presupposition that she’d been ignored before.

“Would you like to attend the mosque? We’ll have a small ceremony there and some food. You’d be most welcome.”

Elena  felt  a  little  awkward  about  it  and  declined  as gracefully as possible. This too was not the time to bring up  the  subject  of  the  laptop.  As  it  was,  the  funeral had been delayed by the inquest and the Islamic tradition of burial within 24 hours of death had not  been observed.

Elena did not want to remind anyone that she was the one responsible for setting off the chain of events that had led to this situation.

Taifa clasped her hand tightly as she made to return to her family.

“Thank you for coming,” she said. “It means a lot”.

Elena felt a lump rise in her throat.

“Thanks for inviting me.”

She was going to leave it at that but then added, “I assure, I’m going to find out who killed Qamar. I promise”.

It felt vital to make her determination clear.

Taifa  murmured  a  low  “thank  you”  and  turned  to leave.

Elena would have loved to have asked Taifa about her sister’s laptop—maybe she had an idea who’d taken it—

but  now  was  very  definitely  not  the  time.  Perhaps  she wasn’t  made  for  this  sort  of  thing  after  all.  She  wished she’d asked Robin to come with her and wondered why she hadn’t even mentioned the funeral to him.

255

Elena was  still getting used to having anyone  else  to consider but her and her daughter. Things were changing faster than Elena could keep up with.

256

CHAPTER 39

“He’s what?!” shouted Robin, at a volume that surprised even him.

Across the car park, a couple of police constables, loading equipment into the back of a van, stopped and looked over.  Robin  waved,  encouragingly.  DCI  Purvis  was  using his most mollifying tone.

“He’s been offered, and has accepted, a plea bargain.

There’s  a  lot  more  going on  here  than  we  thought. Can you  pop  in,  when  you’ve  a  moment  and  I’ll  take  you through it.”

“I’ll be there in five. I’m right outside.”

It  was Monday  morning,  just  after  10am.  On  Sunday Yarmouth had received a text from the duty officer at the station  telling  him  PC  Conover  was  awake  and  compos mentis.  Robin  had  called  the  hospital  immediately,  arranging a visit the following morning.

Robin had just spent an hour with Conover, who was in  recovery,  still  woozy  and  on  painkillers  but  ambling about. His head was wrapped in bandages, and he sported an eye-patch (he’d detached a retina during his fall) but otherwise  in  good  spirits.  The  consultant  said  he  could probably be discharged in a couple of days.

Huge relief that had flooded Yarmouth when he’d seen his onetime partner awake and capable again. Along with it  came  a  release  of  latent  guilt,  something  he’d  been irrationally carrying since the attack. He showed Conover his own scar, now pale and insignificant compared to the young officer’s own wounds. Conover laughed, displaying the  bravado  common  to  both  young  men  and  police officers.

257

Yarmouth  had  been  glad  to  tell  him  about  their attackers’  capture,  arrest  and  likely  sentencing.  A  court date  was  set  for  about  a  week  hence,  delayed  several times once lawyers stepped in. Now Yarmouth faced the onerous  task  of  explaining  to  his  partner  that  it  wasn’t going  to  prove  quite  so  simple  as  locking  the  lads  up  in Feltham Young Offenders for a year or two.

Minutes later, he was climbing the glass stairs to Purvis’s office. This time round, the boss was surrounded by files. He peered over the top of a stack of manila folders as Yarmouth knocked and entered.

“Cold  case  review.  Always  my  favourite  task,”  Purvis muttered, getting up to move yet more folders off a chair so that Yarmouth could sit. Yarmouth had no time for levity as he slumped down.

“The scooter thieves. What’s the deal?”

“Well. Turns out the lads weren’t of a purely entrepre-neurial bent.”

Yarmouth signed inwardly. Purvis had a knack of talking this way when it was least helpful.

“They were put up to it,” Purvis explained. “Asked to steal McPherson’s phone.”

“Really? By whom?”

“That’s  what  we’re  trying  to  ascertain.  We  do  know that they were approached by two men in a pub and forwarded  a  photo  of  McPherson.  They’d  been  stealing phones already but if you look at the report, you’ll see the last six phones taken were all from men in their late forties roughly matching McPherson’s description…”

“Brick shithouse.”

“Well, quite.”

“So why the deal?”

258

“One  of  the  lads  alleges  that  one  of  the  men  might have been a police officer.”

“Sounds kind of vague. The little fuckers will say whatever they think will keep them out of prison.”

“True. But Internal Affairs are already sniffing around the department, following McPherson’s arrest, so we do need to get to the bottom of it. One of them won’t talk at all but his friend has offered to ID the men who hired him, in exchange for a lighter sentence.”

“And CPD okayed this?”

“They’ll  push  for  a  year,  but  it  won’t  even  be  manslaughter. GBH, most likely. ID parade’s set for Thursday if we get the go-ahead from CPD.”

“Fucksake. Mind my French, sir. But fuck.”

Yarmouth couldn’t  believe it. Then again, if he  really tried as hard as he could to empathise with the boys, he supposed they knew they would be in trouble for being caught and it was a brave move to point the finger back at the police. If it was true, the department looked like it had a  real  problem.  As  if  things  weren’t  already  difficult enough, with a broadside of institutional racism and sex-ism accusations in play.

“I’m meeting IA to brief them at 3pm today,” said Purvis. “Hopefully by then, CPD and the boy’s lawyer will have firmed up the deal. I’d like you to question the other kid, if you’re okay with that? See if we can get a corroboration.

Belt and braces sort of thing.”

Yarmouth knew Purvis was looking for signs of rage or frustration in him, so he merely shrugged.

“Fine. I’m over it.”

“The counselling helped?”

259

Yarmouth hadn’t attended more than the first thirty-minute session with the trauma counsellor. Still, he nodded.

“Just let me know when.”

Elena took  his hands in hers  when Yarmouth recounted the  conversation  over  lunch  later.  She  was  grabbing  an hour during her working day at Voices Unlimited. A family of  Syrian  refugees  caught  hiding  in  a  fishing  trawler  in Gravesend had been sent her way and Elena was working with the translator to get their story into some short of shape  for  the  immigration  authorities.  She’d  started  off doing  pure  translation  work  for  the  Romanians  adrift  in London  but  Tony  and  Aldona  appreciated  her  so  much they had her working on some of their ‘crisis cases’ too.

Elena,  on  a  zero  hours  contract,  was  just  glad  for  the hours.

As she’d relayed this to Robin, he’d made the appropriate  congratulatory  noises,  but  she  could  see  he  was pre-occupied. Finally, he came out with it.

“I have a feeling I know who those men in your place were.  If  Carver  was  right,  they  could  be  the  same  guys who arranged to have McPherson’s phone lifted. I think it might be a blackmail scam.”

“And you think they were in my place looking for more material on Qamar’s laptop?”

“Well,  we  probably  caught  them  before  they  could download the stuff on the phone. And who knows what records she kept.”

“With McPherson arrested and his phone back in custody,  the  blackmailers  couldn’t  get  anything  from  him though. Perhaps there were others.”

Elena suddenly squeezed his hand intensely, excitedly.

260

“Her webcam. Carver linked her into this camgirl site.

Maybe  she  had  some  sort  of  app,  recording  what  the webcam saw. She might have left it on, recorded her clients.”

Yarmouth  paused,  fork  of  linguine  halfway  to  his mouth.

“How do you know that? About the site?”

Elena  didn’t  think  it  was  the  right  time  to  reveal  her secret visit to Carver.

“Nigel  emailed  me,”  she  said  as  casually  as  possible.

“Something came up in his searches. Didn’t he copy you?”

“No, he  did not. Jesus. We need to track that laptop down before those guys do.”

“The dirty cops Carver mentioned?” Elena asked.

“Maybe.”

“You could show the kids their photos.”

“I could,” Robin mused.

Elena loved the way his pupils flicked back and forth when he was thinking intently. It reminded her of an English  flautist  she’d  once  seen  on  TV—John  Galway…

perhaps James.

“Fuck,  I’ve  got  it!”  Robin  cried.  “The  line-up.  Sometimes the plain clothes officers stand-in, when we don’t get enough guys turning up from our volunteer lists.”

“People volunteer to be in line-ups?”

“Sure—we have a whole database. Thirty quid an appearance, even if you don’t get called.”

“And why is that better than the photos?”

“Because I can check them out—see how they react.

Whether they are hesitant, cocky, nervous…”

“Sounds like a plan.”

261

Elena  couldn’t  resist  reaching  out  across  Luca’s  low, square table and kissing Robin, even though she was generally not one for public displays of affection. Something about this shared experience of detection and investigation  was  peculiarly  stimulating.  That  thought  made  her feel immediately guilty, like she was somehow benefitting from Qamar’s death.

“How did Ana get on at her new school?”

Elena was grateful Robin had changed the subject. On her way to meeting him, she had dropped her daughter off around the corner from the school, in the time-honoured  manner  of  parents  of  painfully  self-conscious teenagers.  Was  she  imagining  it  or  was  Ana  simultaneously growing up at an alarming rate and becoming more neurotic? Come to think of it, remembering her own adolescence, those conflicting influences had seemed to run in tandem.

“Fine, I think. At first she was worried about all other girls being in groups or gangs and her being outsider. Not a problem. She texted me at lunchtime to say her accent is already a talking point. Hopefully in good way.”

“She’ll be fine. Fast forward six months and she’ll be the  most  popular  girl  in  school.  She  has to  be—she has your hair and eyes.”

There was something of a catch in Robin’s voice as he said this, like he was looking at Elena anew. She felt her pulse accelerate. Uh-oh. That old tugging, yearning sensation was starting—surely it was too soon. She hadn’t even hit the three-month mark yet. I can’t love him. I just can’t, she thought as she mock-batted her eyelashes, deflecting her anxiety.

“You Casanova. Flattery will get you…. Well, whatever you want.”

262

This last bit as a whisper. They finished their coffees and made a hasty exit, Luca waving a folded apron at them as they left.

“See you again soon, my friends!”

263

CHAPTER 40

Is this it? wondered Yarmouth, eyeing the motley crew of thirtysomething  men  from  the  doorway  to  the  public waiting room at the Savile Row Station. The men sat in silence, engrossed in their smartphones, newspapers or, in one case, fast sleep with folded arms and listening to prog rock.

“Best we could pull together at short notice,” Fleischer said, seeming to read Yarmouth’s mind, as he often did.

They  had  spent  the  best  part  of  an  hour  looking  at photo-fits of the man that 17-year-old Sidney Sutton, the scooter  recidivist,  had  described  as  approaching  him  in the street. He’d apparently flashed a badge too quickly to read  and  said  his  name  was  DC  Leamington  (of  course, there was no such detective at the station). He’d known about their convictions - the older boy had stolen mopeds and a couple of cars, the younger had been pinched for spraying graffiti and breaking and entering. The stranger had also appeared to know that one was riding a stolen Vespa and he  had offered them a deal—arrest or do  “a little favour”. That favour had been to look out for a man matching  McPherson’s  description  in  the  vicinity  of Qamar’s flat and steal his phone.

The photo-fit did look a lot like O’Leary but then it was also generic enough to fit a fairly large swathe of late thirties,  early  forties,  slightly  overweight  white  men  with closely  cropped  hair.  Fleischer  laughed  and  ran  his  hair over his own head when he first saw the image emerge from the printer.

“Okay, you got me bang to rights officer, it was me.”

Fleischer  led  out  his  wrists  in  mock-surrender.  “Knew  I shouldn’t have got that buzz cut. Dead giveaway.”

264

Yarmouth and Fleischer had made sure the identity parade was set for a day when O’Leary and Barnett were in the station doing administration. Helpfully, a memo had been  circulated  from  Purvis’s  office  last  week  stressing the importance of paperwork. For once, O’Leary was toe-ing the line.

Yarmouth sent all but two men away, paying them the minimum  turn-out  rate  for  their  time.  The  two  that  remained  were  both  Eastern-European  men,  one  from Serbia,  the  other  from  Hungary.  They  shuffled  dutifully into the narrow, brightly lit ID room, facing the one-way glass,  and  trying  their  best  to  look  neutral,  their  hands level at their sides like soldiers ‘at ease’. Seasoned pros.

Fleischer  called  out  across  the  office.  “O’Leary!  Bob!

Come over here, will you?”

O’Leary looked wary as he sauntered over, his partner a little cockier.

“You  wouldn’t  mind  filling  in,  would  you?  For  the beauty contest. We got a right bunch of muppets in this morning. One bloke had just got himself an afro, looked nothing like his picture in the book.”

Barnett exchanged an enquiring look with his partner.

“I don’t know. The Sarge is breathing down our backs and I’m a bit behind,” said O’Leary, avoiding eye contact.

“Won’t take a moment,” said Yarmouth. “You’ve not met  the  scooter  lads  we  picked  the  other  week,  have you?”

“What scooter lads?” said Barnett disingenuously.

“Great  stuff.  One’s  willing  to  talk—we  just  need  his thumbs up. Only take a jiffy.”

O’Leary gave Yarmouth a look that could either be interpreted  as  routine  cynicism  or  an  attempt  to  brave  it out.

265

“Whatever you say, friend.”

Minutes  later,  O’Leary  and  Barnett  flanked  the  paid line-up volunteers, each of them in rumpled suit trousers and plain blue shirt. Barnett especially looked unnerved.

O’Leary stood with his arms crossed.

“There should be five, at least,” O’Leary muttered.

Robin sighed. He’d anticipated this tactic. Show willing then  welch  at  the  last  minute.  O’Leary  wasn’t  usually  a stickler for protocol.

“Fleischer, you wouldn’t mind joining the gang, would you?”

For  a  moment,  Fleischer  looked  taken  aback.  Yarmouth hadn’t mentioned this idea to his colleague, since Fleischer wasn’t the most natural of actors and Yarmouth wanted his spontaneity to feel real. Fleischer nodded.

“Sure.  I’ve  not  met  the  dozy  cunts,  either.  Take  my jacket, will you?”

Fleischer handed his jacket and tie to Yarmouth, who left the room, leaving the five men to sweat in the perpetually overheated little room.

In the office on the other side of the glass, Shah had finished  briefing  the  first  of  the  two  lads.  He  nodded sagely, as if he were DI Shah’s colleague, rather than a potential informant. Then he took a wide stance in front of the glass and squinted, head on one side, at the line-up.

“Number  four!”  he  said,  pointing  directly  and  confidently at Barnett.

“Are you sure?” Shah prompted. “Take your time.”

“Nah, I’m sure. Swear down,” the kid said, sucking at his teeth.

“Thank you,” Shah said, leading the boy out.

A few minutes later she returned with the other kid, who  looked  a  lot  more  cowed  and  bedraggled,  and  no 266

older than his seventeen years. He too identified Barnett, although with a little less confidence.

A few minutes later, once the volunteers had collected their  cash  and  departed  the  premises,  Robin  turned  to O’Leary and colleague.

“Guess it wasn’t our day. They both fingered Barnett here.”

Barnett laughed nervously.

“Bad  luck,”  said  O’Leary.  “Looks  like  you’re  going down, my son.”

O’Leary punched his partner’s shoulder playfully. Barnett didn’t retaliate, looking more baffled than fearful.

“Guess you’ve  just  got one  of those  faces,” Fleischer added, letting him off the hook. “Back to square one.”

A couple of hours later, Yarmouth sat with Elena and Ana round their new dining table (Freecycle, dismantled and bundled  into  a  £12  Uber),  looking  at  photos  of  O’Leary and  Barnett  borrowed  from  a  departmental  Christmas photo session (Purvis’s initiative and taken far from seriously by his men).

“Well, they look the right size. I mean, body-wise,” Ana said. “You know I couldn’t see their faces, right?”

“Right,” nodded Yarmouth. We’re just trying to see if we can rule them out. Take a listen to this.”

Yarmouth pressed play on a compact  Zoom recorder he’d been hiding in his pocket earlier. The line-up banter crackled  around  the  kitchen.  Elena  winced  at  “dozy cunts”, instinctively squeezing her daughter’s hand. Ana just laughed.

“That sounds like one of them. The sweary one.”

“Didn’t  you  get  them  to  repeat  what  the  men  who broke in said?” Elena offered.

267

“We would have done if we’d called Ana in as a witness, but I don’t want them to catch on entirely to how much we know. I want them to be nervous, maybe make a mistake.”

Fleischer was out shadowing O’Leary. In his first call to report  back  he  noted  that  the  Irishman  had  headed straight to the Temperance and didn’t seem to be doing anything more incriminating than drinking Jameson’s and playing pool with colleagues.

“They’re  not  acting  guilty,”  Elena  observed  as  Yarmouth ended the call.

“Give them time.”

A couple of hours later, Fleischer called from outside Carver’s office. Although it was after office hours, O’Leary had turned up and entered the building. Lights were on in Carver’s office.

“That’s enough for me,” said Yarmouth. “Let’s set up a meeting. Don’t let on he’s a suspect in anything yet. Don’t mention it to Shah either. With the ghost squad sniffing around  the  department  due  to  McPherson,  we  want  to have all our ducks on a row if there’s more corruption.”

Fleischer sighed his assent and hung up. Tuesday was going to be a challenging day in the office.

268

CHAPTER 41

O’Leary wandered into interview Room 2 half an hour after the time Fleischer had requested he attend. He looked a little worse for wear, tucking his shirt tail in on one side as he slouched into a metal chair.

“What’s up with the meeting room?”

“Heating  problem,”  Yarmouth  said.  “Thought  it’d  be cosier in here.”

“Fair enough. What can I help you gentlemen with?”

Fleischer had taken up a position by the door, side-on to the Irishman. Robin sat opposite, arms open in a text-book ‘inviting’ posture.

“Why did you let yourself in to Flat 11, Carlisle Street on  the  evening  of  the  3rd  May?”  Robin  asked,  without preamble.

There.  A  definite  flinch  response.  O’Leary  turned  towards  Fleischer,  as  if  looking  for  the  nod  or  wink  that would clarify that this was a joke. It didn’t come.

“What is this, lads?”

“Ana  Balan,  fourteen-year-old  daughter  of  Elena Balan, the resident of number 11 was at home when you called. She hid in the bedroom. She could see you through the keyhole.”

O’Leary  laughed  in  comic  disbelief.  But  was  there something a little mannered about his response? Almost as if it had been rehearsed.

There  was a pause, while O’Leary considered his options.

“I don’t know who she thought she saw but it wasn’t us.”

“Us?” said Robin. “I didn’t say anything about anyone else being there.”

269

“No, I mean us as in ‘give us a fag’. The singular us.”

Now it was Robin’s time to laugh.

“Oh, the singular us. Of course. So, you didn’t go there on that date?”

“I don’t think so. You know we attended the suicide?”

“Qamar Liibaan’s death. Yes. But this was a long time later, after all the neighbours had been questioned.”

“Nah mate, wasn’t us? Hey, this is feeling more like an interrogation than a meeting. Maybe I should call my lawyer?”

O’Leary’s tone was flippant, yet confrontational.

“Maybe you should,” Fleischer chipped in. “And Bren-dan, didn’t I see you pop in to see Mal Carver last night? I was in Soho, and it certainly looked like you.”

The  cogs  turned  behind  O’Leary’s  eyes,  his  eyes searching for a response somewhere on the table before him.

“What the fuck? Have you been following me?”

For a moment, O’Leary’s anger almost looked convincing, except his hangover limited his performance to more of a whine than justified outrage.

“We’ve been following Carver. The old lag’s been playing  both  sides,  it  appears.  You  just  popped  into  view,”

Fleischer added. “Want to tell us why?”

“You know that AC are all over the department,” Robin added. “We don’t want the whole place to go tits up because  of  a  little  moonlighting.  So  why  not  set  the  story straight and we’ll see what we can do?”

“Lads, I’m really confused. What the fuck are you talking about?”

This time O’Leary’s exasperation felt real.

“Carver  sent  you  in  search  of  something  didn’t  he?

Maybe to help out a friend of his?”

270

Robin frowned a little. Fleischer knew better than to lead an interviewee. That said, they weren’t recording this little informal chat, so proper protocol was a little moot.

O’Leary fixed Fleischer with a long stare. Then seemed to slump a little into his suit.

“Fair enough. Carver wanted it. We just said we’d take a look.”

“Wanted what?”  Robin said. He knew O’Leary was just a functionary, but he still wanted him to admit his complicity.

“The  girl’s  laptop.  You  know  the  deal.  He’s  a  CI—he scratches our back and we… do him a little favour now and again.”

“Like breaking and entering and attempted theft?”

“We  had  the  landlord’s  keys,  and  the  laptop  was  already nicked. By your squeeze!”

Here, O’Leary lost his cool and pushed his finger into Yarmouth’s  chest.  Yarmouth  fought  the momentary  impulse to bite it off.

“What did he want with it?”

“Was Carver protecting McPherson?” Fleischer piped up.

Again,  Robin  wished  he’d  done  this  interview  alone.

His friend had a bit of a problem with impatience.

“McPherson?”  O’Leary  looked  a  little  confused.  “I don’t know. Maybe. I didn’t ask.”

O’Leary  now  just  looked  tired.  Yarmouth  felt  a  mild pang of guilt for putting him on the spot. Then he remembered  how  Ana  had  described  the  intrusion,  how frightened she had felt.

“Then I’d better ask him myself, I guess.”

“Why don’t you do that. Guys, I’m assuming this is all off the record?”

271

“For  now,  O’Leary.  Just  you  keep  away  from  Carlisle Street.”

O’Leary  was  already  at  the  door.  Fleischer  stepped grudgingly aside to let him pass.

“Maybe you should do the same, Robbo. You should stop dating them exotics and find yourself a nice English girl, eh?”

And with that riposte, he left. Yarmouth let him go. He had the link he needed. Carver would give up McPherson and they could close the loop on the whole sordid affair.

Fleischer was already making the call.

Ninety minutes later, having insisted they pick him up in an unmarked car and bring him in through the back door, Carver sat primly in Interview Room 2, in the seat vacated by  O’Leary  earlier  that  morning.  Again,  Robin  led,  with Fleischer by the door. On the other side of the glass, Shah and  Elena  watched.  Yarmouth  had  managed  to  swing Elena being here  for this on the  grounds of her  last encounter with Carver, which she had admitted to in bed last night. At first he’d been angry at her impetuousness, but he’d grown to appreciate her cunning and accept that she was  no  shrinking  violent  and  he  hadn’t  a  snowball’s chance in hell of changing her.

Elena  had  already  given  testimony  in  which  she  recounted  Carver  first  mentioning  O’Leary  and  Barnett.

Shah  had  made  her  a  cup  of  tea and  Yarmouth was  relieved to see  her  going out  of her  way to be  nice to his girlfriend  (gossip  travelled fast  in  the  station).  He  didn’t know why he thought the DI would be jealous; San would probably just tell him that was his massive ego talking.

Carver sat picking dirt from under his nails with a key extracted from a very large  bunch. The  splayed hand of 272

keys lay on the table seemed like a symbol of the man’s dubious power and influence.

“This ‘aint very polite, Robbo. We had an arrangement that you’d never bring me down here. I’m still a registered CI. If one of my acquaintances was to see…”

“We  had  an  arrangement  until  you  started  playing both  sides,  Mal,”  interjected  Fleischer. “You’ve  given  us nothing  useful  since  the  Ukrainians  and  now  you’re snooping around our crime scenes.”

At first, Carver tried his best to convey incredulity but then appeared to give up on it. He pulled his shirt sleeves up and laid both hands flat upon the table like a magician demonstrating he has nothing hidden.

“Listen, Robin,” Carver began, with ingratiating familiarity. “It’s my place and you know I’ve always looked after my girls.”

“Of the two girls left at Carlisle Street, one’s a neurotic junkie and the other’s murdered,” countered Yarmouth.

“If that’s you looking after them…”

Yarmouth let the thought hang. Carver sat back in his seat with a sigh. If at first he’d thought this was going to be a formality, he now saw was mistaken.

“Come  on  Carver,”  Yarmouth  prompted.  “You  know we can ping O’Leary and Barnett’s mobiles and we’ll get the scooter lads testimony.”

A genuine frown this time.

“Don’t  know  about  any scooters but  I’ll admit  I gave your boys the keys and suggested they might find the girl’s laptop inside. She had a pretty full client list and if it came out, well, your department might find one or two embarrassing names on there.”

“You were going to blackmail us?”

Carver shook his head firmly.

273

“Not at all. At best, it’d have been leverage. Robbo, you threatened me with the Smirnovs and that wasn’t sport-ing. Can you blame me for wanting a little protection of my own?”

“You didn’t find it though.”

Yarmouth  left  it  hanging  as  a  statement  that  Carver could choose to interpret as a question.

“They didn’t find nothing.”

Fleischer and Yarmouth took a brief confab outside with Shah and Elena.

“Is he going to give up McPherson?” Shah said. “Push him guys.”

Elena, who had watched the interview in growing disgust,  was  trying  to  keep  a  low  profile  so  as  not  to embarrass  Robin.  But  she  couldn’t  restrain  herself  any longer.

“You’re being too soft on him. He knows much more than  he’s  letting on.  Can’t  you  use  the  Ukrainian  threat again?”

Shah shook her head.

“Sorry  Miss  Balan.  Carver’s  been  a  CI  for  years,  he knows the deal. He knows we can’t risk him being killed as a direct result of our actions. Even if that was a strategy…”

(she looked pointedly at Yarmouth) “that has worked in the past, he’s under caution and on record.”

Without DI Shah here, Yarmouth and Fleischer might have  been  inclined  to  ‘accidentally’  nudge  the  microphone  off  in  Interview  Room  2,  but  subtler  techniques would have to be employed. They headed back in.

Yarmouth didn’t have to feign a world-weary sigh as he resumed  his  seat  in  front  of  the  jaded  gaze  of  Malcolm Carver—one slipped out naturally.

274

“I’ve talked to my boss. We reckon we can get you for obstruction of justice or even aiding and abetting after the fact since you withheld your thoughts about the whereabouts  of  the  laptop.  You  also  lied  to  police  officers  and assisted them with an unwarranted search of Miss Balan’s apartment.  Your  CI  contract,  needless  to  say,  is  hereby void.”

“Basically, you’re fucked, so you might as well spill the beans  and  maybe  we’ll  play  nice,”  translated  Fleischer into a language Carver might understand.

Carver laughed.

“That the best you’ve got? Okay, I’ll throw you a bone.

I’m  sure  you  know  already  the  weird  shit  your  guy McPherson was into. Obviously, he doesn’t want that getting  out.  To  be  honest,  the  Somali  chick  had  a  fair  few clients that nobody, except maybe the Sun and the Daily Mail, wants made public. I’ve got a reputation to uphold.

So,  yes,  he  comes  to  me,  after  her  death,  asking  if  I’ve seen her laptop. He knows it’s not been admitted into evidence.  Of  course,  I  say  I  haven’t  a  clue  what  he’s  on about. But it can’t hurt to do a copper a favour now and again, eh Robbo?”

Robin ignored Carver’s hint and pressed on.

“So, you gave him the keys?”

“He said he’d send the lads round—couldn’t risk showing  up  there  himself.  O’Leary  was  one  of  the  attending officers when the Somali…”

“Qamar Liibaan.”

“Yeah,  Qamar,  whatever.  O’Leary  had  a  right  to  be there.”

“Just not in Elena Balan’s flat,” Fleischer said. “Why did they think she might have it?”

275

“Girl upstairs—Susan Rae—said the Bulgarian bint had been snooping around.”

“Romanian,” interjected Yarmouth.

Behind the glass, Elena smiled.

“Whatever.  Apparently,  she’s  been  sticking  her  nose in.”

“She’s been helping our investigation,” Fleischer clarified.

“Look, I don’t care if you’re all fucking her. Just get me my  lawyer,  or  let  me  out  of  this  shithole.  I’ve  told  you what you want.”

Yarmouth had rarely seen Carver this riled. Then again, the  worst  offence  you  could  commit,  where  he’d  been brought up, was being a ‘grass’. The man apparently could feel shame (or at the very least fear of being shanked in custody).

Later  that  afternoon  Yarmouth  took  Shah,  Elena,  and Fleischer  into  the  incident  room,  where  photos  of  the crime scene were posted, alongside images of the prime suspects and salient pieces of evidence. So far, the major suspects included Qamar’s immediate family, all of whom has alibis, McPherson, Carver and a large red X symbolling

‘persons unknown’ (i.e., one of Qamar’s clients).

It was the first time Elena has ever seen a photo of a murder victim and although Yarmouth had primed her before they went in, that only made matters worse. Now she found her eyes inexorably drawn to the bloated, dark blue skin  tones,  the  eerie  wide,  whiteness  of  Qamar’s  eyes, those marks around her neck. She felt tears welling in the corner  of  her  eyes  and  discreetly  wiped  them  away  as Shah took centre stage.

276

“Let’s take stock. What do we have? A murder made to look like suicide, hence premeditated. Not a crime of passion. Could be an honour killing?”

Elena  had  been  trying  to  avoid  that  conclusion—it seemed like a knee-jerk reaction to the family’s religious beliefs and the way the parents had shunned Qamar. Even Elena’s own relatively mild, albeit alcoholic, mother would have had a hard time with the news that Elena was on the game. It was just a bit too pat, too easy. And yet…

“It’s  more  likely  to  be  a  John,”  Shah  continued.

“McPherson’s shame, embarrassment and anger coming out. He knows forensics, he knows what we look for and he’s incredibly careful. I still fancy him as our number one, unfortunately. I wish I didn’t but there you have it.”

Yarmouth nodded.

“Carver’s not in the frame,” he added. “He sees himself as a businessman now. With a shady past and a few questionable business practices, for sure. But primarily on the straight and narrow. It’s still looking like McPherson’s our man.”

“Must be Christmas for you, Robbo,” Shah said, with the hint of a smile.

This annoyed Yarmouth more than it should.

“Not at all, boss. Sure, he’s an imbecile, but have you seen  his  conviction  record?  And  it’s  never  good  news when a good officer goes bad.”

“With  him,  O’Leary  and  Barnett  we’ll  have  a  severe case of the ACs for months, that’s for sure,” said Fleischer.

“Anti-Corruption,” whispered Yarmouth to Elena.

“I hear you Tom,” Shah said. “In conclusion, all eyes on McPherson. The sooner we can put this one to bed, the sooner we can clean house and move on. Find the laptop.

277

I’ll liaise with Nigel about those email addresses and provide a list so we can cross off the other clients.”

After the meeting, Elena turned to Yarmouth as they sat in his Mazda and he waited for a double-parked colleague to move his car so they could reverse out.

“I’d like to see her family again.”

“The honour-killing angle? You heard Shah. We’ve got to work through that list.”

“Not you, just me.”

“I’m not sure that’s a brilliant idea. This isn’t the Wild West. I can’t just deputise you.”

“I know that. I just want to be sure. I’ll talk to mum and sister.  It’ll  be  fine.  If  I  find  anything  out,  you  can  send someone, make  it official. They talk to me  precisely because I’m not police officer.”

“No, you’re not. It’s too risky. What does she mean to you, this girl? You only met her, what, twice?”

Robin’s  tone  was  curious, rather  than  accusatory,  so Elena  gave  her  reply  some  thought,  as  Robin  rolled  the Mazda out of the yard and onto the little side-street beside  the  station,  throwing  puddle  water  onto  London stock brickwork.

“She  would  have  been  a  friend,”  Elena  said  simply, thinking of the bulging eyes of the dead girl in the forensic photos. “I owe it to her.”

278

CHAPTER 42

The discussion with Robin about Elena’s role in this investigation  had  escalated  rather  quickly  into  an  argument.

Elena hadn’t seen a problem with how involved she’d become.

“Am I not just ‘helping you with your enquiries’? Isn’t that right?”

“That’s what we say when a person is a suspect,” Robin countered. “At best you’re a material witness. You didn’t see Qamar killed or spot her killer or really have any more idea that me who may have murdered her.”

“Except I’m the only one who thought even  was murder, remember.”

“Look, Elena, I can see you’re invested in this. And I’m invested in you. But you won’t believe the flak I’m getting from  my  superiors  for  letting  you  get  so  involved.  It’s  a conflict of interest, for one thing.”

“What, am I a suspect?”

“Well, technically, yes. Though we ruled you out pretty quickly.  No motive, we know you were  at work  when it happened. And, as you say, you brought  up the murder angle.”

“Plus, am not actually a murdering psychopath.”

Even as she said this, a familiar little voice inside Elena made itself heard— what about Karl? You killed him, didn’t you?

After half an hour, it transpired that what Robin was really bothered by was letting Elena endanger herself or Ana. Once Elena had reassured him that she was only going  to  pay  a  courtesy  call  on  Taifa,  maybe  follow  up  a couple of things with her, his worry subsided. As did her anger. After all, better to have a man who cared and kept 279

coming  back  to  a  woman  who  vanished  after  deciding from the kindness of her heart not to pimp Elena out to strangers. How had it come to this? Elena had made much better decisions as a teenager than she had as a supposed adult.

Borrowing Yarmouth’s car and struggling a little with the signage,  Elena drove  north, resolute that she was  doing the right thing. Taifa would reveal much more to her than she ever would to a man, even Robin at his most sympathetic.

Then, somewhere between the M6 and the turn-off for the  M1  to Birmingham, Elena made  an  abrupt  decision.

Seeing  the  faces  of  the  three  surviving  Liibaans  on  DI Shah’s suspect board had set a horrible thought process in motion. It  was Mr Liibaan she wanted  to see, not his daughter. His surgery was just outside of the city centre, a  nondescript  residential  street  in  Walsall.  Elena  pulled into the little car park, finding the last available space in front  of  the  whitewashed  converted  townhouse  of  the Clifford & Liibaan practice.

Earlier,  she had pulled over at a service station—the same one she’d sat in with Robin on her last visit to Birmingham—and had gone online and managed to register with the practice and book an appointment. The NHS, despite seemingly daily news reports about its inadequacies, had impressed Elena so far. Romania’s health service was so underfunded and overburdened that filmmaker friends of her  cousin had even made  an award-winning feature film about it, The Death of Mr Lazarescu. In contrast, Elena had managed to get a same-day appointment at the small NHS surgery, merely by indicating that it was ‘urgent’.

280

Elena  felt  her  heart  thumping  a  little  in  the  waiting room. She remembered Mr Liibaan’s enraged reaction to his daughter’s death and his wife’s insults. Was he really capable  of  premeditated,  cold-blooded  murder?  Of  his own flesh and blood? If so, what might he do to a complete  stranger  who  threatened  to  pull  his  whole  world down  around  him?  Suddenly,  Elena  realised  she  might have made a poor decision in coming here after all.

Bing!

The scrolling LED sign on the wall indicated “Elena to see Dr Liibaan—Room 3” and  Elena  took  a  deep  breath and  walked  down  the  linoleum-floored  corridor  to  the door of Abdullahi Liibaan’s room. He didn’t seem to recognise her at first, as he beckoned to the chair opposite his  desk,  and  she  took  a  seat.  Mr  Liibaan’s  bulk  was thrown into even sharper relief by the tiny room and low chair he perched upon, legs crossed at the ankles, leaning forward, professionally inquisitive.

Then  his  face  changed,  even  as  Elena  cleared  her throat to begin.

“You! The so-called police officer. You lied to us.”

“I did and am sorry. I was Qamar’s friend.”

“And you lied to get this appointment. I don’t have to speak to you.”

“Is true. And I’m sorry. I had to talk to you away from home. This was only way…”

Mr Liibaan seemed to struggle with something internally.

“Well,  you  have  only  ten  minutes  so  you’d  better hurry.”

Mr Liibaan was looking at his watch as he said this and continued to stare down at his wrist as Elena gathered her 281

thoughts.  Was  he  avoiding  eye  contact,  trying  to  throw her off or both?

“I don’t know how much you know about what Qamar did while she was in London?”

“The bereavement counsellor and the victim liaison officer has made it quite clear, thank you.”

“Well, I don’t want to re-open old wounds but… Qamar may have recorded detail of some clients and… consultations on a laptop.”

Consultations! Why had she used that word? The eu-phemism embarrassed her.

“There may even have been video. We’re not sure.”

“Why? Don’t they have it in evidence?”

“No.  It  went  missing,  somewhere  between  Qamar’s death and when body was found. I thought at first the police must have, but apparently not.”

“And what business is this of yours? You’re not the police.”

“That’s true. As I told you, I’m friend. I’m just trying to help.”

Elena wasn’t sure her ‘little girl lost’ routine was going to  play  here.  Liibaan  looked  implacable,  sitting  with  his arms  folded,  watching  the  minute  hand  of  his  Breitling.

Maybe a different tack…

“Did you visit Qamar, after she move to London?”

He shook his head.

“Maybe you sent someone? Did anyone go to check on her? It must have been pretty awful when you learn what she was doing in London. How did you find out?

“From Taifa. She kept in touch, as did her mother. They said very little at first, but then I made them tell me everything.”

282

Elena  wondered  just  how  he  had  ‘made  them,’  then chastised herself for jumping to conclusions.

“And how did you feel?”

“How do you think I felt! I wanted…”

Elena could see him struggling with the memory of an old shame, half-buried but never forgotten. Was she on to something?

“You wanted her dead? Did you want to kill her?”

He moved much faster than she’d thought him capable, pushing back his chair and leaning forward to throw out a meaty hand. It connected with the  side of Elena’s face, throwing her off her chair to the floor. As she picked herself up, he was between her and the door. Red-faced, instantly ashamed, he held his hands out in the universal gesture of ‘please calm down,’ palms wide, eyes beseech-ing.

Elena had located the consultation room’s panic alarm.

It  was  to  the  side  of  Mr  Liibaan’s  desk—a  red  button mounted into the wall. She considered dashing for it.

“Please, forgive me. I’m sorry. What you said….”

Elena could feel saltwater prickling the corners of her eyes. No—that wouldn’t do. She found she was shaking.

“Did your daughter dishonour the family? Did you do something about it?”

Mr  Liibaan  seemed  to  come  to,  apparently  realising how much trouble he was in.

“Yes, of course she did. But no, I did nothing of the sort.

You must forgive me…”

Elena went for the door and he stepped aside, quietly deflating. He probably expected her to report him. He’d be  up in front of the General Medical Council, probably struck off.

283

“Qamar  is  the  one  who  could  have  forgiven you.  Except somebody deprived her of that chance. I’m going to find out who.”

Elena paused in the open doorway.

“Where is the laptop, Mr Liibaan?”

She stood there, as a young Asian woman walked past and flicked a concerned look in. Mr Liibaan shook his head at  the  passing  colleague, then  gave  a  dumb thumbs-up.

The woman moved on. Elena realised she was trembling, her voice breaking.

“Do you have it?”

Again,  he  simply  shook  his  head.  As  she  closed  the door, Elena just made out him saying, almost to himself:

“Taifa. My daughter has it.”

In  the  car-park  outside,  Elena  took  some  long  slow breaths. The side of her face stung and there was a faint ringing in her right ear. Mr Liibaan had given her a hefty wallop.

She  felt  light-headed  and  weirdly  elated.  Given  that she had just been assaulted, it was peculiar that her main emotion was one of triumph. She had faced up to a potentially  dangerous  situation  and  hadn’t  crumbled.  She wouldn’t report him—there would be no point if he was guilty of murdering his daughter, or ordering her killing.

He’d be struck off as a matter of course. And if he wasn’t guilty?

Frankly, Elena had better things to do.

284

CHAPTER 43

The first thing Ana noticed about her school was that slim, pale-skinned white girls were very much in a minority. The school,  situated  in  a  strange  hinterland  North  of  Kings Cross station called Somers Town, was the most racially diverse place she’d ever been. There were Afro-Caribbean kids, Indian and Pakistani kids, children from the Middle-East, West and Central Africa, China and the school’s star pupil, featured in the Evening Standard for obtaining nine A* A-levels, was from Venezuela. There were a few Eastern European kids and a few dozen white British-born kids but seemingly nobody from Romania.

Not that it should matter. Ana was proud of her English language abilities and had never been shy. Still, when surrounded  by  the  whirl  of  races,  nationalities,  languages, and  the  inevitable  cliques  that  went  with  such  a  social stew, she felt a little overwhelmed. On her first day, after her  induction  and  the  first  couple  of  classes  were  over (English and Geography) she finally gravitated to a group of quieter girls looking at fashion videos on an iPad in the corner of the playground. Three were white and one was Asian—probably Indian (although she already knew not to make that assumption). The girls were facing away from Ana as she stood on tiptoes to see what they were looking at.

A perky American girl with pronounced dimples cooed energetically about her ‘16th Birthday Haul’ while showing off a range of clothing and accessories. The video was loud,  bright,  and  heavily  branded.  Inwardly,  Ana  asked herself what the hell she was doing. Then she stumbled, fell forward a couple of steps and accidentally jogged the 285

iPad out of the tallest, blondest girl’s hands. It hit the tar-mac, bounced on its corner, and came to rest face down.

Ana’s  heart  stopped  as  the  blonde  girl  turned  it  over.

There was a small hairline crack in one corner of the device.

“What the fuck! Who the hell are you?” the blonde girl asked,  marching  up  to  Ana  and  holding  the  iPad  in  one hand like she was about to slap Ana with it.

“I’m so sorry. Ana. Ana Balan.”

Before  she  knew  what  she  was  doing,  Ana  stuck  her hand  out,  rigidly,  for  a  handshake  that  never  came.  Instead, peals of laughter rang out  as  a small, overweight black boy aged no more than twelve pointed at her.

“You’d better be  sorry. Her dad bought  her that and he’s in Wormwood Scrubs.”

The  boy  looked  both  pugnacious  and  in  awe  of  the blonde girl, who patted his head with mock affection.

“My little protector.”

The blonde turned her gaze fully upon Ana, stepping close  and  making  the  most  of  the  extra  four  inches  of height she had at her disposal.

“You’ll pay for that. Foreign bitch.”

Then  something  that  had  never  happened  to  Ana  in her nine years of schooling back home occurred. The girl pushed her, and she fell over, embarrassingly but also fortunately, hitting the back of her head on the soft sports bag of one of the boys who had stopped to watch. As she picked herself up, heart thumping in her ribcage, Ana tried to think of the right response. Her throat felt dry and her face  hot  and red. It was incredible how  quickly a crowd had formed.

286

Fortunately, Ana was rescued from the thankless ‘fight or flight’ options by the appearance of a teacher, Mr Edmondson, whom she had met at registration.

“What’s going on here?” he shouted, at a volume that silenced the yard.

A tactical silence and then:

“She  fell  sir,”  from  the  blonde  girl,  who  now  turned and marched away with her miniature entourage.

“She tripped,” said the Indian girl.

Ana couldn’t figure out if she was defending her or the blonde.

As quickly as it had formed, the crowd dispersed, and Mr  Edmondson  administered  a  warning  to the  receding back  of  Ana’s  blonde  tormentor  about  “using  tablets  or devices” in the classroom.

“Are you okay?” Mr Edmondson asked, a little peremp-torily. Maybe he had other fights to break up elsewhere.

“I’m fine,” Ana replied, brusquely, brushing down her skirt.

As the  teacher’s lanky frame  receded, Ana turned to the Indian girl, who was studying her phone intently.

“Jesus. It was just an accident.”

The Indian girl looked up from her game.

“Don’t talk to me. They’ll be sending you back to Poland  anyways.  My  dad  says  the  immigrants  are  going home.”

Ana was dumbfounded.

“I’m Romanian, actually. And anyway, you’re…

“I was born here, bitch,” said the girl, before turning away.

Things  were  a  little  better  the  rest  of  the  morning,  although  Ana  quickly  learned  that  she  had  blundered  into 287

one of the most dangerous and respected cliques in the whole school.

A  small  Pakistani  girl  with  bottle-thick  spectacles, called Rahmi, told her those  girls were the “elite” (then whispered  under  her  breath  that  half  the  kids  thought they  were  total  cows).  Ana  had  the  feeling  that  Rahmi would become a close friend.

She sent a secretive text under the desk at 11:30am, risking the wrath of French teacher Miss Gardes, whose rules of conduct were many and rigidly applied. The message was to Chris of course and said simply: RESCUE ME

with  a  “shocked”  emoticon  and  the  address  of  the school.

At lunch, Ana was delighted to discover Chris lurking against a tree in the small triangle of grass adorned with a bench  across  the  road.  Rahmi  told  her  this  was  the

“paedo”  bench,  where  dodgy  Polish  labourers  congregated to drink beer and ogle the girls leaving the school.

Ana  elected  to  ignore  the  implied  bigotry—potential friends were a little thin on the ground so far at St Bartholomew’s.

“Hi Chuck,” said Chris, using his peculiar pet-name for her. She hadn’t yet decided if she liked it or not.

They kissed passionately on the bench (Ana checking the seating first for anything unsavoury) and she was gratified to note that a few of the girls from the school were looking through the gate at them both. She’d earn definite cool  points  for  snogging  an  older  boy  and  a  mixed-race one at that. She did stop him when his hand slid down her shoulder to her breast. There were limits.

After eating her packed lunch and sharing Chris’s latte (she wasn’t much of a coffee drinker, but it felt good to be 288

passing the warm cup back and forth, Ana remembered what  she  had  in  her  school  bag.  She  fished  it  out  and handed it carefully to Chris.

“You seem to be good with your hands (the innuendo intentional). Can you fix this?”

Chris examined the broken necklace with its intricate design of miniature dice and skulls. One half of the clasp was missing—Ana had tied a knot to stop any more beads from escaping.

“Sweet! Got a friend who designs jewellery. She ought to be able to do something.”

Chris had a friend who did anything and everything. It was one of the things she loved about him. With Chris, her world seemed to expand endlessly.

“No thanks. I kind of like it fucked up. I’ll manage.”

They  kissed  some  more.  Ana  pushed  her  body  up against  Chris  as  they  partially  slid  down  the  bench.  She could feel a hardness against her thigh, a corresponding heat  and  wetness  between  her  legs.  This  was  just  too much.

Pulling away, she laughed as he made a show of covering his arousal with his retro Adidas shoulder bag. Then he got back on the small bike she only now noticed propped against the tree, gave her a final kiss, a fist-bump and was gone.

Ana walked back into St Bartholomew’s, feeling the envious or curious stares burning into her. Fuck the stuck-up elite bitches—she was properly cool.

289

CHAPTER 44

The  phone  rang  as  Yarmouth  was  halfway  through  his cardboard  container  of  Pad  Thai.  As  soon  as  he  heard Shah’s  voice—subdued,  monotonous—Yarmouth  knew the investigation was in trouble.

They almost had enough to convince the CPD the case against McPherson warranted going to trial. Forensics had come  back  with  hairs  that  matched  McPherson’s  DNA.

Just  one or two pieces of physical evidence and the full data  report  from  McPherson’s  devices  would  probably cinch  it. Plus  Qamar’s  laptop  if  that  ever  turned  up and confirmed him as a suspect.

The  key link  in the  chain would be  the  scooter boys’

testimony that  they had stolen his phone  and that they had been specifically contracted to do so by O’Leary and other crooked police officers.

While neither had named McPherson yet, or identified him in a line-up (McPherson’s lawyers had stalled them for a few days), the lads had revealed via their lawyer, that they had been approached by a senior officer a few days after  O’Leary and Barnett had  contracted their services.

This officer had threatened them with arrest if they didn’t hurry up and carry out their little “favour”.

Sutton, the younger boy, had tried to face off against the officer, a foolish decision that had resulted in a knee to  the  testicles  and  badly  wounded  pride.  They  hadn’t mentioned this earlier because the man had scared them much more than O’Leary and Barnett. They had called him

“A mean fucker”. It had taken two hours of negotiation for either of them to agree (again, via their lawyer) to say anything more. Their testimony would have been recorded officially that Wednesday afternoon.

290

Well, that was the plan, now suddenly and irretrieva-bly  demolished.  Minutes  after  receiving  the  call, Yarmouth had jumped in a pool car and driven down to a backstreet in Brixton, where a ring of police tape and cor-don  of  constables  and  panda  cars  surrounded  a depressing discovery.

DI  Shah  had  been  the  first  detective  on  scene.  She waved Tom and Yarmouth under the tape and over to a half-loaded skip. A pair of sneakers and baggy jeans poked out  from  under  a  sheet  of  mouldy  MDF.  SOCO were  already on the scene, carefully lifting each layer of detritus off the body of the young man to reveal…

“Sidney Sutton,” sighed Yarmouth.

“Fucking  hell.  This  is  getting  serious,”  whistled Fleischer.

Shah filled them in on what they knew and surmised so far.

The skip was located round the corner from Sidney’s mother’s house. The poor woman was being questioned at  home  as  they  spoke  but  could  manage  little  more meaningful between sobs than “he was a good boy, what them bad ones led astray”. She thought it might be a gang killing but others in the locality had a different theory. The area  wasn’t  covered  by  CCTV  but  some  neighbours  had spotted  a  dark  blue  or  black  car  with  a  light  on  parked around  the  corner  from  Sutton’s  house,  a  man  inside smoking through an open window.

Nobody clearly saw the loiterer’s face or the number-plate of his car. All they could agree on was that he was male and white… probably. And in his forties or fifties…

most likely. The testimony was only one stage better than the  usual  big  fat  zero  the  Met  often  drew  in  tight-knit communities. What was certain was that this didn’t look 291

like  a  hot-blooded  revenge  killing,  nor  a  random,  gang-style hit and run.

Sidney  had  been  stabbed  once,  quietly  from  behind, through  the  ribcage  and  into  the  heart.  There  were  no signs  of  a  struggle  and  the  killer  had  evidently  worn gloves. No murder weapon had yet been found and nobody  had  witnessed  the  act  itself.  Constables  would  be canvassing  the  community  for  days  and  the  usual  signs had been posted asking passers-by to contact the police with information. Shah didn’t look hopeful.

“This was a professional hit, in my opinion. Someone knew about the deal.”

“How?” asked Yarmouth. “The ink’s barely dried.”

“How  do  you  think?  We  thought  we  had  all  the  bad eggs. Looks like there’s a stinker still out there.”

A leak in the department. Not O’Leary or Barnett. The former  had  no  real  motive  since  they  had  already  confessed  to  their  involvement  and  named  McPherson.

McPherson was allowed nowhere near the investigation and  was  under  twenty-four-hour  surveillance,  Purvis’s strategic  alternative  to  locking  him  up.  Perhaps  he’s somehow found a way to get a message out.

“We’re looking at the officers we’ve got guarding Bob,”

Shah said, as if reading Yarmouth’s mind the way she fre-quently had when they’d dated.

“It just gets worse and worse,” said Fleischer.

“You  don’t  know  the  half  of  it,”  said  Shah,  handing Fleischer a copy of the Daily Mail.

Front page, headline news:

CORRUPT COPS IN DEVIANT SEX COVER-UP.

“Disappointing,” murmured Fleischer.

Shah  and  Yarmouth  shot  him  looks  of,  respectively, perplexity and amusement.

292

“No,  I  mean,  I’d  have  expected  something  like  ‘Improper  Copper’  or  ‘Defective  Detective’”  Someone’s asleep on the job.

“Okay  Tom,  we’ve  got  a  dead  teenager  here.  Focus, will you?”

Fleischer shrugged.

“It’s a world of shit, that’s what it is,” agreed Fleischer.

“No harm in trying to lighten the mood.”

Shah ignored him and turned to Yarmouth.

“You’d better plan for the other kid clamming up now, obviously. Question is, can we still make a case?”

“We’ve got the forensic stuff, the video,” offered Yarmouth.

“That just shows he was there as a client a few days before. We have no CCTV of him entering on the day of her murder. There are a couple of blokes who fit the bill, physically, but no faces.”

“There’s the texts?”

“Someone could have got hold of his phone. It could even have been done remotely, Nigel reckons.”

“O’Leary and Barrett’s testimony. Carver’s.”

“A couple of bent coppers and a career criminal. You can imagine what a good barrister could do with that.”

Yarmouth  peered  over  into  the  skip.  Sidney’s  face, seen  in  profile  against  an  empty  cement  bag,  wore  a strangely beatific look. Yarmouth knew this was mislead-ing—it spoke only of a kid who didn’t see the end coming and had no time to react. There was no happy, heavenly portal awaiting this doomed young boy—just the detritus of some stranger’s loft conversion.

“Fucking hell. Could McPherson have got a message to someone?” wondered Yarmouth aloud.

293

“We’ve  swept  his  house  twice  for  devices  we  don’t know about, found nothing,” Shah replied. “McPherson’s popular  in  the  department,  he’s  got  a  few  friends,  a brother in Scarborough. New wife clean with an alibi, kids too young. Nobody that strikes me as liable to kill for him.

The  previous  Mrs  McPherson  hasn’t  spoken  to  him  for years.”

“More  likely  to  cheer  from  the  sidelines,”  added Fleischer. “Do you remember that time she drove up to the station and emptied a bin bag of his clothes over his car? That was one acrimonious divorce.”

Fleischer  rolled  the  word  “acrimonious”  around  his mouth with an evident relish that vanished when he noticed DCI Shah’s renowned ‘warning face’.

“Well, someone killed the kid,” Shah said. “Tom, I want you on  this  pronto.  Robin—concentrate  on  O’Leary  and Barnett.  Get  them  to  name  the  third  man.  They  know they’re ruined but they might just escape prison. Sell that angle.”

“On  it,  boss,”  said  Yarmouth,  walking  away  with Fleischer, who shot his friend an incredulous look.

“Boss?”

“Well. Technically, DCI Shah is my superior, Tom. I am under her.”

“I’ll bet you are.”

Yarmouth punched Fleischer playfully in the shoulder.

“Cut it out, Tom. That’s old history.”

“If you say so. God, she gets hotter with every passing year, that one.”

“Did  you  sign  up  to  that  ‘professional  boundaries’

course yet, Tom?”

Fleischer just laughed.

294

“I’m just yanking your chain, mate. You’ve done well with Elena. She’s a hell of a girl. Takes a strong one to turn down Malcolm Carver.”

Yarmouth stopped dead in his tracks.

“What are you talking about?”

“Shit. You didn’t know. Look, just forget it. It’s an irrelevance, anyway.”

“What is?”

Yarmouth’s  tone  had  lost  all  jocularity  and  Fleischer paled as they got into Tom’s car.

“You’d better ask her yourself. Look, it’s old history. If she  didn’t  tell  you,  it’s  probably  because  she’s  on  the straight and narrow.”

Yarmouth reached over Fleischer and turned the  engine off.

“No. You tell me. Now.”

It wasn’t really a surprise that Fleischer knew more of Elena’s background than Yarmouth did. Tom was a good, thorough detective. He’d wanted to know exactly who he was working with, given Yarmouth’s insistence on involv-ing  Elena  in  the  case.  Yarmouth  had  decided  to  trust Elena; or perhaps he’d just turned a blind eye to the questions and inconsistencies in her story because he knew it wasn’t in his interest to pry.

Fleischer had visited Carver with the name Frances da Costa not long after Yarmouth had first mentioned Elena’s London contact.  Carver  had  shrugged  and  feigned  ignorance but, weeks later, Fleischer had gone back to see the gangster to require his presence at the station for questioning and Carver had volunteered a bit of information about  their  mysterious  Romanian.  Frances  da  Costa,  it transpired, had worked for him in the past, procuring girls 295

from Romania to work as high-class prostitutes, operating out of Carver’s shoebox apartments.

That business model was dead now, but Elena was his last ‘find’. Carver had told Frances to drop the girl when he moved his business model away from real-world hook-ups to camgirls and sold his brothels for residential conversions.  The  Carlisle  place  was  the  last  remnant  of  a dying Soho scene of ‘models’ and prowling Johns plucking numbers from lurid cards left in phone boxes.

“Elena was a hooker?”

“God no, nothing like that. It’s just that Frances had her hooks  into  her  because  she  did  Elena  a  favour,  brought her over here.”

“Well, she told me Frances invited her over, sure.”

“I think it’s a bit more involved than that, mate. You’d better talk to Elena.”

Yarmouth sat back in the passenger seat as Fleischer started the engine and began to draw out into mid-morning traffic. He felt stunned and more than a little hurt.

“I will, Tom. I will.”

296

CHAPTER 45

Taifa Liibaan hadn’t returned from her job as a legal sec-retary  when  Elena  pulled  up  across  the  street  in  her peaceful suburban cul-de-sac. Elena looked at her watch.

Six thirty.

She was just formulating her approach when a Citroen Saxo  drew  into  the  driveway  of  the  small  modern-built block of flats where Taifa lived. Elena got out of the car as Taifa was manhandling some shopping out of the boot of the Citroen.

“Taifa. Hello again.”

A small frown, then a surprisingly warm smile of recognition  as  Elena  air-kissed  the  space  beside  the  slender Somali girl’s cheek (at the same time wondering if this had been a culturally appropriate form of greeting).

“Can I help you with those?”

Taifa nodded her assent. A little later, both women sat on  the  plush  but  slightly  old-fashioned  sofa  (parental hand-me-down,  Elena  surmised),  with  a  pot  of  tea  that Taifa  had  prepared,  and  some  sweet  sesame  seed-covered  delicacies  Taifa  called  halwo.  Given  Taifa’s generosity of spirit, this was going to be difficult.

“I hope you had a good memorial for Qamar,” she began. “Thanks for telling me about the funeral.”

Taifa nodded and offered a minimal smile. This Liibaan sister wasn’t one for unnecessary words. At least, not at the moment.

“Taifa, I need to ask something and I need you to know that you are safe to tell me what you know.”

Taifa nodded, gravely. “Okay.”

“Now you know I’m not police officer…”

Taifa laughed.

297

“Really? I just assumed…  You sound just like them.”

“Thanks…  I  think,”  Elena  said  with  a  smile.  “I’m  just helping them out because I knew your sister and I saw her before…  I saw her that night.”

“Okay. What do you want to ask me?”

“I need to ask if you know where Qamar’s laptop might be”.

There was a long pause. Taifa seemed to be considering her next words very carefully.

“I had it. But I don’t have it now.”

“Where is it Taifa? There may be stuff on the computer that could point to person who killed your sister.”

The  thought  seemed  to  shame  Taifa  suddenly.  She grew defensive.

“I didn’t want that… filth getting out. Some of the videos I found…”

Taifa began to cry, softly, into a handkerchief she procured from a sleeve. Elena wanted to touch her but was stifled by her lack of knowledge of what Taifa would consider proper. Did propriety matter?

Then  Taifa  surprised  her  by  leaning  into  Elena,  their shoulder’s  touching.  Elena  felt  permitted  to  put  an arm round the young woman’s tiny shoulders. Between gasps, Taifa whispered:

“I threw it in the pond in the park. Late at night.”

Elena  felt  simultaneously  triumphant  that  her  hunch had  been  correct  but  also  disappointed  that  it  would probably come to nothing. Then again, data recovery software  was  supposed  to  be  highly  advanced  these  days, wasn’t it? Ana had once spilt cola into her laptop and a small Bucharest firm had managed to rescue most of her data  from  the  short-circuited  machine.  Qamar’s  laptop had been in a dank pond for weeks though…

298

“I have a file I pulled off it. A spreadsheet. It was password-protected but Qamar and I… we always used each other’s middle names. Do you want to see it?”

Elena was stunned.

“Yes please. Taifa—why did you save?”

“Because  it  has  names  of  men.  And  what  they  like.

Their… tendencies.”

Taifa spat the last word out like it was something rotten in her mouth. She got up abruptly and shuffled out of the room in pale yellow house slippers. Elena sat, oddly aware of her own stockinged feet in the plush carpet. This day was getting weirder and weirder.

A moment later, Taifa was back with her own laptop and  they  opened  Qamar’s  mystery  file.  As  Elena  had hoped, it was a client  list. Four columns—name  (mostly just initials, sometimes a nickname), date and time, payment  tendered  and  ‘services.’  The  last  column  was  the most revealing. LJ was apparently into ‘light S&M, submis-sive,  no  scarring.’  Bunny  Boy’s  preference  was  for  anal sex. PP was simply described as ‘vanilla—a sweetie’.

There were three clients listed on the night Qamar was killed.  Bunny  Boy  was  a  ‘no  show’,  someone  called  BM

was listed as ‘rockabye’—Elena guessed Bob McPherson.

There was also someone simply described as ‘Sonny,’ the last client of the day. This individual was described as liking AEA and R-fantasy.

“Taifa, when exactly did you take laptop?”

Taifa  started  crying  again.  Elena  had  a  shocking thought.

“She dishonoured the family,” Elena said, quietly.

Elena let the idea hang, waiting for Taifa to contradict her. Nothing came but more and deeper sobs.

299

“I used her key to get in. I saw her there, sleeping, half-naked, drunk. Her laptop was still on. There was a man…

some website. He was… touching himself.”

Taifa didn’t need to clarify. Elena saw the scene. Taifa comes  round  to  visit,  calling  her  sister  three  times (Qamar’s  mobile  phone  logs  had  shown  multiple  short calls from the same number). There’s no answer, so Taifa gets  into  the  stairwell  by  pressing  a  neighbour’s  buzzer (probably Susan upstairs). She lets herself in to flat 10 with the key she knows her sister keeps behind the pipe.

Encountering  the  sordid  scene,  Taifa  does  what  any good daughter would do—she calls her father. He drives round. To what extent the daughter is complicit, it’s had to say but Elena remembers a detail from the transcript of Taifa’s written statement. Eulogising Qamar and the close bond between the sisters, Taifa had admitted that she had once completed a school essay for Qamar, earning her an A*. Presumably their handwriting was sufficiently similar that the teacher didn’t notice and if that was true, could she have faked a suicide note?

If  so,  why  the  encoded  clue  that  this  was  ‘murder’?

Perhaps Taifa had a strange need for confession? It was her, after all, who had told Elena and Robin the secret encoded within Qamar’s last words.

Elena’s  thoughts  were  now  spinning  like  carousels—

noisy and chaotic, making her feel dizzy. Another thought presented itself. Taifa had written ‘murder’ to implicate her father. He had come to Qamar’s flat and, where Taifa had expected tough love, there had been violence—strangulation  with  whatever  piece  of  cord  Abdullahi  Liibaan had  found  closest  to  hand—the  cable  from  the  missing lamp. Then a cover-up, enlisting the daughter to fake the suicide note.

300

Suddenly Elena felt out of her depth, heart pounding so loudly in her chest, she thought Taifa, who had gone back into the kitchen to make more tea, would know that Elena had figured it out. She had no way of knowing how Taifa would react if Elena were to put her suspicions to her. Perhaps Taifa had changed her mind about confess-ing and implicating her father. Why then confess to being there at all? Perhaps just to explain why she had the laptop and to get the list of clients to Elena to throw her and the police off the scent? Any kind of subterfuge now suddenly seemed possible.

Elena had to talk to Robin before saying anything else to  Taifa. The  slender  Somali  woman  was  bustling  about the  kitchen,  filling  the  kettle  with  water,  rinsing  cups.

Elena leaned against the doorway, announcing her presence with a throat-clearing sound. Taifa turned.

“I’m sorry. I have to go. I’ll call you.”

“I was going to make more tea…”

There was something chillingly cold in Taifa’s eyes in that moment. Elena saw a knife in her hand. A fruit loaf lay cut into slices on an ornate tray, but the blade of the knife was angled towards Elena.

“I’m really sorry. I’ll call you later. Something has come up.”

Elena smiled thinly and moved as quickly as she could out into the hall and the street. She had Qamar’s spreadsheet,  which  Taifa  had  emailed.  She  had  the  rough location of the discarded laptop. And she had her story.

She just hoped Robin would overlook her going off-piste by visiting the father. She was bringing back a lead, after all, a significant piece of the puzzle. And a motive.

Honour.

301

CHAPTER 46

After Elena called Robin, a SOCO team descended upon Bournville Park, turning the small, manicured space into an  industrial  excavation.  The  duckpond  didn’t  stand  a chance  against  the  JCBs  that  dredged  its  depths.  The park’s avian inhabitants quacked and strutted in outrage from the tire-tread mutilated banks.

Elena had done as Robin asked and booked them both a room in a nearby Premier Inn. She had expected more praise for their endeavours than the gruff ‘well done’ he’d uttered over the phone. When he turned up, sharing a car with  DI  Shah  rather  than  Tom  Fleischer  for  once,  he seemed  more  than  usually  business-like.  No  kiss  on  the cheek, but then there were colleagues watching and propriety  had  to  be  observed.  Still,  Elena couldn’t  help but surmise that she was in some kind of trouble. Oh well—if so, it wasn’t an unprecedented situation for her.

Ana  was  being  looked  after  by  Aldona,  who  was  becoming something of a friend by virtue of all the favours Elena was asking of her at the very least. She’d take Aldona out for dinner when she got back to London. Elena felt the odd pang of worry, thinking of her daughter alone with  a  stranger  in  that  cramped  apartment  where  so many  awful  things  had  happened  but  then  she  remembered  watching  Aldona  holding  her  own  in  a confrontation with two large and angry Libyan men in the foyer  of  Voices  Unlimited.  In  any  case,  Ana  was  under strict  instructions  to  text her  if  anything  happened or  if there was ever the whisper of anything untoward going on in Carlisle Street.

Around  five  fifteen, Elena sidled  over  to  where  Shah and  Robin  were  watching  SOCO  rake  through  a  slew  of 302

mud,  half-decomposed  leaves  and  branches,  litter,  and the corpse of a dead swan. The smell was far from pleasant.  Her  left  foot  slipped  out  from  underneath  her suddenly as she reached the detectives. Robin caught her elbow, sparing her the indignity of going down in the mud.

“Oops! I’m not really dressed for this, am I?”

Shah looked her up and down and smiled in a slightly uncomfortable  manner.  Elena  remembered  that  Robin had  murmured  that  they  had  a  ‘history’  but  that  it was

‘water under the bridge’. He had to explain the idiom and it had not entirely reassured Elena.

“Miss Balan, can you tell us precisely what Taifa said about the location of the laptop?” asked Shah.

“Please. Call me Elena. She said she threw it in. That’s all.”

For some reason, Elena found herself miming the act of hurling a laptop, like a giant Frisbee, towards the centre of  the  murky  water.  With  almost  too-perfect  timing,  a SOCO  diver,  knee  deep  in  waders  in  the  middle  of  the pond, pulled out a cracked, discoloured and roughly ob-long  shape.  It  had  been  wedged  between  two  rocks surrounding the small fountain in the pond’s centre. The JCB ground to a halt as everyone gathered round the find, like archaeologists of the future.

Half  an  hour  later,  the  laptop  was  photographed, tagged, bagged (strands of pondweed included) and on its way  to  the  forensic  lab  for  whatever  data  recovery method might prove successful, although the SOCO spe-cialist who first examined it did not look hugely hopeful.

Removing  her  protective  gloves  and  shoe-protectors as the team repaired to the nearby car park, Shah turned to Yarmouth.

303

“You’d better  question Taifa Liibaan formally—we’ve arranged  a  room  in  the  local  nick.  Eight  o’clock  in  the morning, before she heads to work. Get what your friend found out on record. One of the local DIs will attend. Oh, and Robbo?”

Yarmouth knew what was coming before Shah said it.

“Her involvement ends here, okay? I’m already getting grief from upstairs.”

Yarmouth nodded. Shah turned to Elena.

“No offence and we do appreciate what you’ve uncovered but you’re a civilian and this is a police matter.”

Elena  said  nothing,  a  little  disappointed  that  Robin hadn’t  defended  her.  He  seemed  subdued,  lost  in thought.

Shah and two of the local officers headed off for a local pizzeria, while Robin walked over to Elena with a rueful smile.

“I need a drink. Do I need to ask if you do too?”

Elena shook her head. She suspected whatever Robin had on his mind would go down better over a pint. They walked to the nearest bar, a student-friendly place called Channings, where they ordered pints of IPA from a local brewery and found a dark corner away from most of the speakers.

Robin prefaced whatever he was about to say with a sigh. Elena suspected the worst. Was this the inevitable brush off? Given how her various partners had habitually treated her, it would be par for the course. And as ever, she would bounce back.

“Elena. I love you.”

He let it hang, his expression as weary as if he had said

‘I’m exhausted’. She sensed a ‘but’ coming.

304

“But I can’t have you lying to me about something as serious as…”

Here, he leaned close, dropping his voice to a whisper.

“Entering  the  country  on  forged  papers.  Balan  isn’t your real name is it?”

Elena  was  terrified.  Was  this  it?  Was  her  boyfriend about to arrest her? That would be a first.

“Elena,” Robin said, “Tom Fleischer knows Frances, the woman who brought you to London. He filled me in on her background. You lied to me about her.”

Various  desperate  strategies  swum  around  Elena’s head as she struggled to figure out what this implied. The front door was a short dash away and Robin had the table between him and her. The thought of making a run for it almost made her laugh hysterically, however. There was only one sensible course of action.

“I lied, and I’m sorry,” Elena began. “I was just too embarrass to admit she’d fool me.”

“Elena, you were trafficked.”

Elena laughed, bitterly. If only it was that simple.

“Are you joking? Nobody even suggested I do anything.

Didn’t even cross my mind... Anyway, it was you who put me in that flat, in Carver’s sex den.”

“I’m going to have a word with him when I get back, Robin said. I suppose Frances had the decency to realise you weren’t that sort of girl.”

“What sort of girl?”

Elena  saw  an  opportunity  to  seize  the  moral  high ground.

“You know. Vulnerable.”

“You mean likely to sell her body for cash? Well, no, as you correctly identify I’m not that sort. I didn’t make you get involved either.”

305

“You asked for my help.”

“Which you readily give. If you want out, then go.”

Elena gestured to the door. Robin just shook his head.

“Don’t be daft. I’m just hurt you couldn’t confide in me, after so many weeks. Anyway, I’m confused. You’re a European  national,  so  why  are  you  travelling  on  a  fake passport?”

Whatever happened next, Elena knew she absolutely could not answer that.

“I can’t tell you. Please don’t ask.”

“Elena, I’m a police officer. I can’t date criminals.”

Before  she  knew  what  was  happening,  Elena  had pushed  the  table  towards  him,  splashing  beer  over  the edge of their glasses. She tossed her chair back and stood up.

“If that’s what I am to you now, then fine.”

Elena thought of sitting down again. Robin’s face suddenly looked so forlorn, like a little boy informed that his birthday had been cancelled. She couldn’t. The only safe thing to do now would be to push him away. She’d get her stuff from the hotel, get back to the flat, collect Ana and disappear. Robin had to stay in Birmingham overnight for work. London was a big city. Ana might need to start at yet another school and Elena would have to find another job but there were other big cities where they might vanish—Manchester,  Liverpool,  Glasgow.  She’d  heard Edinburgh was lovely…

“Elena, don’t. Let’s talk it out. There might be a way…”

“Why don’t you just fucking arrest me? It’s much easier.”

Elena thrust out her wrists, as if asking for cuffs. Robin just put his hands on her arms, softly. The gesture almost 306

wilted her resolve. She stole herself, turned and walked stiffly out into the fading evening light.

Robin  didn’t  immediately  follow  her,  and  Elena couldn’t decide how she felt about that. She half-walked, half-jogged back to the Premier Inn, heart thumping with more  adrenalin  than  her  exertions  required.  Packing didn’t  take  long—she’d  only  got  as  far  as  piling  clothes from her suitcase onto the bed. Putting them back in took only moment and Elena found herself choking back tears and,  even  more  pathetically,  dithering,  taking  far  more time than was necessary.

She had just closed the zip on the small case Robin had packed and brought down for her when there was a familiar knock—tentative but recognisable. Elena had the only pass-card to the room. She went to let him in.

He greeted her only with a hug that was almost painfully tight. They held one another until it became apparent nobody  was  going  anywhere.  Tears  ran  down  Elena’s cheeks onto Robin’s dark grey jacket.

“You’ll have to tell me, Elena. But not now. Not just yet.

When you’re ready, okay?”

Robin pulled back, holding her at arm’s length to look at her. Elena quickly wiped away her tears and nodded, mute with a lump in her throat. He wasn’t going to turn her in. They could get through this.

He  leaned  in  for  a  kiss.  It  began  as  an  apology  and ended in hunger. They fell back upon the bed, Elena pushing  her  suitcase  onto  the  floor.  Its  thump  was accompanied by Robin’s laughter. He ran his hand firmly up and down her spine, under her clothes, a movement that always soothed and reassured her. She could feel his growing stiffness against her thigh as he pushed her skirt up her legs. She  could smell her  own response,  a warm 307

and heady scent. This was what she had been missing and wanting all day. To think that moments ago, it had seemed that this intimacy would be lost to Elena forever.

When  they  had  finished,  Elena  climbed  off  her  exhausted partner and walked naked to the bathroom for a tumbler  of  water.  They  shared  deep  gulps  and  sat  up against  the  white  cushions  on  the  now-rumpled  purple coverlet.

“Do you think she killed her own sister?” asked Robin.

“With her father?”

“I doubt. Maybe he has it in him, but not her. Family bonds are strong though.”

She still hadn’t told him about Abdullahi attacking her.

That would just cause him to worry even more about her.

Elena  ran  her  fingers  down  the  size  of  Robin’s  angular face, feeling a three-day stubble prickle against her skin.

“Go  easy  on  her,  Robin.”    She  rarely  said  his  name aloud, Elena realised.

He thought for a moment, then nodded.

“I will. She’s been through a lot.”

Although she didn’t tell him, it was that last comment that made her finally respond to the first words he’d said to  her  in  Channings.  She  rolled  the  words  around  her mouth, trying them on for size, but didn’t say them.

I love you too.

308

CHAPTER 47

Digital  Forensics  worked  on  Qamar’s  laptop  throughout the night. They carefully dried it out, opened it, removed the  drives,  cleaned  them,  electrically  tested  them,  connected  them  to  hardware  that  gently  spun  their mechanisms over sensors that read every fragmented bit and byte of data. The resultant stream of billions of ones and zeros was separated into easily readable and unreadable data. Anything that a PC’s operating system could not readily  decipher  was  further  analysed  using  proprietary software shared between MI5, the Met, and the ministry of defence. It was a process that, in a heavily encrypted machine, could take days, even weeks.

It took just eight and a half hours to fully read the data left on Qamar Liibaan’s laptop. After all, she had nothing to  hide  (although  her  clients  certainly  did).  That  said, weeks in a filthy duckpond had reduced much of its contents to unsalvageable slurry. What remained was mostly valueless, in law enforcement terms at least. Holiday and family photos, letters to credit card companies, an iTunes folder leaning heavily towards jazz, R&B and, surprisingly, country music.

Then  the  spreadsheet  Elena  had  already  obtained…

and something else. Hidden away in Qamar’s iTunes media folder under the fictional band name of ‘Burao Boys’

was a selection of videos. Most were heavily corrupted.

The  ones  that  remained  seemed  to  show  Qamar’s  bedroom  as  she  greeted  and  serviced  some  of  her  clients, presumably  secretly  filmed  using  her  laptop’s  webcam.

The forensics officers got more than they bargained for, with one having to explain to his departmental head that he was not watching internet pornography.

309

Then, a little before 3am, digital forensics wizard Nigel Willard-Tompkins  proved  himself  invaluable  once  again by managing to retrieve several emails sent out by Taifa that seemed to be  directed to clients. Banal stuff—confirming  dates  and  times  of  appointments—but  with  the right  warrants  the  email  addresses  could  probably  be traced to IP addresses and thence to individuals’ computers.  It  was  a  red-hot  lead;  Nigel  accepted  the  high-fives from his colleagues gladly, although they existed purely in his imagination. He dutifully stayed in the office a full hour after his shift ended to Zip up the videos and emails and FTP-them to DI Shah and her team in time for their morning briefing.

Impressed by his digital prowess, the new intern Natalie coyly asked Nigel if he  fancied a quick cocktail in a late-night bar she knew round the corner. Remarkably this event occurred in the real world and not in his imagination.  Nigel  didn’t  bother  disabusing  her  of  the  grossly mistaken  notion  that  he  drank  cocktails.  He  gladly  accepted, pouring out the half pint of cold black coffee he’d forgotten to drink.

Nigel Willoughby-Tompkins loved his job.

Given the nature of the material and the need for secrecy that  she  insisted  was  paramount  with  AC  and  the  press sniffing around this case, DI Shah decided that they would view the video material Nigel has sent them in Yarmouth’s room at the Premier Inn.

Elena  had  panicked  a  little  and  gone  into  frenzied cleaning mode, when she heard that Shah, Nigel and Tom Fleischer were coming round in half an hour. Tom and Nigel had caught an early morning train up from London, the 310

latter  looking  unusually  dishevelled  and  yawning  constantly, until he fell asleep after Bicester.

I  don’t  want  everyone  knowing  our  business,  Elena said, smoothing down the duvet.

Robin decided it was better not to tell her they’d been the subject of office gossip for weeks. Her helped her tidy away their discarded clothes and hid the used condom under a wad of tissue in the bathroom bin.

It felt weird sitting around in a semi-circle on armchairs and the freshly made bed in which Elena and Yarmouth had  made  love  just  hours  before,  watching  the  murder victim  and  her  Johns  fucking  in  variously  enthusiastic, awkward, and drunken ways. But weird was becoming the norm in Elena’s world, she now realised. She did wonder, however,  as  her  mind  drifted  during  one  painfully  prolonged  and  dull  sequence  of  anonymous  rutting,  why Shah seemed suddenly so amenable to her presence having  warned  her  off  so  clearly  the  previous  evening.

Perhaps Robin had spoken to her?

“So, what have we learned?” asked Shah listlessly after they  had  finished  watching  the  ninth  and  penultimate video.

“That our victim was a consummate professional,” answered Tom Fleischer, prompting uneasy laughter.

So  far,  they  had  seen  little  evidence  of  a  likely  killer amongst  the lonely and desperate men (and one  somewhat  butch  woman)  that  had  frolicked  upon  Qamar’s divan.  There  was  just  one  video  left.  Immediately  it started playing, Yarmouth sat bolt upright from his semi-reclining position on the bed (Elena was tactfully standing as far away from it as possible). The indistinct images that played across the screen had piqued his curiosity instantly 311

because it was the only one in which the participant was masked. Elena’s own response was an involuntary gasp.

It was a cartoonish fox mask, a parody of vulpine cunning. The well-built yet slim man beneath it was clad from head to foot in tight-flitting black clothing. He prowled towards  Qamar  holding  a  length  of  rope  stretched  tight between gloved hands. Qamar did a relatively convincing impersonation of a woman in fear for her life, ruined a little by her suddenly laughing when the ‘fox-man’ tripped over the edge of the rug and did a little hopping dance to recover. Qamar replaced her fake-fear face quickly as he advanced again, hitching up ill-fitting black trousers with a  pinkie  finger  hooked  into  a  belt  loop.  Qamar  crawled backwards onto the bed as he straddled her and put the rope to her neck.

Shah’s team had leaned forward intently at this point, half-hoping, half-fearing that they had their man.

Qamar kneed her ‘attacker’ in the solar plexus and he fell to one side, not entirely convincingly, as she hooked her legs over and around him, grabbing the rope and loop-ing  it  around  his  neck,  tying  it  expertly  into  a  slipknot before grabbing the long end with her left hand and unbuttoning  his  black  jeans.  She  drew  a  moderate  sized erection from his underwear and began stroking him as the rope pulled tighter and tighter.

“Fucking hell mate! You’re do yourself an injury right there,”  exclaimed  Fleischer  watching  this,  dispelling  the tension in the room.

With a few quick spasms and an unimpressive ejaculation,  the  fox-man  was  done.  Qamar  lovingly  untied  the rope, saying something to him and kissing his fox mask.

The  videos  had  no  sound  and  Shah  let  them  know  that 312

they would have a lip-reader on it by the following morning.

As  Qamar  clambered  off  the  fox-man,  she  began  to wipe  her  hands on  tissues  from  a  nearby  box.  The man wiped himself down and then walked out of the room, not looking back at Qamar, who flicked an unmistakably furtive  look  at  her  laptop  before  reaching  for  it.  Moments later, the image futzed out in a flicker of distortion.

“Could it be him?” Yarmouth asked. “He grew bored of role-play, came back for the real thing?”

Elena looked thoughtful. Weirdly, she realised that the other three were silently looking at her. Shah cleared her throat.

“You knew Ms Liibaan. Do you think she looked frightened there, just before she switched off the camera?”

Elena  clicked  the  laptop’s control  pad.  Replaying  the video. She froze it on the moment Qamar’s eyes flicked to the  screen.  Elena  had  the  eerie  impression  that  Qamar was  looking  right  at  her  in  that  petrified  moment.  Her eyes  were  slightly  narrowed  and  her  mouth  tight  with concentration. The look of a person with something important to achieve, quickly.

“She’s scared, for sure,” Elena offered. “But maybe just getting caught. I can’t imagine any of her… clients would have been very pleased.”

Shah hmm-ed, then turned business-like. “Right folks.

This is the strongest lead yet. Follow digital forensics’ lead on this one. We want all IP addresses of Qamar’s clients, find the men, get them interviewed.”

“And woman,” Fleischer added. “The  bull dyke could certainly have killed ‘er.”

“Whatever. Just get them on tape. Show them the videos, by all means. We need to know what they know. We 313

need  to  look  into  their eyes  and  let  them  know  they’re under scrutiny. The guilty party will make a mistake.”

Tom Fleischer rubbed his face like a man dealing with a relentless hangover.

“I still fancy Bob for this. This is blackmail material the victim’s collecting. That’s my opinion, anyhow.”

“She  still  might  have  filmed  the  killer,”  noted  Yarmouth.

“True,”  said  Shah.  “We  need  to  get  Taifa  to  talk.

Threaten her with her father’s imprisonment.”

“Really?” asked Elena.

Was threating a suspect’s family standard procedure?

Elena had said nothing for some time now and felt a little edgy, restless.

“Follow them,” she suggested.

Shah was frowning at her with an intensity that could go either way—into outright scorn or grudging appreciation.

“Who? The Liibaans? Why?”

“Let  Taifa  know  we  have  laptop  and  have  retrieved some material,” Elena said. “If she doesn’t  know  killer’s identity, let her go. See if she heads for parents or tries to leave the country. Or meets someone that was commis-sioned to do killing. This guy…”

Elena jabbed her fingers at the shadowy figure frozen in mid-stride away from the camera behind the worried face of Qamar Liibaan.

“He was the last video she made and one of the longest. I have a feeling…”

Shah rolled her eyes.

“We  work  on  facts  and  evidence,  not  feelings.  I’m afraid I’ll have to ask to reiterate that you should have no 314

more  to  do  with  this  investigation.  DC  Yarmouth—see that you maintain appropriate boundaries from now on.”

Robin  looked  like  he  was  swallowing  a  retort.  In  the end a sigh seemed more appropriate.

“Whatever you say, ma’am.”

Fleischer was already getting his coat from a hook behind the door. Yarmouth alone paid any real attention to what Elena said next.

“I think this one knows. Mr Fox.”

315

CHAPTER 48

DI Sanchita Shah found herself in the unenviable position of having to call Elena Balan just a few hours after again warning her off the case. It seemed Ms Balan was considerably more than just Robin Yarmouth’s latest squeeze (or a material witness). After sitting in near-total silenced opposite  a  stony-faced  Taifa  Liibaan  for  forty-five  minutes while she and her lawyer rebuffed every question and Yarmouth watched from a chair pushed a little back from the interview table, Shah desperately needed a breakthrough.

Then,  out  of  the  wall  of  silence  came  six  words  that shocked both Mr Anthony Welch, Advocate and DI Shah.

“I’ll speak to Elena. Only her.”

The  interview  room  at  Erdington  was  noticeably smaller  and  less  well-appointed  than  the  ones  at  Savile Row, its walls dirtier, its atmosphere dingier. Cold too—

the  temperature hovering around in that zone  between uncomfortable and the legal minimum for a working environment. Shah wondered whether the local police found this  worked  to  their  advantage—it  was  not  a  place  you would want to spend any length of time.

“I’ll give her a call,” Shah sighed, leaving the room to do the negotiating.

Elena  had  been  driving  back  to  London  to  see  Ana, whom  Aldona  had  seen  off  to  school  that morning. She anticipated  being  back  in  the  capital  by  about  2pm,  in plenty of time to catch up on the housework she’d been putting off for days before Ana got home. DI Shah apparently had other ideas, however. Elena had pulled over into a lay-by behind a couple of parked lorries as soon as she had seen the unknown number appearing on her buzzing 316

phone. Shah’s tone was blandly official but was that a hint of something more ingratiating in her voice?

Elena  listened,  thought  quickly  about  her  daughter, managed to go through an arc of worry, guilt, acceptance and excitement before delivering her answer.

“I’m only about forty minutes away. I can be there by 11.”

Then she called Ana and managed to catch her during her morning break. Ana’s response to her mother asking if it was okay for her to come home to an empty house for a few hours was  predictably  matter of fact. Elena could almost see the implied shrug.

“Yeah, of course. What’s up?”

“There’s been a development in the case. They want me to attend.”

Ana’s laughter cut through the repetitive whooshing of motorway traffic.

“A development in the case? What, are you Sherlock now?”

“Hey, cheeky. I’ll be home by five thirty. Help yourself to something if you’re hungry.”

“Oh, I will. Don’t worry about that.”

Minutes  later,  Elena  was  speeding  back  the  way  she had come. She had a strange feeling that they were close to  something  now—the  killer  would  soon  be  identified and caught. One thing in her life  could finally be  laid to rest—her irrational guilt at somehow letting Qamar down

—even if other worries  and sources of guilt  surrounded her like a bad smell.

Taifa  looked  numb  and  exhausted  through  the one-way glass,  but  as  Elena  walked  into  the  interview  room,  her face lit up a little. She thinks I’m a friend, realised Elena.

317

“May I remind you that Taifa Liibaan is here voluntarily to give her statement and is not under arrest or caution,”

said Anthony Welch, probably more for his client’s reputation than anyone else’s.

“We’re  all  aware  of  that  Mr  Welch,”  said  Yarmouth.

“And we appreciate it.”

“It’s highly irregular for my client to be questioned by anyone who is not a law enforcement officer.”

“Ms  Balan  is  here  to  listen  and  observe  only.  If Miss Liibaan wishes to speak to her, that is her prerogative. Any questioning will be done by our officers.”

Okay, thought Elena. This is going to be tricky.

“I believe you asked for me,” Elena said, trying to make sure it sounded like a statement, rather than a question.

Taifa nodded.

“Can you please answer with a verbal yes or no, please, Miss Liibaan,” reminded Shah.

“Yes, but they must all leave. Even you.”

Taifa turned to Mr Welch here and shot him a look of such absolute conviction that he didn’t even try to argue.

“Just be aware that you are being recorded on camera and on tape,” said Welch.

“On hard disk,” Shah clarified, unnecessarily.

“That’s okay,” said Taifa.

“And we’ll still have to observe the interview through the glass,” said Yarmouth, gesturing to the dark panel in the long wall behind them.

Elena thought this was a generous touch, although she was also sure Taifa’s lawyer would have clued her in to the surveillance.

After a few moments’ more silent thought, Taifa con-curred  with  a  nod.  They  all  took  their  places  in  the interview suite, on either side of the glass. Elena cleared 318

her throat, put her hands flat on the table, the way she’d found effective when dealing with frustrated and sometimes desperate immigrants at Voices Unlimited.

“Taifa. Please tell me what you know. We only want to understand  what  happened  to  Qamar.  We’re  here  to help.”

Elena hoped her request was open enough to prompt something honest and useful from the thin young woman opposite her. At first it seemed unlikely. Taifa’s stony silence remained. Then the young Somali closed her eyes and took a deep breath. Taifa made a noise in her throat that sounded something like a sigh and began.

“When I saw her, she was already dead. Hanging there.

I  climbed  on  a  chair  and  tried  to  pull  her  down,  but  I couldn’t. It didn’t matter. I knew she was gone.”

At this point, Taifa broke down and Elena passed her a packet of handkerchiefs. Over the rest of the  interview, she would use all but one of them, squashing each sodden sheet in turn into a neat  ball and lining them up before her before taking another.

Elena thought about the stool positioned oddly behind Qamar, the one that some officers thought she used as a step to reach the higher dining chair (the one she had supposedly kicked over). Now its presence made sense. As did the fibres found on her blouse—threads from the slightly ragged hem of her sister’s hijab perhaps?

“I’m sorry I lied. I thought I’d be in trouble. I couldn’t stand to leave her there either. I thought I’d call father but before I did, I wanted to remove every trace of what she was doing…  The men. I took some items from her room.

Including the laptop.”

Elena  could  almost  sense  the  frustration  behind  the glass as she failed to (decided not to) follow up with the 319

obvious  question: what  items?  Instinctively,  Elena  knew she had to let Taifa talk.

“I hated seeing her like that, but I couldn’t  bring her down. Of course,  I called my father and he  drove  down but before he got here Qamar was found and the street was full of police. I threw everything away except the laptop. I didn’t tell my dad about it because I was frightened what he would say. I just said she had been seeing a dangerous man. He  pushed me  but  I wouldn’t  say anything more.”

“You took the laptop home?”

“Yes. I broke into it and got that list. And more…”

“Taifa, we recovered the laptop. We saw the videos.”

“Then you saw the kind of beasts she was with. Filthy animals. I wanted to kill them all.”

At  this  point,  Taifa’s  lawyer  attempted  to  intercede, opening  the  interview  room  door,  but  she  waved  him away with a hand gesture that brooked no contradiction.

“Of  course,  I  couldn’t  do  anything  of  the  sort.  The Qur’an forbids it. But I did want retribution, so I emailed them, told them about the videos, asked them for money or I would tell the police. It was just a bluff but…”

Outside, an audible groan from Mr Welch, QC.

“Some of them paid up. In fact, I heard from them all except one. I was going to give the money to the mosque.

They have a programme for poor kids, to support their education  and  get  them  apprenticeships.  Something  good should come of all this degeneracy.”

“That’s good, Taifa,” Elena said, calming Taifa’s rage.

“This is all very helpful. Thank you for talking to us.”

Robin and Shah re-entered the interview room, sensing  a  conclusion.  There  were  a  few  more  tentative questions from DI Shah, which Miss Liibaan, surprisingly, 320

chose to answer. Then, with a curt nod and faint smile of appreciation directed at Elena, Taifa left with Mr Welch in tow.

Shah turned to Elena, with a look that somehow mingled resignation and awe.

“She wouldn’t say a word to us to begin with. I guess we owe you some thanks.”

You definitely do, thought Elena, shaking Shah’s hand.

In a local greasy spoon café, a little later (more convivial that the antiseptic environment of the Erdington station), Yarmouth, Shah and Elena sat cradling mugs of tea. Shah gave one of her habitual ‘where we are now’ summaries of the case and the conversation came around to Taifa’s admissions of blackmail.

“CPS  can  probably  be  persuaded  not  to  press  for Taifa’s conviction, given some of Qamar’s client list,” offered Yarmouth.

Shah snorted. Elena looked concerned.

“If you can spare  her  from that, so much the  better.

She’s suffered enough.”

“I  agree,”  said  Shah,  surprising  Elena.  “But  let’s  get Taifa’s  computer  to  Digital  Forensics  and  chase  down those email threads. It might help us isolate the killer.”

Something was bothering Elena.

“She  said  she  had  responses  from  all  but  one  of Qamar’s clients. Who, when threatened with exposure for regularly visiting a prostitute, doesn’t bother to reply?”

“That’s a fair point,” said Yarmouth. “I reckon we start there. Something else I noted down. Taifa said there were eight  videos,  corresponding  to  one  for  each  client  but there were nine clients on her spreadsheet and nine people Taifa emailed or texted.”

321

Shah was already dialling. After about eight rings she got through. The music in the background, which sounded like old hardcore punk to Elena, perhaps Hüsker Dü, was suddenly turned down as Shah held the phone a foot from her ear, then put it down onto the table on speakerphone.

“Nigel? You there?”

“Sure, sorry, just turning down the Mould.”

“The what?”

“Bob Mould…   Ex-Hüsker  Dü  frontman?  Never mind.

What can I do for you?”

How many video clips did you rescue for the  Liibaan case?

“I sent you eight, didn’t I?”

“Yes, but you didn’t find any more on there?”

“Nope. Well, there was one clip which is basically just an empty room.”

“Sorry?”

“There was a static shot of her room. Nothing moving in it.”

“Nigel,” began Shah, a note of frustration entering her voice. “Did I or did I not ask you to send me everything you found?”

“Yes… but I was just trying to be helpful. There’s nothing there, the front of the clip is completely lost.”

“Is there a timestamp?”

“Well, yes. I could go and check it if you like.”

Shah’s  annoyance  was  palpable,  but  she  held  it  in check.

“Yes please, Nigel. If you would be so kind. And FTP it to me while you’re at it, will you?”

Forty  minutes  later,  nearing  the  end  of  their  second cup of tea (green for Elena) Shah managed to download the clip, which Nigel had confirmed was the last one in the 322

sequence and recorded around the time that Qamar was killed. Shah and the others decided it might be prudent to take their meeting outside to the local park. They found some  benches  by  an  empty  swing-park  and  Shah  expanded the WMV file to file the screen and hit play on her iPad.

The next 2 minutes and 47 seconds would change everything.

323

CHAPTER 49

The missing video clip begins with static, which coalesces and cuts abruptly into a view of an empty room.

The shot is a static image of Qamar’s bedroom, the laptop  evidently  having  been  positioned  on  the  bedside table. The plush red bedspread and crisp white sheets are rumpled and tangled. There are some items on the bed—

a large black dildo and a smaller, lipstick-shaped device, presumably a vibrator. A lamp has been knocked over and casts a long yellow oval over the floor towards Qamar’s tall vintage wardrobe. The wardrobe has a similarly oval mirror set into each door. The room is dimly lit, but a window must be open because a flicker of lace curtain can be seen blowing back and forth in the reflection of the window behind the laptop.

It is dark in the room and inky black in the street outside,  as  the  occasional  glimpses  of  window  reveal.  An orange  streetlight  appears  and  vanishes  behind  the  net curtain. There is no sound on the clip.

Nothing  happens  for  a  minute  and  five  seconds.

Watching the image, Elena is reminded of some obscure late-night programme she caught once—a Warhol retro-spective. An image of a sleeper, unmoving, just sleeping.

Except there is no sign of the room’s resident in Qamar’s video.

Then—something moves. The breeze in the room picks up  and  the  right-hand  wardrobe  door,  improperly  shut, blows  gently  open.  As  it  does,  its  mirror  catches  something out in the hallway. Here Nigel, doing penance for his mistake, had enhanced a part of the image, zooming in, sharpening the lines, brightening, and enlarging the tiny 324

reflection in the glass oval that he had missed first time round.

The figures are dimly lit and only part of them can be seen. A tallish, male figure, lithe, dressed all in black and wearing  some  sort  of mask,  reaches  out  of  sight,  hands obscured  by  the  doorframe.  The  wardrobe  door  creaks further  open,  revealing  a  woman’s  shape,  naked,  dark-skinned, under this man and writhing.

“Fuck—that’s  Qamar.  And  that’s  him,”  says  Elena, gulping down her instinctive fear response.

The others are too shocked to comment.

Qamar’s body, visible only from ribcage to knees, jerks spasmodically  under  the  man  who  is  presumably  strangling her. It seems to take an age for her to stop moving and something instinctively in Elena wills her to stop, to submit.  The  horror  of  that  moment—how  the  seconds must  have  stretched  out  in  unimaginable  agony—appalled her.

The masked man stands up as Qamar’s body finally lies still, some ninety-two seconds later. He turns away from the camera and the image again implodes into static. Nigel had recovered the only usable parts of the image. The rest was just random ones and zeroes and corrupted and unreachable disk sectors. But what is showed was a murder.

“I’ve  seen  the  aftermath,  been  to  the  mortuary.  I’ve never seen it happen before my eyes,” Shah said, quietly.

Yarmouth  closed  the  laptop,  exhaling  a  breath  he didn’t know he was holding.

“It’s the guy in the fox mask. As we suspected. We have to track him down.”

“I’ll  bet  he’s  the  one  who  didn’t  reply  to  Taifa’s threats,”  adds  Shah.  “He  couldn’t  risk  exposing  himself.

325

He  would  be  the  only  one  to  know  the  threats  weren’t from Qamar. And he was probably sensible enough to create  layers  of  protection  on  that  email  address.  I’ll  see where forensics are with it.”

Elena had a thought but didn’t choose to express it until  Shah  had  left,  in  a  taxi  to  the  train  station  for  the express back to London.

“Robin, I’ve got an idea.”

“Go on.”

His look was more that of a colleague than a lover. For a moment, Elena wondered if their moment might have passed.

“Qamar was doing webcams, putting her stuff on net.

I wonder…”

“You  think  this  was  a  session?  Maybe  someone  recorded it?”

“There’s whole websites devoted to clips of these girls.

I did research.”

Elena gave Robin a wry look.

“They’re  like…  superstars  and  they  have  super-fans, who send them gifts and stuff. It’s supposed to be just live streaming but maybe, if this was session, someone might have recorded?”

“They would have the whole clip,” Robin realised. “It’s worth a shot. Thing is this guy knows what he’s doing. He’s covered up from head to foot.”

“Maybe  he  takes  the  mask  off?  Gives  himself  away some other way,” Elena countered.

Robin reached forward, grabbing and kissing her forehead  like  a  proud  parent.  Not  quite  the  contact  Elena found her body longing for, but she’d take what she could get.

“You’re really good at this, Elena.”

326

“I know.”  She smiled warmly, taking the initiative as she took his hand. “Your girlfriend’s a better cop than you are.”

Robin pinched her. “Oi! I’ll have none of that cheek.”

Then  he  kissed  her  with  hunger  and  relief  flooded Elena. When he broke away, Robin suddenly had a plan.

“I’ll track down the owner of the camgirl business. I’ll also arrange some protection for Taifa. She might be a tar-get if he’s getting paranoid.”

“And  what  will  I  do?”  Elena  asked,  suddenly  disappointed to be seemingly off the team.

“You’ll come with me of course. You are invaluable.”

The word filled her with happiness. It was a sentiment she could get used to.

Tom  Fleischer  made  an  appreciative  whistling  sound when Yarmouth filled him in on the phone, just after dropping Elena off at home. Yarmouth had to raise his voice over the rush-hour Marylebone traffic as he negotiated a route through to his place off the Holloway Road.

“Looks  like you’re  getting close,”  said  Fleischer. “Are you sure it’s not just some sick role-play though? Seems she was into some pretty far-out stuff. I mean, her clients were.”

“I  did  consider  it  but  there’s  something  in  that  clip, something really brutal and sordid. It just feels like murder.”

“I  hear  you.  And  Nigel  can’t  recover  the  rest  of  the clip?”

“Nah. It’s gone. But there’s just a slim chance there’s another copy.”

“Taifa Liibaan?”

327

“No. We’ve got all we can from her. I’ll tell you more when I’ve looked into it.”

“Come on mate, don’t keep me in the cold.”

“Don’t worry, you’ll know as soon as I do. It’s a long shot. Hey—got to go.”

Robin hung up, seeing another call come in. Nigel.

“Nige. What can I do for you?”

Not used to his name being abbreviated, Nigel’s tone contained a note of surprise.

“Em. Well, I found out who owns PhantasyGirls. You’ll never guess…”

“Malcolm Carver by any chance?”

“How did you know?”

Nigel  sounded  disappointed.  He’d  hoped  this  was  a breakthrough that would counter his recent blunder.

“I didn’t. Just a hunch. Well done though. Great work.”

Robin hung up the call on his car’s phone, took a sharp left  into  a  side-street  and  managed  a  deft  three-point turn. He got the blue light going and switched on the siren.

This next hour he would enjoy very much indeed.

Elena looked a little flustered when Robin met her in Carlisle Street just fifteen minutes after he’d dropped her off.

Ana  had  been  midway  into  a  rant  about  the  clique-y bitches in her new school when Elena had taken his call and had to cut the mother-daughter time short. Ana was not much impressed. She agreed to double-lock the doors and  stay  inside  while  her  mother  promised,  on  her  life, that it would be a half hour at most.

“It’s  routine,  Elena,  but  you  should  be  there,”  said Robin. “You read people really well. I want to know what his reaction tells you.”

328

They walked straight into Carver’s office, without more than a nod of acknowledgement to Janine in the reception room. She began a limp protest, but it was lost as Robin slammed  the  door  shut,  waking  Carver  from  what  appeared to be a late afternoon cat-nap.

“What  the  fuck?  Can’t  a  man  grab  fifty  winks  in peace?” Carver groaned, rising from his sofa and throwing the newspaper that had been propped in front of his face onto the floor.

He’d  been  sleeping  with  a  full-body  photograph  of Penny Mordaunt across his forehead, Elena noted. Each to his own.

“You’ll have all the sleep you could possibly want in the Scrubs,” Robin said, feigning indifference. “I need you to give  me  access  to  the  customer  database  for  PhantasyGirls.  We  think  one  of  your  pet  perverts  might  have recorded a killing.”

This was a telling moment. Robin and Elena knew that Carver’s expression would betray one species of surprise or another. The first would just be the surprise of a man who  has  heard  a  tall  story  that  indirectly  relates  to  his business.  The second might  be  the  shock of a man who has been protecting a murderer and whose world is about to collapse about him.

Carver began to laugh. The noise, though ugly and akin to  a  water  buffalo  snorting  at  a  drinking  pool,  sounded genuine enough.

“You’re kidding me? No? Over my dead body will I give you anything like that. The porn business is like the confessional—there’s a sacred bond.”

“Oh, fuck off. We have warrant.”

This was supposed to be Robin’s line, but Elena stole it,  enjoying  the moment  as  Robin  threw  down  the  legal 329

document  that  would  force  Carver  to  divulge  business-sensitive information.

Carver  reached  for  it,  scanned  each  page  with  open mouth.

“How did you get this?”

“It’s  called  due  process  Malcolm.  You  should  try  it sometime.”

“And if I refuse?”

Elena  held  up  another  document,  concealed  in  a brown paper envelope.

“Then we  have this other warrant,” explained Robin,

“which  basically  allows  my  colleagues  to  tear  this  place apart. And the secret storage space you’ve got under the roof.”

Fleischer  had  volunteered  this  last  piece  of  information a few weeks ago, gleaned from his time as Carver’s handler. Carver basically had two sets of books—one for the HMRC and one for his own nefarious purposes.

“There’s nothing up there but spiders and piles of old spank mags. You’re welcome to it. That said, I would like to co-operate with you lot, if only to get you out of my hair so I can actually do some bloody work.”

“Go on then, give,” said Elena, holding out a pale hand.

“I don’t have it to hand, missy. Call this number, ask for Doberman.  He’ll  give  you  the  address  and  you  can  pop round  there  and  collect  it.  I  wouldn’t  bet on  any  of the scrotes  on  our  subscriber  list  helping  you  though.  And mind  who  you  shake  hands  with,  if  you  know  what  I mean.”

Carver mimed sticky palms. It was Robin’s turn to laugh now. Some part of him really did rather like Carver.

“Where there’s a will, there’s a warrant.”

330

Carver was already scribbling the eleven-digit number on the corner of page 34 of The Sun. Elena folded it into her pocket. They left with a shared sense of triumph and Robin didn’t wait until they had even left the building before he took her hand, pulled her to him and kissed her.

“You, my dear, were magnificent.”

Tearing up the manila envelope containing a copy of The Big Issue and dropping it into the bin, Elena smiled an inner smile. I was, wasn’t I?

331

CHAPTER 50

The main office of PhantasyGirls turned out to be the only completely  enclosed  corner  of  a  warehouse  in  Brixton owned by Carver. The rest of the 1000-square foot space was  crudely  partitioned  into  ‘rooms’  containing  artfully styled but cheap furniture and questionably ‘glamorous’

backdrops of big city skylines, sunset beaches and, in one case,  rather  ironically,  a  gloomy-looking  dungeon.  Variously bored or excitable young women trooped in and out of these rooms, strutting down the corridor between the two rows in six-inch heels, making themselves tea in the tiny kitchen attached to the office or popping to the bathroom that still displayed traces of the factory-setting the company  had  taken  over—an  enormous  urinal  trough, largely  unused,  faced  by  a  eight  toilet  cubicles  and  four showers. The bathroom was also the only space in which there were no mirrors.

The  warehouse  echoed  with  a  heady  throb  of  R’n’B

and pop music, not all of it in English. It was brightly lit, the  two-dozen  cubicles  roofless,  although  some  were draped with gauzy fabrics to give a more ‘Bedouin’ feel.

There was a pungent cocktail of skin-lotion, hairspray and perfume in the air. As ‘Chief Executive’ Madeline Parsons showed Elena and Yarmouth round, it felt a little like she’d forgotten they were from the police and were perhaps interesting in franchising this innovative outsourcing of the sexual urge.

“The  girls  rent  the  spaces  in  eight-hour  shifts.  We charge a little more for the prime-time shift, which runs from  8pm  until  4am.  Other  than  that,  they  keep  every penny.”

332

If  Miss  Parsons  was  feigning  professional  pride,  she was doing it very well. Elena had to admit to herself that the set-up did seem very efficient.

“I’ll show you one of the rooms if you like.”

Elena and Yarmouth exchanged a look. They knew one another well enough to know that curiosity must be satisfied.

“Sure,”  Yarmouth  said,  letting  the  women  lead  the way.

“Melody called in sick today so her room will be free.”

Miss  Parsons  opened  a  partition  that  Elena  was amused to note was a repurposed toilet door, complete with  “vacant”  indicator.  The  interior  of  the  space  was about the size of Ana’s room back home. The inadvertent comparison  made  Elena  shudder.  If  she  ever  found  out Ana was doing something like this for money…

“We supply a double bed, a small wardrobe plus the laptop. Everything else belongs to the girls,” said Miss Parsons, her tone still proprietorial.

Elena looked at the smartly-made bed, wider than her own. As if reading her mind, Miss Parsons shot back:

“This one’s actually King-size. Melody, Charm and Destiny are three of our most popular girls. They sometimes like to bring friends along.”

Yarmouth cleared his throat.

“Other girls I mean. Purely softcore. We’re fastidious about our license and about the law, officers.”

“I’m not actually…” Elena began but stopped when she saw Yarmouth’s surreptitious head-shake.

Yarmouth examined the laptop, wireless mouse,  and webcam  remote.  There  was  also  a  strange  pink  device with a tail.

333

“That allows customers to… interact with the girls remotely. Bluetooth.

Yarmouth dropped the device as if electrocuted.

“The  girls  can  control  the  view  that  customers  get.

Some of them get a bit creative with mirrors.”

Elena opened a drawer of the small bedside cabinet. It contained a selection of surprising large sex toys. She shut it and nodded sagely as if taking a library tour. This was so weird.

“A  popular  girl  can  make  around  three  hundred pounds a shift, sometimes more. Not bad for eight hours work, is it? Some work pretty much full-time at it. You can earn over two grand a week, before tax.”

“They pay tax?” asked Yarmouth.

“Of course. We insist. This is a proper business, officers.”

Yarmouth suddenly looked bored.

“Okay, okay. Thanks for the  guided tour. Can we ask you some questions, in private now?”

Miss Parsons’ smile slipped a little at his brusqueness.

Elena recognised the strategy—he was reminding her of her status, of the risk of not co-operating. As respectable as  this  business  purported  to  be,  Elena  was  sure  it  had some shady corners.

They repaired to the office which was as functional but comfortable as the boudoirs beyond. Elena and Yarmouth sank into a plush leopard-skin sofa, while Miss Parsons sat on  a  high  stool,  long  legs  crossed  at  the  ankles.  Elena could tell that her swelling bosom was partially manufactured.

“Did you once work as a Cam Girl?” Elena began, surprising the others with her directness. Their hostess took the question in her stride.

334

“For  a  couple  of  years,  I  did.  In  a  seedy  room  in Shoreditch, along with other… transactions I’m less proud of.  The  problem was  I  could  see  how  to  make  a  proper business of it, but my employers were rather more short-sighted. They didn’t take kindly to my criticism.”

Here Miss Parsons rolled up her right sleeve to display an undulating welt of fused skin running from her elbow up  and  over  her  shoulder.  A  burn,  as  healed  as  it  ever would be.

“Some of the clients pay more for scarred girls, oddly enough.”

An edge of bitterness crept into Miss Parsons’ veneer.

She smoothed it over, but Elena saw the fragility still lurking beneath the pristine surface.

“Then I met Carver and pitched my idea to him. Fortunately,  he  can  spot  a  real  opportunity  when  he  sees  it.

Two years on, we have over three hundred girls… and a few  boys.  And  over  ninety  thousand  subscribers  and climbing.”

Yarmouth gave a whistle of mock appreciation. Elena wanted clarification.

“You  said  three  hundred?  There’s  only  maybe  thirty here.”

“Most of our girls work from home. Here it’s just the transients  and  those  who  want  to  separate  home  and work  life.  Some  have  boyfriends  and  hubbies  who wouldn’t  really  approve,  although  we  find  they  seldom question their girlfriend’s income, interestingly enough.”

Yarmouth shifted in his seat. Elena knew that tell—he was impatient.

“I  can  see  you  run  a  legitimate,  albeit  rather  sleazy business  Miss  Parsons.  It’s  actually  those  subscribers we’re here about. Now we have a warrant so…”

335

“It’s  no  problem.  Carver  phoned  ahead,  told  me  exactly what you need.”

Miss  Parsons’  immaculately  manicured  nails  deftly plucked a piece of paper from a folder on her desk.

There  are  the  subscribers  who  were  known  fans  of Miss Liibaan, or Black  Cherry  as we knew  her. We can’t record the guests who hover without registering but the metadata on these is tabulated for you on the right.

Elena flicked through the seven stapled pages with Yarmouth. It was double-sided and there were 914 names.

The spreadsheet contained inscrutably-named columns—

“hover  time”,  “click-through  rate”  et  cetera.  How  were they going to make head or tail of this? With comic turning, both turned to the other and said:

“Nigel.”

As they were leaving, Yarmouth turned to Elena, a dis-believing  smile  on  his  face.  Elena  took  his  hand  as  they walked up the alleyway outside the PhantasyGirls warehouse.  Robin’s  palm  felt  a  little  sweaty. Proximity  to  all those underdressed lovelies?

“Don’t take this the wrong way,” he began. “But she kind of reminds me of you.”

“Ha! Do I seem like brothel madame now?” Said Elena with mock indignation.

“No, no. I mean, she’s just so… composed. Steely.”

Robin  leaned  away  from  her  a  few  inches,  squinting against s shaft of early evening sunlight to look at Elena’s expression. Fortunately for him, she was smiling.

“She knows what she wants and gets it. Is a good business model too.”

“Really?”  Robin sounded surprised.

336

“It’s clean, there’s no contact, girls earn good money and  is  regular  work,”  clarified  Elena.  “I  can’t  see  the harm.”

Robin stopped in his tracks, span on his heels dramatically.

“Shall we go back and sign you up?”

“God no.”  Elena left a dramatic pause. “I’ll work from home. I’ll be called Nosferata and dress entirely in black with spider web underwear.”

“Is it wrong that I’m becoming strangely aroused?”

What  they  both  weren’t  saying,  of  course,  was  how close that destiny had been to a reality for Elena, had she been less fortunate and just a little more desperate.

With his newfound zeal for impressing both new girlfriend Natalie and his employers, Nigel ran the figures Miss Parsons  had  presented  (she  had  even  followed  up  with  an emailed CSV file, making it easier to ingest the data) and within  the  hour  had  a  report  for  them.  He  presented  it over a pint of Wizard’s Sleeve in the Temperance.

“I  cross-referenced  the  subscribers  who  spent  the most time on Miss Liibaan’s profile with uploader profiles on the top five user-generated porn sites. I used a little hack there… don’t tell the cybercrime boys.”

Nigel’s weirdly shrill laugh was offset nicely by a new habit he seemed to have formed for blinking a lot and rubbing  his  eyes.  Elena  wondered  if  there  was  an  IT  geek handbook of behavioural tics somewhere.

“Sorry,”  Nigel  explained,  “new  contact  lenses.  I’ve never worn them before. Might have put one in back to front.”

Elena felt a little ashamed for her cliched assumptions as Nigel continued.

337

“There  were  nineteen  users  who  had  uploaded  clips ripped from PhantasyGirls and nine of those were of Black Cherry.  Just  one  clip  was  removed  and  then  deleted  by site moderators. I’ve got a contact there. I mean, I found one.”

Nigel  blushed  lightly  at  the  implication.  Yarmouth looked  at  the  list  of  subscribers.  One  was  highlighted—

Morbidity666. Date of birth 11.03.07. Living in Stratford.

“I’m sure he’s a charming kid,” Yarmouth sighed. “Shall we go and talk to him?”

Elena  knew the  offer  was  more  of a  rhetorical  question. She was in this to the bitter end.

“Of course. Stratford,” she said. “Lay on, MacDuff.”

Yarmouth and Nigel laughed far more than Elena’s enthusiasm  required,  she  thought.  But  then  she’d  never been to Shakespeare’s birthplace.

338

CHAPTER 51

It had been Fleischer’s idea, apparently, to maintain the illusion  that  they  were  headed  for  the  Midlands.  Robin had called in to keep his friend and DI Shah up to speed and Fleischer, ever the joker, had even sent through some tourist links for Robin to forward on to Elena to keep her preoccupied while the Jubilee line whooshed east instead of north-west.

It was only when they exited the station to a place that seemed to combine the most alienating aspects of large-scale  housing  development  and  shopping  centre  that Elena twigged that  they weren’t  in Stratford-upon-Avon but just plain old Stratford. That Robin and Fleischer had conspired against her irked Elena more than she let show.

She had to make do with a shoulder punch, administered to Robin a little more forcefully than usual.

Elena  told  herself  she  was  right  to  have  been  distracted  on  the  unexpectedly  short  journey  here.  They were zoning in on Qamar’s killer. Justice would be done; the  promise  she’d  made  at  Qamar’s  funeral  would  be kept.

“Sorry!” cried Robin, rubbing his shoulder, where her knuckles had hit bone. “That was mean.”

“Yes,  it  was,”  Elena  replied.  “But  I’m  sure  you’ll  find way to make it up to me.”

They followed the directions Robin’s iPhone indicated, short-cutting  through  the  vast  emporium  of  commerce that was Westfield to find what fragments of old Stratford remained.  They  crossed  Liberty  Bridge  over  the  railway line  and  passed  from  the  Olympic  redevelopment  zone into the more mundanely suburban part of town. There, halfway up Chobham Road, they found the house of serial 339

school offender Morbidity666, otherwise known as Hugo Bremner.

The name ‘Hugo’ might have alerted Elena as to what to expect had she known more about English nomencla-ture  and  class.  She  had  expected  a  surly  troublemaker who probably played angry bass guitar in a thrash-metal band. Again, her expectations were confounded.

On the second ring, the yellow-painted front door was opened by a rather elderly lady who, after some confusion and a good minute poring over Robin’s police ID, let them into a small hallway that smelled of macaroni cheese. After she was satisfied as to Robin’s identity, Mrs Bremner confirmed that their witness was home.

“I’d  better  go  check  on  the  supper,”  Sheila  Bremner said. “My grandson Hugo’s upstairs. You’d better knock.

He gets a bit uppity if you barge in.”

With that, the blue-haired and tiny lady of the house vanished  into  the  kitchen.  Robin  and  Elena  tramped  up the  carpeted  stairs  and  Robin  rapped  with  professional vigour.

“I’ll be out in ten!”

The muffled voice, accented midway between Hamp-shire  and  East  London  youth  culture,  sounded  peevish.

Robin knocked again.

“Hugo Bremner? This is Detective Constable Yarmouth of Scotland Yard.”

There  was  a  pregnant  pause.  The  door  opened  six inches and a pale, thin and worried teenager appeared in the gap. He was wearing a Tinie Tempah t-shirt.

“If  this  is  about  the  Blu  Rays,  those  films  are  out  of print.  I  mean,  you  can’t  get  them  anywhere,  especially Cannibal Ferox. I didn’t see any harm…”

340

Robin sighed. Elena recognised this as part of his professional performance.

“I couldn’t care less what you’re torrenting right now, son. This is about something else. Can we come in?”

Floppy-fringed and blonde Hugo looked around behind him,  as  if assessing  the  room  for embarrassing  detritus.

Evidently the coast was clear; Hugo swung the door open wide.

The  first  thing Elena noticed was  the  smell. This was evidently a room in which a teenage boy spent a considerable  amount  of  time masturbating.  The  curtains  were drawn, and Hugo’s laptop was closed but his large external drive’s LED was winking guiltily.

Hugo  walked  over  to  the  curtains,  threw  them  open and pulled open a window.

“I was working out,” he explained, indicating two dust-covered dumbbells in the corner of the room. The sixteen-year old’s naivety was almost endearing.

“Morbidity666?”  Elena rolled the avatar name round her mouth, dramatically emphasising the demonic digits.

“Bit of a weird name to choose for internet, isn’t it?” she added.

Hugo’s face didn’t know whether to front confidence or betray insecurity. It settled on a kind of dopey gauche-ness. Robin said nothing—he was watching Elena. He had evidently  decided  to  let  her  lead  this  one.  The  thought filled Elena with a strange pride.

Hugo  hovered  awkwardly  by  the  window.  She  wondered whether he planned to jump out. She decided to be kind.

“We’re here because you may have witnessed a crime.

You uploaded a video to the internet, to a site called Filth-store…”

341

“I was doing research… for a school project.”

Hugo’s  accent  slipped  and  the  patois  gave  way  to  a Home Counties whine. Elena put a protective hand on his shoulder. She had no idea if it breached some sort of protocol,  but  she  didn’t  care.  The  boy  looked  like  he  was about to explode with shame.

“We don’t care, Hugo. You can be into whatever you like. We just want to see clip you uploaded.”

Hugo took  a moment  to calm  down. Then his skinny frame stiffened once more.

“You’re not saying…? It’s not real, is it? It looked really well made but…”

Elena looked at Robin for guidance. He stepped in.

“It’s fake, but we have concerns about how the direc-tor treats his actors. Can we see the clip?”

Hugo finally relaxed when he realised that, in his case,

‘helping the police with their enquiries’ wasn’t a euphe-mism.  He  fired  up  his  laptop  and  nervously  filled  in  the background of how the clip came into his possession.

“I got it off a website. I guess you know which one. The girl sometimes has this really weird bloke come round and they… do stuff. It’s all, like, consensual and legal. At least I think so. I thought it was amazing… really vivid. I had to upload it. I’m sorry.”

Elena felt torn. The kid was obviously into some dark and  sexually  deviant material.  Then  again,  here  he was, aged  sixteen,  living  with  his  grandmother.  A  bit  of  research had unearthed how this came to happen. Hugo’s parents had been killed in a road traffic accident at Christmas  three  years  earlier.  His  father  had  been  drinking heavily. His mother was pregnant. It was reported in the local press under the headline ‘Couple Killed in Drink-Driving Smash’ and the piece had carried a picture of the Audi, 342

smashed against a concrete piling. How that might affect a thirteen-year-old boy, Elena could only imagine.

Hugo had queued up the clip, after shielding the laptop first with his body. Did Elena want to know what he was hiding?  Not  really.  The  QuickTime  file  opened  up,  and Hugo hit play.

Surprisingly,  the  clip  had  audio.  Something  had  evidently happened to corrupt the files they had recovered from  Qamar’s  laptop.  African-sounding  pop  music  rang out;  Elena  thought  perhaps  Malian  or  Senegalese.

Qamar’s body moved into frame, draped in a shimmering silk bathrobe featuring Japanese dragon patterns, as bold and  dynamic  as  Qamar  herself.  Qamar  looked  at  the screen.

“I’m back!” She coo-ed, to her unseen admirers. “Don’t keep me waiting though—let’s go private.”

Qamar propped one foot up on the bed and began to paint her toenails. Elena and Robin exchanged a look.

Elena whispered, “the coroner noticed she didn’t finish.”

Robin nodded, offering a grim little smile.

The video clip looked cropped and at one point an ar-rowhead cursor flicked across the screen, a tell-tale sign that  this  was  ripped  and  clipped  from  Hugo’s  laptop screen. Hugo resumed his ‘safe place’ by the window as Elena and Robin watched the clip.

Qamar’s bathrobe fell open a little at the front and she coyly did it up again, but not  before a swelling curve  of breast revealed itself, the hint of a dark nipple promising more to subscribers who ‘went private.’

Moments  later,  the  mood  changed  dramatically.  A sound  from  behind  Qamar  evidently  startled  her.  She drew the robe tighter and double-knotted the cord as the 343

fox-faced  intruder  came  in,  marching  straight  into  the bedroom from the unseen doorway and throwing something down on the bed. Keys. He had evidently let himself in.

Qamar immediately stood up, put her nail varnish bottle  and  brush  to  one  side,  and  stepped  away  from  the microphone. The argument that followed was scarcely audible over the sinuous, rhythmic music. Qamar turned her back  to  the  laptop,  as  if  deliberately  covering  it.  Elena thought  she  caught  the  word  ‘funny’  from  Qamar.  Was she saying ‘this isn’t funny?’  What happened next was far from amusing.

Fox-face slapped her, knocking her back onto the bed.

She  bounced  immediately  back  to  her  feet,  defiant  but there  was  something  a  little  performative  too.  Qamar raised her voice.

“Not the face. You’re not my only regular, you know.”

At  this,  Fox-face  pulled  a  large  knife  from  his  inside pocket.  Even  though  both  Robin  and  Elena  knew  that Qamar had not been stabbed to death, this was a frightening sight. The intruder reached into the back-pocket of his trousers, retrieving a folded piece of paper with some difficulty in the gloves he was wearing. He shouted at her.

“Write what I say. And no funny business.”

The  line was  hammy, the delivery given in a self-evidently  faux-American  accent.  Elena  almost  wanted  to laugh. Almost.

They watched Qamar grab a magazine and a pen from a drawer and write the suicide note that now lay in an evidence locker in central London. Elena took a mental note as Qamar hesitated over the signature. This was the moment she perhaps knew that something had changed. As 344

soon as she lifted the pen from the paper, Fox-face made his move.

Fox-face grabbed her robe, tearing it from her shoulders. Elena wondered what was wrong with young Hugo’s mind  that  he’d  found  this  arousing.  She  found  it  overwhelmingly awful to see this proud Somali woman abused in this way in her own home.

Qamar,  to  her  credit,  fought  back,  for  real  this  time, dislodging the knife from Foxface’s hand with a kick. He must  have  retrieved  it  later,  since  it  was  never  found.

Elena surmised that by the time Foxface returned to the room, Qamar’s screensaver had gone dark, hiding PhantasyGirls  from  view.  The  killer  never  suspected  he  was being watched, or if he did, didn’t care.

Fortunately  for  Robin  and  Elena,  although  not  for Qamar, Fox-face next pulled Qamar out of shot and presumably out into the hallway. The room stood empty for a  few  moments,  the  net  curtain  blowing  into  shot  and leading  them  into  the  segment  they  already  knew.  To spare Hugo, and Elena, who was holding back a sob, Yarmouth  fast  forwarded  the  clip  to  where  the  wardrobe mirror  revealed  the  murdered  sex-worker’s  inert  torso.

The Fox-Face man then left the shot for a full minute before  the  body  of  Qamar  Liibaan  was  dragged unceremoniously out of frame.

The clip ended.

“I  stopped  recording  then,”  said  Hugo.  “I  thought  it was really well shot, that’s all.”

Elena knew he was lying. Suddenly she no longer had the urge to be kind to Hugo. She straightened and shouted in his face.

“You  knew  this  was  real  and  you  did  nothing!  That makes you an accessory as well as a fucking freak!”

345

“Elena!”  Robin held her back with an arm.

Unsteady  footsteps  were  heard  coming  up  the  carpeted stairs outside. A frail voice.

“Hugo? Is everything all right.”

Hugo looked utterly panic-stricken. “Please  don’t  tell her. Gran’s all I have left.”

Minutes  later,  they  were  walking  back  up  Chobham Road, Elena fuming and a little way ahead of Yarmouth, who was struggling to fit Hugo’s laptop in his leather bag.

“I was right, wasn’t I? He knew what he seen and he upload  it  because  it  was  horrible  and  lots  of  disgusting, depraved blokes getting off on this stuff!”

“I don’t think he knew for sure,” Robin countered. “He may have suspected…”

“Don’t  be  so fucking pedantic. Will you have  him arrest?”

“Elena,” Yarmouth began and Elena already knew the answer. “The kid is a juvenile, plus it would be almost impossible to prove. Plus—what’s the point?”

“The point is…  The point is that it’s not okay! It’s just not.”

Elena  felt  the  floodwaters  breaking  and  the  tears came.  They  came  for  her  own  culpability  as  much  as Hugo’s. She too had stood by while someone died, admittedly a man she despised. An abusive paedophile. But at least it had not aroused her in any way. Karl’s death had been squalid and disgusting and so had Qamar’s.

Robin kept his distance for a moment then cautiously walked forward. He reached out for a placatory hug. Not this time.

“No! you don’t get it. You just don’t. Death isn’t a turn-on. I know.”

346

Robin  looked  frustrated…  then  confused.  “What  do you mean you know?”

Before  she  had  any  time  to  reflect  on  what  she  was saying, the story of Karl’s death poured out. The real reason  why  she  had  fled  Romania,  the  significance  of  the false identities and Frances’s part in all this. Elena didn’t look at him as she recounted her story. Instead, she spat the  memories out  onto  the  chewing-gum  spotted  pavement. When she looked up, Robin was shaking his head, silently. He couldn’t make eye contact with her.

“Well?” was all she could utter.

Robin just turned and walked away. Elena considered running after him. But then she didn’t. She wasn’t entirely sure why, but this felt important enough not to compromise with pleadings for understanding. He’d either get it or he wouldn’t.

It wasn’t until Robin’s slim, loping form turned out of sight at the end of the street that Elena realised that she had just admitted involuntary manslaughter to a police officer she had only met a few weeks ago.

347

CHAPTER 52

Back  at  Savile  Row,  the  Anti-Corruption  rumblings were gathering pace. O’Leary and Barnett had been suspended pending the conclusion of the investigation. They had already  admitted  working  for  Carver  on  the  side  and O’Leary confessed to helping McPherson obtain his stolen phone; their careers looked shaky at best. McPherson was likewise suspended for tampering with evidence and obstructing  an  investigation,  although  as  a  more  senior officer, it was possible he’d worm his way out of the indignity  of  being  fired.  Demotion  and/or  transfer  looked likely.

There  was  an  atmosphere  of  suspicion  and  mistrust about the department, with detectives and street police eying one  another  with  doubt—who  were  the  bad eggs and how far did the corruption reach? If AC were combing through the whole building, what else might they find? As everyone  got  their  heads  down  and  played  it  straight, there was a consequent lack of laughter and a feeling of permanently being watched.

Without  the  big  personality  of  McPherson  booming around  the  department,  CID  felt  considerably  quieter than usual as Yarmouth, Shah and Fleischer set up their presentation for DCI Purvis. Purvis brought in two AC in-vestigators,  a  sharply  suited  officer  called  DI  Bruncliffe and  the  equally  power-dressed  female  DI  Calton.  Bruncliffe bore more than a little resemblance to the actor Idris Elba, which excited a couple of the female front desk staff until  they  discovered  he  was  both  gay  and  Anti-Corruption.  Nobody  liked  a  snoop,  even  if  they  brooded  in  a powerfully  manly  way.  Calton  was  tall,  blonde,  and  wil-lowy.  She  had  enjoyed  long,  geeky  conversations  about 348

ultra-running  with  the  department’s  own  weekend  ath-lete,  DI  Kevin  Fletcher,  who  had  had  to  defend  himself when other officers had noticed his flirting. She might be AC but she’s still human, he had protested. It was a minority opinion.

“DIs  Calton  and  Bruncliffe  are  here  just  to  observe,”

explained  Purvis.  “You  can  put  your  crucifixes  and  holy water away.”

Uneasy laughter all round. Purvis stood flanked by the AC  officers  as  Shah  outlined  the  state  of  the  Qamar Liibaan investigation so far. On the now redrawn suspect board,  a  still  of  the  fox-masked  man  took  centre-stage.

Underneath, Shah had written the letter “M” with a question-mark.  Even  with  the  forensic  and  circumstantial evidence mounting, nobody could quite bring themselves to  write  out  in  full  the  name  of  their  colleague  for  the whole department to see. After a few moments’ silence, Purvis took the bait.

“We’re  all  thinking  it,  Shah.  Let’s  not  be  so  coy.  Is McPherson the killer?”

DI  Shah  looked  considerably  younger  and  less  confident  that  Yarmouth  had  ever  seen  her.  He  thought  it interesting that Purvis had dropped the “DI” in addressing her—familiarity or everyday bigotry?

“There’s growing evidence to suggest that. However, forensics have yet to find anything that would definitively link him to the act of murder. The fibres and hair belonged to the victim’s sister, whom we now know was in the flat the afternoon after Qamar Liibaan’s murder and handled the body. We have found plenty of traces of Bob McPherson being there but then we already know that Bob…”

“DI McPherson,” corrected Purvis.

349

“Sorry, sir. We know that DI McPherson was a client of Qamar Liibaan. What we need is skin under fingernails, a murder weapon...”

“Or  that  mask,”  added  Yarmouth.  “There  would  be traces of sweat, maybe a hair.”

“Absolutely,” said Shah. “I don’t think the CPS would prosecute  with  just  the  texts,  the  limited  forensics  we have and the CCTV footage. We have no confession, nothing even close.”

“I don’t actually think it’s him.”

The voice was Yarmouth’s and it sounded almost like he was talking to himself. The room seemed to relax, however, once someone else had offered the ray of hope they wanted, especially given Yarmouth’s history with the suspect.

“Sure,  McPherson’s  hot-headed  and  a  sexist  bastard but  I  have  difficulty  seeing  him  as  some  sort of  psychopath.”

“Tommy  Blunt,”  said  Shah.  Everybody  in  the  room knew the name, even the two AC bookends.

A former colleague, DI Blunt had had a drinking problem and had been on disciplinary warnings several times before he had been finally suspended following a fracas with his wife in, of all places, a garden centre. With the prospect of being pensioned-off early (the kind way out his  bosses  had  suggested),  Tommy  had  returned  home one night to find his sixteen-year-old son helping his wife pack their bags. Tommy had flipped. An incandescent rage that  several  colleagues  had  witnessed  in  arguments  before boiled over into physical violence.

Fuelled  by  a  half-bottle  of  Jack  Daniels,  Tommy  had beaten and kicked Kevin until he stopped breathing. His regret had evidently surfaced as suddenly and fatally as 350

his anger. His wife Chloe returned from her night out to find him hanging in the garden shed. Tommy’s name was now a watchword for the inscrutability of human nature.

And sometimes rhyming slang, for officers in a particularly vicious mood.

“Tommy  was  different,”  Yarmouth  said,  scarcely  believing he was defending McPherson. “He was a nutter in the making, and a drunk. McPherson is just pathetic.”

“I disagree,” piped up Fleischer. “We can all suddenly lose it and do something stupid. You of all people know that, Robbo.”

“What do you mean?” asked Yarmouth.

“Well, you’ve been there yourself.”

“What?”  Yarmouth looked baffled, staring at his friend in incomprehension.

“Gentlemen,” warned Shah.

“I just mean we can all lash out,” explained Fleischer.

Yarmouth laughed, although the sound seemed decidedly forced.

“You think I have sympathy for McPherson because I once lamped him one?”

“I  don’t  know  Robbo.  We  build  up  this  picture,  this growing mountain of evidence and all of sudden you’re his best buddy or something. He’s a rotten egg, mate.”

Yarmouth  felt  his  anger  subside.  Fleischer  was  just frustrated. He probably knew the case against McPherson wouldn’t stand.

“Okay guys, take it down a notch,” Shah said. “Where are we with fox-face?”

“Nigel’s  team  is  on  the  case,”  said  Yarmouth.  “We should have his IP address by the end of play. My guess is it’s not his home computer, so we might still have a hunt on our hands.”

351

“Forensics? Anything new to report there?” Purvis interjected.

“We found a few fabric fragments in the carpet beside Qamar’s bed,” said Shah. “The fibres have been narrowed down to a particular type of glove. Men’s, black, leather—

could  be  a  thousand  manufacturers,  unfortunately.  No sweat or fluids identifiable on the bedclothes either.”

Purvis  looked  frustrated.  “He  left  no  traces?  We’ve seen the video. The struggle that girl put up…”

“He  was  protected  head  to  foot.  This  was  very  well planned,” said Yarmouth.

“Could the killer be one of her existing clients, adopt-ing a new masked persona? I assume we’ve interviewed everyone?” asked Shah.

“Thoroughly,” admitted Yarmouth. “I doubt it though.

They were all run of the mill Johns, ashamed and deeply lonely.  This  was  a  premeditated  and  surprise  visit  by someone  very  sure  of  themselves.  Whoever  he  is,  we don’t know this guy yet.”

“Whatever,”  Fleischer  said.  “I’m  going  to  re-check McPherson’s place. I don’t know if we combed the attic space properly.”

“You do that,” Shah said. “If only to finally put this line of enquiry to bed.”

“And the lad in the skip?” Purvis asked.

Yarmouth realised with shame that he had almost forgotten Sidney Sutton.

“We can’t prove it’s related,” he replied. “He had gang connections. But his mate, Bradley Lennox, is convinced he’s in danger now, although he won’t say why. He’s completely clammed up. We won’t  get an ID  from him. Not before we have the killer banged up.”

“Fuck,” said Fleischer, sighing. “He’s a pro, this guy.”

352

Shah  shook  her  head.  “Professional  criminals  don’t murder prostitutes. Nor do they get themselves recorded doing so, she” countered. “His time will come, sir.”

Purvis smiled grimly. “Good to hear it DI Shah. Carry on.”

The  meeting  subsided,  with  Purvis  satisfied  that  the net was closing in on the murderer, even if there was con-troversy about who the prime suspect might be. Shah and the other officers she had suborned in the search for the fox-faced killer were crossing the T’s and dotting the I’s on the  paperwork  and  the  witness transcriptions,  including those of Hugo and his mother. These would be especially vital  in  establishing  the  provenance  of  the  video  clip  in court.

Yarmouth found himself at something of a loose end.

Digital forensics had reported that they still needed a couple  of  hours  to  identify  the  computer  terminal  that  the pervert with the fox fixation had used. What could he do?

Perhaps repair some damage.

353

CHAPTER 53

Ana had spent most of the week hiding from Lisa Benning-ton, her blonder persecutor, and was in no mood to fight with her mother, yet it seemed inevitable.

The campaign of petty bullying against her had developed  from  name-calling  to  pushing  and  hair-pulling, together with the usual ostracization that Ana found easier to handle. Covert ankle kicks and spitting seemed to be Lisa’s main MO. Ana couldn’t figure out why the blond girl hated her so much. She had already given her £30 to have her  iPad  screen  repaired,  the  money  snatched  out  of Ana’s hand, but the device noticeably still cracked a week later.  Ana  had  apologised,  made  good  and  avoided  Lisa and her little gang of acolytes ever since, but she still got the scowls and petty punishments whenever encounter-ing  her  persecutors  proved  inescapable.  Just  what  was Lisa’s problem?

Ana  had  already  bunked  off  a  couple  of  classes  and knew she’d be pulled up for it eventually. The worst one was art, which Lisa interpreted as an intense victimisation opportunity for some of the weaker students. Mrs Blume, the  art teacher, was  entirely too much of a hippy to be effective in disciplining Lisa. Ana wasn’t very good at art anyway and didn’t need the stress of battling “bitchface”

(Ana’s secret nickname for her tormentor). Today she had texted  Chris  and  had  got  lucky—he  had  no  classes  and wasn’t working at the cinema. He cycled round to meet her at the school gate. They walked slowly down the canal towpath together, Chris wheeling his bike along with one foot on the pedals like a scooter.

354

About ten minutes into their walk, Ana started telling him about the bullying. He stopped his bike abruptly with a scritch of gravel.

“That’s not all right Ana. You have to say something.”

“Yeah,  like  the  teachers  care  or  can  do  anything.  A teacher touches a pupil, and the parents sue. The mums play  the  system  and  are  just  as  shitty  as  their  horrible kids.”

“Tell your mum?”

Ana rolled her eyes. “She’s too busy playing detective or having some drama with her boyfriend.”

Ana said this last word with a sarcastic drawl. Then she had a thought that made her immediately happy.

“She’s working until 5pm today. Want to come round to mine?”

Chris folded her in his arms, her had resting against his warm chest. He kissed her passionately and, as ever, she could feel his penis stiffen against her. Maybe today was the day?

An  hour  later,  they  lay  down  together  in  Ana’s  room, Chris’s  phone  blaring  out  Green  Day’s  latest  album  (he was into that old shit). Chris had removed Ana’s bra, not without some comic difficulty, had had spent the last few minutes kissing her face, neck, and nipples. It was kind of weird but kind of pleasant too. Ana had decided she’d let him do anything he wanted. Sofia had told her how amazing sex was—why was she still hesitating?

His  face  suddenly  deadly  serious,  Chris  ran  his  arms down  Ana’s  slender  thighs  and  up  under  her  skirt.  He found  the  waistband  of  her  panties  and  began  to  pull them down. Ana lifted her bottom off the bed to let him, 355

thankful she’d worn the pretty pink ones. Breathing heavily in his excitement, Chris was about to unbuckle his own belt when the front door crashed open.

“Fuck!”  Ana  hissed  in  a  stage  whisper,  grabbing  her blouse as Chris adjusted his penis into a less visible protu-berance inside his jeans.

There was a sharp rap on the door and Elena’s voice, agitated. Chris switched off the music.

“Ana, is that you in there?”

The door opened as Chris comically dodged behind it and then realised he was visible in Ana’s full-length mirror from the doorway. A harried looking Elena stepped in as Ana just managed to do up an errant button. Her bra and panties still lay on the floor, partly obscured by Ana’s feet.

Chris stepped away from the wall, pretending to be looking at something on his phone.

“Hi Mrs Balan. I was just helping Ana with some homework,” Chris said, entirely unconvincingly.

Elena’s face wore an expression of exasperation.

“Whatever, Chris. Can you both come through to the lounge for a moment?”

There then followed a lengthy discussion about boundaries which Ana found cringeworthy and which Chris must have  found  just  as  excruciating.  Ana  ached  to  hold  and squeeze his hand, but it seemed poor timing. As she sat there wringing her own hands, the clasp of the bracelet she’d found under the floorboards came open again, as it had been doing for days. She’d really have to get it fixed at some point.

Elena finished her speech:

“…I don’t know what you do outside, but I won’t have underage sex happening in my house.”

356

“Is that because your boyfriend’s a police officer? Do you think he’ll arrest us?” Ana challenged.

“No, is not. It’s just not something I approve. I’m your mother and I pay the rent.”

“That’s fine, Mrs Balan. I’m so sorry,” began Chris, eyes downcast.

“Will  you  call  me  Elena,  Chris,  I’ve  told  you  already.

Look,  I  trust  you  to  be…  safe  and  sensible.  Both.  But please, not here. Not yet. Can’t you wait?”

“Why  should  I?”  Ana  countered,  “when  you’re  at  it with Robin night after night. These walls are thin, mum, remember that.”

For a moment, Elena looked chastened, then she reas-serted herself.

“I’m an adult and you are still a child, though you may wish otherwise. You do as I tell you.”

“And what if I don’t? What if I decide to have… to rule over my own body?”

Like  her  mother,  Ana’s  English  slipped  when  she  got angry. Her hot brain began to jump to expletives, always in Romanian. They just seemed so much more expressive.

“Ana, I am your mother!”

“Yes, and you’re showing such a fucking good example.

Come on Chris.”

Ana stood up and offered her hand, as if to an errant child. Chris looked up from under the  curly bit of fringe that stood out from his closely-cropped head. He looked from Ana to Elena, whose arms were crossed in the universal  sign  of  a  mother  waiting  for  the  response  to  an ultimatum.

“Ana, I really don’t think…”

“Well, fuck you then Chris!”

357

Ana felt  hot  tears swelling and her hurried exit from the room, grabbing a jacket on the way out, was designed as much to avoid showing this emotion as to express any real anger or frustration. She took a little longer than necessary  to  leave,  hoping  Chris  would  rush  after  her.  He didn’t. She slammed the door as loudly as it’s rusty hinges would allow.

Elena sat in the vacuum of silence left by Ana, looking at the awkward 18-year-old before her. Was Chris waiting to be dismissed?

“Well  go  after  her,  will  you?”  Ana  said,  exasperated.

“You’re supposed to be adult one.”

Chris nodded and mumbled something, then headed off,  loping  at  the  odd  angle  that was  his  signature.  This time  Elena  heard  the  door  shut  with  almost  deferential calm. She smiled to herself. There was something undeni-ably funny about the whole scene she’d just concocted. I didn’t handle that well, she thought, but then what parent would?  Ana would  get over  it.  Her  pattern was  to  rant, smoulder,  reconsider  and  eventually  apologise.  It  was  a pattern  Elena  recognised,  since  it  was  often  hers  too.

Chris  was  so  placid  and  accepting  that  he  was  probably perfect for Ana.

As she made herself some tea, Elena’s mood darkened.

She  started  thinking  about  Robin,  about  what  she  had confessed to him and about what he might be forced to do in his role as police officer. Should she call him? Elena was worried she’d say the wrong thing and spark a fight.

She  got  halfway  through  a  convoluted  text, made  more complicated by the fact that her phone’s predictive text was still set to Romanian, when Robin called her. The stupid,  early  morning  face  she’d  snapped  and  saved  as  his 358

avatar grinned up at her. She took a deep breath and answered on the fourth ring.

“Hi Elena. Can we meet?”

For once, Elena couldn’t read Robin’s tone of voice. It seemed a little flat. Was he about to end it with her? She decided  to  play  it  as  neutrally  as  he  had  and  agreed  to meet him in a local park. She would try Ana again later, once her daughter had had a chance to cool down a little.

They sat at the café in front of the lake in St James’ park, watching the squawking, strutting birdlife and the endless phalanx  of  tourists  that  circled  the  water,  adding  their many languages to the background hum. Robin looked almost  impossibly  handsome  as  he  appeared  suddenly before Elena, haloed in sunlight. He smiled and relief suf-fused Elena.

“Well, I won’t be reporting you to Interpol,” he whispered, putting her even more at ease.

“Thank you,” she said, quietly.

They  ordered  coffees  and  shared  a  piece  of  carrot cake. Elena had to be at the  Voices Unlimited office for noon. She wouldn’t have time for lunch—these empty cal-ories would have to do.

“As  far  as  I’m  concerned,”  Robin  said,  sotto  voce,

“what happened to you was an accident. I’m not going to ask you any more questions about it because if I learn anything more, I might have to conclude otherwise.”

“I’m sorry,” Elena said. “It really was just unfortunate accident. I should have told you sooner.”

“That’s  right,”  Robin  said.  “I  can  see  why  you  didn’t though. You’ve put me in a bit of an awkward situation.”

Elena  nodded.  Was  this  going  to  escalate  after  all.

Robin seemed to sense her mood, taking her hands in his.

359

“I have some good news, though. I did a little digging.

The death isn’t filed as suspicious. I guess local police did their forensic work properly.”

Elena was surprised. If that were true, why had Frances been so adamant  that she must  flee? She  suspected he saw it as an opportunity to fleece her of her savings.

“So, I’m in the clear?”

“Not exactly. They’ll still want your testimony on file I expect. But I don’t think you’re a suspect and you’re certainly not listed as a fugitive.”

This seemed too good to be true. However, Elena decided not to press the matter.

“Any news on the case?”

Robin  took  a  moment,  as  if  switching  gear.  He  was about  to  answer  when  his  phone  rang.  It  was  DI  Shah.

Elena couldn’t help but note that the image that came up on Robin’s phone was of a noticeably more off-duty and glamorous Sanchita Shah than the one she’d met. Perhaps embarrassed by this, Robin put the phone on speaker.

“Hi San. What’s the score?”

“Nigel just got in touch. Digital Forensics have isolated the IP address our Foxy suspect used most often. It’s an internet café in Kilburn.”

“Those still exist?”

“They do in Kilburn. Can you get down there pronto?”

“I’m on it. I’ll be there within the hour.”

Elena  felt  the  new  kind  of  thrill  she’d  enjoyed  ever since she first took it upon herself to investigate Qamar’s death.  It was  the  excitement  of  closing  in  on  a  suspect.

She imagined this must be the adrenalin that police detectives seek. Robin had told her it what helped them put up with  the  abusive  and  uncooperative  witnesses,  endless bureaucracy, and tedious legwork of the job.

360

“Go  then!”  Elena  encouraged  Robin.  “I  guess  I’m  off the case.”

She  made  inverted  commas  with  her  fingers  around the last three words. Robin grinned and kissed her forehead as he took one final swig of coffee and stood up.

“I do sometimes forget you’re not an actual detective.

I’d better go alone.”

He  made  a  pained  face.  Elena  kissed  him  in  reassurance.

“I’ve got work in half an hour. Plus an angry teenager to deal with. Again.”

They parted after a long hug.

361

CHAPTER 54

Yarmouth got picked up by Tom Fleischer at The Mall and they plotted a route through late morning traffic. Just as they were about to drive off, someone slapped the window, making Yarmouth jump. It was a grizzled, homeless man—black  and  dressed  in  a  khaki  suit  with  a  lot  of badges  adorning  both  lapels.  He  held  a  damaged  paper cup containing a few coppers out as Fleischer lowered the windows.

“Sonny  Jim!”  said  the  homeless  man.  “Thought  that was you. Got anything for an old friend in need?”

The  homeless  man  jingled  his  paper  cup.  Fleischer reached  into  a  pocket  and  retrieved  a  two-pound  coin from a pocket.

“You do remember I’m a police officer Lionel?”

Lionel  muttered  something  incomprehensible  and then,  with  a  gap-toothed  smile  and  a  kind  of  salute, wheeled  on  his  heels  and  headed  off  down  the  Mall, roughly in the direction of Buckingham Palace.

“Say hi to her majesty for me!” called Fleischer as they drove off.

Receding in the rear-view mirror, Lionel threw a lazy wave. Yarmouth turned to his friend, seeing him in a new light.

“Never took you for a soft touch.”

“Me?  Never.  Lionel’s  one  of  my  best  informants.  He sees everything and nobody sees him. Plus, if I’m honest, he’s a bargain.”

Yarmouth shook his head, typing a postcode into the sat nav. Fleischer turned on the blue light and they were off,  destination  Digital  Eden  on  Kilburn  High  Road.  Yarmouth  was  enjoying  Fleischer’s  creative  way  with  the 362

steering wheel even more than usual, sensing they were zeroing in on something important. Then the radio buzzed into life. Control patched DI Shah through.

“DC Fleischer, have you got DC Yarmouth with you?”

Shah’s formality was unusual. Something was up.

“Gripping the hand-rests beside me as we speak,” said Fleischer. “We’re chasing down a lead.”

“Well, forget that for the moment. O’Leary’s been attacked. He’s in ICU.”

“Seriously?” said Yarmouth. “Jesus. What happened?”

“I’ll explain when I see you. Whittington Hospital. How far away are you?”

Yarmouth  felt  an  inner  conflict.  They  were  just  five minutes  away  from  the  cybercafé.  And  perhaps  even closer to uncovering the identity of fox-face.

“Maybe twenty minutes,” Fleischer estimated. “Did he say anything about his attacker?”

“He’s on life support. Found unconscious in his flat. A neighbour had seen him lying there through the window.”

“Thank  Christ  for  nosey  neighbours,”  said  Fleischer.

“We’ll be there in a jiffy.”

Fleischer  signed  off,  changing  lanes  to  redirect  them towards Highgate.

“Tom,  can  you  just  drop  me  off  first?”  Asked  Yarmouth.

Fleischer  switched  on the siren,  gesticulating  aggressively at a driver for whom pulling over for the police just seemed a little too demanding.

“Not really Robbo. You heard Shah. O’Leary needs us.”

“O’Leary is unconscious. Plus, Shah’s no doubt got officers with him. We’re only a couple of minutes from the café.”

363

Fleischer looked awkward, as if struggling with an impulse that didn’t come naturally.

“Look mate, I don’t want to be a stickler, but we have our orders.”

“Yes, and I’ll be there right after you. I’ll get the tube.

Just let me out, will you?”

Fleischer was slaloming down Kilburn High Street, cars pulling over as he negotiated the narrow and busy road.

“I can’t exactly stop in the middle of traffic…”

“You’re a fucking police officer Tom, you can do what you like. Brake, will you?”

Before  he  knew  quite  what  he  was  doing,  Yarmouth grabbed the handbrake and pulled it on, stalling the engine.

“For fucksake Robbo! Fuck off then! One of our own’s in hospital but you go avenge some prostitute who got in too deep because your current shag bonded with her over a glass of vino.”

“Tom, don’t be a twat,” was all Yarmouth could muster in response.

With a strange mixture of embarrassment and anger, Yarmouth  popped  his  seat-belt,  and  jumped  out  of  the car, a scooter wobbling uneasily around him, driver curs-ing. He held his hand up to stop traffic, flashing his badge and  made  the  pavement  in  time  to  see  Fleisher’s  car shooting across the junction ahead, tyres squealing as it tore away along the bus lane.

Why was he in such a hurry? Hadn’t Fleischer recently called O’Leary a “knobhead who deserved whatever they threw at him”? This sudden display of procedural adher-ence and loyalty was perplexing. Maybe Shah had given his friend a bollocking lately, or the AC officers had him rattled because of some of his trademark ‘shortcuts’.

364

Yarmouth shook  the bafflement  from his mind as he used  an  app  on  his  phone  to  find  the  quickest  walking route to Digital Eden. Suddenly he was a bobby back on the beat again, this time in plain clothes and with a solid lead to chase down.

After memorising his route, Yarmouth dialled down his police radio. He needed to think clearly now and avoid distractions. He’d deal with the fall-out from disobeying Shah and pissing off his friend later.

365

CHAPTER 55

By the time Chris finished and rolled gently off Ana, she had entirely forgotten the argument she’d just had with her mother. The experience had been not quite as revela-tory  as  Sofia  had  led  her  to  believe  it  would  be  but sex with Chris had still changed things forever. Weirdly, as her boyfriend lay breathing heavily, head upon her rising and falling chest, tears prickled in the corner of Ana’s eyes. She was grateful that the angle of Chris’s head meant that he couldn’t see this as she surreptitiously wiped them away.

Ana ached down below but with that ache came a feeling of pride as well as a subtler note of something like loss.

Not  loss  of  innocence—that  was  such  a  cliché  and  anyhow, Ana had felt more transgressive and adult when she had smoked her first joint at thirteen in a shabby Bucharest  backstreet.  This  was  more  like  a  loss  of  possibility.

Chris  was  her  first  and  there  would  be  no  going  back  if things went wrong between them. She didn’t think they would though—she loved him, and he seemed to love her.

He had certainly told her so, as she rose to her orgasm.

Chris’s room was illuminated with low autumn afternoon light, which crept in through an inch-wide gap in his dark red curtains. The shaft of light fell across their entangled  bodies,  highlighting  the  bracelet  on  Ana’s  wrist, which was all she was wearing. Chris had the radiator on full, drying some t-shirts and underwear and the heat of their exertions was only now fading away.

Finally, a guilty thought about school crept in to spoil the  idyll.  Ana  wouldn’t  have  been  much  missed  at  art class—she had only attended three sessions so far. But it was  4pm  and  the  Thursday  double  maths  nightmare would have begun. Ana could picture Mr Graveley ringing 366

her name in red pen in his register. Fuck it—she’d take the detention or extra homework for an escape like this. No Bitchface to face off with or hide from either. In half an hour Ana would walk home along the funny little lane behind  the  houses  to  the  bus  stop  where  the  number  3

would take her home. She’d forgive her mother, maybe do something nice like make dinner for her. That would buy Ana some goodwill when the shit hit the fan regarding her bunking off.

Plan made, Ana lay back and Chris tilted his head up to meet hers. The kiss was long and slow and loving. It made Ana feel like she could face anything.

The  small,  half-blind  Romanian  man  pushed  something into  Elena’s  hand.  It  was  a  postcard  of  Margate  beach, seemingly a pretty seaside resort.

“Please read you,” he said, in faltering English.

Mr Popescu had been coming to see her at Voices Unlimited  for  three  weeks  now,  mostly  to  get  job specification documents translated for his small team of plumbers and plasterers. Most of his workers spoke good English but some of them had a little more trouble reading it,  so  Elena  would  painstakingly  translate  the  pedantic technical jargon into readable Romanian. She had to look up a few of the terms herself— ‘ball-cock’ had entertained her for a full minute. It was easy enough work.

This though would be harder. Elena cleared her throat and flipped over the postcard, where a spidery scrawl had written a few brief lines in pidgin English. Elena started to formulate a Romanian sentence in her head that captured the simple and direct sentiment.

My darling Peter. I write to you to tell you my sister is poorly, and I won’t be home for some more weeks, maybe 367

a month. The sea air here is invigorating [bracing? rejuve-nating?]  but  Liliane  is  getting  weaker  by the  day.  I miss you so much. I hope you will come and visit soon. You are in my prayers nightly. Love, Roxanna.

Cu dragoste, Roxanna. Elena finished, satisfied to look up from the page and see Peter’s tiny walnut face break into a grin that took at least a decade from his eighty-odd years. He reached into his pocket and Elena found herself hoping there was another postcard in there.

Instead, Peter extracted something wrapped in tissue.

He presented it with the care and ceremony with which one  might offer  a  tiny  animal  for  petting.  Elena opened the thin pink paper and found inside a beautifully ornate carved rosewood bangle.

Is for you. I make, Peter beamed.

Elena felt a lump forming in her throat. Somehow, Peter’s  gnarled,  arthritic  hands  had  made  something exceptionally  beautiful.  Of  course,  Elena  protested  that she couldn’t possibly accept it and, of course, Peter was just as forceful in his old-fashioned and gentlemanly Romanian as he pressed it onto her hands. Elena wondered if he had a crush on her. What would Roxanna say?

A  little  later,  as  4pm  rolled  around,  Elena  sat  in  the small staff-rooming drinking an instant coffee. She found herself playing with the bracelet and thinking about her daughter and what she would say to Ana when she came home as Elena was convinced she would soon. A text message pinged in. Ana.

Be home in 5 mins. I’m cooking din. X

That  was  unexpected.  Ana,  cooking?  Elena  guessed she  had  a  remorseful  rather  than  resentful  teenager  to deal with later. That was progress at least. Elena rotated the bracelet on her wrist, looking at its designs. Fishes and 368

something  stranger—lizards?  Tails  entwined  with  open mouths. It was actually quite sinister…

Something clicked into place in Elena’s memory. Ana’s bracelet. She’d been walking around with a peculiar skull-patterned bracelet that didn’t look like anything you could pick  up  in  a  branch  of  Accessorise.  Camden  Market, maybe. Where had she got it from? Had Chris given it to her? Had she found it? That triggered another thought. If Ana  had  found  the  bracelet  somewhere,  where  would that have been? Could it have been Qamar’s?

Elena  had  a  hazier  memory  image  now—had  Qamar ever worn something similar?  She  didn’t  have  access to the evidence locker containing Qamar’s possessions, but she had followed her Instagram page, where  her neighbour  had  sometimes  posted  new  looks  and  hairstyles.

Elena  logged  on  using  her  phone  and  flicked  through  a saddening  array  of  images  of  the  pretty,  smiling  Somali girl  with  her  perpetual  optimism  in  the  face  of  overwhelming isolation and pain.

There! An image dated three months ago. Qamar wore a daringly low-cut black top and draped across her shapely bosom was the very same skull and dice-patterned jewellery. Except this was a necklace. There must have either been matching bracelets or…

Ana had found the necklace and adapted it to a bracelet.  Elena’s mind  was  racing  with  possibilities  now. Was there a chance that Qamar had been strangled with this necklace? Would that explain the strange ligature marks on her neck that didn’t quite tie-in with the cable she’d supposedly been hanged with? Was her daughter walking around wearing the murder weapon?

Another  thought,  and  this  more  worrying—when O’Leary  and  Barnett  came  calling  at  number  10  Carlisle 369

Street,  were  they  only  looking  for  Qamar’s  laptop  for McPherson?  Could  they  also  have  been  looking  for  the murder  weapon?  Ana  could  be  in  danger.  Elena  would never forget the photo Robin had shown her of the murdered Sutton boy in the skip. His body had been tossed there like refuse.

Elena called her child, frantic with worry now, but the phone rang five times and went straight to voicemail. She guessed that Ana was still in class and couldn’t answer it.

Still, she’d be safe there. She’d try a couple more times as she made her way home. Ana would probably get back to the flat before her.

Making excuses about a poorly daughter to Tony and Aldona, Elena hurried home, frustrated by the downstairs keypad,  which  always  took  an  age  to  respond  to  her passcode. Her key was also infuriatingly unwilling to turn, until Elena jiggled the door so hard that a passing neighbour turned and stared. Elena smiled rigidly at the woman and pushed the door open. Her heart thumped furiously in her chest.

“Ana!”

She didn’t know quite why she was calling her daughter’s name. In any case, nobody was home.  Elena called Robin  next  and  went  straight  though  to  his  voicemail.

He’d be working of course, but couldn’t anyone just answer for once? Elena left a slightly garbled message, trying to sound more excited than afraid and insisting he call her back.

It  was  only  when  Elena  had  sat  down  on  the  living room sofa with a cup of tea that she remembered her hiding  space  under  the  floorboards.  Pushing  back  the armchair and prising open the boards with a kitchen knife, Elena checked that her money was still safe (what was left 370

of it). She used her phone’s light to peer further into the musty darkness. Something white reflected back, nestling in a layer of dust—a tooth?

Elena reached deep into the space beneath her floor, feeling around with the knife and drawing the mysterious object closer. She brought it up into the light.

It  was  a  tiny,  miniature  dice,  with  a  hole  running through the middle of it, where it had once been strung onto a chain.

Elena’s phone rang, startling her. She dropped the tiny bead and was gratified when she managed to catch it under her foot and answer the phone at the same time. It wasn’t a number she recognised.

“Is this Miss Elena Balan?” asked a slightly prim female voice.

“Yes, it is. Who’s calling?”

“This is Mrs Gohil, calling from St Batholomew’s. I need to inform you that unfortunately, Ana hasn’t been seen at school since lunchtime.”

Elena  quickly  brushed  past  Gohil’s  officious  manner and got to the point. Ana had been missing for three hours and nobody had called her until now? Gohil began a stam-mering  response,  but  Elena  had  already  hung  up  and called DI Shah.

To her credit, Shah acted quickly and efficiently. She said she’d send a couple of cars out to scour the area between Ana’s school and her house. Elena also asked if someone could visit Chris Ngoro’s house. Shah thought this was a good idea—they’d get his address from Ana’s school.

“Are you certain this is the murder weapon she’s wearing?” Shah asked, tentatively.

371

“Well, no, but it’s a strong possibility. The killer is doing everything he can to cover traces. Please help us!”

Elena could feel tears building and angrily gulped them down. She didn’t want to show weakness to Shah, of all people.

“Don’t  worry,  Elena.  We’ll  send  someone  round  to yours. And I’ll contact Robin on his police radio. We’ll find her.”

372

CHAPTER 56

Walking into Digital Eden was like walking back into the late nineties for Yarmouth. The place smelled strongly of shisha  smoke, which  wafted  back  into the  room  from  a cramped yard outside. Tea, coffee, and pastry-based Middle  Eastern  snacks  were  available  at  a  small  counter where London’s transients and travellers queued for internet passcodes so that they could log on and Skype with relatives, wire money home, book flights or just check Facebook.  Nobody  here  was  working—this  was  not  some Wi-Fi-friendly, chichi, Shoreditch coffee shop.

The only visible concession to the café’s odd name was a  flock  wallpaper  featuring  an  actual  flock—of  para-keets—flying  over  a  tropical  island,  in  endless monomaniacal repetition.

The  café’s  owner  was  called  Ahmed  Ali  and  he  was roused  with  some  difficulty  from  a  downstairs  room  by the Eastern European girl behind the counter (Slovakian?

Polish?—perhaps Elena would know). Having called ahead to say he was coming, Yarmouth had no time for any nonsense.

“Did I wake you Mr Ali? DC Robin Yarmouth. I need to see your customer records and I have a warrant.”

Administration had emailed over a digital copy of the warrant they had hastily obtained. Yarmouth showed Mr Ali the document on his smartphone, half expecting the usual half-hearted reluctance and protestations regarding confidentiality  and  sensitivity  of  data.  Ahmed  Ali  just shrugged.

“Sure. I print out the credit  card details like you ask.

They’re downstairs. Come.”

373

Yawning as if he had indeed been napping, Mr Ali led Robin  down  a  flight  of  spiral  stairs  in  the  corner  of  the room  and  into  a  low-ceilinged  basement  that  was  cold and dark. A caged-off area held a rack of winking servers, processing terabytes of data.

“We haven’t put CCTV in yet, but I do keep all receipts.

I’m a bit of a hoarder, if I’m truthful,” admitted Mr Ali.

He wasn’t exaggerating. They turned a corner into the toe  of  the  L-shaped  room  to  find  a  small  fridge,  a  desk loaded with  folders,  ledgers  and  boxes  and  boxes of  till receipts. Mr Ali ferreted amongst them for a while before retrieving one from halfway down the pile.

“These are receipts from period in question. Feel free.

I’ll be upstairs—shout if you need.”

Without further ceremony, Mr Ali left Yarmouth there to unpick roll after tightly fastened roll of credit and debit card machine receipts, each tied with a red rubber band.

It took almost an hour to find what he needed. Yarmouth carefully correlated the list of email times from his notepad against the customer payments and Mr Ali’s careful log of email addresses (it was a condition of using the café that you provided one—Mr Ali was a canny businessman).

There was a strong chance that the fox-faced man had taken the  precaution  of  paying  only  in  cash.  This would have potentially saved him, were it not for the invention of the contactless payment card. Cash had once been the simplest way to pay for anything. Now with a wave of the hand,  small  payments  could  be  made  instantaneously.

Most customers now paid with such cards as well as the slightly more painstaking chip and pin method; cash payments stood out. Yarmouth was not so much looking for a specific result as for a pattern. One hour into his search, he found it.

374

A  customer  with  the  email  address  sonny0874@

fidgit.com had appeared in the café at times that correlated  with  each  of  the  threatening  emails.  So  had  four other  customers,  but  they  had  all  paid  with  cards  and that’s what ruled them out, Yarmouth thought. The email address was almost certainly a fake one and would probably  bounce  if anyone tried to use it, but it was a start.

Yarmouth had another idea to try.

If ‘sonny’ was the fox-faced man, he might be caught on  camera  outside  the  café.  There  were  three  Barclays bank cash-machines nearby, all of whom had built-in cameras, as well as a CCTV dimple in the corner of the little park opposite the café. If he could correlate a passing pedestrian  or  car  with  the  times  of  the  emails,  Yarmouth might just have the lead they’d need to crack the case.

It was only when Yarmouth had bagged the evidence and  returned  upstairs  to  thank  Mr  Ali  that  his  mobile phone  bleeped  several  times,  indicating  several  missed calls. There had been no reception in the dingy basement and Elena had apparently called three times. He’d call her back in a short while. First, he had a contact to call at Barclays security division. Now, where in his notebook had he listed the number?

Yarmouth  was  halfway  through  dialling  the  digits, when he stopped dead still. He’d just had a terrifying and awful thought. It made perfect sense. The location of the café, the strangely familiar way the killer had hitched up his trousers in Qamar’s video, his choice of email address, the  word  Qamar  had  shouted  that  they’d  taken  for

“funny”.

With a horrible strength of certainty, Yarmouth knew the identity of the fox-faced man.

375

CHAPTER 57

Ana was listening to a band called Led Zeppelin and it was both  a  strange  and  incredible  experience.  Strange  because  Ana  had  never  heard  anything  quite  like  the propulsive energy of ‘Immigrant Song’ before. Incredible because  she  was  listening  to  a  band  from  before  her mother was born, playing off a first-generation iPod, of all things.  While  Robert  Plant  wailed  ecstatically  about  Vi-kings,  Ana  enjoyed  a  feeling  of  symbolic  closeness  with the  boy  with which  she  had  just  lost  her  virginity.  Chris had gifted her a special compilation of his favourite music and instructed her to listen to it on the way home. It must have taken him some time to put together and was filled with  a  mixture  of  the  relatively  recent—Billie  Eilish  and Chvrches—and a bunch of ancient music Ana had never even heard of.

She couldn’t say in all honesty that she loved all of it, but Ana at least appreciated the effort that Chris had put into his selection. She couldn’t help but read something into the title selection too—Thank You for Sending me an Angel,  Love  Hurts,  The  First  Time  Ever  I  Saw  Your  Face.

Ana was loved – she felt sure of it. The feeling warmed her inside even as she shivered on the outside (she wore only a tiny leather jacket) as she walked to catch the number 3

home.

She  made  it  to  the  bus  stop,  which  was  empty,  and used an app on her phone to check the time of the next bus. Eighteen minutes! Ana pulled her hands back into her sleeves  and  gripped  her  cuffs  like  gloves  before  digging her  arms under  her armpits. She  leaned against the angled  plastic  bench  and  tried  to  focus  on  Jimmy  Page’s angular riffs and John Whatever’s thunderous drumming.

376

She’d tried to remember all the information that Chris had told her about this band, but all she could think of was the intense sensation of him inside her and her swelling desire to have that happen again as soon as humanly possible…

“Hey, Ana!”

Ana took a moment to identify the source of the voice, before  seeing  the  car  sidle  up  alongside  her,  window rolled  down.  A  middle-aged  face  leaned  over  from  the driver’s  side.  Ana  felt  she  recognised  the  kerb-crawler.

Clearly he thought he knew her…

“Ana, it’s Tom Fleischer, Robin Yarmouth’s friend. DC

Fleischer, if you want to get all formal about it.”

Fleischer flashed his police ID. Ana relaxed. Of course.

She recognised his booming, confident tone from the discussions that had taken place round her house with her mum,  Robin,  and  this man.  She’d  always  been  asked  to stay in her room during their meetings, but Tom’s voice travelled.

“Fancy a lift?”

Ana shook her head. Something told her she’d be better off waiting for the bus, although she couldn’t really say what it was. Shyness? Perhaps just the weirdness of being picked up in a police car, albeit one whose only indicator was  a blue  light  behind the  windscreen, currently  deac-tivated.

“It’s fine, the bus will be here soon.”

Fleischer rubbed his stubbled chin in mock-frustration.

“You see, that’ll land me in a heap of trouble. I’m under strict instructions to offer you a police escort home.”

“Why? Is mum looking for me?”

“And a bunch of other people, Ana. The school called.”

Shit.  Ana  had  been  trying to  push  her worries  about her truancy to the back of her mind, onto a high shelf in a 377

cupboard  marked  ‘deal  with  later’.  Fleischer  had  just opened that cupboard and sent its contents tumbling to the floor.

“Crap. Are you here to arrest me?”

She was only half-joking. Ana didn’t have a clue how strict  the  police  were  here  on  truancy.  Back  home  you were lucky if the school even noticed.

“Don’t worry, lass. I used to work a truancy beat when I  was  a  street  cop.  There  were  some  kids  the  teachers wouldn’t even recognise if they did turn up. You’re a beginner, believe me. You might be up for a bit of a slapped wrist from mum, though.”

Ana still hesitated before finally picking up her bag and getting  into  the  car.  She  felt  like  there  was  something Fleischer wasn’t telling her.

“Sounds about right. Better get it over with.”

Ana slung her bag at her feet and made sure she fastened  the  seatbelt,  although  she  noticed  that  Fleischer didn’t bother to do his. As they drove, Fleischer turned on the  radio.  She  immediately  recognised  the  passionate yawp of the singer. Led Zeppelin. Weird coincidence.

What’s happening at school then? Fleischer asked, as casually as he could, eyes on the road ahead.

Ana considered not answering, but it seemed rude to say nothing.

“Just some trouble with a stupid bitch called Lisa.”

“Is she bullying you?”

The question was too direct to avoid. Maybe this was a  solution—tell  a  police  officer  and  get  bitchface  ex-pelled? Perhaps that was overkill though.

“She’s just a stupid little slut, with a fan club who think the sun shines out of her ass.”

378

Ana’s vehemence shocked even her. Fleischer nodded, turning to her conspiratorially.

“I  know  the  type.  I’ve  had  bosses  like  that.  Women mostly, I have to say.”

“Girls are the worst,” Ana admitted. “I know I shouldn’t say that. Feminism and everything. But…  Boys just hit you or pull your hair or something. Girls get inside your mind and fuck you up from the inside.”

“They certainly do,” Fleischer agreed.

Ana was warming to him. He was kind of weirdly handsome too.

“I like your bracelet,” he said, suddenly, turning to face her.

Ana pulled back her sleeve to look at the loop of skulls and dice.

“This?  Found  it  under  the  floorboards.  It’s  a  broken necklace. I tried to make it into a bracelet but it’s still a bit loose.”

“I could do something about that, if you like.”

Ana looked over at Fleischer, whose eyes were firmly back on the road ahead.

“I think it needs a new clasp”, Ana demurred. “Probably a jeweller could do it.”

“That’s what I mean. Friend of mine makes necklaces and whatnot. He has a shop not too far from your place.

We could swing by?”

“I don’t want to put you to any trouble.”

“It’s  no trouble,  Ana.  Plus,  anything  that  delays  your talking to your mum can’t be bad, can it?”

She had to admit, having a bit more time to prepare what she was going to say to Elena would be handy.

“Yeah. Why not.”

379

Fleischer  turned  off  Vauxhall  Bridge  Road  about  five minutes later and drove down a cobbled lane, past a row of  lock-up  garages.  Ana  looked  around  her,  a  little  surprised. There were no shops in sight.

“It’s  really  more  of  a  workshop,  Fleischer  said,  as  if reading her mind. He makes and repairs jewellery.”

Fleischer stopped the car and turned off the engine. He turned to Ana, one hand held out.

“Give us a squint then?”

Ana slipped the bracelet off her wrist. Fleischer gave it the once over.

“Yep, should be a piece of cake for Marcus. Come on.

We’ll have that fixed in a jiffy.”

With  an  energetic  motion,  Fleischer  leapt  out  of  the driver’s seat and popped open the door for Ana in a show of old-school chivalry.

“Follow me, mademoiselle.”

Ana slipped out of her chair and stepped out onto the cobbles. She wobbled on her heels and Fleischer caught her lightly at the shoulder.

“Sorry, should have warned you. Best take your handbag.  There’s  nutters  round  here  that  would  even  steal from a cop car.”

As  Ana  reached  down  to  grab  her  bag,  she  heard Fleischer  take  a  deep  breath  and  then  he  grabbed  her.

One hand around her chest, pinning her arms to her side, the  other  holding  a  damp  cloth  to  her  face.  A  strange, chemical smell. Ana felt suddenly weak. Within moments, her legs crumpled under her, and she fell. She was unconscious when she hit the ground.

380

CHAPTER 58

Clutching a torn scrap of envelope with Chris Ngoro’s address,  Elena  dashed  up  the  steps  at  Kennington  tube station  into  bright  sunlight  which  momentarily  blinded her. Her head swam with panic, a feeling that seemed to expand within her, pushing all other thoughts out.

She  grabbed  her  phone  from  her  shoulder  bag  and flipped  open  the  case.  She  could  use  a  mapping  app  to plot the quickest route to Chris’s house. Ana had left there just over an hour ago. She’d try and retrace her footsteps.

Plus, Chris might know something more he’d be willing to share with her but not the police. Who could say? Elena was clutching at straws.

Before  she  could  flick  through  her  apps,  her  phone, able to pick up a 4G signal once more, began to bleep and vibrate  with  missed  calls  and  messages.  There  were  so many,  Elena  had  no  idea  which  to  respond  to  first.  A missed  call  from  Shah,  two  texts  from  her  too.  Three missed  calls  from  Robin—finally  he  had  replied  to  her messages.  One  text  from  Tom  Fleischer.  She  clicked  on that first, since it was at the top of the heap.

I HAVE HER. CALL ME. Tx

That was weird. The melodramatic capitals. The kiss at the  end. The  sheer terseness  of  the  message  too. Mind you, she’d never had a text message from Tom Fleischer.

Perhaps he was just one of those people who just didn’t get the medium. She hit the ‘call’ icon. Tom answered immediately.

“Elena.  At  last.  I  was  thinking  maybe  you  just  didn’t care.”

“That’s not funny Tom. Is Ana with you?”

“I have her, yes.”

381

“You have her? Can you put her on?”

Why  was  he  being  so  annoyingly  oblique?  With  a strangely teasing tone in his voice. Had DI Shah not conveyed how worried Elena was about Ana?

“Well, that would be a little difficult,” replied Fleischer.

“She’s not with me at the moment.”

“What do you mean not with you? Can you stop being so fucking cryptic,  Tom, I’ve  been worried sick. Can you just put her on?”

“You’re still missing the point. But fair enough.”

Why was he acting so strangely? There was a metallic click and a tearing sound. Distortion on the line from wind, perhaps. Then Ana’s voice broke through the white noise.

“Mum, it’s me. Help me…”

The voice cut off, as if smothered with a hand. Ana had been  tearful,  distressed.  Elena’s  heart  began  to  beat faster, her anxiety levels rising. Now she knew who had killed Qamar. The fox-faced killer was Tom Fleischer.

There was a metallic bang and his voice, steelier now and less playful, replaced Ana’s.

“Do you have the drive?”

“The what? Tom, if you’ve hurt her…”

“She’s perfectly fine. For now. Did you copy anything off the drive? The one with the little home movies Qamar made.”

“No. We didn’t know who to trust so I kept it on me.

It’s still on my bag. Is that all you want?”

Of course, this was a lie. Elena had passed the drive to Robin, who’d given it straight to Nigel in Digital Forensics.

He’d  probably  already  uploaded  its  contents  to  the evidence files and backed it up multiple times, just in case.

Nigel was nothing if not paranoid about data loss.

382

“Bring  it.  And  don’t  take  forever.  Ana  doesn’t  have long.”

“What do you mean?”

“You’ll  find  out.  Tell  nobody,  not  Rob,  not  Shah,  not nobody, and come here alone. Right now. I’ll text the address.”

“Okay. I’m coming. Please don’t hurt her.”

“Whatever you think, I’m not a monster. I’m a pragmatist. Believe me though—I will do whatever it takes. The question is—will you?”

He hung up, leaving Elena shaking. She sat down on a bench to gather her thoughts. She didn’t have the drive, but  Tom  was  convinced  it  contained  enough  to  convict him. She could go to Nigel and get the original back. Who knows how long that would take? She could call Robin or Shah. Tom had expressly forbidden that. Who knows if he had another accomplice in the police they’d not identified yet. She could think of only one viable course of action.

The text from Fleischer came in. It contained the photo of a map—an arrow indicating a canalside road junction and the  instruction to “walk half a mile up the towpath towards Broadwater Locks”.

If all went according to plan, Elena could be there in about forty minutes.

The  nineteen-year-old  PC  World  employee  Qasim  had been  infuriatingly  laid-back  as  Elena  ducked  though  the double doors he was in the process of closing.

“Sorry, we’re shut now. We open at eight am tomorrow.”

“This is life and death. I need a portable drive.”

“Sorry, what did you say?”

383

Elena was in such a state, she’s spoken in Romanian.

She reiterated the urgency in English.

“Please.  I  know  exactly  which.  Take  me  to  external drives.”

Perplexed  but  finally  catching  the  urgency  in  Elena’s manner, Qasim marched her over to a bewildering array of portable storage options and began talking her through them, as if she were a casual Sunday shopper.

“That one! Give me that one.”

“Are you sure?” said Qasim. “The Seagate has 8TB storage and is more reliable.”

Elena flashed Qasim a murderous look.

Five minutes later, drive in hand, Elena had grabbed an Uber and had been delighted to see the driver’s name was named  Ioan  Petrescu.  A  fellow  Romanian.  That  would make things considerably easier.

When the lean, pock-marked Ioan arrived, she quickly made him see how urgent her mission was, in determined yet polite Romanian, without quite telling her driver that a murderer had her fourteen-year-old daughter locked up somewhere. She couldn’t risk anyone tipping off the police until she’d got Ana back, especially if there was a co-conspirator in their ranks.

As the Toyota raced away, Elena almost called Robin.

She got as far as dialling half the digits and then closed her phone.  He’d  try  and  stop  her  or  call  for  back-up,  which Fleischer  had  also  forbidden.  She  couldn’t  risk  it.  Elena swiped the phone completely off and buried it in her bag.

She’d have to do the handover alone.

The  taxi  made  impressive  speed  through  the  side streets  of Haggerston, but still it wasn’t  fast  enough for Elena.

“Please go faster. It’s super-urgent.”

384

“Okay, okay. Everyone so impatient these days.”

“I’m sorry—just do what you can.”

He did, running a light that changed red just moment before they crossed the junction, taking a one-way street the  wrong way for fifty yards and stopping on a double red line by the tiny bridge over the canal. Just like the drivers in Bucharest, Elena thought.

“Be  quick.  I  lose  my  license  they  see  me  stopping here.”

“I’m so grateful. Thanks.”

Elena blew him a kiss, a bizarre gesture that made her driver  smile  but  baffled  Elena.  She  was  behaving  errati-cally, a kind of terrified nervous energy and adrenalin high controlling  her  now.  Trotting  down  the  steps  which curved  down  to  the  industrial  and  forbidding  stretch  of the Grand Union Canal, Elena tried to calm herself. If she looked worried, Tom might see through the subterfuge.

She  took  several deep breaths as she hurried up the towpath past corrugated iron-walled factories, the murky strip  of  canal  mirroring  idyllically  fluffy  white  clouds against a background of iridescent blue.

A  figure  stepped  out  from  the  trees  ahead.  Tom Fleischer, the fox-faced man unmasked.

“Not bad. You’re only ten minutes late.”

“Tom, where is she?” Elena said, fury filling her. Fury and fear.

“Somewhere close. Don’t worry.”  Fleischer looked at his wristwatch. “We have enough time. The drive.”

Elena walked up towards Fleischer. Where previously he had seemed avuncular, harmless, perhaps even a little slow  and  overweight,  he  now  looked  coiled  and  ready.

The fox-faced man’s posture. Was this man’s whole life a 385

cover for something evil surging underneath? Was something that profoundly mendacious even possible?

“Hand it over,” Fleischer said impatiently.

Elena did so, making a show of rummaging in her bag as if she didn’t know exactly where it was. She had even scuffed it slightly on the pavement outside PC World, baffling Qasim, as he finished lowering the shutters. It looked used and identical to the drive on which Nigel had sent the clips.

“Righty-ho. I’ll just check the contents.”

Fuck. Elena hadn’t planned for that.

“It’s password protected,” she bluffed.

Fleischer, turning back towards the bridge and steps, stopped.

“Well give me the password then.”

“I need to see Ana first.”  Elena stood, arms crossed in front  of  her,  trying  to  control  the  shaking,  the  fight  or flight response that was demanding violence or escape.

“Are you fucking joking?”

Elena  took  several  steps  back  towards  the  bridge.

“Where is my daughter?”

She tried to say it calmly, but it came out as a harsh and  guttural  sound.  A  mother  in  distress.  Elena  already feared the worst.

“Let’s just see about this password then. Follow me.”

Fleischer pushed past her, and Elena caught a whiff of sweat and desperation. He was scared. Elena knew what a frightened man was capable of. She followed him to the car, running through her options. They seemed to be narrowing with every footstep.

Fleischer jogged up the steps and led Elena along the small side street past lock-ups and graffiti-scrawled brick walls. His Audi was parked at the end of the street, a dead 386

end by the wall of a giant roofing factory, closed and silent now as the sun sank towards the horizon.

He opened the passenger seat and clicked open a laptop. It hummed into life. Fleischer connected the drive as Elena tried to think of anything she could do to prevent this  gambit  from  failing.  She  stuck  her  hand  surreptitiously into her handbag and clicked on her phone. Maybe she could text Robin or Shah.

“Phone. Now!”

Fleischer  had  her  around  the  throat  quickly,  pushing her back against the car bonnet as he took her phone and tossed it over a wall. A dim splash sealed the iPhone’s fate.

He  looked  at  the  laptop—a  helpful  pop-up  box  had  appeared, asking if the drive should be initialised. Fleischer released Elena and a couple of clicks later, knew the truth.

“This  isn’t  the  drive.  There’s  nothing  on  it.  Fucking bitch!”

From his half-crouch, leaning over the open door of the Audi,  Fleischer  started  to  turn.  Seizing  her  opportunity, Elena  threw  herself  at  the  car  door  moments  before Fleischer removed his hand. There was a sickening crunch and Fleischer screamed.

“Where is Ana?” Elena shouted in his face.

For a moment Fleischer looked frightened. He had lost control of the situation. Then he seemed to re-group in an instant  and  grabbed  for  something  at  his waist  with  his undamaged hand. Something flashed in the evening light and Elena felt a click and a pressure against her wrist. He had handcuffed them together—his shattered left wrist to her right one.

Fleisher  rolled  to  his  feet,  pulling  Elena  off-balance.

Elena heard a dull thump from somewhere as she struggled to follow Fleischer, as he dragged her inexorably back 387

towards  the  canal.  Again,  came  the  muffled  thud—and then an equally muffled voice. A young girl’s voice.

Ana  was  locked  in  the  boot  of  Fleisher’s  car.  Elena turned  back  to  shout,  but  Fleischer  had  his  good  hand around her throat, squeezing her voice box. His grip was remarkable.  Qamar  must  have  felt  that  pressure  in  her last moments, as he tightened the skull and dice necklace around her throat.

Elena felt herself losing consciousness and struggled to make a sound, to kick, to bite. But nothing seemed to connect and  in moments  she found  herself kneeling  by the filthy  water  of  the  canal,  Fleischer’s  furious,  red  face spraying spittle into hers as he shouted:

“Where is the hard drive, you cunt?”

Elena  jabbed  an  elbow  into  his  ribs,  but  Fleischer pulled away and the blow didn’t fully land. She felt herself descending over the lip of the canal, pulling him with her.

They  struggled  in  the  water  until  Fleischer  managed  to straddle her from behind and push her head down under the surface.

It took an age for Elena to drown—and she was certain that she would die here. Panic fountained in her head as she  held  her  breath,  the  last  shards  of  golden  daylight shattering against a darkening blue above the water’s surface.  She  twisted  round,  her  free  arm  and  hand floundering.

A flicker moved amongst dark green and a thick, gim-let-eyed  carp  swam  into  sight,  watching  her  struggle before wriggling away into weed again.

Elena’s  outstretched  finger  probed  over  gritty  soil, beds  of  reed,  pebbles,  seeking  purchase.  The  light  was fading now, and a dangerous sense of calm was filling her.

Perhaps  she  could  let  go?  She  gulped  slightly,  almost 388

gratefully,  and  a  half  pint  of  foul  water  surged  into  her mouth and throat.

In that moment, her hand finally found what she was looking  for—something  hard,  gritty,  and  square.  Elena flexed her body one more time, unbalancing her killer. He went down on one knee as Elena’s head and arm broke the surface and she slammed the half-brick home.

It made a sound a lot softer and wetter than she imagined  as  it  connected  with  Fleischer’s  skull.  He  writhed beneath her still, so she hit him again, then one more time to  arrest  his  movements  completely.  Fleischer’s  spasms ebbed away as warm blood seeped between Elena’s fingers for the second time in her life. She knelt in the water stunned, turning at the sight of a flashing blue light and sirens.

Then she had a simple thought. Not again. Elena stood up, dragging the body of Tom Fleischer over to the canal’s walled bank. She turned to the officers racing down the steps, gratified that Robin was there first. He hoisted the limp body of Fleischer onto the compacted gravel of the towpath, the impact making him reflexively vomit up water  as  he  came  to,  groggy  and  moaning.  Blood  was streaming from a deep wound in his head.

“Robin—she’s in the car,” Elena gasped. “She’s in the car!”

Robin dragged her out of the water, fumbling amongst Fleischer’s pockets for the key to the cuffs as he barked instructions to the paramedics who descended the steps, stretcher, and defibrillator in hand.

“Fucking listen, will you!” Elena shouted. “Ana’s in his car.”

389

CHAPTER 59

Finally, Yarmouth realised what Elena was saying, releasing her to the care of the paramedics and other officers as he raced back up the steps.

There was a metallic thumping sound coming from the car  at  the  end  of  the  dead-end  lane.  Robin  grabbed  a crowbar from DI Shah’s car and ran with her to prise open the  Audi’s  boot.  It  popped  open  on  the  third  attempt, Robin straining with everything he had. The girl and her mother meant more to him than anyone ever had. They were more than a lover and her daughter; they had become family.

Ana lay curled up, hands gaffer-taped behind her back, feet tied at the ankles, mouth taped shut. Robin realised with a shock that Ana must have been using her head to beat on the metal of the car’s boot. He gently removed the  spittle-moistened  gaffer  tape  from  her  mouth,  and she  collapsed  sobbing  into  her  arms.  Then,  moments later, they were joined by Elena, wrapped in a blanket like a refugee from a terrible trauma, which of course she was and in more than one way. Ana held onto them both as she cried out her fear and relief.

Robin  looked  over  Elena’s  shoulder  to  see  DI  Shah striding up the lane. She made a ‘cut-throat’ gesture and Robin knew that his friend Fleischer was dead. The man had evidently hidden a whole inner life from him, a dark and evil emptiness that had found succour in degradation and  death. Robin would miss  the  illusion of  a man  he’d thought his friend was but that was all.

Elena  hugged  her  child  with  all  her  might,  neither daughter nor mother minding that Elena was still dripping wet. Elena felt only the raw pleasure of sudden relief from 390

a living nightmare. There was no room yet in her head for anything else.

The truth was pieced together painstakingly in the weeks to come. Without the testimony of the killer, much was still speculation but what Shah presented to Purvis was as thorough a picture as they’d ever have.

Tom Fleischer had, together with O’Leary, Barnett, and others, been on the take from Malcolm Carver for several years. In exchange  for intelligence  about  what  and who the police were investigating, Fleischer had received payments  and  favours,  including  ‘on  the  house’  trysts  with Qamar  Liibaan.  Because  his  fantasies  were  a  little  more deviant than most, he’d grabbed an animal mask from the cupboard  where  he  stored  remnants  of  his  son  and daughter’s  childhoods.  There  were  several masks  in  the box; Fleischer could just have easily become the Panda- or Lion-faced man. He’d always worn this mask with Qamar, perhaps to hide his real identity from her and perhaps for more disturbingly psychological reasons. It was one of the things they’d never know for certain.

What they did know is that, on the night of Qamar’s murder, a man matching Fleischer’s description had been seen  entering  the  Carlisle  Street  building  not  long  after McPherson had left, although the latter had never known that Fleischer was a client of the murdered Somali too. Forensics had found traces of food on the paper on which Qamar  had  written  her  suicide  note  and  Fleischer  had eaten a meal matching those traces  an hour before she was killed. Fleischer had visited her and played one final, deadly sex game. Someway through writing the mock-suicide  note  to  indulge  Fleischer’s  murderous  fantasies, 391

Qamar  must  have  sensed  something  was  different  this time. She had signed it with the word ‘murder’.

Later that evening, as Qamar was busy on PhantasyGirls, Fleischer had taken Qamar’s hidden spare key and let himself back into her place, having either decided to take  his  perversions  one  stage  further  or,  Elena  suspected, because  Qamar had told him her plans to leave the sex trade and Fleischer had become enraged at losing his outlet  for depravity. He  had killed her with the skull and dice necklace, used Carver’s keys to hide the necklace under Elena’s floorboards while she was out (and before she  lifted  the  same  loose  board  to  hide  her  money).  If found, Fleischer must have reasoned, the necklace would only implicate Carver or Elena.

Fleischer had used the cord from an old telephone to hang Qamar’s body from the ceiling rose while it was still warm. He had left the chair in what he thought was a be-lievable  position  and  placed  the  suicide  note  on  the counter.  He  had  painstakingly  removed  his  prints  but made sure he was seen visiting the crime scene, so that any  trace  DNA  from  him  would  be  discounted.  Qamar must  have  showered  after  their  session  and  before  he killed her, wiping off vital evidence of her own killer.

Fleischer’s  cover-up  had  worked  remarkably  well  to begin  with,  until  Elena  started  investigating  and  turned the case from a suicide procedural to a fully-fledged murder investigation. Fleischer had volunteered to assist and brought  Robin in as a way of getting close to Elena and finding out what, if anything, she knew. He’d quickly realised  they  needed  a  suspect  and  had  bribed  Sutton  and Lennox into stealing McPherson’s phone. He might have played a similar trick to the swap con he’d run with Robin and  Elena  later,  to  seed  the  murderous  messages  onto 392

McPherson’s phone. Temporarily changing the date and time on McPherson’s phone had allowed him to back-date the messages to the days preceding the killing. The embarrassing  videos  of  McPherson’s  infantilism  fetish  had just been the icing on the cake.

Fleischer  had  murdered  Sutton  when  it  seemed  like the boy might talk and had beaten O’Leary to warn him off talking to McPherson and Anti-Corruption about  the link to Carver. By then, Fleischer had crossed the line beyond  which  violence  and  even  murder  seemed  like justifiable acts of self-preservation. He had also grown in-creasingly desperate and, when he’d seen Ana on Elena’s Facebook  feed  wearing  the  murder  weapon  and  then failed to locate the laptop that might have filmed the killing,  his  meticulous  schemes  had  begun  to  unravel.  The laptop had surfaced, the incriminating files salvaged from it.

Fleischer himself had leaked information to the press and  to  Carver  to  make  Yarmouth,  Shah  and  Elena  paranoid  enough  to  keep  the  data  on  one  drive  so  that  he could  get  hold  of  it.  Fortunately,  Shah  had  insisted  on sending it straight to the evidence store and hiding it under  a  false  case  number.  Elena  had  instructed  Nigel  to make back-ups. Yarmouth guessed Fleischer hadn’t been in on those discussions, fortunately.

The killer must have known by then that things were spinning out of his control. Snatching Ana had been a last desperate ploy. Could he ever have believed that it might have worked? Yarmouth half-thought that Fleischer had known  that  it  would  probably  end  with  his  death.  Certainly,  that  might  have  seemed  preferable  to  a  life  in prison amongst many of the hardened criminals Fleischer had put away. Cops don’t do well in jail.

393

When Fleischer had discovered that Sidney Sutton was close to talking, he had killed him in cold blood. Yarmouth had  never  imagined  his  friend  could  be  so  callous.  His blindness worried him—did he himself lack even the basic level of insight needed to know that one of his drinking buddies was a sociopath?

Shah had tried to reassure him that all the literature indicated  that  such  people  were  very  good  at  hiding.

When  it  came  right  down  to  it,  what  do  we  ever  really know about what is going on in the minds of our nearest and dearest? Shah had added, ruefully. This notion gave Yarmouth only a modicum of comfort.

As he sat in Bar Italia a week later, drinking Luca’s famous  coffee  and  holding  Elena’s  soft  hands,  Yarmouth wondered  if  Shah’s  world-weary  cynicism  was  nothing more than a self-preserving posture. He had no time for cynicism himself, for always expecting the worst in human nature. Not if he wanted to make this unexpected new relationship work.

Robin Yarmouth wanted to know the two crazy, unpredictable,  Eastern  European  women  with  sincerity  and hope. It was the purest, simplest, and most certain truth he possessed.

Elena’s worries were of a different order altogether. They were numerous and they had no easy solutions. She was in the UK illegally, a country that, post-Brexit, might well decide to kick her out, even if her catastrophic mistakes never  came  to  light.  The  trauma  of  what  Tom  Fleischer had put her and Ana through was a vivid wound than she feared  might  never  heal.  She  had  run  from  Romania  to protect  her  daughter,  not endanger  her  life.  In  that  primary principle of any parent, Elena felt she had failed.

394

In  addition,  there  remained  the  background  hum  of worry that was Frances da Costa. What if she decided to turn their fugitive status to her advantage? Could Frances re-emerge to blackmail them both? Elena thought it unlikely,  but  it  remained  a  possibility.  Even  as  the nightmares of drowning and drifting away from Ana and all that she knew and loved began to recede, Elena had much to keep her awake at night. And yet…

As she wiped a smear of cappuccino froth from Ana’s top  lip  and  stole  a  bite  of  cantucci  from  Robin’s  plate, whilst the bustle and noise of Soho reminded her that life went on all around her, constantly, in all its teeming multitudes, Elena Balan held onto a consolation and an idea.

The consolation: she had not failed Qamar. Justice had been done.

The idea: that she might have finally found something she was really good at.

Elena  finished  the  last  swallow  of  her  coffee  and looked up at Robin, as he smiled warmly at her. Ana was showing him a funny clip on her phone and Robin was humouring  her,  doing  a  pretty  good  impression  of  a  man engrossed.

This  was  worth  preserving—this,  quiet,  simple  moment.  Elena  wanted  to  linger.  She  raised  a  hand  and attracted  Luca’s  eye  as  the  proprietor  stepped  back  in from the street tables and heavy raindrops began to plop down on the pavement outside.

“Can  I  have  another  coffee,  Luca?”,  she  said.  “Guys, what do you want?”

Like  that,  they  whiled  away  a  gentle  hour,  there amongst the hidden violence of a Soho afternoon.

395

Acknowledgements

Thanks  are  due  to  my  father  for  his  wonderful  design work, and to Detective Michelle Sanna, of Kent Police for her invaluable and encouraging feedback on matters procedural as well as the overall story. Many thanks to writer and  activist  Elisa  Hategan  for  her  moving  translation  of the frontispiece folk song, and for permission to use it. Appreciation is also due to my ex-employers, the Practitioner Health Programme, who tolerated me tapping away in the staff kitchen during my lunch breaks.

396

About the Author

Gavin  Boyter  is  a  Scottish writer who  has  been  living  in London  and  Margate  since  1999.    Having  previously worked in advertising and healthcare, he is now concentrating on  creative  writing and  freelance  copywriting. In 2018,  he  ran  from  Paris  to  Istanbul,  as  described  in  his 2020  book   Running  the  Orient.    Boyter  is  also  a screen-writer  with  two  optioned  projects  in  development, including  the  psychological  thrillers   Nitrate  (co-written with Guy Ducker) and  20 Questions.  He loves running long distances and will almost certainly never learn to play the guitar properly.  This is his first novel.

Books by Gavin Boyter

Short Fiction:

Running Coyote and Fallen Star, and other Stories.

Non-Fiction:

Downhill from Here

Running the Orient

Run for the Hell of It

www.gavinboyter.com

Visit  Gavin Boyter’s Unforeseen Tales on YouTube.

If you enjoyed this book, please consider giving it a short review  on  Amazon  or  Goodreads.  Every  review  helps  defeat the algorithm.