ANGELA

1

Mal McCullough

A NG E L A

T h i s   i s   t h e   k e y w o r d - r i c h , a t t e n t i o n - g r a b b i n g   s u b t i t l e Mal McCul ough

ANGELA

ANGELA

Copyright © 2024 Mal McCullough

All rights reserved. Printed in Australia.

No part of this book may be used or reproduced in any manner whatsoever without written permission except in the case of brief quotations em- bodied in critical articles or reviews.

This book is a work of fiction. Names, characters, businesses, organiza- tions, places, events and incidents either are the product of the author’s imagination or are used fictitiously. Any resemblance to actual persons, living or dead, events, or locales is entirely coincidental.

For information contact :

(Address, website)

Book and Cover ….

ISBN: 123456789

First Edition: January 2024

3

Mal McCullough

INSIDE BOOK COVER

When  Angela's  mother  and  father  pass  away,  her  childhood  turns  to  trauma and chaos and Angela is left to navigate the storm of  grief, confusion and the ever-growing chaos  that envelops  her.  As her world unravels she becomes a pawn in the hands the Universe. Angela is confused, frightened and alone.  She is unaware that her life’s journey through addiction and abuse is being guided by the Universe.

The  Universe,  however,  has  a  plan  for  her—a  journey  of   pain  and redemption that will ultimately lead to her awakening, becoming a testament to the  power  of   self-discovery  and  the  possibility  of   redemption  even  in  the darkest corners of  existence.

ANGELA

Contents

Prologue . .. . . .. .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . 7

First Night. . .. . . .. .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . 9

Gabrielle. . . . . .. . .. . . .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. 17

The Room . . . .. .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . ..  21

Leaving the room . . . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . . .. . 28

Daddy . . . . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . . 31

Meet the Residents . . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . .  35

Mick . . . . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . .. . . .. 42

Shadow Creek . . .. .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. 52

Knowing . . . . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . ..  56

Mr Frazer . .. .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . 58

Sarah’s . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . 61

Charlies . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . . 66

Escape . . . . . .. .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. .  77

Mimmie’s . . .. .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . .  82

Stan . .. .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. . 92

Return to School . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. 95

Jake . . . .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. ..  106

Dolly . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . 112

Return to Mimmie’s . . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. 125

Mummy . . . . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . .. . . .. .  130

5

Mal McCullough

Hospital . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . ..  137

Mimmie passes . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . 142

Police Custody . .. .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . 144

Childrens Home . .. .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . ..  145

Settling In to the Home . .. .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . ..  152

Escaping from Juvenille Prison . .. .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . .. . . 154

Survival . . . . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . . 156

Payoff . . . .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. 164

Rescued again . . . .. .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . ..  168

One More Time . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. 176

Leaving Lock Up . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . 182

Parkies . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. . 188

The Deal . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . . .. . . .. . . 192

Geoff . .. .. . .. . . . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. .  202

Macca . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . 211

Detox . . . . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . 216

Don’t let them take rent in your head . .. Error! Bookmark not defined.

Sex in the Hab . . . .. . .. . . .. . .. . . .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . .. . . .. .. .. . .. . . . 226

ANGELA

Prologue

IN  A  WORLD  SHADOWED  BY  ONGOING  STRUGGLES,  Angela navigates  the  turbulent  waters  of   recovery,  often  unaware  of   the  hidden currents  that  have  steered  her  course,  the  haunting  echoes  of   childhood trauma,  an  insidious  specter  that  lingers  in  the  recesses  of   her  memory,  its presence often unrecognized yet deeply influential.

The  aftermath  of   psychological  and  physical  abuse,  a  malevolent force, invisible and silent, that erodes her cognitive awareness, leaving her with fragmented  memories  of   her  past  pain.  Meandering  through  life  with  a diminished capacity to connect deeply with others, her relationships are often superficial and unfulfilling, plagued by an undercurrent of  distrust and fear.

The biological scars of  her trauma manifest in a heightened responses of   fight  or  flight,  a  legacy  of   a  time  when  danger  was  omnipresent.

Interpreting the  world  through  a  lens  of   heightened  suspicion  and  anxiety,  a constant state of  vigilance.   These are the remnants of  biological dysfunction, a  twisted  inheritance  from  her  days  of   innocence  lost  to  trauma.  In  her struggle for sobriety, she faces not only the demons of  her addictions but also the ghosts of  her past.

7

Mal McCullough

Her  mind,  ever  resourceful,  strives  to  fill  the  voids  left  by  what  her senses  cannot  perceive.  In  an  attempt  to  create  a  sense  of   equilibrium  she weaves  narratives  and  constructs  realities,  often  far  removed  from  the  truth.

Her quest for stasis, however, is a double-edged sword as it brings comfort but also delusion, a false sense of  understanding.

Trust,  once  broken,  becomes  a  rare  commodity  for  Angela  as  her ability  to  forge  genuine,  positive  connections  with  others  is  compromised, leaving her isolated in her internal fortresses.

The  illusion  of   understanding  pervades  her  interactions,  creating  a facade of  comprehension that is more varied and colorful than reality.

In  this  complex  dance  of   perception  and  reality,  Angela  strives  to redefine  herself.  She  seeks  to  break  free  from  the  chains  of   her  constructed selves, to uncover the truth beneath the layers of  illusion. Her journey is not just about battling addiction but about rediscovering her authentic self, that she lost in the maelstrom of  childhood trauma.

As she navigates this challenging path, she comes to realize a profound truth – she understands less than we think. Her grasp of  reality is but a sliver of  the vast tapestry of  existence. In acknowledging this, she begins to see the world with new eyes, eyes that are more accepting of  the unknown and more forgiving of  the imperfections within herself  and others.

Hers is a story of  reflection, of  the resilience of  the human spirit, a testament to the power of  self-discovery and healing. It is a reminder that even in the depths of  despair, there is  hope, and in the journey towards recovery, there is the potential for transformation and redemption.

ANGELA

First Night

The journey toward redemption and healing is a journey you cannot avoid.

ANGELA HAD ALWAYS DREAMED OF ESCAPING THE SHADOWS

that clung to her existence in the city. The dimly lit room with its creaky wire bed  and  unforgiving  mattress  served  as  a  constant  reminder  of   the  life  she desperately wanted to leave behind. Her days were spent navigating the cold, concrete streets, seeking refuge  in  the  only  world she knew – a world where her body became a commodity, traded for survival.

Lying  in  the  early  morning  hours,  a  sense  of   restlessness  consumed her as she tried to alleviate the pain in her hips. The oppressive heat of  tropical Far  North  Queensland  hung  in  the  air,  and  the  squeaky  ceiling  fan  above struggled  in  vain  to  cool  the  room.  The  old  1970s  timepiece  atop  the  three draw wooden cabinet seemed to mock her, its rhythmic 'clack' echoing in the stillness of  the night as she felt the walls slowly squeezing in upon her.

With  each  passing  minute,  she  counted  down,  attempting  to  will herself   into  sleep.  The  walls  seemed  to  close  in  around  her,  and  the mosquitoes, persistent in their buzzing, added to her discomfort. The geckos, their  clucking  sounds  like  distant  echoes,  chased  the  pests  across  the  ceiling.

Despite  her  physical  discomfort,  she  couldn't  shake  off   the  mental  unease caused by the unfamiliar symphony.

9

Mal McCullough

Sweat  dribbled  down  her  neck  as  she  lay  on  her  back,  staring  at  the ceiling. The shrill cries of  the native curlew outside her room, reminiscent of  a screaming human baby, sent shivers down her spine. ‘God, just my fuckin’ luck,’

she muttered to herself. The thought of  disease-carrying mosquitoes and the eerie cries of  the curlew didn't make her new surroundings any more inviting.

As the night wore on, her mind became a battleground of  discomfort and  frustration.  She  grappled  with  the  strange  sounds and  sensations of   her environment, yearning for relief. In her silent screams, she cursed the lack of baits to ward off  the creatures that seemed to make her room their nocturnal playground.  Little did she know, the challenges of  her first night were merely an introduction to the eclectic cast of  characters that inhabited her new world.

In the days that followed, she encountered not only the persistent mosquitoes and  geckos  but  also  the  enigmatic  people  of   Far  North  Queensland.    The nocturnal  cacophony  became  threads  in  the  tapestry  of   her  own  story,  a narrative of  self-discovery in a world that was both strange and fascinating and an entree into her coming to terms of  being enclosed with many strange and bewildering  beings.    She  was  to  find  herself   entangled  in  a  tapestry  of unfamiliar faces and the unyielding secrets they held.

In the small room, bathed in the eerie glow of  the full moon, she lay awake  on  her  bed,  the  yellow  and  blue  colored  glass  window  allowing moonlight  to  spil   across  the  faded  and  torn  purple  tulip  motif   wallpaper.

Shadows danced on the wal s, cast by the swaying branches of  the mammoth mango tree just outside the window.  The moonlight revealed the decay within the  room—the  peeling  pink  lead  paint  on  the  ceiling,  the  encroaching  mold stain above the three-panel wooden door.

Transfixed  by  the  moving  shadows,  she  found  her  mind  racing through  memories  she  had  long  tried  to  suppress.  Unwanted  flashes  of   the past haunted her, causing her heart to race with a mix of  fear and confusion.

ANGELA

Unable to bear the torment of  her own thoughts, she leapt from her bed, rushing toward the window in a desperate attempt to thwart the shadows that  seemed  to  mock  her.  Her  trembling  hands  fumbled  with  the  blackened mould-stained  drawstrings  of   the  wooden  blind,  hoping  to  block  out  the moonlight that served as a spotlight for her unsettling memories.

As the room plunged into darkness, she took a moment to catch her breath.  The  shadows,  once  ominous,  now  lay  dormant,  hidden  from  her consciousness.  The  silence  of   the  night  surrounded  her,  broken  only  by  the rustling leaves of  the colossal mango tree.

Peering  from  the  blind  to  the  outside,  she  noticed  that  her  room, perched on the second story, overlooked the grandeur of  the massive tree. Its branches reached up alongside the building, obscuring any view of  the ground below, it had a width that matched its height, exuded a sense of  majesty that dwarfed her small existence. She found an unexpected comfort in the embrace of   the  tree.  Its  sturdy  limbs  seemed  to  cradle  her  in  a  protective  cocoon, offering  a  sanctuary  from  the  tumultuous  memories  that  had  threatened  to consume  her.    In  the  quiet  moments  that  followed,  she  couldn't  help  but marvel  at  the  resilience  of   the  tree.  Its  roots,  hidden  beneath  the  ground, mirrored the buried memories that she sought to escape.

As the night unfolded, she found solace in the silent companionship of  the majestic tree. The moon, now obscured by the thick foliage, whispered secrets of  growth, resilience, and the inevitability of  embracing both light and shadow.  Yet,  like  the  tree,  she  realized  the  strength  of   the  power  that  came from confronting the shadows of  the past.

As she slowly turned away from the window, the semi-darkness of  the room  revealed  itself   to  her  strained  vision.  Puzzled  and  disorientated  for  a moment, she couldn’t remember walking up any stairs to be on a second story, for that matter she couldn’t remember coming into the room.

11

Mal McCullough

She  felt  a  surge  of   disorientation.  Her  heart  raced,  breaths  came  in short, fast gasps, and her legs shook beneath her, threatening to give way. The room seemed to spin, and a wave of  nausea gripped her stomach, akin to the unsettling  feeling  of   seasickness.    Attempting  to  make  sense  of   her surroundings, her mind was a turbulent sea of  confusion. A fleeting memory flickered—a  vague  recollection  of   being  told  she  was  expected  to  surrender her life to others in this place. The thought sent shivers down her spine, and the question hung in the air: ‘Where the hel  am I?’

The  room  itself   seemed  like  a  blur,  a  disorienting  landscape  that triggered memories of  a time when agency of  her own destiny was not a thing.

She was unable to find her bearings in this disconcerting present, she felt the weight of  a past she had fought to overcome. Memories of  a time when she had no say in where she lived or whom she answered to, flooded her mind. It was a time when saying no or escaping pain were luxuries she couldn't afford.

As  she  reached  out  with  her  left  arm  to  steady  herself,  the  slimy texture  of   the  mouldy  wall  greeted  her  touch.  Turning  to  face  the  wall,  she pressed her right arm against it, bending over with her head between her arms.

The  room  spun  faster,  and  a  surge  of   nausea  rose  within  her.  In  a  sudden, violent eruption, projectile vomit expelled from her, coating the mouldy wal and rebounding over her legs.

"Fuck!"  she  yelled,  the  exclamation  punctuating  the  disarray  of   her thoughts and the visceral reality of  her surroundings.

Drenched in sweat and vomit she struggled to catch her breath. The room  seemed  to  close  in  on  her,  a  suffocating  reminder  of   a  past  she  had hoped to leave behind.

As the echoes of  her yell faded, she took a moment to gather herself.

The pungent odour of  vomit hung in the air, mingling with the dampness of the mouldy walls. It was in this unsettling moment that she realized she needed

ANGELA

to confront not only the physical discomfort of  her surroundings but also the haunting memories that threatened to pul  her back into a life she had fought so hard to escape.

The journey to reclaim control over her own narrative had just begun, and knew she had to navigate the darkness within to find the light she sought.

In  the  dimly  lit  room,  the  aftermath  of   Angela’s  struggle  left  a nauseating  stench  hanging  in  the  air.  Another  round  of   the  warm,  stinging liquid  erupted  from  her  mouth,  splashing  onto  her  feet.  The  sickly  sound reverberated,  echoing  the  turmoil  within  her.  Out  of   breath  and  clinging desperately to the wall, she gasped for air as if  each inhalation were a lifeline.

"Jesus  -  stop!"  she  urged  between  breaths,  her  voice  a  strained  plea against the relentless assault on her senses.

The greenish-yellow ooze slid down the wall, pooling at her feet, and the putrid smell filled the room, reminiscent of  a compost heap baking in the hot sun, yet laced with a sickly sweet edge.

Summoning all her strength, she released her grip on the wall, gingerly sliding her feet away from the mess. With a grimace, she wiped her feet on the carpet,  the  coarse  fibres  offering  little  comfort.  Grabbing  a  towel,  she  half-heartedly cleaned the wall before spreading the towel on the floor. Bent over, she scrubbed the top of  her feet, the dry retches from her stomach continuing their relentless assault on her already weakened state.

Sweat dripped from her armpits, soaked her hair, and rol ed down her forehead. Wiping her mouth with the back of  her hand, she then smeared it on her  black  singlet  top,  leaving  a  streak  of   defeat  across  the  fabric.  Her  head throbbed  with  each  heartbeat,  and  the  room  began  to  spin  as  dizziness overtook her senses.

Realizing  that  she  needed  to  escape  the  overwhelming  smell  and 13

Mal McCullough

surrender  to  the  pain  and  exhaustion  and  gathering  the  last  ounce  of   her strength, she staggered toward the squeaky, lumpy bed. With a desperate lurch, she threw herself  onto the wire and steel frame, shuddering and vibrating in response  to  the  force.    As  her  body  sank  into  the  worn  mattress,  her  mind teetered on the edge of  consciousness. The room swirled in a hazy dance, and the  pungent  smell  lingered  like  a  malevolent  spectre.  With  each  breath,  she sought refuge in the darkness of  her closed eyes, clinging to the fragile hope that in the dim silence of  the room, sleep might bring temporary relief  from the relentless assault on her senses.

She  surrendered  to  the  throbbing  pain,  her  consciousness  slipping away  into  a  twilight  realm  where  dreams  and  nightmares  coalesced  in  the fractured landscape of  her troubled mind.

In  the  quiet  aftermath  of   her  bodily  turmoil,  she  lay  still,  the  room slowly settling into a stagnant calm. It took a relentless 15 minutes before the thumping in her head began to subside, evolving into a constant ache, like a constrictive band pulled tight across her temples. The stomach cramps faded, and the dry retching subsided, leaving behind a lingering chill from the sweat that clung to her body.

Yanking  the  thin,  pink,  open-weave  cover  over  her  head,  she  sought refuge  not  only  from  the  persistent  shivers  but  also  from  the  ever-present mosquitoes. Beneath the cover, a long, deep sniff  filled her senses. The familiar scent of  the cover, a hint of  lavender and mothballs, wafted through the air, evoking  memories  of   a  distant  past.  It  was  a  scent  that  eerily  offered  her  a sense of  comfort and safety, a stark contrast to her present reality. The smel transported  her  to  her  childhood,  a  time  when  all  she  had  to  shield  herself from the harshness of  the world was an old, thin, and smelly blanket. It was a meagre source of  warmth and security, a makeshift shield against the heat and cold  that  were  mere  reflections  of   the  emotional  climate  she  endured.  The memories of  those times lingered, painting a vivid picture of  a past she had

ANGELA

long sought to escape.

As she relaxed beneath the cover, attempting to ward off  the shivers and mosquitoes, her mind waged its own battle. Thoughts surfaced like ghosts from her past, each one a haunting reminder of  the reality she had desperately tried to forget. She grappled with the images and emotions that crowded her mind, the echoes of  a childhood marked by hardship and struggle.

Closing her eyes, she attempted to block out the memories, to retreat from  the  painful  recollections  that  threatened  to  resurface.  Yet,  as  she  sank into the cocoon of  the thin, pink cover, the walls between her past and present blurred, exposing the vulnerability that lay beneath the surface.   In the stillness of  the night, with the smell of  lavender and mothballs lingering in the air, she confronted not only the physical discomfort of  her current situation but also the emotional wounds that time had failed to heal. The night unfolded with a fragile peace, but the shadows of  the past lingered, waiting to be acknowledged and, perhaps, ultimately overcome.

Attempting to find solace in the rhythmic 'clacking' of  the clock. She desperately sought a meditative escape from the shrill cries of  the curlews, the geckos'  incessant  clucking, and  the  relentless  buzzing of   mosquitoes feasting on her type 0 blood. The more she tried to block out the cacophony of  the animal  world,  the  more  it  intensified,  invading  her  attempts  at tranquility. As the  dissonant  symphony  persisted,  she  found  herself   succumbing  to  the pressure. In her struggle for serenity, she began to replay the events that had brought her to this moment. Memories flooded her mind, each one a snapshot of  a life marked by turbulence and the relentless pursuit of  escape.

Amidst  the  myriad  recollections,  the  moments  with  her  friends  and family emerged, particularly the years spent with her son, Gabrielle, who was now  20.  His  image  flickered  in  her  mind,  a  poignant  reminder  of   the  one constant  presence  that  had  pleaded  with  her  to  change  her  ways.    Gabrielle, 15

Mal McCullough

with eyes  filled with concern and compassion, had been a steadfast advocate for her well-being. For years, he had pleaded with her to cease or, at the very least, reduce her drinking and drug use. His unwavering love and desire for her to break free from the shackles of  addiction echoed through the corridors of her memories.

As  the  clock  continued  its  rhythmic  'clacking,'  Angela  faced  the profound impact of  her choices on those who cared for her. Gabrielle's words, spoken  with  a  son's  love  and  a  painful  truth,  reverberated  in  her  mind.  She grappled  with  the  weight  of   her  past  and  the  toll  it  had  taken  on  her relationships.

As she lay on the bed, the room seemed to close in around her. The animal  chorus  outside  persisted,  but  within  the  confines  of   her  mind,  a different  kind  of   turmoil  unfolded.  Angela  knew  that  she  stood  at  a crossroads,  and  the  decisions  she  made  in  this  moment  could  shape  the trajectory  of   her  future.  She  found  herself   grappling  not  only  with  external forces but also with the internal echoes of  her own choices.

ANGELA

Gabrielle

The ghosts of  your dreams whisper of  possibilities yet to be explored.

IN  THE  DIMLY  LIT  ROOM,  ANGELA'S  MIND  WANDERED  through the corridors of  her memory, retracing the all-too-familiar path of  heartache and regret. She dwelled on the fleeting embraces, the tears that marked both love  and  separation,  and  the  wide,  lost  eyes  of   her  son,  a  confused  and vulnerable child who bore the weight of  his mother's struggles.

The echoes of  his childhood resounded in Angela's consciousness—

the short hugs, the tears of  love and separation, and the haunting image of  a young  boy,  blaming  himself   for  his  mother's  repeated  departures  to  yet another  stranger's  house.  Gabrielle  had  spent  years  shuttling  through  a dysfunctional state foster care service, a consequence of  Angela being deemed an unfit mother when he was just six years old.

For  the  longest  time,  their  interactions  were  limited  to  Children Services  visitations,  a  brief   connection  in  a  sea  of   uncertainty.  As  Gabrielle grew  older  and  eventually  left  the  State  care system,  his  resentment festered, transforming childhood guilt into adult anger and abandonment.

Regular contact with Angela became a distant memory, marred by the spectre  of   her  destructive  addictive  behaviours.    The  years  of   missed opportunities and the emotional pain she had inflicted upon her son loomed 17

Mal McCullough

large in Angela's reflections. Recounting the choices that had led her down a destructive path, the grief  and loss resurfaced, etched into the narrative of  her life. Deep beneath the surface of  her sorrow, an ongoing anguish festered, a guilt  that  mirrored  the  torment  she  herself   had  endured.  Tears spilled  down her cheeks as the weight of  her actions became too much to bare. In the quiet solitude of  the room, she confronted the painful truth that her choices had not only shaped her own life but had cast a long shadow over Gabrielle's as well.

The room seemed to close in around her as the realization crystallized, leaving her  grappling  with  the  tangled  emotions  of   regret,  sorrow,  and  an overwhelming sense of  powerlessness.

"Fuck it, Angela. God. You can't go on; it's got to stop!" Her words escaping in a burst of  frustration and desperation.

The  stark  truth  echoed  in  the  empty  room,  resonating  with  the heaviness  of   a  reckoning  that  had  long  been  overdue.  In  that  moment,  she confronted the imperative to break free from the destructive patterns that had defined her life and, in turn, impacted the life of  her son. The journey ahead loomed uncertain, but she had reached a crossroads, and the choice before her held the power to shape the redemption she so desperately sought.

She stared into the abyss of  her recent choices as she grappled with the  urgent  need  to  redeem  herself   in  the  eyes  of   Gabrielle,  who,  again,  had responded  to  her  latest  cry  for  help,  a  lifeline  she  desperately  clung  to.  The memory of  his face loomed large in her mind, his eyes reflecting a mixture of disgust and sadness, a painful testament to her latest descent into the depths of her addiction.

It had only been two weeks since she stood behind cold, unforgiving bars in the police lockup.

The memories of  her son, a source of  both joy and pain, flooded her consciousness.  She  revisited  the  moments  they  had  shared,  the  laughter,  and

ANGELA

the  innocence  that  had  once  defined  their  relationship.  But  the  warmth  of those memories was overshadowed by the harsh reality of  her own choices, the abuse  she  endured  to  feed  her  addiction.  Each  painful  recollection  etched deeper lines of  despair on the canvas of  her existence.

Her heart was heavy, burdened by the memory of  that haunting look in her son's eyes - a look that bore the weight of  disappointment and a silent understanding of  her failures. It was a look that seemed to pierce through her, etching a deep, indelible mark on her soul. Each time she closed her eyes, it was there, a vivid reminder of  the pain she had caused.

As  she  sat  alone,  enveloped  in  the  stillness  of   the  night,  her  mind relentlessly replayed the events of  that evening. She could see her son's face, so much like her own, yet lined with a maturity far beyond his years, a maturity forged in the fire of  her own shortcomings. The knowledge that she had, once again, let him down was a bitter pill to swallow, and it left a sour taste of  regret that  lingered  on  her  tongue.      Her  son,  her  precious  boy,  had  been  a  silent spectator to  the  rollercoaster  of   her  life  –  a  life  marred  by  too  many  wrong turns and not enough right ones. He deserved more, so much more than the broken  promises  and  weak  justifications  she  had  offered  in  the  past.  He deserved a mother who could be his rock, rather than another storm he had to weather.  The guilt that gnawed at her was like a relentless tide, threatening to engulf  her in its dark, unforgiving waters.

In the dimly lit room of  the rehabilitation center, her cries resonated, a haunting echo that filled the stifling, heavy air. The burden of  unresolved grief was a palpable force, pressing down on her with an almost physical intensity.

She  buried  her  face  into  the  pillow,  her  tears  soaking  into  the  grey-stained fabric.  They  had  become  a silent  witness  to  her  darkest  nights.  Nights  when the engulfing darkness seemed too vast to overcome, and her only refuge lay in the  cathartic  release  of   weeping.      The  room  itself   was  a  stark,  unyielding reminder of  her battles, a microcosm of  her inner turmoil. Its walls, bare and 19

Mal McCullough

unadorned, seemed to close in around her, embodying the confinement of  her own struggles. The dampness that hung in the air clung to her skin, a chilling embrace that mirrored the wet trails of  tears on her cheeks. In this secluded, solitary space, she was forced to confront the harsh, unvarnished reality of  the path  her  life  had  taken.      Her  sobs,  a  raw  and  audible  manifestation  of   her inner  chaos,  continued  unabated.  It  felt  as  though  the  weight  of   her  past,  a tapestry  of   mistakes  and  regrets,  was  a  tangible  force,  bearing  down  on  her, threatening to engulf  her very essence. As the night stretched on, the shadows cast  by  the  meager  light  seemed  to  dance  upon  the  walls.  They  moved  in  a macabre tandem with the ghosts of  her dreams that haunted her restless sleep, creating a surreal landscape in her small, confined world.

Even as the intensity of  her crying gradually diminished, transforming into exhausted whimpers, the emotional tempest that had raged within her left a  profound  exhaustion  in  its  wake.  She  felt  drained,  not  just  in  body  but  in spirit, as if  every tear shed had taken a piece of  her anguish with it. Eventually, succumbing to the sheer weight of  her sorrow, she drifted into a fitful sleep.

The lingering tears on her cheeks glistened faintly in the dim light.

ANGELA

The Room

It's the defining moments that shape our journey’s narrative.

THE  PRE-DAWN  MORNING  UNFOLDED  in  hues  of   yellow  and  blue, casting a surreal glow upon the small, shoebox-sized room. The multi-colored window,  adorned  with  a  motley  assortment  of   hues,  filtered  the  early  light through slats in the wooden blinds. The aftermath of  the previous night's rain left a humid legacy, turning the room into a steamy cocoon.  This close, stifling humidity  would  persist  throughout  most  of   the  day  until  the  predictable evening rains arrived, a rhythmic cycle that mirrored the patterns of  Angela’s life.

She  stirred,  dragging  herself   from  the  thin-weave  blanket  that  clung uncomfortably  to  her  body.  As  she  threw  it  off,  her  gaze  lingered  on  the peeling ceiling, a visual representation of  the decay that surrounded her. The room,  though  modest  in  size,  felt  oppressive  in  its  confines,  magnifying  the weight of  her own internal struggles.

The  humidity,  unforgiving  and  relentless,  had  begun  to  breathe  life into the congealing vomit on the carpet. Its putrid stench permeated the air, a sickening reminder of  the degradation that had become a constant companion.

Though familiar with such squalor, she couldn't escape the overpowering scent that now seemed to possess a life of  its own.

21

Mal McCullough

As  she  surveyed  the  room,  the  relentless  tug  of   war  within  her intensified. Her internal landscape echoed with the ceaseless conflict between her negative emotional self  and her rational self, the latter desperately grasping at the fraying edges of  hope. The room became a battleground, and she found herself  ensnared in the suffocating embrace of  her own thoughts.

The temptation to succumb to the darkness clawed at the edges of  her consciousness.  Her  internal  dialogue,  poisoned  by  negativity,  toyed  with  the idea  of   ending  this  arduous  journey  prematurely,  whatever  it  entailed.  The weight  of  her  existence  bore  down  on her,  and  the  room  seemed to  pulsate with the rhythm of  her internal turmoil.

In this claustrophobic space, she grappled with the conflicting forces that  defined  her  reality,  the  external  decay  mirrored  by  the  room,  and  the internal decay mirrored by her own fractured psyche. The pre-dawn light cast a deceptive tranquility, belying the storm that raged within. As the day unfolded, she stood at the precipice of  a choice, whether to surrender to the darkness that loomed or to summon the strength to face the uncertain path ahead. The journey, whatever it was, demanded a reckoning, as she teetered on the brink.

The idea of  escaping this place took root in her mind like a stubborn weed  pushing  through  cracked  pavement.  The  impulse  to  make  a  swift  exit surged through her. It was a desperate bid to break free from the oppressive confines  of   the  room,  to  evade  the  tendrils  of   decay  that  seemed  to  snake around her every thought.  ‘If  I'm quick enough, I can bolt from here and be gone.

Macca wil  take me in for a night or two, not a problem.’

The  front  door,  wherever  it  was,  beckoned  as  a  portal  to  potential freedom. The possibility of  trading the stifling room for the open air, even if just temporarily, ignited a spark of  hope.  As she swung around to search for her  black  fake  leather  travel  bag,  the  bed  emitted  a  loud  screech,  a  piercing protestation against the clandestine escape plan still forming in her mind. The

ANGELA

sound, a reminder of  her confinement, seemed to echo beyond the four walls, broadcasting  her intentions to  anyone  who  might  be  lurking  in  the shadows.

But  then  an  unexpected  voice  resonated  within  her,  ‘First  thought  wrong,’  the words  echoed  a  lifeline  from  a  distant  past.  A  psychologist's  strategy,  urging her  to  pause,  reflect,  and  reconsider  before  making  impulsive  choices, reverberated in her mind.  In that moment, the unexpected intrusion of  that psychological wisdom interrupted her flight of  desperation.

Why the voice surfaced at this precise moment, she couldn't fathom, but it felt like a lifeline, a timely reminder to resist the impulsive urges that had often led her astray.   Caught in the pause, she sat in the room's dim light, her black  travel  bag  forgotten  for  the  moment.  The  echoes  of   her  tumultuous thoughts  lingered,  but  in  this  interlude,  a  small  seed  of   contemplation  took root.  The  room,  though  still  oppressive,  seemed  to  offer  a  moment  of reprieve, a crossroads where she grappled with the choice between impulsive escape  and  remain  ensnared  in  the  cycle  of   self-destruction  or  to  seize  the fragile  opportunity  for  the  possibility  of   a  more  deliberate,  thoughtful, purposeful path.

She  felt  her  heart  racing,  as  if   she  had  just  climbed  a  set  of   stairs, breath  quickening,  and  sweat  returning  to  her  forehead  The  metal  bed screeched and groaned in protest as she gingerly placed her feet onto the grey-blue, threadbare carpet. Catching a whiff  of  its dank, musty smell, her nosed crinkled. ‘Looks and smel s like it's seen more than its fair share of  shit from a lot of troubled souls before me. I bet it hasn't seen a steam cleaner since the day it was laid.’

As she scanned the room for her leather sandals, her gaze fell to the vomit on the floor, a visual reminder of  the chaos she had wrought only a few hours  ago.    Earlier  in  the  day,  in  a  fit  of   anger  and  frustration  at  her predicament, she had hurled her meager possessions to the far reaches of  the room. One sandal lay near the door, a lone sentinel on the battlefield of  her emotions,  while  the  other  perched  atop  the  multi-colored  wardrobe  that 23

Mal McCullough

seemed to be plucked from a side show alley. Discarded on the floor at the end of  the bed she found for her fashionably faded denim jeans, Yanking off  the black  AC/DC  singlet,  stained  with  vomit  from  the  tumultuous  night,  she retrieved  another  of   the same  from her  bag.  It  was  a  size  too  small  for  her, emblazoned on the front was  a bold design, a bottle of  Victoria Beer sitting atop  a  large,  ornately  designed  skull,  from  which  protruded  two  syringes.

Pul ing  on  the  snug  singlet,  her  reflection  stared  back  at  her  from  the  large, cracked mirror, on the sideboard opposite the end of  the bed. The image held a  complex  mix  of   defiance  and  vulnerability.  Her  fingers  fumbled  with  the straps of  her leather sandals, securing them onto her feet.

The room, though a testament to neglect, with its stained carpet and mismatched  furnishings,  bore  the  scars  of   countless  struggles.  She  too,  bore her own scars, visible and invisible, etched into the tapestry of  her life. With determination  flickering  in  her  eyes,  she  stood,  ready  to  face  the  uncertain journey that lay ahead. offered a starting point for a new chapter—one where resilience might triumph over despair, and where the echoes of  a troubled past could be drowned out by the footsteps of  progress.

Attempting  to  stand,  she  moved  ever  so  slowly,  seeking  balance  and navigating  each  step  with  caution.    The room seemed to  sway  around  her,  a disorienting dance  that  mirrored  the  turmoil  within.  She  shuffled  toward  the end of  the bed, only to stumble over the hastily packed bag that bore witness to her sudden decision a week before, a decision triggered by the unexpected visit  from  her  probation  officer.      Stumbling,  she  pressed  on,  her  unsteady movements taking her to the warped wardrobe. Stretching upward to retrieve her sandal, she caught a glimpse of  her reflection in the cracked mirror.  Time seemed to freeze as she halted in her tracks.   Leaning forward, she studied the figure that stared back at her, a distorted image of  a woman with tired eyes and a  spirit  yearning  for  more.  The  room's  dim  light  cast  shadows  on  the  lines etched into her face, each tel ing a story of  hardship and resilience.

ANGELA

In  the  stillness  of   the  room,  standing  before  the  mirror,  a  mere reflection of  the vibrant woman she used to be stared back at her.  She found herself  locked in a silent exchange with the stranger in the mirror, a stranger who had become all too familiar. Her hollow eyes, burdened by fatigue, told a story of  sleepless nights and relentless battles. With her nose touching its cold surface  and  creating  a  mist  before  her,  she  flashed  back  to  a  time  when  she stood,  as  a  frightened  child,  with  her  nose  against  the  glass  of   her  mother’s hospital room, creating a mist, refusing to accept the inevitability of  life.

She traced the dark rings under her eyes, an intricate map of  weariness that was etched into her face. The circles seemed to accentuate the once lively brown  pupils  that  now  gazed  back  at  her,  bloodshot,  half-closed  eye,  a haunting  reminder  of   nights  disrupted  by  shadows  and  turmoil.  Her  cheeks, once filled with life, had succumbed to the relentless tol  of  illness. They now bore  the  marks  of   sunken  hol owness,  and  her  skin,  once  kissed  by  vitality, now  wore  a  sickly  pale  yellow  hue.  It  whispered  of   an  internal  struggle,  an ailing liver desperately fighting against the invasion of  Hepatitis C. Her fingers, stained  and  worn,  gingerly  tugged  at  her  limp,  greasy  hair.  The  strands,  now neglected  for  half   a  year,  retained  the  echoes  of   a  time  when  they  cascaded with health and vitality. The mirror's reflection revealed the grime and neglect that  clung  to  her  once-lustrous  locks,  serving  as  a  tangible  symbol  of   her descent.

Her  gaze  shifted  to  her  teeth,  each  one  bearing  the  scars  of   a tumultuous past. With her forefinger, she attempted to scrape away the yellow buildup  that  coated  her  enamel.  Many  teeth  were  missing,  and  those  that remained were stained with hues of  yellow and black, a visible testament to the toll exacted by years of  injecting substances into her veins.

Her  reflection  portrayed  a  woman  caught  in  the  grips  of   despair,  a mere shell of  the vibrant soul she once embodied. The mirror, like a merciless storyteller,  narrated  the  chapters  of   her  life,  a  journey  marked  by  hardships, 25

Mal McCullough

addiction, and the arduous pursuit of  survival.

For the first time in a long time, she truly looked at herself, beyond the physical flaws and the scars that marked her journey. The tired eyes reflected a history of  battles fought, and the weary spirit held dreams that had weathered storms. In that moment of  introspection, she confronted the stranger within, acknowledging the pain, and the strength, that lingered beneath the surface. A spark  ignited  within  her,  fueled  by  a  desire  for  change  that  had  long  been dormant. It was a flicker of  hope, a glimmer of  recognition that the path she had tread, could be altered.

In  the  dim  light  of   the  room,  the  mirror  served  as  an  unforgiving witness to the toll of  her tumultuous journey,  of  a life lived on the fringes, a life marked by self-destruction and the ravages of  addiction. As she lingered, the weight of  her reflection sunk in. It was a confrontation with the physical manifestation  of   her  struggles,  a  confrontation  that  stirred  conflicting emotions  within  her,  a  blend  of   regret,  self-loathing,  and  a  flicker  of determination.  The  woman  reflecting  back  at  her  in  the  mirror  was  battered and  worn.  A  raw  expression  of   frustration  and  despair  reverberated  through the room.

"Fuck me, what have you done, you stupid bitch!"

As  her  eyes  continued  the  survey  the  reflection,  she  couldn't  ignore the small, encrusted sores on the corner of  her mouth. Cracked and bleeding they triggered a vivid memory of  the last time she had engaged in oral sex with the  City  Mayor.    A  bitter  chuckle  escaped  her  lips,  a  dark  humour  that momentarily lightened the heavy atmosphere of  the room. The juxtaposition of   laughter  and  the  reality  of   her  circumstances  created  a  disconcerting harmony.  The internal struggle between acceptance and denial played out in this silent battle against her own image, as the cracks in the mirror reflected the fractures within her psyche.

ANGELA

Unable  to  contain  the  tumult  within,  she  slowly  lowered  her  head, closed her eyes, and clenched her teeth. She unleashed her pent-up frustration on  the  warped  wardrobe,  thumping  it  with  both  clenched  hands,  it  banged against  the  wall  and  twisted  sideways.  Holding  tightly  to  the  sideboard,  she violently shook her head from side to side. With each motion, she sucked in her breath, filling her lungs, only to exhale forcefully in an anguished release of frustration.  The  room  seemed  to  echo  with  the  sounds  of   her  turmoil,  a symphony  of   desperation  and  denial,  her  voice  oscillating  between  self-pity and defiance.

27

Mal McCullough

Leaving the room

"Fuck me, how did it come to this?"

The  cramped  room,  with  its  warped  wardrobe  and  cracked  mirror, fractured  like  Angela's  resolve,  stood  as  silent  spectators  to  a  soul  grappling with  conflicting  forces.  It  bore  witness  to  her  internal  struggle  and  blame found a target in Macca, her probation officer. He was the personification of toughness and unyielding resolve to tough love Angela on the path to recovery.

"That cunt Macca, if  he hadn't been so fuckin' tough, I wouldn't be here. He could've given me a break. For fuck's sake, I told him I was giving it away. I just needed some time."

In  these  moments,  the  room  transformed  into  more  than  just  a physical  space;  it  became  a  vivid  stage  where  the  unfolding  drama  of   her existence played out in stark relief.

Around  her,  the  walls  seemed  to  pulsate  with  the  weight  of   her choices, each one a step that had led her to this critical juncture. The air was thick  with  the  tension  of   her  conflicting  desires:  the  oppressive  grip  of   her current life and the desperate, aching yearning, for another, as the harsh reality that enveloped her life cast long shadows across her heart.

ANGELA

Each breath she took was heavy with the gravity of  her situation. In this arena of  her life, each choice held the power to redefine her, each moment was an opportunity to either succumb to the inertia of  despair or to muster the courage to stride towards a new destiny.

It was here, in this crucible of  self-reflection, that the true struggle for her soul was being waged.

***

Settling from her fit of  frustration and anger, she composed herself  enough to finish dressing, which included spraying deodorant under her arms  while her shirt was still on.

Angela's  internal  battle  waged  on  as  she  stood  at  the  precipice  of   her desire  for  a  cigarette  warring  against  the  rules  of   the  rehab’.  The  scent  of rebellion hung in the air as she wrestled with the urge to satisfy her smoking addiction that clung to her like a persistent shadow.  ‘Fuck, I could do with a fag.’

Her gaze fixated on the large DO NOT SMOKE IN THE ROOMS

signs, a stark reminder of  the boundaries imposed upon her. The fluorescent pink  fire  alarms  on  the  ceiling  stared  down,  almost  taunting  her  with  the consequence  of   disobedience.  Yet,  the  allure  of   a  simple  act  of   defiance tugged at her, beckoning her to challenge the rules that constrained her.

Though the window, with its open weave flywire barrier, presented a potential  loophole,  she  faced  the  door  feeling  the  increasing  urgency  of   her craving, as the call of  the cigarette echoed louder with each passing moment.

The  internal  debate  raged  on—risking  the  disapproval  of   authority  versus succumbing to the familiar comfort of  nicotine. The ceiling fan, her potential accomplice, loomed as a mediator in this clandestine affair.

Summoning  a  deep  breath,  she  mustered  the  courage  to  place  her sweaty  hand  on  the  old  round  brass  knob  and  gently  turn  it.  As  the  solid 29

Mal McCullough

wooden door gradually opened, it came halfway and stuck.

"Fuck it, God, nothing fuckin' works!"

The room echoed with her exasperation, the stubborn door becoming a symbolic barrier between her and the fleeting solace she sought beyond.

Managing  to  force  the  door  wide  open,  the  rusty  hinges  protested, screeching in protest. As she stepped into the door space, the corridor bathed in the harsh glow of  fluorescent lights., she found herself  exposed to the wider world of  rehab, a place she never thought she would end up.

The corridor stretched both ways, the walls were a stark hospital white with lighting from two uncovered flickering florescent tubes fixed to the roof, illuminating identical doors leading to rooms like the one she had just escaped.

The same blue-grey carpet that had covered the floor of  her confinement now extended down the hallway. ‘Must have been a job lot from an ugly carpet sale when they  got  this  lot  in,’  she  shook  her  head  in  disbelief,  as  if   trying  to  dispel  the surreal feeling that had settled over her since she arrived at the rehab.

Tentatively moving from the safety of  her doorway, into the corridor, she  observed  an  open  door  leading  into  a  large  kitchen.      Smelling  burning pancakes wafting from the kitchen, she realized that the pains in her stomach were a mixture of  continued withdrawal and hunger, and that a pancake and a cup of  earl grey tea wouldn’t go astray.

The smell of  the pancakes and the tea immediately transported her to just after her fifth birthday, when it was just her and her father living in their old house in Shadow Creek.

ANGELA

Daddy

Angela  and  her  father,  Joesph,  would  spend  as  many  early  Sunday  mornings together,  as  his  driving  job  would  allow,  sitting  on  the  back  large  wooden verandah watching the sun come up.  Quietly opening her bedroom door, he would  lean over  her  bed,  bend  down,  and  gently stroke  her  blonde  hair  that has been transformed into a bird’s nest over night.

“Come  on  sweety,  its  nearly  time  to  see  a  new  day,  let  say  hello  to mummy,”

Awakening from her slumber, she couldn't help but smile upon seeing him  standing  tall  above  her.  With  a  playful  gesture,  she  threw  off   the  cozy, thick  doona  and  stretched  out  her  arms  wide.  In  a  swift,  loving  motion,  he scooped her up, twirling her around in a whirlwind of  laughter until a pleasant dizziness enveloped them both. As the spinning world around them gradually slowed,  he  carefully  set  her  down  on  the  soft  sheepskin  rug  and  tenderly wrapped her in her pink fluffy dressing gown.

As  dawn  painted  the  sky  in  hues  of   pink  and  gold,  Angela  stepped onto  the  verandah  of   her  childhood  home.  Clad  in  her  purple  long  pants pajamas and white fluffy slippers peeking out from her gown, she sat on the 31

Mal McCullough

first step The crisp morning air embraced her, carrying with it the promise of another Sunday morning ritual.

Nervous anticipation fluttered in her stomach as she heard the familiar sounds of  her father in the kitchen, preparing the breakfast that had become a comforting  tradition.  A  small  smile  played  on  her  lips  as  the  door  creaked open, he carried a tray adorned with two large cups of  hot Earl Grey tea and a plate piled high with pancakes, generously slathered with butter and honey.  As he  handed  her  the  tray,  their  eyes  met,  and  a  silent  understanding  passed between  them.  This  ritual,  born  out  of   loss  and  shared  grief,  had  become  a lifeline for both father and daughter. He settled down beside her, enjoying the warmth of  the morning sun as the aromas of  breakfast filled the air.

The  two  sat  in  comfortable  silence,  sipping  tea  and  savoring  the pancakes. Each bite held a memory, a remembrance of  the woman they had lost less than a year ago, due to an aggressive brain tumor.

The  large  eucalyptus  tree,  standing  tall  and  majestic  in  the  backyard, served  as  a  silent  witness  to  their  Sunday  mornings  and  the  emotions  that unfolded beneath its branches.  Angela’s father, a pillar of  strength despite his own grief, had taken on the role of  both parents. In the quiet moments shared on  the  verandah,  he  offered  comfort  and  love  through  the  simple  act  of preparing breakfast. Angela, in turn, clung to these moments, finding solace in the routine that connected her to the past.

As they sat together, the sun rose higher, casting a warm glow over the verandah.  The  eucalyptus  leaves  rustled  in  the  gentle  breeze,  carrying  with them a scent that seemed to envelop the father and daughter in a cocoon of memories.  The  tree,  a  symbol  of   endurance  and  resilience,  stood  as  a testament to the passage of  time and the cycles of  life.

In  the  midst  of   their  shared  silence,  Angela  and  her  father  found  a

ANGELA

quiet  strength.  The  Sunday  morning  ritual  became  more  than  just  a  meal;  it became a bridge between the past and the present, a way to honor the memory of  a beloved wife and mother.

As  they  finished  their  breakfast,  Angela  and  her  father  exchanged  a glance that spoke volumes, acknowledging the unspoken bond that had grown stronger through their shared grief  and the simple Sunday morning rituals on the verandah.

Cuddling up next to him she watched the sun rise and smelt the scent of  fresh eucalyptus.  With the innocence of  a child, and as a comfort to her, she asked of  her father the same question every Sunday morning.

“Daddy. Why did mummy have to die?”

“You know she was very sick sweety. Now she’s with the angels, they’re looking after her.”

“Do  you  think  one  day  I  could  be  an  angel  and  look  after  mummy too?”

“Absolutely my darling. You can be anything you want to be. Always remember sweety.  You’re already an angel.”

In  the  quiet  solitude,  bathed  in  the  warm  glow  of   the  morning sun, Angela embraced her father, feeling the weight of  his sorrow in the tightness of  his hold. Tears streamed down his weathered cheeks, leaving a trail of  grief that  seemed  insurmountable.  The  loss  they  shared  had  forged  an  unspoken bond, a connection that transcended words.

As  she  rested  her  head  against  her  father's  chest,  she  could  feel  the steady rhythm of  his heartbeat, a comforting pulse that offered a semblance of solace in the midst of  their shared pain. With a tender touch, she raised her arm and wiped away his tears with the back of  her hand, a gesture of  comfort born  out  of   an  instinct  to  ease  his  suffering.  His  dampened  cheeks  bore 33

Mal McCullough

witness to the depth of  his grief.

Angela’s  fingers,  now  moist  with  the  traces  of   her  father's  sorrow, moved to her gown. With a gentle stroke, she wiped her hand, taking with it the physical remnants of  his anguish.

Closing  her eyes,  she  inhaled  deeply,  her  senses  overwhelmed  by  the familiar  scent  of  his  'Old  Spice'  aftershave.  The  fragrance,  a  subtle  blend  of warmth and familiarity, enveloped her, offering a sense of  comfort and safety that  transcended  the  pain  of   their  shared  loss.  In  that  moment,  the  scent became  a  lifeline,  connecting  her  to  the  memories  of   her  mother’s  scent  of frangipani and patchouli, a poignant reminder of  the woman they both loved and  the  enduring  bond  that  would  carry  them  through  the  challenges  of healing and moving forward.

“I really miss her too, Daddy.”

Her  father,  still  holding  her  close,  nodded  in  acknowledgment.  No words were needed; their shared grief  forged a silent understanding that bound them together in the face of  life's most profound challenge.  As they lingered in  that  embrace,  time  seemed  to  stand  still.  In  the  midst  of   their  col ective sorrow, they found strength in their connection, a shared journey through the labyrinth of  loss.  In the quiet space they created, Angela and her father clung to each other.

ANGELA

Meet the Residents

ANGELA'S MIND GENTLY DRIFTED BACK FROM THE DEPTHS of her daydreams, where echoes of  the past played like old films in the theatre of her  memory.  In  these  fleeting  moments  of   escape,  she  had  revisited  the happier  times,  the  laughter-filled  days  that  now  seemed  like  fragments  of another  life.  But  as  the  veil  of   reminiscence  lifted,  the  stark  reality  of   her present situation settled around her once more .

Wiping  the  tears  from  her  eyes  and  releasing  a  deep,  defeating  sigh, Angela  redirected  her  thoughts  to  the  kitchen  of   the  rehab  facility.  The remnants of  her emotional outburst lingered, but practical matters demanded attention. She observed the pile of  used dishes submerged in cold, grey water in  the  sink.  On  the  grey-blue  countertop,  matching  the  hallway  carpet,  lay  a scattered heap of  toasted breadcrumbs beside a tub of  slowly melting butter.

The scene unfolded before her: an open milk bottle, abandoned and forgotten, left to warm on the countertop; a jar of  peanut butter with its lid placed  upside  down,  trapping  two  flies  in  its  sticky  confines,  slowly succumbing to the growing humidity.

"What  a  fuckin'  mess!"  she  muttered,  her  exasperation  extending beyond the boundaries of  her emotional turmoil.

Through the door leading outside to the wooden landing overlooking 35

Mal McCullough

a small courtyard, the first light of  dawn began to paint the sky above the palm trees. The promise of  a new day contrasted sharply with the disorder within.

Angela took a moment to absorb the scene, the chaos in the kitchen standing as a metaphor for the turbulence within herself.

Summoning  a  renewed  sense  of   purpose,  Angela  approached  the kitchen sink. She turned on the tap, letting the cold water flow over her hands.

With  deliberate  movements,  she  began  to  tackle  the  pile  of   dirty  dishes,  the rhythmic sound of  water and scrubbing creating a semblance of  order within the  disorder.  As  she  worked,  the  rising  sun  cast  its  warm  glow  across  the wooden  landing,  offering  a fleeting sense  of   tranquillity  amidst  the  chaos  of rehab life.

The  kitchen,  now  devoid  of   the  haphazard  remnants,  began  to transform  into  a  space  of   relative  order.  Though  stil   wrestling  with  her internal  struggles,  she  found  a  small  victory  in  bringing  a  semblance  of cleanliness  to  her  immediate  surroundings.  The  sun  continued  its  ascent, casting a warm light on the courtyard below, a reminder that each day brought the possibility of  renewal, even in the face of  the messiness that defined her journey.

Venturing  down  the  shaky,  wobbling  staircase,  each  step  gingerly tested  for  stability,  Angela  descended  to  what  could  only  be  described  as  a small shed with sheets of  rusted tin forming its walls and wooden slats serving as a roof. The rear yard, enclosed by two towering cement walls over six meters high, featured bright, vibrant paintings il ustrating various locations and motifs of   and  around  Australia.  Each  mural  was  a  testament  to  creativity  amid adversity.

A two-meter wooden fence backed onto a residential high-set house, creating  a  stark  juxtaposition  between  worlds.  In  one  corner  of   the  yard,  a small swimming pool was set into the ground, surrounded by palm trees that

ANGELA

swayed gently in the breeze. On the other side, a small grass lawn bordered a boxed-in vegetable patch, a humble attempt at self-sustainability in this unlikely setting. Two large double-story wooden Queenslanders stood sentinel on either side of  the vast inner-city block, connected by a walkway running from back to front.

As  Angela  made  her  way  into  the  yard,  the  acrid  scent  of   cheap smoking  tobacco  greeted  her.  She  inhaled  deeply,  sucking  the  second-hand smoke into her lungs. The atmosphere was thick with the pungent fragrance, a familiar presence in the lives of  those who sought solace in shared struggles.

Scanning the faces of  the individuals seated on flimsy plastic outdoor chairs, she recognized the etchings of  time and hardship etched into their expressions.

The  ages  on  those  faces  betrayed  the  real,  shorter  length  of   time  they  had spent on this earth. The lines and wear spoke of  lives marred by the ravages of long-term  alcohol  and  drug  abuse,  a  shared  history  etched  into  the  faces  of kindred souls.

The  makeshift  outdoor  gathering  space,  surrounded  by  the  eclectic artwork and guarded by the towering cement walls, became a haven for those navigating the tumultuous journey of  recovery. In the presence of  shared pain and resilience, Angela felt a strange caSarahderie and as the sun began to cast its warm glow over the unconventional courtyard, the motley group embraced the solace that the space provided—a refuge within the chaos, a place where the echoes of  shared struggles spoke louder than words.

The souls seated before Angela formed a diverse assembly, spanning an  age  range  she  estimated from  25 to  60.  As  she  gazed  into  their  eyes,  she recognized  a  familiar  reflection—the  pain  and  mayhem  of   her  own  life,  a tumultuous  journey  that  had  unfolded  since  the  tender  age  of   six.      In  an attempt to mentally distance herself  from the group, she dismissed the string of   her  own  previous  court  convictions  for  minor  public  nuisances, drunkenness, and minor drug and prostitution offenses. ‘I'm no fuckin' crim'

37

Mal McCullough

like  most  of   these  pricks,’  she  thought,  a  brief   moment  of   defiance  in  her internal  dialogue.    However,  even  this  proclamation  didn't  deter  her  from scanning  the  gathered  faces,  an  unspoken  search  for  a  kindred  spirit  or, perhaps more urgently, someone who could supply her with a cigarette.

Shuffling  into  a  corner  under  the  stairs,  she  instinctively  backed herself  against the cool concrete wall. Having her back to a wall had become a self-preservation trait, a defensive posture ingrained in her from an early age.

This secluded spot beneath the stairs, hidden from the direct gaze of  others, was to become a refuge—a place where she sought solace in her own misery, away from the collective scrutiny of  the group.

As  she  leaned  against  the  concrete,  Angela's  eyes  swept  across  the motley  assembly.  Each  face  carried  the  weight  of   lived  experiences,  scars etched  into  the  fabric  of   their  beings.  The  courtyard,  with  its  artwork  and makeshift seating, became a microcosm of  shared struggles. Unbeknownst to Angela,  she  was  both  an  observer  and  a  participant  in  a  silent  exchange  of empathy—a  silent  acknowledgment  that  each  individual  seated  under  the watchful eyes of  towering cement walls carried their own burdens, and in that shared recognition, a fragile sense of  unity emerged in the midst of  the rehab facility's unconventional gathering space.

"Hey mate, you got a smoke? I can't find mine in all the mess I've got upstairs.  Who  knows  where  they  are.  I  can  pay  you  back  later,  no  worries,"

Angela appealed to a young man in his 20s.

"Sure, love. Here, go for it. Not a problem. What comes around goes around, hey. The names Aaron." he offered with a friendly smile.

Aaron, at 20 years old, possessed a youthful countenance that belied the  weight  of   experiences  etched  into  the  lines  of   his  demeanor.  As  he lingered  in  contemplation,  the  lines  on  his  forehead  and  through  the thoughtful  gaze,  he  cast  a  quiet  understanding  in  his  eyes,  revealing  a

ANGELA

recognition born from shared struggles and the challenges of  navigating life's unpredictable hardships.

Aaron,  approached  Angela,  extending  his  arm  with  a  packet  of   roll-your-own tobacco in his hand. Angela flinched, stepped sideways, and ducked down, her eyes transfixed on his, her muscles tensed, ready for fight or flight.

"Hey,  chil   chick.  I'm  not  gonna  hurt  ya.  Geez,  you're  jumpy,"  he reassured her.

Aaron put the tobacco, rolling paper, and a lighter on the ground and stepped back.

"Here you go. Sorry if  I scared you. Didn't mean to. " he said.

She  stood  hunched  over  for  a  minute,  then  slowly  rose,  sliding  her back up against the wall. Her eyes didn't move from his.

"Thanks, mate. Cheers," she said.

Bending over, she picked up the tobacco, paper, and lighter, displaying a practiced efficiency. With precision and skill, she began to roll her cigarette.

"Geez, girl, you've done that a few times, hey?" Aaron remarked.

"Yeah,  a  couple,  I  suppose.  Too  dear  to  buy  the  packet,  tailor-made stuff," she replied, lighting the cigarette.

The  warm  glow  of   the  flame  momentarily  illuminated  her  face, revealing  a  mixture  of   weariness  and  defiance—a  silent  testimony  to  a  life marked by resilience and struggle.

Aaron  lingered  for  a  moment,  recognizing  in  Angela's  actions  and demeanor a shared experience of  navigating life's hardships. As the first wisp of  smoke curled into the air, a tacit understanding passed between them—an unspoken acknowledgment of  the survival skills honed in the face of  adversity.

In the courtyard of  shared pain, a fleeting connection formed, a bond forged 39

Mal McCullough

in the simple exchange of  a cigarette and a momentary pause in the relentless march of  time.

As a result of  the first drag of  her first smoke of  the day, Angela was overtaken by a bout of  gut-wrenching coughing fits that seemed to stretch into eternity.  She  nearly  passed  out  from  the  exertion,  spitting  a  gray-blue  blob from her mouth into the overflowing ashtray on the cement floor.

"For fuck's sake, girl, give it a rest. Don't want you pegging out on us; you just got here," Aaron chided.

"The first for the day… always has bones in it… Angela. My name's Angela," she replied between coughs.

Although the coughing and retching weren't a deterrent, as soon as the first smoke had been flicked into the garden, Aaron offered her more tobacco and papers, and she rolled another.

As the full morning sun began to filter through the slats that made up the smoking area roof, she sat on the cool concrete floor. Closing her eyes, she began to feel the warmth of  the sun on her skin. Slowing her breathing, she initiated a meditation to calm her racing mind.

"Hey, you okay? You're zoning out on us. Hey, you okay?" shouted one of  the other residents.

"Yeah, yeah, sure, sure. Just thinking, that's all," Angela replied.

"Well,  for  fuck's  sake,  don't  do  that  too  often.  You  went  pale  as.  I thought you were gonna keel over!" the resident said.

"Nah, it's alright, mate. I'm fine. Anyway, if  things get too rough, I've got someone who always looks after me," Angela replied.

"What? You got no fuckin' friends in here that I've seen," the resident replied, a mixture of  curiosity and skepticism in his voice.

ANGELA

Slowly  standing  up,  Angela  leaned  forward  towards  him,  catching  a whiff  of  cheap aftershave mixed with foul breath.

"Mate, you don't have to see; you just feel," she whispered to him.

"If  you believe hard enough that there is something better, that there are Angels, they will be with you when you really need them. I'm not talking about day-to-day shit, but when you 'really' need them, they will be there. You, my friend, just have to. . believe."

A shiver raced down his spine, and his skin crawled with goosebumps.

His eyes widened, and his face displayed a stunned expression.

"For fuck's sake, girl. You a witch or something? Don't do that to me again. Fuck," he stuttered.

"No. Not a witch. Just someone who believes," Angela replied with a wide grin.

Her eyes reflecting a mixture of  wisdom and a subtle defiance against the odds that life had thrown at her. As the morning sun continued to warm the courtyard, Angela's words lingered in the air, leaving an indelible mark on the collective consciousness of  those who had momentarily gathered under the slatted roof  of  the smoking area.

In  that  fleeting  moment  of   interaction,  a  kernel  of   hope  was  sown, and the potential for embracing something beyond the stark realism of  their current situation began to grow.

41

Mal McCullough

Mick

Recovery, an ongoing journey, a long way off.

GRADUALLY  PACING  DOWN  THE  WALKWAY  between  the  two buildings, Angela passed four small bedrooms on the right and a double sliding door on the left, opening to a large common room. The walkway garden was fil ed with tropical plants that overhung and crept on the reddish stone pavers.

The staff  office was located at the front on the ground floor. She peered into the office through the front set of  glass sliding doors, observing one of  the rehab  workers  assisting  another  resident  with  their  morning  medication  of anti-psychotic and cravings-diminishing drugs.

Observing the two in the office, her anxiety rose, as did her self-doubt.

A thought flashed through her head. 'All I have to do is turn around and make a  quick  rush  for  the  main  gate.'  Locked  from  the  outside,  the  gate  could  be opened from the inside. 'I can ring up later and get my stuff  from the room.'

At least she knew that lifestyle—the players, how the games were played, and the  stakes  involved.  'I'll  give  Macca  a  call  and  crash  out  at  his  place  for  the night until I can find somewhere more permanent. He'll have me for at least a week.' A week longer than the permanency she had known for the past year.

'This here, right now is fucking scary, not for me.' The idea of  stepping into the  unknown,  away  from  the  familiar  chaos  of   her  previous  life,  struck  her with a mixture of  fear and uncertainty.

ANGELA

However,  before  she  could  act  on  her  impulse  to  flee,  another  soul from the smoking area came up beside her.

"Hey. I'm Steve. You Angela, yeah? Hang in there – it gets easier, take your time, chill into it," he said.

Steve, a stalwart presence within the rehab community, exuded a quiet strength that complemented his role as a seasoned guide for newcomers. His weathered  countenance,  etched  with  lines  that  spoke  of   both  hardship  and resilience, bore witness to a life intricately entwined with the ebb and flow of addiction and recovery. The deep-set eyes, though tinged with the shadows of past  struggles,  radiated  a  compassionate  understanding,  a  testament  to  the empathy he had cultivated through his own battles.

Dressed in attire that hinted at a desire for simplicity and practicality, Steve's  demeanor  carried  an  aura  of   approachability.  His  shoulders,  though burdened with the weight of  personal experiences, stood squared with a quiet confidence, as if  he had weathered storms and emerged stronger on the other side. The subtle calluses on his hands spoke of  a practical, hands-on approach to life, while his calm yet expressive voice held the resonance of  someone who had learned to navigate the tumultuous waters of  recovery.

As  a  seasoned  mentor,  Steve's  words  of   comfort  were  not  just platitudes  but  a  genuine  reflection  of   the  empathy  he  felt  for  those undertaking  the  challenging  journey  of   rehabilitation. The  authenticity  in  his gaze and the warmth in his voice made him a beacon of  hope for newcomers, offering a glimmer of  reassurance in the often turbulent seas of  recovery.

The glass sliding doors were the defining difference between living the life as a resident and the sanctuary for staff  against the incessant demands of those  in  early  recovery.  Before she  had  a  chance  to  enact  her  escape  plan  to freedom,  another  resident,  Wayne,  who  had  suddenly  appeared  from  inside, slung open the doors. He met her with the enthusiasm of  someone who had 43

Mal McCullough

been made to be up at 6am against his will.

"You're up," he mumbled.

Wayne,  a  soul  weathered  by  the  relentless  storms  of   life,  bore  the physical and emotional scars of  a journey marked by hardship and despair. His gaunt,  black  skinny  frame  spoke  volumes  about  the  arduous  path  he  had trodden,  often  seeking  refuge  under  sleeping  swags  in  the  harsh  realities  of parks and night shelters. Angela could see in his eyes the echoes of  countless sunrises, each representing another day survived in the relentless struggle for existence.  The lines etched on Wayne's face told a tale of  struggle, mapping the years of  exposure to the elements and the weight of  a life spent in survival mode.  His  dark  eyes,  once  perhaps  filled  with  dreams,  now  reflected  a profound weariness, the spark of  hope dimmed but not entirely extinguished.

Despite the evident toll of  time, there lingered a quiet strength in his bearing, a testament to the survival instincts honed through years of  adversity.

Dressed  in  clothing  that  bore  the  marks  of   wear  and  tear,  Wayne's attire mirrored the rugged nature of  his existence. The layers of  dirt and grime on his weather-beaten hands hinted at the challenges he faced daily, while his movements carried the subtle stiffness of  someone accustomed to navigating the shadows of  society.

For Wayne, every day was a battle against the harsh realities of  life on the streets, a struggle that had forged him into a symbol of  endurance. Angela sensed the palpable loss of  hope in his demeanor, a poignant reminder of  the profound impact that a life marked by homelessness and survival could have on the human spirit.

As Angela stood fixed in front of  the sliding doors, in a freeze state, she waited for the worker, Mick, who was trying to find her tray of  medication.

Mick, a seasoned figure in the realm of  rehabilitation, was just finishing his last 10-hour  night  shift  of   four  nights  straight,  bore  the  unmistakable  weariness

ANGELA

etched onto his features as he wrapped up his final ten-hour night shift after enduring a four-night marathon. His eyes, clouded with a blend of  exhaustion and unwavering determination, hinted at the countless challenges he had faced during  his  prolonged  stint.  The  lines  on  his  forehead  and  the  faint  shadows beneath  his  eyes  spoke  of   both  experience  and  a  quiet  resilience,  earned through years spent assisting individuals on their arduous journey to recovery.

Dressed  in  the  worn  uniform  of   a  dedicated  worker,  Mick  carried  an  air  of quiet authority, his movements purposeful yet tempered by the weariness that came  from  nights  spent  tending  to  the  needs  of   those  seeking  solace  in  the dim hours before dawn.

She  had  become  adept  at  pushing  her  personal  traumas  to  a  place where  they  lay  beneath  her  day-to-day  consciousness.  She  could  function, within  limits,  in  what  was  considered  'normal,'  but  the  dampening  of   her feelings of  the past also took a toll on her ability to deal with the present. In her anxiety state, every second Mick could not find her medication felt like an eternity. Ignoring the advice offered to her earlier:

"What the fuck are you doing, dipshit?" she barked.

Frightening even herself  with the outburst, it was a learned defensive stance  that she  had  found useful  during  her  years  of  bingeing  on  up  to five bottles of  cheap red wine a day. This type of  outburst assisted in establishing the  upper  hand  for  her  safety  in  the  many  dangerous  situations  she  had encountered outside the walls of  the rehab’. It was especially useful when she had  no  idea  where  and  with  whom  she  had  woken  up  next  to,  and  no orientation of  place or time, where the only scenery was outside the window of  the wardrobe-sized motel room in the centre of  the city was a brick wall of the block of  units next door.

Mick, a weary guardian of  the night, stood amidst the shadows of  the early morning, his eyes reflecting a depth of  despair earned through years of 45

Mal McCullough

toiling with the drugged, drunk, and destitute. The lines etched on his face told stories of  countless nights fil ed with resident’s trivial yet emotionally draining issues that tested the limits of  his patience and compassion. Stolen cigarettes, disruptive  snorers,  and  the  incessant  chorus  of   nightly  complaints  were  the mundane  challenges  that  haunted  Mick's  nightly  routine.    Observing  the weariness  etched  into  Mick's  features,  Angela  sensed  the  silent  exchange  of glances  that  spoke  volumes  about  the  nightly  battles  he  faced.  It  was  a symphony  of   small  grievances  that  orchestrated  the  background  noise  of Mick's  professional  existence.  Yet,  beyond  the  trivial  complaints,  a  more sinister undertone lurked in the shadows – the threat of  physical danger from residents pushed to the brink.

In the dim light of  the office, Mick conveyed the weight of  his late-night  confrontation,  with  a  desperate  soul  armed  with  a  six-inch  blade, demanding release from the confines of  the rehab’. The irony was not lost on Mick – of  the ease with which one could simply walk to the front gate, unlock the  mechanism,  and  embrace  freedom.  Yet,  he  marveled  at  the  paradoxical nature  of   human  behaviour,  where  an  ingrained  sense  of   escape  could override the rational simplicity of  walking out the front door.

As Mick recounted the tales of  residents  navigating the darkness, he shook his head in bemusement. The internal fence of  the facility, purposefully adorned  with  cacti,  became  an  obstacle  course  for  those  who  preferred  the clandestine thrill of  scaling barriers. Mick couldn't help but wonder if, in their desperate  flight,  they  imagined  a  pursuit  by  himself   in  a  plea  for  them  to return. The reality, as he knew too well, was a stark contrast – no one would chase after them, and the night would carry on in the same rhythm, indifferent to their escape attempts.

In the tense atmosphere of  the early morning office, Angela and Mick engaged in a verbal duel, their gazes locked in a clash of  wills. Mick, caught off guard  by  Angela's  aggression  and  deprived  of   his  usual  nightly  respite,

ANGELA

responded  with  a  sleep-deprived  weariness.  The  effects  of   his  night  shift hangover dulled the edge of  his professional demeanor, leaving room for a raw and unfiltered retort.

“Well, Angela, perhaps you might want to take double the meds to get double your buck, and then day shift won't have to deal with your shit the rest of  the day. Well, the reality is, it’s not gunna happen, girly. Otherwise, while it’s just you and me, Fuck Off!” Mick snapped, his patience worn thin.

Angela,  standing  indignant, unleashed  a  heated  response,  "No,  prick.

YOU fuck off!"

Yet, the moment those words escaped her lips, she sensed the need for a  quick  course  correction.  Drawing  upon  her  wealth  of   life  experiences,  she assessed  that  escalating  the  situation  would  serve  no  one.    Recognising  the need  to  diffuse  the  tension,  Angela  approached  Mick,  her  eyes  locking  onto his, conveying a silent plea for understanding. Despite the considerable height difference of  Mick's imposing frame, Angela aimed to extend an olive branch, hoping he would see her next move as a gesture of  peace.

“So,  where’s  the  music  so  we  can  dance  our  way  out  of   this?”  she offered, injecting a note of  humor into the situation.

Mick,  well-versed  in  navigating  the  complexities  of   interpersonal conflicts, saw the opportunity to de-escalate and flicked the switch to the office radio. A grin broke through on his craggy face, signaling a truce in the making.

As the strains of  the Blue Danube filled the air, Mick playfully raised his arms, inviting  Angela  to  join  him  in  an  imaginary  dance.  Smiles  broke  across  their faces, signaling a shift in the atmosphere. The tension of  their earlier exchange began to dissipate as Angela took a step back toward the glass doors.

"Ok, good morning Mick. How’s things  this bright and cheery day?"

she greeted him, extending an olive branch.

47

Mal McCullough

"A big morning to you, Angela. Up nice and early for day one, I see.

Hey,  sorry  about  snapping  at  you;  it’s  been  a  big  night,"  Mick  continued, revealing the strains of  the challenges he faced during his night shift.

"Some bastard tried to play heroes early this morning, suppose I’m still a bit on edge." He said.

"Nah mate, she’s right. It’s me who should be saying sorry. I haven’t had  a  wink  of   sleep.  Can’t  seem  to  settle  my  mind  from  racing  round  and round,"  Angela  offered,  her  distinctive  Far  North  Queensland  Australian accent carrying a hint of  vulnerability.

Seating  himself   on  the  office  desk,  Mick  adopted  a  kind  and  gentle tone,  sharing  words  of   wisdom  he  had  dispensed  to  countless  others  before Angela.

"Don’t expect too much of  yourself; you just need to take it easy, slow, move  into things. This  is the  beginning  of   your  journey.  Yeah,  sure,  I’m not going to bullshit you; it’s going to be hard, probably the hardest thing you’ve done.  But  if   you  don’t  go  with  the  flow  and  accept  that  you  are  here  and acknowledge  why  you  are  here,  then  you’re  not  going  to  last  beyond  two weeks,  at  best.  At  your  age,  you  had  better  think  hard  about  your  future.

Whatever  you’ve  been  doing  in  the  past  doesn’t  seem  to  be  working,  so perhaps  it’s  time to  start  doing  something  different. It’s  time  to  re-wire  your thinking."  Mick  advised,  his  words  carrying  the  weight  of   experience  and  a genuine desire to guide Angela toward a positive transformation.

Angela's mind whirred with a cacophony of  emotions and realizations as Mick's words reverberated through her. His candid advice cut through the layers of  denial she had built around herself. She felt a sudden impact, as if  the reality  of   her  situation  had  struck  her  with  the  force  of   a  rock.      Her  gaze shifted  around  the  office,  absorbing  the  details  of   her  surroundings—the tropical  gardens,  the  windows  revealing  a  world  beyond.  In  an  instant  of

ANGELA

profound  clarity,  Angela  understood  the  gravity  of   her  circumstances.  She recognized the echoes of  the concerns voiced by her family and friends over the  years.  A  familiar  voice,  one  that  surfaced  during  her  moments  of desperation and rare episodes of  sobriety, whispered in her mind.  ‘Girl, you've got a problem, and you'd better do something about it. You know you're sick and  tired  of   being  sick  and  tired.  This  is  real  now.  You've  messed  it  up  for years. Best give this the best you've got; this is your last chance to show those bastards that you can get your shit together. Screw them!’

As Angela grappled with the weight of  her newfound understanding, a rush of  guilt and shame flooded her thoughts. She confronted the wreckage of her  past—lies,  cheating,  and  a  litany  of   broken  promises  inflicted  upon Gabrielle  and  her  friends.  With  a  deep  sigh,  Angela  sat  on  the  blue  grey material  couch,  her  eyes  fixed  on  Mick’s,  seeming  to  pierce  through  him, fixated on a point in the distance she began a thousand mile stare.

It  had  been  at  least  five  minutes  before  Mick  could  get  Angela’s attention, out of  what was a unresponsive state.

"Angela,  Angela,  can  you  hear  me?"  Mick  implored,  recognizing  the turmoil playing out in her mind.

“Angela,  it’s  okay.  You're  here  because  you  want  to  make  a  change, right?  It's  not  about  blaming  yourself.  It's  about  taking  the  opportunity  to move  forward.  You're  not  alone  in  this.  We're  here  to  support  you.”  He implored again.

She was seated on the couch with her legs crossed up on the cushions, her  head  and  shoulders  rocking  rhythmically.    Mick  pulled  up  a  chair,  sitting across from her, maintaining a calm and empathetic demeanor. He placed  his hand  on her shoulder, breaking the spell she was caught up in.  She startled and moved  back  against  the  office  wall,  with  a  look  of   despair  on  her face, tears  welled  in  her  eyes,  her  nose  dribbling, she  wiped  with  the 49

Mal McCullough

back of  her hand and then onto her T shirt.  She gradually composed herself and nodded to Mick with a mix of  determination and vulnerability in her eyes.

“I’m    so    sorry,    I’m    so    sorry.  I’ve  fucked  things  haven’t  I?”    she continually repeated  between sobs.

“Stick with us, believe in yourself  and you can rebuild.” Mick said.

“Oh fuck Mick, what have I done, what have I done,  what  have  I done.” She repeated.

As  quick  as  she  had  moved  into  her  despair,  she  stopped  stil   for  a moment.    In  a  fit  of   instant  rage,  her  faced  turned  red and  contorted, and she moved away from the wall.

“No.  Fuck  that.  I  refuse  to  still  be  a  fuckin’  victim,  No. No.  It’s not  what  I’ve  done,  its  them,  they’ve  done  this,  they  did  it.”  She  screamed.

She began hitting her forehead with her open hands again and again, the slaps with  each  blow  getting  increasingly  louder,  her  forehead  getting  redder  with each blow.

Mick, recognizing the urgency of  the situation, acted swiftly. He firmly but gently grasped Angela's wrists, preventing her from inflicting further harm upon herself.

As  quickly  as  the  grief   and  anger  arose  it  began  to  dissipate.  As she began to settle, Mick began to feel a sense of   guilt of   the  way  he  had spoken  to  her  earlier.    He  should  have  been more  professional, more empathetic  to  her  current  situation, knowing what  he  did from reading her admission notes in her file, of   her  childhood  and  recent  past.

As Angela settled deeper into the comforting embrace of  the couch, her mind continued to wander through the memories of  her rural upbringing.

This mental journey, though a brief  respite from the relentless challenges she faced in her current life, also brought a poignant realization: the tranquil scenes

ANGELA

of  her past were, in reality, not so different from the struggles she faced now.

The small rural town of  her childhood, nestled in southern Australia's picturesque  landscape,  had  been  a  place  of   both  beauty  and  hardship.  The simplicity  of   life  in  a  farming  community,  once  a  source  of   peace,  had  also been  a  backdrop  to  its  own  set  of   challenges.  Struggling  to  find  its  identity post-mining, it grappled with the realities of  economic hardship and the often harsh demands of  agricultural life.  Angela recalled the close-knit community where everyone knew each other's business, for better or worse. Though her childhood, was intermittently brightened by brief  instances of  joy and wonder, it was largely eclipsed by dark, oppressive forces, where opportunities withered, and expectations were rigid and unyielding that cast a foreboding shadow.

As she reflected, Angela realized that the challenges she faced in her rural  upbringing  had,  been  a  precursor  to  the  struggles  of   her  current  life.

This bittersweet nostalgia for her past served as a reminder of  her resilience.

She had faced difficulties before and had survived.

51

Mal McCullough

Shadow Creek

ANGELA'S  MEDITATION  DEEPENED,  drawing  her  further  into  a poignant nostalgia that retraced the contours of  her life's journey. She found herself  reliving the past, specifically those long, sweltering summers in Shadow Creek, where the relentless sun scorched everything in its path.  In her mind's eye, she recalled how the intense summer heat seemed to amplify the unspoken tensions within the small community. The sun, a relentless orb in the sky, bore down  mercilessly  on  Shadow  Creek.  Its  rays  didn't  just  warm  but  scorched, turning the tar on the roads into sticky, melting pools that shimmered in the heat  haze.  The  once-green  sheep  paddocks  transformed  under  the  sun's unforgiving glare, becoming barren expanses where nothing but dust and the occasional hardy weed could survive.  The oppressive heat, often soaring to a stifling  40  degrees  Celsius,  felt  unyielding  and  inescapable.  It  was  as  if   the entire landscape, along with the people within it, was being baked in an open oven. The air itself  seemed to simmer with the heat, heavy and thick, making every breath a laborious task.

This  extreme  weather  mirrored  the  hidden  struggles  and  simmering conflicts within the community. The stifling heat seemed to bring these issues to the surface, much like the way it brought the tar to a boil on the roads. The way  the  community  navigated  these  sweltering  summers  became  a  metaphor for  how  they  handled  their  internal  challenges  –  with  a  resignation  to  the

ANGELA

unyielding conditions of  their environment.

In  this  meditative  state,  Angela  realized  how  these  searing  summers had shaped her, that would become crucial in facing the trials of  her later life.

The  heat  of   Shadow  Creek  was  not  just  a  physical  phenomenon;  it  was  a crucible in which the character of  its inhabitants, including herself, was forged.

The community eagerly embraced the cool respite of  early mornings, a brief  escape from the relentless heat that enveloped them throughout the day.

This welcome coolness dissipated around 8am, giving way to the visible rise of heat  haze  and  mirages  in  the  distance.    For  Angela,  these  mirages  became  a poignant metaphor, reflecting the stark disparity between the outward portrayal of  her life to the wider community and the harsh reality she faced daily.

During  her  childhood  Angela  enjoyed  the  freedom  of   carefree existence,  much  like  the  other  kids  in  the  community.  This  freedom  was accessible  as  long  as  they  adhered  to  the  unwritten  moral  codes  and  rules deeply  ingrained  in  their  conservative  farming  rural  surroundings.  The  rules, though  unspoken,  were  wel   understood  by  all.    Children  had  the  liberty  to roam  the  oak  tree-lined  dirt  roads  on  their  own  time,  especially  outside  of school,  church,  sports,  and  family  chores.  They  could  vanish  for  hours, exploring  the  paddocks,  engaging  in  the  timeless  pursuit  of   "yabbying"  for small  freshwater  crayfish  in  the  muddy  dams,  or  climbing  the  bush-covered hills  to  construct  fortresses  from  the  branches  of   towering  gum  trees.  This idyllic environment provided Angela and her peers with the space to cultivate their imaginations and forge lasting childhood memories.

A  weekly  gathering  unfolded  around  the  operator-assisted  public phone housed in the big red box at the top of  the street. Given the scarcity of phones in individual houses, the phone box served as a vital connection to the outside  world.  Every  Sunday  evening,  a  neighborhood  social  event  ensued, creating a street party atmosphere.   As adults patiently lined up to take turns 53

Mal McCullough

using the coin operated phone, a lively scene unfolded. Older children engaged in spirited football matches on the street, while the younger ones frolicked in the  dusty  front  yards,  playing  a  games  of   "chasey."  This  communal  event became  a  platform  for  strengthening  the  bonds  within  the  neighborhood.

Residents shared stories, reviewed the past week, and looked ahead to the one to  come,  fostering  a  sense  of   unity  and  connection  in  this  close-knit community.Top of  Form

Angela cherished the idyllic lifestyle she enjoyed during her childhood in this tight-knit rural community. The town, nestled on the edge of  the river, provided her with endless opportunities for adventure. Most of  her days were spent swimming in the meandering river or passionately participating in netball matches for the local junior team. However, amidst the freedom and joy, there was a significant caveat—the ever-present "knowing" within the community.

Here,  in  the  remote  outback  town,  it  seemed  that  every  move  the children  made  was  subject  to  the  scrutiny  of   an  invisible  bush  telegraph.

Somehow, news of  their escapades reached their parents even before they had returned home from their bush adventures. Angela quickly learned that this all-knowing network had its eyes and ears everywhere.

One  of   the  key  contributors  to  this  pervasive  knowledge  was  Mrs.

Anderson, a keen observer who spent her days seated in her kitchen. With her curtains half-drawn, she maintained a watchful eye on the comings and goings of   the  town.  Positioned  at  the  only  road  intersection,  her  vantage  point allowed her to see who arrived, who departed, and who was seen with whom.

Mrs. Anderson had earned a reputation as the community's unofficial "person spotter."

Despite the surveillance, Angela and her peers relished their freedom, cherishing each day's adventures and relishing the small-town caSarahderie that came  with  it.  Yet,  as  Angela  would  soon  discover,  the  rural  tranquility

ANGELA

concealed a darker reality that would test the resilience of  her community and alter the course of  her own life forever.

In  this  close-knit  community,  Angela's  sense  of   belonging  ran  deep, every  neighboring  family  felt  like  an  extension  of   her  own.  She  enjoyed  a unique connectedness to this community, one where she could freely wander in and  out  of   her  neighbors'  houses  with  a  quick  knock  on  the  door  and  a cheerful "Yoohoo" to announce her arrival.

One  of   her  cherished  community  memories  was  a  simple  yet heartwarming  tradition.  On  balmy  Sunday  evenings,  Angela's  neighbor,  Mr.

Frazer, became the local hero when he wheeled his prized possession—a Black and  White  Television—around  to  face  the  front  yard.  The  entire neighborhood,  especially  the  kids,  would  gather,  each  armed  with  their blankets to sit on the bare ground, to watch the Sunday night comedy show.

Under the starry skies, laughter and camaraderie filled the air as the townsfolk shared  jokes  and  stories.  Mr.  Frazer's  television  served  as  a  magical  portal, transporting them to a world of  laughter and entertainment, if  only for a few hours. These moments of  togetherness were treasured by all, a reminder that even in the hidden pallor of  darkness, there was boundless joy to be found.

As Angela sat on that front yard, surrounded by the familiar faces of her neighbors, she felt a profound sense of  belonging and gratitude. In those moments, those shared experiences, in seeing true essence of  her community emerge, if  only for a short time. she reflected on what a true community could be.

55

Mal McCullough

Knowing

THE  SUMMER  OF  ANGELA'S  TENTH  BIRTHDAY  marked  the commencement of  her transformative journey within Shadow Creek. This year was  one  of   innocence  lost,  where  Angela  was    quickly    developing    her awareness  that  in  reality, the mirage offered by the community in which she dwelled was merely a window dressing on lives lived in a collective delusion. It was one that hid a greater, darker, sinister meaning, that should not, could not, be interfered with.

As  Angela  ventured  through  the  sunlit  streets  of   this  seemingly tranquil  town,  the  illusion  of   neighbourly  interactions  concealed  a  deeper, more  ominous  reality.  Behind  the  vibrant  façade  of   smiles  and  greetings,  a sinister force gripped the soul of  the community.   In this pivotal year, Angela began  to  realise  that  the  'knowing'  within  her  small  rural  enclave  extended beyond mere awareness of  each other's whereabouts. It was a knowing tainted by shadows that cast a chil ing pall over unsuspecting lives.  It was a creature of darkness, subtle and pervasive, full of  monsters and void of  happiness, an evil enemy  of   righteous  souls  which  embodied  a  greater,  darker  and  sinister meaning  of   a  private  yet  communal  truth  It  had  spun  its  web  of   despair, ensnaring the hearts and minds of  those who had once known only happiness.

The ‘knowing’ was a real, private, yet communal truth that was more than just a note written in the dusty ground, to be blown away in tomorrow’s wind, it

ANGELA

was embedded in the fabric of  their being.

As  Angela  roamed  the  streets,  she  overheard  fragments  of conversation carried by the wind, a clandestine symphony of  murmurs hinting at a deeply rooted darkness. It was a silent storm that had gripped the town for years, waiting to unleash its fury upon those who dared to uncover its secrets.

The  townspeople,  caught  in  the  grip  of   this  communal  truth,  lived  with  a profound  shame  hidden  behind  closed  doors.  The  battle  between  light  and darkness  unfolded in the hearts of  residents, their struggles echoing through the very fabric of  Shadow Creek. Amidst the arid winds and dry leaves, Angela felt  an  urgency  to  unravel  the  mysteries  that  clung  to  her  hometown.  The secrets whispered to her, beckoning her to confront the shadows that tainted the  core  of   Shadow  Creek.  Her  life,  once  vibrant  with  color  and  promise, began to fade into monochrome as the clutches of  reality tightened around her and as a way to cope, an insidious creature had taken root, feeding on her joy and replacing it with a deep despair. Shadows danced in her peripheral vision, and the once familiar faces of  friends and family became distorted masks of judgment and disappointment.

Outwardly  Shadow  Creek  was  a  haven  of   joy,  internally  it  was  a pressure  cooker  simmering  with  concealed  truths.  Angela,  a  curious  soul  on the brink of  understanding, sensed the profound complexities woven into the tapestry  of   her  seemingly  idyllic  hometown.    Little  did  she  know  that  this odyssey would  shape  her destiny,  propelling her toward  a  confrontation  with life  long  demons.  Though  in  the  recesses  of   her  mind  she  also  kept  an insatiable hunger for something more, something better.

57

Mal McCullough

Daddy

THE RITUAL OF SHARING TEA WAS A SMALL but significant moment of  bonding, for Angela and her father, a time for quiet reflection and gentle conversation as the day wound down each day.

As they finished their tea, Angela changed into her favorite nighttime attire  -  soft  purple  pajama  pants  paired  with  a  cozy  pink  top.  The  familiar fabric of  her pajamas brought an immediate sense of  comfort and ease. Her father, ever thoughtful, had prepared her bed, warming it with a rubber water bottle, a gesture that spoke volumes of  his care and affection.  She snuggled into her bed, now invitingly warm thanks to her father's preparation. Her room was enveloped in a peaceful quietude, the kind of  serene stillness that only the countryside  night  could  offer.  It  felt  like  a  blanket  of   tranquility  had  been gently laid over the world outside.

As she lay in her bed, her gaze wandered across the ceiling, following the  intricate  patterns  that  danced  in  the  dim  light.  The  steady,  rhythmic breathing of  her father, who sat at the edge of  her bed, provided a comforting soundtrack to her thoughts. His presence was reassuring, a solid, loving anchor in  her  world  of   change  and  uncertainty.    In  these  quiet  moments,  the  bond between father and daughter was palpable. It was in these instances of  simple, unspoken togetherness that Angela felt most at home, most secure. As she lay there, the worries  and noise of  the day faded away, leaving her in a peaceful

ANGELA

state of  relaxation, ready to drift into a restful sleep under the watchful, loving gaze of  her father.

Max,  her  loyal  dog,  a  black  and  white  Australian  Shepard,  sprawled contentedly  on  the  bed,  his  presence  a  comforting  weight  in  the  room.  Her father, a transport truck driver, was preparing for his nightly journey. His voice was gentle, laced with the unspoken promise of  return.

"I have to go to work, Angela," he said, his hand ruffling Max's fur.

"I'll be gone all night, but I'll be back in the morning. We'll have tea and pancakes, just like we always do." His words were a soothing balm, a ritual that anchored their small world.

Max, sensing the moment, wriggled under the bed covers, curling up against Angela's feet. His warm, furry body was a reassurance, a silent vow of protection. Her father stood up, a tall silhouette against the dim light of  the room, and turned to leave. He turned the bedroom light to dim, to cast a soft glow across the room, and gently closed the door behind him.

Alone, yet not entirely, Angela lay back, her eyes finding the moonlight streaming  through  the  window.  The  light  danced  shadows  across  the  walls, creating a mesmerizing display that lulled her into a peaceful sleep.

Morning  arrived  with  the  sun's  rays  brightening  the  room.  Angela awakened, surprised to find the clock showing 8 am. She had slept in, a rare occurrence in the routine of  her life. Her tranquility was abruptly shattered by a knock on her bedroom door.

It was Sarah, her mother's friend, a familiar face in their life. Sarah's presence had become a fixture in Angela’s life fol owing the tragic loss of  her mother as it was Sarah's seductive charms and manipulative prowess that had ensnared  Angela's  father  after  he  was  left  a  widower.  But  today,  Sarah's  eyes held a deep sadness, her expression etched with grief. Angela's heart skipped a 59

Mal McCullough

beat  as  Sarah  sat  down  beside  her  on  the  bed,  the  weight  of   her  sorrow palpable in the air.

"Angela," Sarah’s voice trembling, tears brimming in her eyes.

"There  was  an  accident  on  the  highway  in  the  early  hours  of   this morning. Your father's truck. . it crashed into three other cars." The words fell like stones in the quiet room.

"Your  father,"  Sarah  continued,  her  voice  breaking,  "he. .  he  died  at the scene."

The news struck Angela like a physical blow, a tidal wave of  disbelief and despair crashing over her. The room, once a haven of  moonlit shadows and peaceful dreams, now felt hollow, the air thick with the weight of  her loss.

Max,  sensing  the  shift,  emerged  from  under  the  covers  and  nuzzled  Angela gently, his presence a silent comfort in the crushing reality of  the moment. The promise of  tea and pancakes, of  her father's return, now lingered in the air like a ghost, a reminder of  a future that would never be.

In  the  stark  light  of   the  morning,  Angela  sat,  a  young  girl  facing  a world  forever  changed,  her  heart  grappling  with  the  sudden  absence  of   a father's love, and the unyielding presence of  grief.

ANGELA

Sarah

WHAT  WAS  AN  ETERNITY  TO  ANGELA  was  in  reality  only  one  week since  her father  was  buried,  and  six  months since  her mother succumbed to cancer. A period marked by a gradual unraveling of  the world as Angela knew it.

Sarah,  had  stepped  into  the  void  left  by  the  death  of  Angela’s  Mother, and  now  with  the  passing  of   her  father  was  offering  Angela  a  place  in  her home.  This  arrangement,  though  born  out  of   necessity,  was  not  without  its complications.

Child Services, tasked with ensuring Angela's welfare, had reluctantly approved Sarah's guardianship. They were not entirely convinced that Sarah's home was the ideal environment for a grieving child. Their decision was based on a principle of  'good enough', a benchmark that met the minimum standards but did little to inspire confidence in a nurturing, supportive future for Angela.

Though Sarah wasn’t adverse to receiving the generous Child Services support funding that came with have Angela under her roof.   Angela's Aunt Miriam had been considered as a potential guardian, she was family, after all, and had expressed a willingness to take Angela in. However, at 82 years old and battling her own health issues, Miriam's capacity to care for a young, grieving girl was questionable. Reluctantly, Child Services had concluded that Sarah's home was the more practical option, though rumour around the town also suggested that 61

Mal McCullough

Sarah  had  offered  the  young  male  Child  Services  worker  some  ‘personal favours’ as inducement for her to be the chosen carer.

In  Sarah's  house,  Angela  found  a  shelter,  but  not  a  home.  Sarah struggled to fill the roles of  parent and confidante. The house, once a place of occasional visits and casual familiarity, now felt alien and constricting. Angela's room,  devoid  of   personal  touches,  was  a  reminder  of   her  loss  and displacement.

Sarah  was  a  woman  of   stark  contrasts,  her  presence  leaving  an indelible mark on those around her. A cloud of  anger seemed to hang over her perpetually,  an  anger  directed  at  the  world  and  everyone  in  it.  Standing  at  a diminutive height, she barely reached five feet tall, and her short-cropped hair, dyed  in  wild  shades  of   purple  and  green,  added  a  rebellious  flair  to  her appearance.  Her  frame  was  alarmingly  skinny,  her  bony  shoulders  often exposed by the vintage-style clothes she favored, relics from an era long past.

She was rarely seen without a cigarette dangling from her thin, nicotine-stained fingers. Years of  smoking had etched a raspy quality into her voice, giving her words  a  harsh  edge  that  matched  her  demeanor.  She  was  known  to  light  up even  in  the  most  inappropriate  of   places,  her  defiance  of   societal  norms evident in every defiant exhale.  Her life was marked by a history of  drug use, a turbulent  path  that  had  left  her  with  an  unpredictable  temperament.  Her abusive tendencies, both physical and emotional, cast a dark shadow over the household.

In  the  midst  of   her  chaotic  existence,  Sarah  was  a  volatile  force, leaving scars on those unfortunate enough to cross her path. Her tumultuous relationship with Angela was a constant source of  tension, an unending battle of  wills that played out within the walls of  their troubled home.

As  the  days  turned  into  weeks,  and  weeks  into  months  and  years, Angela  navigated  her  new  reality  with  a  resilience  born  of   necessity.  School

ANGELA

became  a  refuge,  a  place  where  she  could  lose  herself   in  the  normalcy  of classes  and  the  company  of   peers,  however  fleeting.  But  each  day  would inevitably  end,  and  she  would  return  to  Sarah's  house,  and  the  emptiness, gentle understanding and shared grief, were conspicuously absent. An echo of her  own  internal  void.    Sarah’s  house  stood  as  a  fading  relic  of   the  past,  a testament to neglect of  the old weatherboard house that had seen better days.

The floorboards, once polished and inviting, now lay bare, riddled with holes that allowed the unforgiving cold of  winter to permeate the entire house.   The backyard, surrounded by a ramshackle wooden fence, held its own col ection of   relics  from  more  prosperous  times—rusting  car  bodies  and  remnants  of long-forgotten  mill  machinery.  The  once-thriving  mining  industry  that  had supported  the  town  had  withered  away,  leaving  behind  a  graveyard  of discarded dreams.

Angela learned to tread softly, to keep her true feelings hidden behind a  mask  of   compliance.  The  lively,  spirited  girl  who  once  roamed  the countryside with a sense of  adventure was retreating, her light dimming under the  shadow of   her losses.  Amidst  this backdrop  of  sorrow  and  adjustment, Angela clung to the memories of  her parents, their love a beacon in her heart.

She  would  often  find  solace  in  old  photographs  and  keepsakes,  each  item  a thread connecting her to a past that felt both distant and deeply ingrained in her soul.

As  she  navigated  this  uncertain  terrain,  Angela  held  onto  the  hope that, in time, she would find her way back to a place of  peace and happiness, a place  where  the  shadows  of   loss  would  give  way  to  the  light  of   new beginnings. But for now, she was a young girl in a world turned upside down, searching for a path through the storm.

Sitting  in  her  room,  a  space  that  felt  neither  fully  hers  nor  entirely foreign,  Angela  looked  around.  The  walls  were  adorned  with  simple decorations, impersonal and uninviting., they lacked the warmth and personal 63

Mal McCullough

touch  that  her  own  home,  now  a  realm  of   memories,  had  offered.  Her belongings, few as they were, lay scattered across the bare floor.

The window was slightly ajar, letting in a soft breeze that carried the sounds of  the neighborhood  –  distant  laughter, the  occasional  bark  of  Max, her beloved dog who Sarah allowed to come with Angela, however more for the  purposes  of   guard  dog  than  companionship  for  Angela.    Angela  felt disconnected an observer in a world that marched on relentlessly, indifferent to her pain.

Her gaze fell upon a photograph on her bedside table, a picture of  her parents  smiling,  their  eyes  sparkling  with  the  joy  of   a  captured  moment.

Angela's  heart  ached  with  longing.  She  missed  their  embrace,  their  guidance, their  understanding.  In  them,  she  had  found  her  champions,  her  protectors, her source of  unconditional love. Now, in their absence, she grappled with a loneliness that seemed to grow deeper with each passing day.  She felt a chasm between  herself   and  Sarah,  as  their  conversations  were  perfunctory,  often limited  to mundane  topics, they  were  void  of   emotional  connections,  shared experiences,  the  essence  of   a  familial  bond  were  conspicuously  missing.     In the  solitude  of   her  room,  she  would  often  write  in  her  journal,  pouring  her thoughts and feelings onto the pages. It was a small act of  rebellion against the silence that enveloped her life, a way to voice the turmoil that churned within.

Her  words  were raw,  a  mixture  of  sorrow,  anger,  confusion,  and  a flickering flame of  hope that refused to be extinguished.

Her  days  were  punctuated  by  the  routines  of   school  and  household chores, a rhythm that brought structure but little comfort. As there was only one primary school in the town, she attended with all the other town children.

School,  once  a  haven,  had become  another arena  where  she  felt out of  step with her peers. The laughter and chatter around her were reminders of  what she had lost, of  the carefree innocence that tragedy had snatched away.  To her it  was  only  a  place  of   continuance,  where  the  community  life  mingled  with

ANGELA

school  life,  with  no  real  separation.  She  saw  school  as  just  another  place  to hang out for its social gatherings with the very few friends that she had, than the  formal  learning.    She    was    a  below  average    rated  student    whom performed  poorly formal in all aspects of  learning in all subjects.  She often missed large periods of  school attendance as she was often bul ied and made a scapegoat for the poor state of  her school uniform and her personal hygiene.

She became adept at regurgitating the excuses to her teachers, drilled into her by her Sarah, for the state of  her appearance and lack of  attendance.

As her resilience was tested time and again. She clung to the memories of  her parents, using them as a beacon to guide her through the fog of  grief.

Even  at  her  young  age  she  instinctively  knew,  deep  down,  that  the  journey ahead was hers alone to navigate, a path she must carve out of  the wilderness of   loss.    In  her  quieter  moments,  she  would  gaze  at  the  sky,  the  stars  a glittering tapestry above her. They seemed to hold the promise of  something more, a vastness that spoke of  possibilities and new beginnings. And in those moments,

Angela allowed herself  to dream, to imagine a future where the pain of  the past was a companion, not a captor, where the echoes of  laughter could be heard once more in the hallways of  her life.

65

Mal McCullough

Charlies

Within the center of  Shadow Creek there was the local ‘licensed grocer’.  This was a small convenience store that sold everything from groceries to beer and cigarettes    and    everything    in    between.        It    was    also    where    the    elder members  of   the  community  would  congregate  every  day  to  swap  their stories  on  the  day  before  and  their  predictions  of   that  which  were  coming.

This catchall of  commodities was locally known as ‘Charlies Top Shop’ though the  reality  of   was  there  was  no  ‘bottom  shop’,  as  it  had  long closed 50

years before.

Having    been    sent    on    an    errand  by    Sarah,  to    ‘Charlies’  for cigarettes  and  soft  drink  Angela  was  in  company  of   the  her  friend  Jimmy whom  lived  next  door.    Jimmy  was  Angela's  childhood  friend,  a  familiar presence  in  the  small  rural  town  of   Ellis  Town.  Standing  slightly  taller  than Angela, he had a boyish charm that endeared him to everyone who knew him.

His  distinctive  features  included  dark  cropped  red  hair  that  seemed  to  catch fire under the bright Australian sun, freckles that danced across his pale skin like constellations, and a high-pitched voice that belied his youthful innocence.

However it was Jimmy's piercing blue eyes that often left a lasting impression on those who met him. Like twin sapphires, they held a depth of  curiosity and wonder, reflecting the endless possibilities of  youth. His eyes were windows to a soul unburdened by the complexities of  adulthood, a soul that found joy in

ANGELA

simple pleasures and cherished the bonds of  friendship.

Jimmy's  presence  brought  a  sense  of   adventure  to  Angela's  life.

Together, they explored the sun-soaked streets of  Ellis Town, often venturing into  the  paddocks,  where they  would  catch  glimpses  of   native  wildlife  or  go

"yabbying"  for  small  freshwater  crayfish  in  the  muddy  dams.  His  infectious enthusiasm and boundless energy made every day an adventure, and his blue eyes sparkled with laughter and mischief.

As  Angela's  closest  friend,  Jimmy  was  a  source  of   support  and comfort  in  a  world  that  sometimes  felt  challenging.  His  loyalty  knew  no bounds,  and  he stood  by  her  side  through  thick  and  thin.    Angela  knew  she could always count on Jimmy, the boy with the fiery red hair and the sparkling blue eyes that held the promise of  endless summers.

As they made their way back up the long dirt street, an argument over lollies  escalated,  as  friends'  disagreements  tend  to  do.  Dust  billowed  around them, stirred up their heated exchange.

"C'mon, Jimmy, you're such a selfish bugger. How 'bout sharing a few more with me? I always share mine with you," Angela persisted.

Jimmy was having none of  it.

"No way," he shot back.

"Jimmy, I give you stuff  all the time, you know I do. You're just being unfair," Angela raising her voice.

Jimmy, feeling the frustration mounting, responded,

"It's  because  I  do  give  you  stuff   all  the  time  and  get  nothin'  back!

That's it, Ang, no more."

Undeterred,  Angela  increased  her  efforts.  She  knew  that  with  a  few strategic words and a louder voice, she could often wear others down to her 67

Mal McCullough

point of  view.

"I  give  you  stuff   all  the  time,  Jimmy.  I  let  you  borrow  my  things constantly. You're just being a bugger," her voice raised even higher.

Growing angrier with each exchange, Jimmy stood his ground.

"No way, I've had enough of  you. You try to get everyone to do stuff for you. I tell you, Angela, one day, it'll be you begging to get stuff  off  me, and I'm gonna make you pay for it."

Their argument reached a boiling point as Angela couldn't contain her frustration any longer.

"Fuck off, Jimmy!"

The two friends continued to walk up the dusty street, still engaged in their  disagreement. It  was  a  familiar scene  in their friendship, filled  with  ups and downs, but deep down, they knew that their bond was strong enough to weather even the stormiest of  arguments.

Unbeknownst to Angela, in her heated argument with Jimmy, they had passed  by  Mrs.  Anderson's  front  window.  The  sharp-eyed  old  lady  had witnessed  Angela's  harsh  words  and  aggressive  demeanor  toward  her childhood friend. Without hesitation, Mrs. Anderson rushed to telegraph this incident  to  Angela's  stepmother,  Sarah,  using  the  well-worn  route  of communication, the rear fence that adjoined their two properties.

As Angela and Jimmy turned the corner, they approached the low wire front fence of  her home. Little did Angela know that a storm was brewing on the other side, and her stepmother, Sarah, had worked herself  into a furious rage. With a face flushed red, bulging eyes, and spittle flying from the corners of   her  mouth,  when  angry Sarah  was  a formidable sight  to behold.  She  had always been quick to anger, and this latest news from Mrs. Anderson had set her  off   like  a  powder  keg.  She  had  no  tolerance  for  Angela's  misbehavior,

ANGELA

especially when it involved a public display like the one witnessed by their nosy neighbor.

As soon as  Angela and Jimmy came within earshot, Sarah unleashed her wrath.

"Angela, you ungrateful little brat! How dare you treat Jimmy like that!

You  should  be  ashamed  of   yourself!"  Her  voice  was  a  piercing  screech,  and her words carried the weight of  her fury.

Angela's heart sank as she realized the gravity of  the situation. She had known  that  her  actions  would  likely  earn  her  a  scolding,  but  she  hadn't anticipated the sheer rage that Sarah was displaying. Jimmy, too, stood there, a mixture of  shock and concern on his freckled face.

Sarah, fueled with alcohol. reddened  face,  bulging  eyes  and  spittle firing from the side  of   her mouth,  continued  her  tirade,  berating  Angela  for her behavior, her tone growing louder and more accusatory with each passing moment.  The  whole  neighborhood  seemed  to  hold  its  collective  breath, knowing that when Sarah was on a rampage, there was no reasoning with her.

“What  have  you  been  up  to  now  you  little  bitch? For  god  sake  how often have  I  told  you  to  leave  people  alone,  the  world  doesn’t  fuckin’

revolve  around  you  Angela.  Get  the  fuck  inside  before  I  belt  the bejesus out of  you.” Sarah screamed in a rage.

Angela knew from recent history that this kind of  attack by her Sarah meant  it  was  best  to  keep  a  low  target  profile,  agree  with  her  and  apologise with your head down low and back to the wall.

“Sorry  Sarah,  Jimmy  just  wouldn’t  share,  I  give  stuff   to  him  all  the time!” She said.

It was with this statement that she felt the shear pain that came from the first strike on her lower calves.   It  came without  warning, Angela  had 69

Mal McCullough

not  expected  it for  what  she considered  a misdemeanor,  though she  had felt  this  pain many  times before.

Sarah screamed with an uncontrolled yell.

“I’ve fuckin’ told you to call be mum, I’m your fuckin mum so bloody call me that.”

Sarah  had  insisted  all  the  children  call  her ‘mum’.   Every  time the  children  failed  to  adhere  to  this  rule they were punished swiftly and severely.    However  with  it  being  a  couple  of   months  now  between  the  last strikes,  it  stung  this  time  as  though  it  was  the    very    first.        A    pain    that shuddered    through    her    legs    and    made  Angela  scream  at  a  high  pitched volume that any one within town must have heard it, like the screaming howl of   a  wounded  animal.  She  realized  that  she  was  on  the  end  of   her  Sarah’s favourite item of  abuse.    A  skinny  branch  off  the  apple  tree  that  grew directly  out  to  the side of  the rear steps of  the house.  Sarah had stripped a small branch from the grown tree, she called it a ‘switch’.  Angela had not only felt this before but had seen such being wielded to great effect upon her step siblings as well.  Many a day she had nursed her step brother and sister from the results of  the ‘switch’.

She    screamed  and    pleaded    with    her  step-mother    to    cease    the attack.

“Mum, no, no, please, please, I’m sorry, mummy, mummy, no!”

Each blow became more misdirected and landed not only the back of her legs  but struck it searing pain on her arms, back and head.

“Mummy,  please,  please,  I’m  sorry.” Angela pleaded.

Placing  great emphasis on the word ‘Mummy’ Angela hoped that this would bring the assault to a halt.  She instinctively  turned  her  back  on  her assailant.  Covering  her face  she headed  towards  the  couch.  She climbed

ANGELA

on  top  of   the  back  of   the couch, curling into a crouching ball.  Each blow, in quick succession, was getting harder and harder as Sarah, who had now lost all  control,  began  to  pant  and  gasp  for  breath.    Sarah  maintained  her  verbal abuse at Angela between each strike.

“I…have…fuckin’…told…you…to…fuckin’. .stop…annoying…peop le…you…. .just. .dont…know…when… to…stop.  I’ll  teach  you  a  lesson  you wont forget, I’ll fuckin’ kil  you.”

"Please, Mummy, no, no, I'm sorry, please," Angela’s voice trembling with fear and pain.

Her pleas and cries for mercy fell on deaf  ears as Sarah continued her relentless  assault.  Each  blow  landed  with  searing  pain,    as  the  room  echoed with Angela's desperate pleas, Sarah’s rage showed no signs of  abating.

As  the  merciless  beating  continued,  Angela's  physical  pain  merged with the growing darkness within her mind. It was a place she had discovered long ago, a sanctuary she retreated to when reality became too unbearable to endure.  Her  eyes  rolled  back  as  she  delved  into  this  internal  world,  a  realm where pain ceased to exist.

Within the depths of  her own consciousness, Angela found herself  in a world that was untouched by the brutality of  Sarah. This was her haven, her refuge, a place where she could escape the torment of  her mortal body. It was here that she summoned Keira, a protector and a guardian who had emerged time  and  time  again  to  shield  her  from  the  harshness  of   her  life.  Keira,  in Angela's mind, was a symbol of  hope, a radiant light that shone as brilliantly as the  sun  streaming  through  the  stained-glass  windows  of   the  grand  cathedral she had visited during a school trip to Melbourne. Keira bore the burden of Angela's suffering, absorbing each brutal strike of  the switch and enduring the torment that Sarah inflicted.

In this inner realm, Keira became Angela's protector, a guardian who 71

Mal McCullough

shielded  her  from  the  pain  and  anguish  of   the  outside  world.  She  played  a dangerous  game of  torture  with  Sarah, bearing  the  brunt  of   the  violence  so that Angela didn't have to. Keira's presence offered Angela a glimmer of  solace amidst the darkness that threatened to consume her.

As  Angela's  consciousness retreated  deeper  into this  inner  sanctuary, Keira  maintained  control  of   her  fragile  body.  She  would  remain  vigilant, waiting until it was safe for Angela to return to the harsh reality she had been trying to escape.

Though  Keira  could  not  alleviate  the  physical  pain  inflicted  upon Angela, she offered a psychological refuge from the relentless cruelty.  She was the  whisper  in  the  wind,  the  comforting  darkness  of   the  night  sky,  offering solace  and  strength.    In  times  of   need  Keira  was  Angela's  inner  warrior,  a figure  of   empowerment  that  rose  in  times  of   adversity.  She  was  the embodiment of  the dark-haired protector, a symbol of  the untapped strength that  lay  within  Angela.  In  her  darkest  hours,  when  the  world  seemed overwhelming, it was Keira who stood as a bulwark against Angela’s tides of despair, a constant reminder of  the enduring power and mystery that darkness could hold.  Keira was more than just a figment of  imagination for in every step, in every breath, Keira was there, a silent companion in Angela's journey, a testament to the strength that comes from embracing one's inner darkness and transforming it into a source of  power.

It  was  Keira  whom  took  the  brunt  of   the  beatings,  the  one  that experienced  the  severe  strikes  each  time  the  ‘switch’  would  ravage  Angela’s body.

Just  as  Keira  enveloped  Angela  in  a  protective  cocoon,  shielding  her from the  relentless pain  inflicted  by  Sarah’s  fury,  Angela's  consciousness  was pierced  by  another  voice,  one  she  recognized  all  too  well.  It  was  Judy,  a neighbor who lived across the road. Angela's foggy perception slowly began to

ANGELA

clear, and the chaotic scene in her living room came into focus.

Judy, tall and slender, Her shoulder-length brown hair gleamed with a healthy  shine, framing  her face  with  a  touch  of   elegance.  She  was  a  smoker, and the faint scent of  cigarettes often clung to her, a cloud of  cigarette smoke trailing behind her, had raced across the road in response to the desperate cries of   her  son,  Jimmy.    It  was  Jimmy  who  had  come  home  in  a  frantic  state, shouting for his mother to help Angela, claiming that Sarah was in the process of   murdering  her.  Panic  etched  across  Judy's  face  as  she  witnessed  the horrifying scene unfolding.

Angela,  still  curled  up  on  the  couch,  felt  a  surge  of   hope  and  relief upon seeing Judy's arrival. She knew that Judy, despite her own complex life, was a neighbor who genuinely cared about her and the other children in the tight-knit  community.  Judy  had  been  a  source  of   comfort  and  support  for Angela on numerous occasions.

Judy's  presence  in  the  room  seemed  to  momentarily  freeze  Sarah  in her tracks. The atmosphere grew tense as the two women locked eyes. Sarah, breathing  heavily  and  with  her  hand  stil   raised,  held  the  switch  menacingly.

Judy,  despite  her  slender  frame,  possessed  a  presence  that  commanded attention and respect.

"Stop it, Sarah, you're going to kill her, stop it, she's had enough," Judy pleaded desperately, her voice laced with fear and urgency.

Judy,  her  slender  frame  struggling  against  the  chaotic  turmoil  in  the room,  reached  for  the  blood-soaked  switch  that  had  been  used  to  inflict  so much pain on Angela. Her fingers wrapped around it, and with a mixture of determination  and  horror,  she  pried  it  from  Sarah’s  grip.  The  switch,  now  a sinister  instrument  of   torture,  seemed  to  throb  with  malevolence  in  her trembling hand.  As she held the bloodstained switch, Judy turned her gaze to Sarah, who was still caught in a frenzy of  anger and frustration. Sarah’s face 73

Mal McCullough

was twisted in a mix of  rage and despair, her breaths coming in ragged gasps.

Judy knew that this moment was critical. She had to defuse the situation and protect Angela, who was now cowering and whimpering on top of  the couch, her body battered and her spirit broken.

Her  voice  quivering  with  concern  as  she  stepped  closer  to  the traumatized  girl,  this  wasn't  the  first  time  she  had  intervened  in  Angela's turbulent life.

With remarkable calm, Judy attempted to reason with Sarah, her voice softening into a soothing, encouraging tone.

“She’s had enough now. She’s had enough. It’s ok to stop. Come on in the  kitchen.  We  can  have  a  drink  and  Angela  can  go  to  her  bedroom.”  Judy instructed.

Judy  gently  guided  Sarah  by  the  arm,  leading  her  away  from  Angela and the living room, the scene of  horror, knowing that removing Sarah from the immediate vicinity was essential to ensure Angela's safety.

Turning  back  to  Angela  with  a  sympathetic  yet  helpless  look,  Judy motioned with a subtle tilt of  her head toward her bedroom. She leaned closer to Angela and whispered,

"Angela, honey, are you alright? Ange, it's best to go to bed now." Judy said softly.

Angela,  her  body  trembling  and  her  spirit  shattered,  the  tears continued to roll from her eyes from the pain searing through her body. She could only manage a weak nod in response to Judy's question, clinging to the lifeline of  support that had arrived just in time, with her body in trauma from the relentless assault, her spirit was shattered.

With Keira's protective presence still hovering over Angela, she could only  manage  a  faint  nod  in  acceptance  of   Judy's  intervention.  Her  tears

ANGELA

continued  to  flow,  streaking  down  her  dirt-streaked  cheeks,  mixing  with  the blood and grime from the ordeal that had just unfolded. The agonizing pain coursing through her body seemed to intensify with each passing second, and the shrill screams that had once filled the room had now dwindled into soft, heavy sobs.

As  Judy  skillfully  distracted  Sarah,  Angela,  battered  and  bruised, tenderly climbed down from the couch. With each movement, she winced, the pain a constant reminder of  the brutal assault she had endured. Keeping her back against the walls for support, she inched her way out of  the living room, leaving  a  faint  trail  of   smudged  blood  against  the  once-white  wall.  Her  legs bore the oozing welts, painful souvenirs of  her Sarah’s fury.  She moved slowly and deliberately, her small frame burdened by the weight of  her injuries. The hallway felt like a narrow tunnel, leading her toward the one place that offered some semblance of  solace—her bedroom. As she reached the door, she gently closed it behind her, shutting out the chaotic world that existed on the other side.

Collapsing onto her bed, Angela's small body trembled with a mixture of  physical pain and emotional turmoil. She buried her face in her grey, lumpy plastic pillow, muffling the sounds of  her sobs. The thin, open-weave blanket, which  carried  the  comforting  scent  of   lavender  and  mothballs  from  her grandmother's  gift, enveloped her. It was  her only source of  comfort in this moment of  agony.

Lying  there,  in  the  dimly  lit  room,  Angela  retreated  further  into  her safe haven within her mind. It was a place she had learned to escape to during the  darkest  moments  of   her  young  life.  Here,  she  could  momentarily  find respite from the overwhelming pain and trauma that still wracked her child's body. As she drifted deeper into her inner sanctuary, she clung to the hope that someday, somehow, she would break free from this cycle of  abuse and find a way to heal the wounds that marred her both inside and out.

75

Mal McCullough

Angela, and Keira, drifted off  to sleep with her fathers voice echoing in her mind as she saw him standing on the step of  their home calling her for butter and honey pancakes and an Earl Grey tea. ‘Come on sweety, its nearly time to see a new day, let say hello to mummy.’

ANGELA

Escape

They are those whom are evil, and enemies of  righteous souls UPON  WAKING  FROM  HER  DREAMS,  a  fleeting  refuge  from  reality, Angela found herself  back in the stark truth of  her world. Despite regaining ful   control  of   her  senses,  an  overwhelming  urge  surged  within  her  –  a desperate need to flee from the unrelenting pain that still wracked her small, fragile  body.  Her  instincts  kicked  in,  driving  her  towards  the  small  window adorned  with  blue  and  yellow  glass,  a  portal  from  her  room  to  the  outside world, to freedom.

As  she  began  her  careful  ascent  through  the  window,  the  muffled voices  of   Sarah  and  Judy  filtered  through  from  the  kitchen.  Their conversation,  marred  by  slurred  words  and  raucous  laughter,  betrayed  the influence of  too many drinks. Intermittent, lengthy coughs, the legacy of  years of  cigarette smoking, punctuated their dialogue, a harsh soundtrack to Angela's escape.

With  determined  resolve,  she  navigated  through  the  window,  her actions fueled by a burning need to escape the continual hell that each moment in that house represented. She moved with a stealth born of  necessity, knowing that  silence  was  her  ally  in  this  clandestine  departure.  Her  plan  was  clear:  to make  her  way  quietly  through  the  house,  past  the  familiar  landmarks  of   her backyard, and beyond the confines of  her current life.  The backyard, with its 77

Mal McCullough

four old car bodies, had been a constant in her life since Sarah was deemed fit to be her guardian by Child Services. These rusting relics, now home to at least four deadly black snakes she had seen herself, and countless red-back spiders, were  landmarks  of   danger  and  decay.  Yet,  in  her  desperate  bid  for  freedom, these  hazards  seemed  minor  compared  to  the  emotional  turmoil  she  was fleeing from.   However, Angela hadn't anticipated one crucial factor – her best friend, Max the dog, suddenly appeared, his barks of  joy piercing the stillness of  the night. His enthusiasm, though a testament to his affection for Angela, became an unintended alarm. The sound of  his barking shattered the quiet of the night, alerting Sarah to the unfolding escape.

Sarah, roused from her inebriated state, stormed out of  the house into the  backyard,  just  as  Angela  was  scrambling  through  a  gap  in  the  rotting wooden  fence  that  marked  the  boundary  of   her  smal   world.  The  sight  of Angela,  poised  on  the  edge  of   freedom,  sparked  a  tumult  of   emotions  in Sarah, a chaotic blend of  concern, frustration, and the dawning realization of the depth of  Angela's desperation.  In this moment, as Angela navigated her way  through  the  narrow  escape,  the  backyard  transformed  from  a  familiar space into a tableau of  her bid for liberation. The twilight cast eerie shadows over  the  scene,  highlighting  the  stark  contrast  between  the  young  girl's desperate courage and the encroaching presence of  an out of  control Sarah.

This was not just a physical escape for Angela but a poignant symbol of  her fight for autonomy, a struggle to break free from the confines of  a life that had become too much to bear.

“Angela, come back you little bitch!” Sarah screamed, Angela pushed  the  two  rotting  palings  of   the fence  apart  and squeezed  through head first.  Wriggling frantically to fit through she hit her head on the ground, temporarily stunning and disorienting her. As she came to her  senses, she felt the weak grip of  Sarahs hands on her left ankle.

ANGELA

“What  the  fuck  are  you  doing  you  little  bitch,  where  do  you  think you’re going, get back here”.  Sarah screamed.

Judy yelled at Sarah, trying to get Sarah to let go of  the grip she had on Angela’s leg.

“Sarah  leave  her,  let  her  go,  let  her  go,  let  her  settle  she’ll  be back” Judy begged.

Now fully under the influence of  Gin and Marijuana, Sarah shouted,

“Bullshit.  If   this  little  tart  pisses  off,  we’ll  have  the fucking Child Services on us, those toe-rags.”

“Sarah, Sarah, look at me, your going to really hurt her and then you wont be able to explain it away.”  Judy pleaded.

Sarah's  attention  momentarily  shifted  towards  Judy,  her  focus wavering.  Seizing  this  brief   opportunity,  Angela  managed  to  free  her  ankle from Sarah's grasp. With a surge of  adrenaline, she rolled across the verge of the road, desperately seeking distance from the grasp of  her troubled life. As she staggered to clear the area, a figure materialized seemingly out of  nowhere.

It was Jimmy.

“Oh  Jimmy,  Jimmy,  please  help  me!”  Angela  pleaded,  her  voice quivering with urgency and fear.

“Quick,  Ange,  come  with  me,  let's  go,  now,  run  come  on,  run!”

Jimmy's voice was sharp, his directive clear.

Angela, driven by a mix of  fear and relief, found the strength to run alongside Jimmy, she was running, trying to leave, without success, the hurt in her wake. Despite the throbbing pain from her head striking the ground and the disorienting effect of  seeing double, she pushed forward. Each step was a fight against the physical hurt and the emotional turmoil that haunted her. 'Just make  it  go  away,  please,  please,'  she  thought,  her  mind  a  whirlwind  of 79

Mal McCullough

desperation.

They reached the edge of  the town.  Angela was breathing heavily and disoriented, She looked at Jimmy, her eyes filled with questions and pain, her voice a mix of  confusion and hope.

“Where are we going, Jimmy? Can you make this pain go away? Where do I go now?” she asked,

"Your  Aunty  Mimmie’s,  that’s  who.  She’ll  look  after  you,"  Jimmy responded, his tone urgent yet reassuring.

"Listen, Ange. Look at me. As soon as Sarah started on you, I ran to get Judy. If  she hadn’t been home, I don’t know what Sarah would’ve ended up doing. Fuck, she gave you a hiding, geez mate, you look like a bus has just hit you. It was lucky Judy was home, I mean, for fuck's sake!” He rambled.

“Jimmy, Jimmy, shush, I’m okay, really. Just a bit sore. Good idea, let's go to Mimmie’s place,” Angela replied, trying to muster a semblance of  calm amidst the chaos.

"I’d love to go, Ange," Jimmy said, his voice laced with regret,

"But if  I’m away from home for much longer, I’ll get in trouble too.

You go now, if  Sarah comes by I’l  throw her off  your scent and send her the other way. Go on, shoot through." He said.

With  these  words,  Jimmy  became  more  than  just  a  friend,  in  that critical moment, he was her ally.  Angela nodded, understanding the gravity of the situation. She turned towards the direction of  Mimmie’s house, her steps uncertain yet determined, embarking on a journey towards a hopeful sanctuary, away from the turmoil that had ensnared her life.

Miriam,  the  sister  of   Angela’s  father  had  always  offered  refuge  to Angela when she needed time out from the tirades  of   her Sarah.   She was the    elder    of   the    family    whom  had  seen  her  own  times  of   family  trauma

ANGELA

through the loss of  her own son, husband, and brothers to  the  ravages  of them  fighting  in foreign wars. She offered a sense of  calm and stability which comforted Angela in the knowing that her Aunty Mimmie would  be  there  for her  ‘no  matter  what’. That her ‘Mimmie’ had an instinctive knowing that she should  protect  this  young  soul  and  provide  the  love  and  nurturing  that  was required.    Angela  knew  that  this,  right    now,  was  one  of   those  ‘no  matter what’s’, she was going  around  to  Aunty Mimmie’s.

81

Mal McCullough

Mimmie’s

Mimmie’s  quaint  residence  was  a  charming,  small  weatherboard  cottage  with two bedrooms, a testament to architectural styles predating the Second World War.  Tucked  away  at  the  very  edge  of   the  town,  it  quietly  marked  the conclusion of  the neighborhood, right where the large town water tank stood as  a  prominent  landmark.  The  cottage,  enveloped  by  the  natural  beauty  of surrounding bushland, held a special place in the family’s history. It had been their  abode  for  two  generations,  ever  since  Mimmie's  grandparents  had journeyed from the historical lands of  Palestine, joining the post-First World War wave of  immigrants seeking a new beginning.

Inside,  the  cottage  exuded  warmth  and  a  sense  of   welcoming.

Mimmie’s door was perpetually open, a gesture of  her deep-rooted hospitality.

The  heart  of   the  home  was  the  kitchen,  where  a  large,  blackened  kettle  sat perennially on the wood fire stove, its steam a signal of  readiness for brewing a fresh  cup  of   Earl  Grey  tea.  Accompanying  the  tea  were  Mimmie’s  famous homemade ginger biscuits, crafted with loving care from ginger she cultivated in  her  own  backyard  garden.  These  biscuits  were  not  just  treats;  they  were fragments  of   her  heritage  and  love.    However  Mimmie’s  garden  held  secrets beyond  the  eye-catching  ginger  plants.  In  a  discreet  corner,  she  nurtured  a variety of  other medicinal plants. These plants were her personal remedy for

ANGELA

various  aches  and  pains.  Mimmie  maintained  a  veil  of   secrecy  over  these special ingredients. In the changing times, the plants she grew and relied on for their  therapeutic  properties  were  now  considered  illegal.  Despite  this,  she continued  to  cultivate  them  with  care,  a  silent  rebellion  against  increasingly restrictive societal norms, preserving a piece of  ancestral wisdom and natural healing.

As Mimmie settled into her early evening ritual in her cozy, oversized high-back lounge chair, the comforting aroma of  Earl Grey tea mingled with the sweet scent of  her special ginger biscuits, a combination that never failed to  bring  a  sense  of   tranquility  to  her  cottage.  The  sun  was  gently  waning outside, casting a soft, golden hue through the windows. However this serene moment was unexpectedly interrupted by a faint, rhythmic tapping on her back door. At first, Mimmie thought the sensory delight from her biscuits might be playing tricks on her aging senses. However, the sound persisted, growing into a  slow,  unmistakable  squeak  of   the  door's  hinges,  followed  by  a  weak, trembling voice calling from the doorway.

“Mimmie, Aunty Mimmie,” A note of  desperation lacing the words,

“Mimmie, Aunty Mimmie, please, please help me.”

The voice belonged to Angela, a small figure whose presence was as delicate as it was heartbreaking. After she left Jimmy, Angela had dragged her small,  battered  body  for  over  two  kilometers,  propelled  by  a  desperate  quest for  respite  from  the  unrelenting  pain  that  seared  through  her.  As  Mimmie appeared in the doorway, Angela’s pent-up emotions burst forth, unleashing a torrent of   tears,  her  body  shaking  with  waves  of   despair,  hurt  engulfing  her both physically and emotionally.

“I don’t want to go back there Mimmie. I can't. She is mean, she beats me, and… and… we are scared of  her. Oh, I wish mummy and daddy were alive.  I  miss  them  so  much.  Please,  Mimmie,  help  me,  help…  help.”  Angela 83

Mal McCullough

pleaded.

Mimmie’s  heart  clenched  at  the  sight  of   Angela.  With  maternal instinct, she reached out to embrace Angela, attempting to provide a haven in her aged, yet sturdy arms. However as she cuddled the small, fragile frame, she realized  that  even  this  gentle  embrace  was  amplifying  the  Angela’s  physical pain. Quickly adjusting, Mimmie released her grip and knelt down to Angela’s level, placing her hands tenderly on the child's trembling shoulders.

“Darling,  you  can  stay  here.  You’re  safe  now,”  Mimmie  assured  her softly, her voice a soothing balm.

“Things will settle down. I’l  talk to Sarah, and I’m sure we can sort things out.” Mimmie whispered.

Deep down, Mimmie was only too well aware that these words were mere cold comfort. She knew that soon Sarah would come searching for her

'errant  child',  eager  to  whisk  her  away  from  prying  eyes,  to  conceal  the  grim reality of  her psychotic torment. The thought of  sending Angela back to such a  dreadful  environment  filled  Mimmie  with  a  profound  sense  of   dread  and helplessness, yet she was determined to protect this vulnerable soul as much as she could, for as long as she could.

“Come on sweety, let’s go and have a cuppa. I’ve just made some of my special ginger biscuits, they’ll do you the world of  good”. Mimmie said.

Knowing that the cannabis in the biscuits would help sooth both the physical and emotional pain that Angela was going through, Mimmie prepared a tray of  tea and biscuits.

“Thank  you  Mimmie,  I  love  your  tea,  it  reminds  me  of   Daddy.  I especially love your biscuits,”

With her heart heavy yet hands steady, Mimmie prepared a lukewarm bath  for  Angela,  infusing  the  water  with  oils  extracted  her  special  medicinal

ANGELA

plants, a blend of  nature's healing essences, were Mimmie's secret remedy for soothing physical and emotional trauma. As the bath filled, Mimmie selected a vinyl record from her collection, placing it gently on the turntable of  her old stereogram. The soft, melodious strains of  classical music and the comforting scent  of   the  healing  oils  soon  filled  the  room,  creating  an  ambiance  of tranquility  and  comfort,  a  stark  contrast  to  the  turmoil  Angela  had  endured.

Angela spent a good hour soaking in the nurturing embrace of  Mimmie’s bath.

The healing properties of  the bath were enhanced by the lingering effects of ginger biscuits, which seemed to offer their own kind of  comfort. Gradually, Angela’s tense muscles relaxed with the soothing soaking of  the water and the smell  of   the  oils,  the  emotional  weight  she  carried  began  to  ease,  if   only slightly.

After  emerging  from  the  bath,  she  found  herself   at  the  bathroom door,  where  Mimmie  was  waiting  with  a  large,  hand-woven  blanket.  The blanket, imbued with the calming scent of  lavender mixed with the nostalgic hint of  mothballs, enveloped Angela in a cocoon of  warmth and safety. She wrapped  herself   in  it,  taking  a  deep  breath.  The  unique  scent  was  one  that would forever be etched in her memory, a reminder of  solace in the midst of chaos.

In  the  spare  bedroom,  a  long  cotton  dressing  gown  awaited  her.

Angela draped it around herself, the hood covering her head, feeling a sense of security in its soft embrace. She then made her way to the living room, where she settled into the big lounge chair opposite Mimmie.  A freshly brewed cup of  tea was waiting for her, the steam rising in comforting swirls. Angela took a few  tentative  sips,  feeling  the  warmth  spread  through  her.    Looking  up  at Mimmie  a  fresh  wave  of   emotion  overcame  Angela,  and  she  began  to  cry again. Mimmie, wise in the ways of  the heart and its pains, let Angela’s tears flow uninterrupted. She understood the necessity of  allowing grief  and pain to be expressed, to be worked out from within. In her years, Mimmie had learned 85

Mal McCullough

that sometimes the greatest comfort one can offer is a safe space for sorrow, a quiet presence that speaks volumes of  understanding and acceptance. In this peaceful haven, with the gentle crackle of  the record player and the soothing aroma of  tea, lavender, and therapeutic oils,  Angela savoured the rare gift of being allowed to just be, to heal in her own time, under the watchful, caring eyes of  Mimmie.

As  Angela's  gaze  wandered  around  the  room,  it  was  drawn  to  the myriad  of   old  photographs  adorning  the  walls.  These  images  captured  three generations  of  soldiers, each holding a significant place in Mimmie's life and history.  The  photographs,  varying  in  hues  from  black  and  white  to  sepia, seemed to be portals to bygone eras, each telling a story of  courage, sacrifice, and a connection to a past that was both proud and painful.

“Mimmie, tell me again who those people are,” Angela asked, Her eyes fixed on the faces frozen in time. Her request not new. She had heard these stories many times before, but they never ceased to captivate her. For Angela, these tales were more than just history; they provided a sense of  belonging, a link to a lineage that her current life sorely lacked.

Mimmie,  sensing  Angela's  deep  interest,  began  to  narrate  the  stories behind the photographs. She pointed to a sepia-toned picture in an oval carved wooden frame.

“That’s your Grandfather Charles, my father,” she said softly.

“He was in the Second World War, dressed in his uniform there. He chose  to  fight  in  the  Middle  East.  His  decision  was  influenced  by  his  own father, Yosef, who came from Palestine. Charles felt a strong need to defend the land of  his forefathers.” Mimmie said.

Mimmie's voice held a tinge of  melancholy as she continued.

“Charles  was  a  lovely  man.  I  was  about  your  age  when  we  lost  him.

ANGELA

The memories of  the war, the horrific things he witnessed and endured, they haunted him. He found solace in drinking, which eventually took him from us.

He had ginger hair, much like the color of  the sunset, and he always smoked roll-your-own cigarettes.” Mimmie recounted.

She then gestured towards lounge room window, with the back garden visible through the window.

“The  special  plants  in  the  backyard,  the  ones  I  use  for  the  oils  and remedies, they originated from seeds he brought from Palestine. He was always connected to the earth, to the healing power of  plants.” Mimmie smiled.

Mimmie's  eyes  lingered  on  the  photograph  a  moment  longer  before she turned back to Angela.

“After the war, your grandfather bought this house with the money he earned  as  a  farm  laborer. He  was  determined  and  hardworking,  saving  every penny to support his family. This house, it’s where both your father and I were born. It's more than just a building; it’s a cradle of  our family's history, holding stories of  love, loss, and endurance.” Mimmie said.

As  Mimmie  shared  these  stories,  the  room  seemed  to  fill  with  the echoes of  the past, each photograph a testament to the resilience and sacrifices of  those who came before. For Angela, these stories were not just narratives; they  were  threads  that  wove  her  into  the  fabric  of   a  family  history  that  was rich, complex, and deeply rooted in the trials and triumphs of  generations.

"Who's the man in the helicopter, Mimmie?" Angela asked.

Her eyes fixed on a black and white photograph that seemed to hold a thousand stories.

"That's  my  beautiful  husband,  darling.  That's  your  Uncle  Tobais,"

Mimmie replied.

Her voice tinged with a mix of  pride and sorrow.

87

Mal McCullough

"In that picture, he's an Army Sergeant, leading his men, heading off to a battle in Vietnam. He was a real warrior, darling. Brave and resolute. He served  three  tours  in  Vietnam,  each  one  taking  a  piece  of   him.  Like  your grandfather,  the  war  left  deep  scars  on  him,  scars  that  never  really  healed.

Those experiences. . they followed him, haunted him for the rest of  his life."

Mimmie said.

Mimmie  paused,  her  gaze  lingering  on  the  photograph  as  if   seeing beyond it, to the past it represented.

"He turned to smoking and drinking, trying to escape his demons, but they  never  left  him.  Watching  him  struggle,  slowly  losing  himself   to  those inner  battles,  was  heart-wrenching,  darling.  It  was  hard,  so  very  hard.  God finally took him, but the truth is, we lost him to his demons long before that."

"And  the  really  good-looking  one,  in  the  center  of   the  mantelpiece, Mimmie?" Angela's curiosity moved to another photograph.

"That's my darling boy, your Uncle Jude.  He had such a gentle heart, a soft  soul.  He  was  called  up  for  National  Service,  when  young  men  were conscripted into the Army and sent to Vietnam. War. . it wasn't in his nature, darling.  He  wasn't  cut  out  for  the  horrors  of   battle.  When  he  returned,  the things  he  had  seen  and  endured. .  they  changed  him.  He  tried  to  find  his footing  back  in  the  world  he  left,  but  the  memories,  the  nightmares  of   war, they  were  too  much  for  him.  His  drinking,  it  was  his  way  of   coping,  but  it consumed him in the end. It's a sad pattern in our family, one I hoped would end with them." Mimmie said, a sad softness entering her voice.

Mimmie took several deep breaths, steadying herself. She reached for another ginger biscuit, her hands slightly trembling. Each bite seemed to give her a moment of  respite, a brief  escape from the painful memories evoked by the  photographs.  Angela  watched  her,  sensing  the  depth  of   loss  and  love intertwined  in  Mimmie's  stories,  a  tapestry  of   family  history  marked  by

ANGELA

bravery, tragedy, and enduring affection.

They  both  fell  silent  for  what  seemed  an  eternity  to  Angela,  as  she relaxed  in  the  presence  of   Mimmie  as  the  reflections  of   the  past  and  the thoughts of  the present occupied their minds.   The warmth of  the bath and the sedation of  the biscuits and tea had her drifting off  to a safe place, without the aid of  Keira.

A long loud banging of  fists and kicking on the front door awoke both Angela  and  Mimmie  from  their  relaxed  dreamlike  state.    Sarah  had  come  to reclaim Angela as her own.  Sarah's screams echoed with a ferocity that rattled the front door, her voice a tempest of  desperation and fury.

"Mimmie,  you  witch,  let  her  out!  She  doesn't  belong  with  you.  If you've drugged her with your dope, I swear I'll have the police tear this place apart. Get her out, NOW!" Sarah screamed.

Angela’s  her  body  wracked with  a  pain  that  seemed to penetrate  her very soul. She leaned heavily towards Mimmie. Her voice, a fragile whisper, it barely rose above a trembling whisper.

"Mimmie, I can't bear it anymore. It's overwhelming. I feel safe here, like I can breathe. Please, I'm begging you, let me stay. Please Mimmie, Please!"

Angela pleaded.

Mimmie's eyes, a reservoir of  wisdom and sorrow, met Angela's with a gentle, yet pained understanding.

"Oh,  my  dear,  my  sweet  girl,"  she  murmured,  her  voice  a  soothing balm.

"I'll  do  everything  within  my  power,  but  Sarah,  she's  relentless, unyielding. And I. . I'm not as strong as I once was. Quickly now, change your clothes  and  escape  through  the  back.  Run  to  the  school  and  hide  in  the kitchen. You know the sliding door on the side? Stay there then return here in 89

Mal McCullough

the morning. We'll figure this out, but you must hurry." Mimmie urged.

“I’m coming Sarah, I’m coming, don’t have to break down the door.”

Mimmie yelled back at Sarah.

Mimmie  urgently  waved  at  Angela  to  go  out  the  back  as  she  slowly made her way the front door.  Slowly prizing the front door open Mimmie put her face through the slight opening.

“Sarah what are you making all this fuss about, I was in the middle of a nap?” Mimmie whispered, pretending to be half  asleep.

“Where’s  that  little  bitch  Mimmie,  I  know  she’s  in  here,  get  her  out now.”  Sarah yelled. Sarah tried to push past Mimmie by violently pushing the door, only to be stopped by the security chain.

“Open  this  fucking  door  Mimmie,  I  haven’t  finished  with  that  little bitch.”

“Sarah,  settle  down,  I  haven’t  seen  Angela,  she  hasn’t  been  around here,  I  told  you  I  was  having  a  nap,  which  you’ve  just  ruined.  Settle  down, please and I will let you in.”

“If  you’ve been giving her your dope biscuits, I’ll get you locked up.”

“Sarah, please settle down, I can see your upset but really I don’t know where Angela is, you know I’ll tell you if  I could. Now settle down and come inside.”

“Fuck off  Mimmie, I know you.  This was the first place she’d come to. But she’d have fucked off  by now, now that you’ve stalled me.  Fuck you Mimmie. I’ll go and find her myself. Don’t worry old battle-axe Anderson wil know where she is.”

Sarah turned away from the door and banged her fist hard against the entrance wall and then headed off  down the wooden stairs. As she reached the

ANGELA

small wire front fence she began screaming at the empty streets.

“Angela,  you’d  better come  home before  I  find  you,  or  else I’ll send you to that girls home in the city. Angela, you hear me, you hear me, come here now!”

91

Mal McCullough

Stan

ANGELA'S HEART POUNDED IN HER CHEST, a drumbeat of  fear and hope, as she followed Mimmie's instructions. The night air, cool and sharp, felt like  a  splash  of   reality  as she  slipped  out  the  back door.   She  made her  way around to the side of  the house and stopped as she heard Sarah yelling. Putting her back up against the wooden planks of  the wall of  the house, she broke out into a cold sweat and shook from head to foot.  She heard Sarah’s booming threats, she froze, and had a passing thought of  letting Sarah know where she was, to protect Mimmie from any further verbal assault. However she clung to Mimmie's  instructions  like  a  lifeline  in  turbulent  waters.  She  remembered Mimmie’s instructions, ‘run over to the school.’   Gathering her courage again she made a dash for small wire front fence and jumped over it in one go and continued to run towards the school. ‘through the sliding door at the side.’  She continued  to  run  until  she  rounded  the  corner  and  saw  the  small  country school house.  The school loomed in the distance, a sanctuary in the shadows., silhouette  against  the  star-pierced  sky,  appeared  both  foreboding  and comforting. It stood as a bastion in the darkness, its familiar walls promising a temporary haven from the maelstrom of  her life. The shadows it cast seemed to dance in the moonlight, beckoning her closer with the whispered allure of refuge.  Sitting on a large block surrounded by pine trees  the building had a meeting hall attached to one side.  The night air, crisp and invigorating, swept across her face, its coolness a stark contrast to the feverish panic that engulfed

ANGELA

her. As she stealthily slipped through the back door, the world outside seemed to hold its breath, the only sound her own hurried footsteps. Her mind raced with the possibilities of  the night and the uncertain promise of  safety.   She moved swiftly, yet cautiously, her mind was a whirlwind of  thoughts and fears.

Each scenario played out like a cinematic reel, fraught with the perils of  being discovered  and  the  chance  of   evading  Sarah's  wrath.  The  idea  of   safety,  so close yet so fraught with uncertainty, was a beacon in the night, urging her on.

With each step, the reality of  her situation sank in deeper. She was a fugitive in her own life, chased by the very real specter of  Sarah's anger. Her breath came in  short,  sharp  gasps,  not  just  from  the  physical  exertion  but  from  the overwhelming  surge  of   emotions  that  threatened  to  engulf   her.  Her  hands trembled as she navigated towards the sliding door at the side. The cool metal of   the  handle  of   the  door  felt  alien  under  her  sweat-slicked  palm,  a  chil ing reminder of  the perilous tightrope she walked. With a gentle push, the door yielded, and she slipped inside, the darkness of  the kitchen enveloping her like a cloak. In that moment, hidden from the world's prying eyes, Angela allowed herself  a moment to breathe, to gather her scattered thoughts and steel herself for what may lay ahead.

The  kitchen  in  the  hall,  shrouded  in  darkness,  felt  unfamiliar  and intimidating to Angela. She hesitated momentarily before flicking on the light switch.  The  fluorescent  lights  above  flickered  reluctantly  before  fully illuminating  the  room,  revealing  the  stainless  steel  surfaces  that  reflected  a ghostly  sheen.  The  kitchen,  typically  bustling  with  the  preparation  of   quick meals  for  students,  was  now  silent,  its  air  tinged  with  the  residual  aroma  of deep-fried chips and dim sims.  Her stomach growled, reminding her of  the hunger  pangs  she  felt,  exacerbated  by  the  few  biscuits  she  had  eaten  at Mimmie's. Opening the large double-door refrigerator, she found two trays of neatly  cut  sandwiches  covered  in  plastic  wrap,  meticulously  prepared  and labeled  with  a  note  stating  'For  Teacher  Conference  Only'.  Beside  the 93

Mal McCullough

sandwiches,  there  were  two  containers  of   orange  juice  and  two  cartons  of skim milk. Checking the date on the notice, Angela realized that the school had a teachers' conference scheduled in the hall the next day.

With a pragmatic resolve, Angela thought to herself, ‘I'll be okay. I'll stay  here  tonight  and  leave  early  in  the  morning  before  they  arrive.’  She carefully  selected  two  rounds  of   sandwiches,  eating  them  with  a  sense  of gratitude. The sandwiches, along with two small containers of  orange juice that she gulped down in succession, helped quell the hunger that had grown since her  modest  meal  of   Mimmie's  biscuits.      After  her  makeshift  meal,  she rummaged  through  the  storeroom  cupboard  and  found  some  blankets  and pillows. With these, she fashioned a temporary bed beneath the main bench in the  kitchen.  It  was  a  crude  arrangement,  but  it  offered  some  semblance  of safety and comfort in a strange environment.

Turning  off   the  light,  Angela  crawled  into  her  makeshift  bed,  the darkness enveloping her once again. In the quiet of  the kitchen, she felt a wave of  longing for Max, her loyal companion. She missed not only his warmth but also the unconditional love he provided, a constant source of  comfort in her life of  turmoil.  As she lay there, poised between fear and the hope of  a new beginning,  she  found  solace  in  the  thought  of   returning  to  Mimmie's  in  the morning,  before  the  conference  attendees  arrived.  This  brief   respite  in  the kitchen allowed her to rest drifting into a restless sleep, offering a momentary escape from the relentless challenges she faced.

ANGELA

Return to School

STARTLED BY THE SUDDEN RATTLE ON THE MAIN DOOR to the hall.  Angela's  heart  skipped  a  beat.  In  a  swift,  almost  reflexive  motion,  she pulled  the  curtain  hanging  from  the  bench  towards  her,  concealing  her makeshift  bed  in  the  shadows.  She  nestled  deeper  behind  the  curtain,  her breath held in suspense, her body tensed in anticipation of  discovery.

Stan Fox, the former Principal of  the school, had arrived earlier than usual to prepare the hall for the upcoming conference. With a key in hand, he unlocked  the  main  hall  door  and  stepped  inside.  The  hall,  once  a  familiar territory  where  he  had  held  sway  as  the  principal,  now  felt  like  a  distant memory, a relic of  his past life.  At 60 years old, now retired, he carried an air about him that was both intriguing and slightly unsettling. Short in stature, he had  a  way  of   moving  quietly,  almost  stealthily,  that  could  surprise  those  not aware  of   his  presence.  His  appearance  was  marked  by  a  distinctive  contrast: while  the  front  of   his  head  was  balding,  the  hair  at  the  back  grew  longer, falling to his shoulders in an outdated style that seemed incongruous with his age.    His  facial  features  were  dominated  by  a  thin,  black  pencil  mustache, meticulously  groomed  but  giving  him  a  somewhat  sinister  appearance, especially  when  he  fixed  someone  with  his  steady,  piercing  gaze  of   his  dark eyes.  His  choice  of   attire  did  little  to  soften  his  demeanor.  He  favored conservative  clothes,  often  wearing  a  tartan  jacket  complete  with  elbow 95

Mal McCullough

patches, which seemed to hark back to an older, bygone era.  His black shoes were  pointed  and  shiny,  overly  polished  to  the  point  where  they  seemed  to gleam unnaturally in the light. The tartan socks that peeked out from under his trouser cuffs matched his jacket, an attempt at coordination that instead lent an odd,  almost  eerie  quality  to  his  overall  look.  With  deliberate  movements,  he had a habit of  lingering just a bit too long in conversations or in shared spaces, his  presence  often  casting  a  shadow  that  was  both  intriguing  and  slightly discomforting. His voice, when he spoke, was soft yet carried a certain weight, leaving  an  impression  long  after  he  had  left  the  room.  Overall,  Stan’s appearance  and  demeanor  combined  to  create  an  aura  that  was  peculiar  and slightly disconcerting.

Yawning,  Stan  moved  with  deliberate,  slow  steps,  his  eyes  sweeping over the hall. Each corner, each crevice of  the place resonated with echoes of his former days, a poignant reminder of  a time gone by. His gaze fell upon the green ‘kitchen’ sign. Below it, a small, hand-written notice read ‘Staff  Only’. A sigh escaped his lips as he mused, ‘I was staff, once.’

Gently, he pressed against the swinging door of  the kitchen, expecting it to yield as it always had. However, the door resisted, its frame warped over time,  demanding  a  firmer  push  to  open.  Gathering  a  bit  more  strength,  he nudged the door again. This time, it gave way with a faint creak, allowing him entry into the kitchen.  He paused for a moment, absorbing the stillness of  the space. Unaware of  Angela's presence, hidden just beneath the bench, he began his preparations for the day.

As the early morning light gently seeped through the windows of  the school  hall  kitchen,  Stan  stood  amidst  the  quiet,  his  figure  casting  a  solitary shadow  on  the  stainless  steel  surfaces  of   the  benches  that  glimmered  softly around  him,  now  aglow  with  the  morning  light.    The  benches  served  as unwitting mirrors, reflecting not just his physical form but the introspection of a man coming to terms with his past.  He paused, his mind drifting into a sea

ANGELA

of  reflection that was as deep as it was complex.  He thought back on the years he  had  dedicated  to  teaching,  to  guiding  and  inspiring  young  minds.  Each student he had encountered was a world unto themselves, a unique blend of potential and aspiration. He had been a part of  their journeys, a guiding force at  a  crucial  juncture  of   their  lives.  Yet,  as  he  stood  there,  it  wasn't  just  the successes that occupied his thoughts; it was the opportunities he had missed, the moments he could have done more, been more.   His tenure as an educator was  marked  by  achievements,  but  also  shadowed  by  a  series  of   ethical transgressions that now weighed heavily on his conscience. With the clarity of hindsight,  These  were  not  just  professional  missteps;  they  were  personal failings that had impacted lives, young lives that had been entrusted to his care, and to which he failed, as he was drawn into the sucking void of  the ‘knowing.’

Still concealed beneath the curtain, Angela listened to the sounds of Stan moving about the kitchen. Her mind raced with thoughts of  what to do next.  Should  she  reveal  herself   or  wait  for  an  opportunity  to  slip  away unnoticed? The risk of  being discovered weighed heavily on her, yet the need to escape undetected was paramount.

In  the  quiet,  still  morning  of   the  kitchen,  two  stories  intersected  –

Stan's journey through a space filled with memories and Angela's desperate bid for  a  safe  haven,  the  kitchen  became  a  stage  for  silent  narratives,  each unbeknownst to the other, yet intimately connected by the threads of  fate and circumstance.

The  refrigerator  large  and  industrial  in  its  design,  stood  imposingly against the kitchen wall, a silent guardian. As Stan reached for the handle, his fingers  wrapped  around  the  cool  metal,  feeling  the  familiar  resistance  before exerting a firmer grip.  With a decisive motion, he swung open the refrigerator door. It refrigerator released with a faint whoosh as door swung wide, revealing the neatly organized contents inside. Rows of  shelves, bathed in the soft, white glow of  the fridge light, were laden with various items meticulously arranged 97

Mal McCullough

for easy access.   The cool air that escaped from the refrigerator brought with it a mix of  scents – the freshness of  dairy products, the tang of  citrus from the juice containers, and a faint hint of  the sandwiches' fil ings. It was  a familiar smell, one that brought back to Stan memories of  countless school events and meetings,  where  food  played  a  central  role  in  bringing  people  together.

However,  he  quickly  noticed  something  amiss  –  some  of   the  sandwiches, particularly the white bread ones, had been tampered with. The wrapping was pulled  back,  and  a  few  sandwiches  were  missing.  Beside  the  tray,  two  small orange juice container lids lay abandoned, a silent testament to an unexpected intrusion.  As he stood there, contemplating the minor mystery, something in the  corner  of   his  right  eye  caught  his  attention,  a  movement,  subtle  yet distinct.   Quickly turning his head, Stan saw the cloth curtain hanging beneath the  stainless  steel  bench  still  swaying  slightly.  A  small  foot,  dirty  and unmistakable.  It  was  protruding  from  under  the  curtain,  heel  down  on  the floor, toes pointing upwards.

“Oi! What are you doing there?” Stan called out.

His  voice  reverberating  in  the  empty  kitchen with  the authority  of   a principal accustomed to command. The small foot quickly retracted under the bench, as if  trying to erase its presence.

“Yes, you. Come on out of  there,”

His tone firmed as he leaned down towards the curtain.

“Who let you in here?”

With a swift motion, he snapped the curtain back and stooped to peer under  the  bench,  eager  to  identify  the  owner  of   the  small,  dirty  foot.  The shadows  under  the  bench  offered  little  in  the  way  of   clarity,  but  Stan's  eyes began  to  adjust,  searching  for  the  intruder  who  had  sought  refuge  in  this unlikely  hiding  place.    As  he  waited  for  the  person  beneath  the  bench  to emerge,  his  mind  raced  with  possibilities.  Was  it  a  student,  a  runaway,  or

ANGELA

someone  in  need?  His  initial  irritation  gave  way  to  a  growing  concern  and curiosity about who he might find and what story they might have to tell. The unexpected discovery in the quiet of  the morning had turned an ordinary day into  something  entirely  different,  a  situation  that  demanded  not  just  his authority but his empathy and understanding.

Curled  up  in  a  ball,  Angela  was  backed  against the  cold  pipes  under the bench, her small frame shaking uncontrollably as she tried to hide from the world. In her hands, two sandwiches she had leftover from the previous raid on the fridge when she first arrived, had been unintentionally squashed into a disfigured mass, and the juice bottles she had been holding lay upended on the floor,  their  remaining  contents  slowly  spilling  out.  Tears  streamed  down  her cheeks as she pleaded through her sobs.

“Leave  me  alone,  please,  don’t  tell  anyone!”  she  implored,  her  voice quivering with fear and desperation.

“I’ve done nothing to you, please let me go.” She begged.

Stan, responded with a calm, soothing voice,

“I’m  not  going  to  hurt  you,  sweetheart,  it’s  okay.  Hey,  you’re  little Angela, aren’t you?”

As  he  squatted  down  to  be  less  intimidating,  he  extended  his  hand towards her gently.

“C’mon,  sweetie,  I’m  not  going  to  hurt  you.  You  want  some  more sandwiches, hey? Come on up, and I’ll get you some more.”

His eyes caught sight of  multiple red welts on the front and back of her legs, across both her arms, and striped across  both cheeks  and forehead, His observations made his brow crease deeply, etched with a growing sense of alarm.  Angela, stared back at Stan with a distrustful gaze.  She tried to shuffle further back as he reached out to her. Her fear was palpable, and her hesitation 99

Mal McCullough

was evident in her guarded body language.

“Really, sweetie, I want to help you. Angela, you look like you could use a friend right now. You know me, don’t you? Mr. Fox. I was the Principal of   the  school  here  when  you  first  started  in  Kindergarten,”  Stan  continued, trying to build a bridge of  trust.

“C’mon, there’ll be a lot of  people coming in here soon, and you don’t want them to see you under there, do you?”

Angela realized that if  she didn’t place her trust in this man now, she would soon be discovered by many more adults pouring into the kitchen. They would  ask  too  many  questions,  wanting  to  know  why  she  was  there,  judging her for running away from Sarah, causing problems in the community, blaming her for a ripple in the ‘knowing’.

“Oh, ok, ok” she whispered, her voice barely audible.

“Great, now take my hand, and I’ll help you up, here you go, sweetie.”

Stan’s voice was warm and reassuring.

He reached out his hand again, this time with a little more confidence that  she  might  accept  his  help.  Angela,  taking  a  deep  breath,  hesitantly extended  her  hand  towards  Stan.    With  her  hand  clutching  the  squashed sandwiches, she tentatively placed her tiny, trembling hand in his, allowing him to gently help her out from her cramped hiding spot beneath the bench. Her movement  was  delicate,  almost  fragile,  reflecting  her  physical  pain  and apprehensive emotional state. Stan gently took her hand, careful y assisting her as she emerged from under the bench to stand upright.

“There you go, sweetie, now take your time and steady first. You ok?”

Stan inquired with a tone of  concern.

As she slowly stood up from her refuge, Angela gave a slight nod in response  and  instinctively  moved  back  against  the  wall  opposite  the  bench,

ANGELA

seeking  a  semblance  of   safety  and  space.  She  began  to  put  the  squashed sandwiches into her mouth, driven by hunger and desperation. Noticing this, Stan moved forward.

“No, don’t eat those ones,” he said softly, a note of  care in his voice.

However,  his  sudden  movement  startled  Angela.  She  instinctively recoiled from him, quickly crouching down on the floor. Her eyes, brimming with  fear,  looked  up  at  him  warily.  Years  of   difficult  experiences  had conditioned her to view such approaches as a potential threat, and she tensely braced herself  for a strike.

“Sorry, sweetie, I didn’t mean to scare you. I’m not going to hurt you,”

Stan quickly reassured her, his voice gentle and soothing.

“Here, I’ll get you some fresh sandwiches to eat and another bottle of juice.” He said.

Angela, still squatting and visibly shaken, hesitantly dropped the mess of  food clenched in her fist onto the floor. She then cautiously accepted the fresh  food  that  Stan  had  collected  from  the  refrigerator.    Once  again,  she hastily  forced  the  sandwiches  into  her  mouth,  her  actions  reflecting  a  deep-seated hunger and an urgent need for sustenance. She gulped at the juice, her small body trembling as she consumed the food.  Stan watched her, outwardly displaying  a  mixture  of   concern  and  empathy.  He  realized  that  Angela's behavior was not only a result of  physical hunger but also a manifestation of deeper  emotional  and  psychological  needs.      For  Stan,  this  unexpected encounter  in  the  early  morning  had  evolved  into  something  much  more profound, and that he knew he must act upon.

The distant sound of  people in the main hall was a clear signal to Stan that the meeting attendees were arriving. Realizing the urgency of  the situation, he bent down towards Angela, his voice low and reassuring as he whispered in her ear.

101

Mal McCullough

“Look,  sweetie,  the  others  will  be  coming  into  the  kitchen  soon.  I think it’s best if  you sit just outside, on the ramp. I’ll stay here and make sure no one goes out that way. As soon as it’s clear, I’ll give you a signal to come back in, and we can talk about what you want to do next. Ok?” Stan offered.

Angela  responded  with  a  small,  almost  imperceptible  nod.  With  a cautious  grace,  she  slowly  stood  up,  her  movements  tentative  as  she  edged herself  along the wall towards the sliding door. She slipped out the door, her gaze fixed on Stan, a mix of  trust and apprehension in her eyes, and took a seat  on  the  concrete  ramp  outside.    After  finishing  the  last  of   the  food  and juice,  Angela  lay  down  on  the  ramp,  her  body  still  feeling  the  comforting effects of  Mimmie’s cookies.   Bathed in the gentle embrace of  the sun's rays, Angela  felt  a  comforting  warmth  that  contrasted  sharply  with  the  cold uncertainty  of   her  recent  days.  The  sun,  with  its  soothing  touch,  seemed  to wrap  her  in  a  cocoon  of   tranquility,  a  rare  comfort  in  her  turbulent  world.

This serene environment gradually coaxed her into a state of  drowsy calm. It was  as  if   the  very  atmosphere  was  conspiring  to  offer  her  a  much-needed respite, a chance to let her guard down, if  only for a short while. The chaos and upheaval that had marked her recent experiences seemed to fade into the background, replaced by a fleeting sense of  serenity.

Outside, with the kitchen door slightly ajar, Angela's world narrowed to the concrete beneath her and the open sky above. She drifted off  to sleep, a small figure curled up in the safety of  the ramp, and aware that inside, Stan was keeping  a  vigilant  watch,  his  presence  a  silent  promise  of   protection  and understanding.  In  this  unexpected  sanctuary,  Angela  found  a  momentary escape, a chance to rest before facing the uncertainties that lay ahead.

It  felt  to  Angela  as  though  she  had  barely  closed  her  eyes, surrendering to a fleeting moment of  rest, when she felt a gentle but insistent tugging at her shoulder. Stan's voice, soft yet urgent, broke through her drowsy haze.

ANGELA

“C’mon,  sweetie, time  to  go.  Angela,  come  on,  Sarah’s  here,  sweetie.

She’s been looking for you everywhere,” he whispered.

The  mention  of   Sarah's  name  sent  a  jolt  of   fear  through  Angela.

Freezing her in place. She kept her eyes tightly shut. A part of  her refusing to accept the reality of  the situation. 'It can't be, he said he would look after me,'

she thought in disbelief.

“C’mon  Angela,  time  to  get  up  off   that  cold  concrete,  my  love,”

Sarah’s voice chimed in, a tone of  feigned concern lacing her words.

“You hear that, sweetie? Sarah’s come to take care of  you now,” Stan added.

Slowly,  Angela  opened  her  eyes.  Her  body  remaining still.    Her  gaze squinted in the hope that what she was hearing was part of  a dream. 'That’s it, I’m still asleep,' she silently hoped, clinging to the idea of  being in the midst of a nightmare rather than facing a harsh reality.

“Thanks, Stan, I’ve been worried sick about her. She came home with those welts on her body and won’t talk to me about it. Then she went up to Mimmie's, and I think Mimmie's given her some of  that weed she grows, and that’s why she won’t say anything. I want to get her up to see Dr. Richards in town tomorrow,” Sarah said, her voice laced with feigned concern.

“Yes,  I  saw  those  welts  too.  I  also  noticed  she  was  a  bit  vague,  and thought you’d be worried about her, that’s why I rang you,” Stan replied.

Angela lay stil , frozen in time, her mind racing as she processed the conversation  happening  around  her.  The  reality  of   Sarah's  presence  and  her mention of  the doctor sent waves of  anxiety through her. Stan's voice, once a source of  comfort, now seemed distant as she grappled with the thought of returning to a life she desperately wanted to escape from.  Lying motionless on the  cold  concrete  ramp,  Angela  peered  through  squinted  eyes,  witnessing  a 103

Mal McCullough

disturbingly  intimate  exchange  between  Stan  and  Sarah.  With  a    familiarity, Stan moved closer to Sarah and casually placed his hand on her behind, giving it a suggestive squeeze while simultaneously softly kissing her neck.

“Oh yes, I certainly appreciate you being in touch. I’m sure that I can repay you for all your trouble,” Sarah responded.

With a hint of  playful flirtation in her voice returning Stan's kiss with equal familiarity.

“Hmm, that takes me back, Sarah. We had some fun in this hall, didn’t we?” Stan remarked.

His voice tinged with nostalgia as he reminisced about their past, his smile conveying a shared history of  untold stories.  Turning his attention back to Angela, Stan’s tone shifted,

“C’mon, sweetie, up you get now.” Stan said.

He bent down to assist her from the ramp.  In this moment, Angela recognized  the  gravity  of   her  situation.  She  knew  that  defiance  against  the adults  could  lead  to  severe repercussions  once  back  at Sarah's  home,  at  least more  than  she  was  going  to  get  for  running  away.  With  a  sense  of   resigned acceptance, she slowly stood up, straightening her dress. Her posture was one of   submission  -  head  bowed,  eyes  fixed  on  the  ground,  voice  soft,  hands clasped  behind  her back,  heels  together.  This  stance was  her shield,  her  best strategy to protect herself  from potential reprisals.

“Thank  you,  Mr.  Fox.  Thank  you  for  helping  me  and  letting  Mum know where I was. Thank you, Mum, for coming to get me. I know I should have told you where I was going. I’m so very sorry,” Angela’s words laced with a feigned sincerity.

“That’s okay, love, we found you, and now we can take care of  you.

And yes, thank you Stan. I’m sure that I can repay you for all your kindness,”

ANGELA

Sarah’s voice carrying an undertone that suggested more than gratitude.

“That’s all good, Sarah. To the future then. You take care young lady, and  no  more  disappearing.  You  know  Sarah  really  has  your  best  interest  at heart since your lovely mother and father passed,” Stan replied.

“Yes, Mr. Fox, you’re right. I’m sorry,” Keira responded.

Careful y  stepping  past  the  two  adults,  Keira  had  appeared  the moment Angela had seen Sarah standing at the bottom of  the ramp.  Angela had been sent into a near catatonic state to avoiding any interaction between her  and  Sarah.      Keira  kept  her  head  down,  avoiding  any  eye  contact  as  a protective  measure.  She  began  to  walk  slowly  towards  the  road,  her  steps hesitant, her heart heavy. She didn't dare to look back or to break into a run, despite the overwhelming urge to escape the unsettling environment and the complex emotions it stirred within Angela. Each step away from the hall was a a reluctant journey back into a world of  uncertainty.

105

Mal McCullough

Jake

TWO  EXCRUCIATING WEEKS  HAD  ELAPSED SINCE  Angela’s  brutal beating  at  Sarah's  hands,  every  day  was  stark  reminder  of   the  nightmarish reality she was trapped in. Her fleeting escape attempt was cruelly cut short by the unspoken, oppressive 'knowing' that governed life in Shadow Creek. Since attempted  escape,  Sarah  had  confined  her  to  her  dank  bedroom,  a  grim, isolated cell where she was fed leftovers of  the family meals on a tin plate, a punishment  meant  to  instill  fear  not  only  in  Angela  but  also  in  her  younger step siblings.

During this bleak fortnight, Aunty Mimmi had made several attempts to visit. However, each time she tried, Sarah callously denied her entry. Sarah had  erected  an  impenetrable  barrier,  ensuring  Angela  remained  cut  off  from any semblance of  kindness or support from the outside world.

In her dimly lit room, Angela lay on a thin mattress, the now partially boarded up window was the only link to outside world. In revealing the first light  of   dawn  it outlined  the  rusted  car  bodies  in  the  yard.  The sight, rather than  offering  solace,  seemed  to  underscore  the  desolation  of   her circumstances.    Her  thoughts  were  abruptly  interrupted  by  the  sound  of   a man's  enraged  screams  and  the  cacophony  of   objects  being  violently  hurled against the kitchen walls. The man she heard screaming was Jake, Sarah’s latest live in lover, of  a long line of  live in lovers.

ANGELA

Jake was an imposing figure, standing at 6 feet tall, with an appearance that was as striking as it was intimidating. At around 40 years old, his body was gaunt  and  unhealthy  skinny,  a  physical  manifestation  of   years  of   drug  abuse that  had  taken  a  toll  on  his  health.  His  skin  was  a  tapestry  of   thick  black tattoos that covered most of  his visible body, extending up to his hairline and ears, creating an almost mask-like effect on his face.

One of  the most chilling aspects of  his appearance were the two teardrop  tattoos  inked  on  his  right  cheek.  These  were  stark  symbols,  each signifying a life he had brutally taken, acts of  violence that had led to his 25

year imprisonment. He had been released on parole after 15 years four weeks prior  to  moving  in  with  Sarah,  his  presence  now  a  looming  shadow  in  the household.    His  demeanor  was  consistently  angry  and  aggressive,  traits exacerbated  by  his  addiction  to  drugs.  His  hair  was  buzzed  short,  in  a  style reminiscent of  an American Marine, which added to his menacing appearance.

A heavy smoker, he was seldom seen without a cigarette in his hand, the smoke adding to the aura of  danger that surrounded him.  His attire consisted of  a black singlet, which did little to conceal the myriad of  tattoos on his arms and chest,  and  long  black  track  pants  that  contrasted  sharply  with  his  latest, expensive  white  sparking  runners.  The  choice  of   footwear  was  a  peculiar contrast to the rest of  his appearance, hinting at a complex personality beneath the hardened exterior.

Jake's  presence  in  any  room  was  commanding  and  unnerving,  his every movement and gesture reflecting the unpredictability and volatility of  his character.  He  was  a  man  marked  by  his  past,  and his  appearance  –  from  his striking  tattoos  to  his  constant  scowl  –  served  as  a  constant,  unspoken reminder of  the life he had led and the danger he posed.

Jake  manipulated  his  way  into  Sarah’s  the  week  Angela  had  been dragged back to her house of  horrors, he had added a new layer of  fear and unpredictability to her life. It was not only his methamphetamine-fueled anger 107

Mal McCullough

that  regularly  unleashed  a  terrifying  display  of   violence,  he  also  undertook  a daily  ritual  of   opening  Angela’s  door  to  menacingly  stare  silently  at  her,  his behaviour had become a terrifying and constant reminder of  her helplessness.

With a heart weighed down by fear and uncertainty, Angela cautiously edged off  her bed. Moving with a silence honed by weeks of  living under the threat of  sudden violence, she tiptoed to her bedroom door that opened into the  kitchen.  Her  hand  trembled  as  she  slowly  pushed  the  door  ajar,  steeling herself  to witness the source of  the turmoil that had shattered the oppressive silence of  the house.

The  tension  in  the  kitchen  escalated  to  a  fever  pitch  as  Jake's  anger boiled over.

"Fuck the kids, what about me, you bitch?" he screamed a raw mix of fury and desperation.

In a fit of  rage, he grabbed the stainless steel kettle and hurled it with ful   force  at  Sarah,  who  was  cowering  against  the  kitchen  wall.  The  kettle crashed into the wall with a thunderous bang, rebounded off  the fridge door, and clattered under the table, its metallic rattle echoing through the tense air.

"Where  the  fuck  has  all  the  money  gone,  Sarah?  Tell  me  where  the fuck it is before I break your fucking neck," Jake bellowed, his face contorted.

Sarah,  overwhelmed  with  fear,  slid  down  the  wall  into  a  crouching position.  She  shielded  her  face  with  her  hands.  Her  voice  trembling  as  she replied,

"I’ve told you, Jake, I spent it on food for the kids. They were hungry.

I bought two-minute noodles and sugar frosty cereal for them."

"And I fucking told you, fuck the kids, ungrateful bastards. Where the fuck am I going to get my fix tonight?"

Jake's rage was uncontainable as he grabbed a large breakfast bowl and

ANGELA

threw  it  viciously  at  Sarah's  head.  The  bowl  shattered  on  impact,  sending shards flying across the kitchen.

"For fuck's sake, Jake, stop! You'll fucking kill me! Please, please stop. I can get some money for you, just stop," Sarah pleaded, Blood  began  streaming  down  Sarah’s  face  from  a  large  gash  on  her forehead, that still had a shard from the shattered bowl protruding from it.

As  Jake  leaned  over  the  kitchen  table,  reaching  for  another  bowl,  he caught  sight  of   Angela  peeking  through  her  door.  His  wrathful  gaze  locked onto her.

"What are you looking at, you little fucker? Get back in that stink hole of  yours before you get some of  what I’m giving this bitch," he snarled.

With  a  swift,  menacing  movement,  he  flung  the  bowl  in  Angela's direction.  Reacting  quickly,  Angela  slammed  the  door  shut  just  in  time,  the bowl smashing against it with a loud crash.

Retreating to the relative safety of  her room, Angela sat cross-legged on  her  mattress,  her  heart  pounding  in  her  chest.  The  sounds  of   the continuing violence in the kitchen were a harrowing reminder of  the volatile and  dangerous  environment  she  was  trapped  in,  a  place  where  fear  and violence were ever-present.

In her small, dimly lit room, Keira hugged her knees close, trying to find  Angela  a  sliver  of   peace  in  the  midst  of   chaos.    A  faint,  wry  smile flickered across Keira’s face amidst the chaos, an unexpected reaction sparked by a memory of  Mimmie's words. Despite the turmoil surrounding her, Keira found  a  momentary  solace  in  recalling  Mimmi’s  sage  advice.  ‘Don’t  worry about getting revenge on anyone, Ange’, because Karma will get the bastards in the end.’ The wisdom in those words resonated within her, a small beacon of  hope in her dark world.

109

Mal McCullough

As  she  sat  there,  hugging  her  knees  on  the  mattress,  The  scene unfolding outside  her  door –  Sarah's  distress  at  the  hands  of   Jake  –  seemed like a manifestation of  those very words. ‘Mimmie was right again, Sarah was definitely experiencing her Karma,’

This realization brought with it a mix of  emotions. While part of  her felt  vindicated,  seeing  Sarah  face  consequences  that  seemed  like  cosmic retribution,  there  was  also  a  profound  sadness.  The  cycle  of   violence  and suffering  she  was  witnessing  was  a  stark  reminder  of   the  pain  and  hurt  that permeated  her  environment,  affecting  not  just  her  but  everyone  around  her.

In that moment, both Keira and Angela understood that true justice was more complex  than  the  simple  retribution  they  had  once  envisioned.  Mimmie's words  were  not  just  about  waiting  for  others  to  receive  their  comeuppance; they  were  about  recognizing  the  intricate  web  of   actions  and  consequences that  life  weaves,  and  the  understanding  that  one's  negative  actions  eventually circle back.

As  the  cacophony  of   violence  persisted  in  the  kitchen,  echoing through the thin walls of  her room, Keira instinctively took over. She gently closed Angela's eyes, a protective gesture to shield her from the harsh reality that played out just beyond her door. Settling into a rhythmic rocking back and forth, she whispered to herself  in a soothing, repetitive chant,

"Someone  will  come,  soon  someone  will  come,  soon  someone  will come, soon someone will come. Please, please.”

This  mantra  became  a  lifeline,  a  rhythmic  incantation  that  helped drown out the distressing sounds of  the conflict. Each repetition was a hope, a plea  for  intervention,  a  cal   to  the  world  outside  for  rescue.  The  rocking motion, steady and consistent, was almost therapeutic, a self-soothing act that brought a semblance of  comfort in the midst of  chaos.

In  this  moment,  Keira  was  not  just  a  part  of   Angela;  she  was  a

ANGELA

guardian, a caretaker guiding Angela away from the immediate pain and fear.

She helped Angela retreat into a mental sanctuary, a 'safe pain-free place' that existed within the recesses of  her mind. It was a place where the screams, the threats, and the sound of  shattering dishes were replaced by silence and peace, a haven where Angela could find temporary respite from her harrowing reality.

This  inner  sanctum,  conjured  by  Keira’s  protective  instincts,  was  more  than just  an  escape;  it  was  a  testament  to  Angela's  resilience,  her  ability  to  find pockets of  peace even in the most dire of  circumstances. Here, cocooned in her mental refuge, Angela could detach from the physical space she occupied, allowing her mind and spirit a much-needed reprieve until the turmoil subsided or help arrived.

111

Mal McCullough

Dolly

It’s a universal law that the past always the catches up with the future.

THE DIM LIGHT OF THE NEXT MORNING found Angela seated on her threadbare mattress, a small space on the floor that had become her world. In her hands, she gently cradled a small doll - a toy that had seen better days, yet held  immeasurable  value  in  her  eyes.  This  dol ,  'Dolly',  had  a  mismatched charm: one brown button for a left eye and a blue one for the right. Its clothes were raggedy, and half  of  its golden hair had fallen out, giving it a well-worn, loved appearance. To Angela, Dolly was more than a toy; it was a symbol of unconditional love and care, a constant in her turbulent life.

Dolly was a precious gift from her father, given to her after her mother had passed away, to keep her safe during the lonely dark nights. It symbolized one of  the few connections to happier times, a link to the love and care she once  knew.  In  the  stark  reality  of   her  current  life,  Dolly  was  her  sole companion and comfort, the only possession she was allowed to have in her room.

As Angela gently stroked Dolly's thinning hair, she was abruptly pulled from her trance by raised voices coming from outside the front of  the house.

Sarah’s voice, shrill and panicked, pierced the morning air.

“Fuck  off,  you  bastards!  There  is  no  way  you  are  going  to  take  my

ANGELA

kids,” Sarah screamed.

The response came from a male voice, unfamiliar to Angela, firm and authoritative.

“We’ve  given  you  enough  chances,  Sarah.  You  have  shown  that  you can’t take care of  these kids by yourself. There have been too many complaints, and the one from yesterday, when Jake gave you a hiding, that the whole town could  hear,  was  the  last  straw.  We’re  here  to  give  them  a  home  that  you obviously can’t provide.” The male voice warned.

Angela’s  heart  raced  at  the  exchange.  The  words  hinted  at  a  drastic change, a possible turning point in her bleak existence. The prospect of  being taken away from this house of  horrors, though frightening in its uncertainty, also sparked a glimmer of  hope in her. She clutched Dolly tighter, a silent plea for  comfort  and  strength  as  she  braced  herself   for  what  was  to  come,  her future hanging in the balance of  this tense confrontation.

“Her fuckin’ Aunty Mimmi, she’s behind this, isn’t she? Why the fuck don’t you go and arrest her? That fucking drug addict bitch! Run, kids, Angela, Johnny, Samantha, run! They are trying to take you away, quick now, run! Run!

Run!” Sarah's voice was a frenzy of  accusation and desperation.

In  her  room,  Angela  huddled  on  her  bed,  paralyzed  with  fear.  She instinctively scooted back into the darkest corner of  the room, seeking refuge under her blanket. The fabric, imbued with the scent of  lavender, intended to mask the pervasive odors of  neglect and decay that lingered in the house, was a  gift  from  Mimmi,  smuggled  to  Agnela  by  her  stepsister  Samatha,  after Mimmie had  bribed  her  with  some  medicinal tea.     The  familiar,  comforting smell  was  a  small  reminder  of   Mimmie's  care,  a  stark  contrast  to  the  chaos unfolding outside her door.

Rocking  gently  back  and  forth,  Keira  sought  to  soothe  Angela,  her inner  protector,  shielding  her  from  the  terrifying  reality.  The  sounds  of 113

Mal McCullough

violence intensified - the thumping against walls, the heavy thud of  furniture being thrown, the cacophony of  chaos reverberating through the thin walls.

As  hard  as  she  tried,  Keira  couldn’t  stop  Angela's  body  shivering uncontrollably  from  the  terror  of   what  might  come  next.  Memories  of previous encounters with drunk and drugged adults invaded her thoughts, each recollection sending  a  fresh  wave  of   fear through  her. The  thought  of   them barging into Angela’s room again was near unbearable.

"Keira, thankyou?" Angela whispered.

Muffled  by  the  fabric  of   her  blanket,  Angela's  voice  was  a  faint whisper, a soft murmur of  fear and desperation. Underneath this thin veil of security Keira was her inner strength, the courageous persona that emerged in moments of  dread and danger, a beacon of  resilience in her darkest hours, the part of  herself  that had always been able to confront the terrifying realities of her life.  Huddled in her smal , darkened sanctuary, the room felt like a prison.

The dim light filtering through the boarded up window accentuated the gloom of  her surroundings.

Despite the overwhelming fear, a flicker of  hope stubbornly lingered in Angela’s heart. It was this sliver of  hope that she clung to, the belief  that somehow, she would find the strength to endure the turmoil that churned just beyond the thin walls of  her room. The sounds of  the confrontation outside, Sarah's frantic screams, the commotion of  her siblings being urged to flee – al of  it melded into a cacophony terrified her.

Keira  wrapped  the  blanket  tighter  around  Angela,  a  symbolic  armor against  the  chaos  outside.  Her  breaths,  though  shallow  and  quick,  were  her silent mantras of  courage. In the small, dim room, Keira prepared herself  for whatever was to come, holding onto the hope that this storm too would pass, and that in its wake, they would both would emerge stronger.

As the door to Angela’s bedroom creaked open. Clutching her blanket

ANGELA

she peered over the cover. Though strangely the opening of  the door felt like an intrusion, a breach into her small, cloistered existence.  On the other side of the  room stood  a  policewoman,  momentarily  pausing as  her  eyes  adapted  to the  pervasive  darkness  of   the  room.      Sergeant  Sally  Stephens,  a  seasoned policewoman with 20 years of  experience, presented a unique and memorable figure in the force. Despite her small stature, she had a heavy build, a testament to  the  many  hours  spent  in  a  police  car  patrolling  the  streets,  where convenience  often  led  to  a diet  of   junk food.     Her sandy  hair  was  cropped short, a practical style that suited her active line of  work. Adding a touch of personal flair to her appearance, she often wore teardrop earrings that gently swayed as she moved. Her complexion was pale, perhaps not seeing as much sunlight due  to the  long hours spent in  the  vehicle  or the  station.    Her  eyes were notably caring - a window to her compassionate nature, which seemed at odds with the tough exterior often required in law enforcement. Her touch was soft and gentle, conveying empathy and understanding, qualities that made her well-respected  and  appreciated,  especially  in  delicate  situations.

Unconventionally, instead of  the standard policewoman's dress, she opted for men's police pants. This choice spoke of  her no-nonsense approach to her job.

Her  fingers  were  adorned  with  silver  nail  polish,  a  subtle  hint  of   her individuality.    One  of   the  most  distinctive  features  of   Sergeant  Sally  was  a small black ink tattoo of  Buddha on her right forearm. This tattoo was not just a mere decoration; it suggested a deeper connection or interest in spirituality, mindfulness, or peace – principles often associated with Buddha. This tattoo hinted  at  a  depth  of   character,  suggesting  a  thoughtful  and  perhaps philosophical approach to life and her work in law enforcement.

Sergeant  Stephens  had  seen  similar  scenes  like  the  one  that  she  was now  confronted  with  in  her  line  of   duty,  rooms  that  spoke  of   neglect  and despair, but the extent of  filth and the overpowering stench in Angela’s room 115

Mal McCullough

assaulted her senses like never before. It took all her professional composure not  to  be  physically  sick,  although  a  few  strangled  choking  sounds inadvertently escaped her throat. She silently gagged, the taste of  bile rising in her mouth, a visceral reaction to the overwhelming odor.

The room was  a stark testament to years of  neglect. A small pile of rancid clothes and unwashed linen was heaped on the floor, covering the bare wooden boards. In a corner lay an open metal bucket, a makeshift toilet that added to the room's appalling conditions. The bed was nothing more than an old wire spring mattress laid on the floor, so stained and filthy that not a single clean  spot  remained.  It  lacked  a  bottom  sheet,  covered  only  by  a  threadbare blue-grey  blanket  that  hadn't  seen  a  wash  in  years.  The  thin  plastic  pillow, devoid of  a casing, was stained a grimy gray-black.

Amidst  this  squalor,  one  thing  stood  out  incongruously  –  a  school uniform neatly hanging from the picture rail that ran around the room. It was a feeble attempt by Sarah to maintain some semblance of  normalcy, a superficial effort to appear as though she cared for her children’s outward appearance.

On the small, dilapidated mattress, the Sergeant Stephens noticed the small,  huddled  figure  of   Angela,  curled  up  in  the  corner  of   the  bed,  tightly clutching  what  appeared  to  be  her  most  cherished  possession  –  a  small, blackened  doll  no  more  than  five  inches  tall,  dressed  in  barely  a  shred  of clothing.  Angela  held  the  Dolly  close  to  her  chest  with  both  arms,  rocking silently  back  and  forth.  Her  lips  moved  continuously,  mouthing  words  that were not yet audible to the policewoman.

The scene was a heartbreaking tableau of  neglect and despair, a stark contrast to the innocent world a child should inhabit. The Sergeant Stephens, despite her experience and training, felt a wave of  emotion at the sight of  this young soul clinging to the only source of  comfort she had in a world of  hurt that inhabited her soul.  As she cautiously approached Angela, she spoke in a

ANGELA

tone that was  gentle and reassuring, a stark contrast to the harsh voices  that Angela was accustomed to.

“Hey darling, I’m here to help you. Darling, can you hear me? I won’t hurt  you.  I  want  the  hurt  to stop  for  you.  Can  you hear  me,  Angela?  That’s your name, yeah, Angela? Darling, my name is Sally, I’m here to help you, can you hear me?” Sergeant Stephens said in hushed tones.

Angela  continued  her  rhythmic  rocking,  her  eyes  darting  upward without  lifting  her  head.  She  was  trying  to  discern  if   the  soothing  voice  she heard  was  real  or  just  another  manifestation  of   Keira's  efforts  to  help  her escape  the  pain.  For  a  moment,  she  remained  still,  then  slowly,  she  sat  bolt upright. This reaction wasn’t born out of  disbelief  or a reflexive response to Sarah’s demands, but from a sense of  something different, something hopeful.

Sergeant Stephens soothing voice penetrated the walls Angela had built around herself,  igniting  a  spark  of   hope  that  maybe,  just  maybe,  the  universe  had finally  answered  her  prayers.    Clutching  her  beloved  Dolly  for  comfort, Angela's rocking and chanting took on a new tone.

"Finally,  someone  has  come,  finally  someone  has  come,  thank  you, thank  you,  finally  someone  has  come.  Thank  you.  Thank  you,  Keira."  She whispered to herself.

In this fragile moment, as the Sergeant Stephens gently reached out to her, Angela felt a shift within herself.  In a mix of  relief  and gratitude, there was a recognition of  the potential end of  her suffering. The presence of  this kind stranger, an officer of  the law, symbolized a lifeline, a chance for a new beginning.  The  small  room,  a  place  of   confinement  and  despair,  suddenly transformed into a space where salvation seemed within reach.

Angela, still holding tightly to Dolly, allowed herself  to believe in the possibility  of   being  saved, her  heart  tentatively  opening  to  the  idea  of   being rescued  from  the  nightmare  she  had  been  living.  For  the  first  time  in  what 117

Mal McCullough

seemed like an eternity, Angela felt a glimmer of  hope, a possibility of  rescue from her life of  misery.

As  the brightness  from the  open  door  cast  a  revealing  light  into  her dim  room,  Angela's  senses  sharpened,  and  a  profound  realization  dawned upon her. The figure standing over her, clad in a blue uniform, was undeniably real. The commotion she had heard just outside her room was not the familiar, dreadful  sound  of   yet  another  altercation,  not  the  usual  scenario  of   a  drug-fueled  male  unleashing  violence  upon  Sarah.  Just  one  more  time.  It  was something  different,  something  that  signified  change. The  words  of   comfort spoken  by  Sergeant  Stephens  her  tone  seemingly  imbued  with  genuine concern,  penetrated  Angela's  consciousness,  This  was  a  voice  that  did  not carry the threat of  ensuing violence, a voice that did not signal the onset of pain  and  terror.  This  was  no  figment  of   her  imagination,  no  Keira  induced dream  state  from  which  she  would  painfully  awaken.  The  authoritative  yet caring  presence  of   the  policewoman  was  a  stark  departure  from  the nightmarish figures that usually populated her world.

For  once,  the  person  leaning  over  her  did  not  have  the  intention  to cause harm or to add to her litany of  beatings and sexual abuse that she had endured. Instead, there was an air of  protection, a sense of  safety that Angela had long forgotten could exist. Sergeant Stephens presence, coupled with her gentle  words,  offered  a  stark  contrast  to  the  brutal  reality  Angela  had  been conditioned  to  accept  as  ‘normal.’    That  within  this  community,  every  child, into  their  teenage  years, went through what Angela had endured, as  a rite of passage, ‘the knowing.’  And  like  her,  no-one at  school dared communicate about  it.  Yet still, she had dared to imagine,  many  times  during  the  years, that  perhaps  was  she  what she was  experiencing  was  not  all  there  was.

‘Surely there is something more.’  For years she dared dream that the images constantly before her was not  all  that  there  is, of  a male wanting to inflict unbearable  pain upon her,  through  continual  abuse  of   her  young  female

ANGELA

body,  the  nightmares  of  her step-mother torturing her with the ‘switch’, the rules of  behaviour constantly changing, being refused  food  as  punishment for  things  that she did not understand.  She dared dream of  a place where al things would one day all come to an end.

As  Sergeant  Stephens  gently  reached  out  to  touch  Angela's  hand, Keira  instinctively  recoiled.  Despite  the  apparent  sincerity  in  the  officer's gesture,  Keira's  distrust  of   what  she  was  witnessing  remained.  Years  of conditioning  had  taught  her  to  perceive  touch  as  something  bewildering  and often dangerous.

In Angela's experience, physical contact had always been a precursor to confusion and pain. She had become wary of  the initial softness of  a caress, knowing it could quickly escalate into excruciating agony, prompting Keira to whisk  Angela  away  to  her  mental  sanctuary  as  a  means  of   survival.

Alternatively, pain could arrive abruptly and without warning, with her abusers cruelly  blaming  Angela  for  their  actions.  The  promise  of   future  pain  was always contingent on her behavior, yet the rules were never clear, leaving her in a perpetual state of  uncertainty and fear.

Angela had come to understand a harsh reality: her abusers exploited the  inherent  qualities  of   a child's  love  –  its  intensity,  acceptance,  loyalty,  and forgiveness.  They  knew  that  with  the  right  amount  of   fear  instilled  in  an innocent soul, the child would use these loving traits in a misguided effort to shield the very person who caused them harm. This manipulation twisted the purity of  a child's affection into a tool for control and abuse.

As Sergeant Stephens hand made contact with Angela's, Keira wrestled with these conflicting emotions and memories. The touch, devoid of  malice or ulterior  motive,  was  foreign  to  her.  For  Angela,  this  moment  was  a  critical juncture,  a  test  of   whether  she  could  allow  herself   to  trust  this  gesture  of 119

Mal McCullough

kindness  from  a  stranger.  Since  she  was  placed  in  care  with  Sarah,  it represented a challenge to her recent understanding of  love and touch,– could she  dare  to  believe  that  this  time,  the  hand  reaching  out  to  her  was  one  of rescue  and  not  of   harm?    As  Angela  felt  the  gentle  pressure  of   the policewoman's hand on hers, a battle raged within her. Keira and Angela, two sides  of   the  same  coin,  were  confronted  with  the  possibility  of   a  different reality  – one  where  touch did  not lead to pain,  where care  was  genuine,  and where safety was more than just a fleeting dream.

“Come  on,  darling,  it’s  okay,  you’re  safe  now!  Angela,  remember  my name is Sally, I’m from the Police. Darling, I’m here to take you to a safe place.

Angela, you’re safe now, darling. Come on, let’s get you some food and a nice bath.” Sergeant Stephens whispered.

The words 'safe place' uttered by Sally, resonated deeply within Angela.

Keira, who had always been her guardian in the darkest times, felt a profound sense of  relief  upon hearing these words from someone else for the first time.

It was a validation of  the safety they had longed for but never truly believed could come from the outside world.  Angela took several huge, deep breaths, the  kind  that  were  laden  with  years  of   pent-up  emotion.  Her  breathing  was ragged  and  desperate,  reminiscent  of   a  child  with  Whooping  Cough.  Each breath  she  drew  arched  her  back,  a  physical  manifestation  of   the  emotional release that was surging through her. Then, suddenly, she lurched forward into Sally's chest, unleashing a torrent of  uncontrolled sobbing. Her cries were raw and  primal.  A  cathartic  outpouring  that  seemed  to  echo  throughout  the neighborhood.

In  her  desperate  need  for  comfort  and  assurance,  Angela  clutched Sergeant Stephens with an intensity that was overwhelming. Her arms and legs wrapped  tightly  around  Sally’s  neck  and  hips.  Her  grip  so  firm  it  seemed  as though  she  might  never  let  go.  It  was  as  if   Angela  was  trying  to  absorb  the safety and warmth that Sally represented, her small body clinging to Sergeant

ANGELA

Stephens as if  she were a lifeline.

Between  her  sobs,  Angela  tried  to  express  her  gratitude,  her  words intermingled with tears.

“Thank…  Thank…  Thank…  You…  Thank…  Thank…  You.  Oh…

I’ve…  been…  been…  wait…  waiting…  for…  so…  long…  for…  you.

Thank…  you.”  Each  word  was  laden  with  the  profound  relief   and  gratitude she felt. a struggle to articulate.

For  Angela,  Sally’s  arrival  was  not  just  a  rescue;  it  was  the  end  of   a long, harrowing wait for salvation. It was the arrival of  hope, the promise of  a new beginning, and the realization that her prayers had finally been answered.

As  Angela  clung  tightly  to  Sally,  seeking  solace  in  her  protective  embrace, Constable  Adrian  Fletcher  stepped  into  the  bedroom.  He  paused  at  the threshold, momentarily overwhelmed by the harrowing scene before him. The dismal  state  of   the  room,  the  palpable  air  of   neglect  and  suffering,  struck  a chord in him, stirring a mix of  professional resolve and personal shock.

Constable Fletcher was a fresh-faced addition to the police force, his youth and recent graduation from the Academy apparent in his demeanor and approach. Standing at an average height with a lean build, he carried himself with the eager energy of  someone new to the job, keen to make a difference but still finding his footing.  His appearance was that of  a typical city dweller turned rural law enforcer. His hair was neatly trimmed, his uniform crisp and meticulously  maintained,  reflecting  the  discipline  and  order  instil ed  in  him during his training. His eyes, a clear shade of  blue, often held a look of  keen observation,  betraying  his  drive  to  understand  and  adapt  to  his  new environment.    Growing  up  in  the  city,  Adrian  had  been  cocooned  from  the more rugged and raw aspects of  life, something that was now a daily reality in his role as a Constable in rural farming communities. This shift from urban to rural  policing  had  been  a  significant  adjustment  for  him.  He  found  himself 121

Mal McCullough

navigating  a  community  with  different  norms  and  expectations,  where  the close-knit nature of  rural life presented both a challenge and an opportunity in his policing duties.  His approach to his work was methodical and thoughtful, yet he sometimes displayed a hint of  naivety, a reminder of  his inexperience.

Sally, her voice laced with a mix of  frustration and disbelief, turned to her  colleague.  “Adrian,  how  the  fuck  has  this  been  able  to  happen?”  Her question reflecting the incomprehensibility of  the situation.

Adrian, known as Constable Fletcher to his colleagues, responded with a grimace.

“Fucked if  I know, Sally, but I can assure you that there are a few more in this community than Miriam Shifra holding onto ‘the knowing’ in this fuck hole of  a place.” He snapped.

His  response  was  a  harsh  indictment  of   the  silent  acceptance  and concealment  of   abuse  within  the  community,  ‘the  knowing’,  a  widely understood yet unspoken practice of  turning a blind eye to the suffering and injustices occurring within their midst.

The conversation between Sergeant Stephens and Constable Fletcher, amidst  the  backdrop  of   Angela's  rescue,  highlighted  the  broader  issue  of societal neglect and the failure to protect the most vulnerable. For Angela, the intervention  of   these  officers  represented  a  lifeline,  a  chance  to  escape  the cycle of  abuse and start anew. For Constable Fletcher, it was a stark reminder of   the  responsibilities  that  came  with  the  badge,  he  felt  a  renewed  sense  of duty  to  combat  the  hidden  evils  that  lurked  in  the  shadows  of   seemingly ordinary communities.

As  the  gravity  of   the  situation  weighed  heavily  upon  Constable Fletcher,  he  fought  to  maintain  his  composure.  He  briefly  closed  his  eyes, struggling to hold back tears that threatened to betray the emotional impact of the  scene  before  him.  Taking  a  deep,  steadying  breath,  he  centered  himself,

ANGELA

recognizing  the  need  to  remain  focused  and  professional  in  this  critical moment of  rescue. With a sense of  purpose, he retrieved a fresh, clean police blanket and handed it to Sally. The blanket, dark blue and emblazoned with the bold letters spelling 'POLICE', was a symbol of  safety and protection. He then gestured with his hand, signaling for Sally to bring Angela out to the waiting police car parked outside.

Sally,  understanding  the  urgency,  wrapped  Angela  tenderly  in  the blanket, ensuring her head was covered to shield her from the traumatic scene they  were  about  to  pass  through.  Placing  Angela’s  face  into  the  nape  of   her neck,  Sally  cradled  Angela's  head  with  her  hand,  providing  both  physical support and a sense of  comfort.

As  they  quickly  moved  from  the  bedroom  towards  the  kitchen,  the reality  of   what  was  unfolding  became  even  more  apparent.  They  passed  by Sarah, who was being restrained on the ground by two uniformed male police officers. Sarah was facedown, her cheek pressed against the feces-stained bare board floor, a stark contrast to the care and gentleness being shown to Angela.

The handcuffs around Sarah's wrists, locked behind her back, signified the end of  her reign of  terror over Angela and her step siblings.

“Leave  me  alone  you  bastards,  get  off   me,  you  got  no  right you ain’t.” Sarah screamed.

As Sally navigated through the kitchen, with Angela securely wrapped around  her,  they  entered  the  lounge.  This  room  bore  silent  witness  to  the harrowing  events  of   just  two  weeks  prior  -  a  setting  of   unspeakable  torture and  fear  that  Angela  had  endured.  The  air  still  seemed  to  hold  a  residual heaviness, a palpable echo of  the terror that had transpired.

Disheveled  and  bearing  the  marks  of   neglect,  the  room  was  a  stark reminder of  the ordeal Angela had faced. Furniture was askew, and the walls, once  perhaps  a  source  of   comfort  and  familial  warmth,  now  stood  as  mute 123

Mal McCullough

spectators to her suffering. The very atmosphere of  the room felt tainted with the residue of  pain and helplessness that Angela had experienced.

For  Sally,  guiding  Angela  through  this  space  was  a  delicate  task.  She moved with a careful, protective urgency, conscious of  the trauma that Angela was reliving with each step they took. Sally's grip on Angela tightened ever so slightly,  a  silent  reassurance  that  she  was  there  to  shield  her  from  the  past horrors that the room evoked.  Angela, for her part, remained tightly clung to Sally, her sanctuary in this moment of  vulnerability. The lounge, a place that should  have  been  a  haven  of   safety  and  comfort,  had  instead  been transformed  into  a  scene  of   her  torment.  As  they  passed  through,  the memories of  what had happened here flooded back to her - the fear, the pain, the desperate cries for help that had gone unanswered.

Sally wound her way through empty boxes in the hallway, plates on the floor with scraps of  food still in them and excrement from the many animals that had made the house their home.   Carefully choosing  her  path  down  the steps  of   wooden  entrance  way,  Angela  could  hear  Sarah’s  continued  loud protest  of   having  the  children taken away.

“Give  them  back  you  pricks,  let  me  go,  let  me  go,  your  all  just bastards.” Sarah continued her tirade.

Angela was not only being led away from the squalor and abuse but also towards a new chapter of  her life. As they stepped outside, the fresh air and the sight of  the police car waiting to transport her to safety marked the beginning of  Angela’s journey towards healing.

ANGELA

Return to Mimmie’s

ANGELA SAT IN THE BACK SEAT OF THE POLICE CAR, still wrapped in the dark blue police blanket, her grip on Dolly unyielding. The car's interior was pristine, and the distinct new car smell filled the space, a sharp contrast to the squalor she had just left. Beside her, Sally offered a small pack of  ginger honey biscuits, a gesture of  comfort that seemed to momentarily brighten the somber atmosphere.   Constable Fletcher, sitting in the driver's seat, navigated the car through the streets with a focused calmness. His eyes occasionally met Angela's in the rearview mirror, offering silent reassurances as they journeyed towards a hopeful destination – Mimmie's house.

Arriving  at  Mimmie's  in  the  broad  daylight,  the  house  presented  a welcoming  sight.  It  was  a  quaint,  well-kept  cottage  surrounded  by  a  lush garden, the flowers and plants basking in the sun’s warm embrace. The house, with  its  battered  weatherboard  yet  charming  exterior,  seemed  to  whisper stories of  love and care, a stark departure from the place Angela had known as home.

Through the kitchen window Mimmie saw the Police pull up out the front  of   her  home,  She  hurried  outside,  her  expression  a  mix  of   relief   and worry. Mimmie hurried towards the police car, her heart heavy with worry and regret. Pressing her face against the window, she peered in to catch a glimpse of  Angela. Her voice, thick with emotion, was barely audible through the glass.

125

Mal McCullough

"I love you, my darling girl. I'm so sorry I couldn't protect you, so, so sorry."

Constable  Fletcher,  observing  the  scene  from the  driver's  seat,  felt  a mix  of   emotions.  He  opened  his  door  and  stepped  out,  casting  a  look  of disdain  towards  Mimmi.  Despite  her  heartfelt  words,  Constable  Fletcher couldn't help but feel a sense of  disgust for what he perceived as her failure to intervene sooner. He walked around to the other side of  the car, opening the door for Sally and Angela with a respectful nod.  As the door opened, Angela, momentarily hesitant, caught sight of  Mimmie. In an instant, her apprehension gave way to a desperate need for comfort. She rushed around the car, flinging herself   into  Mimmie's  open  arms.  The  reunion  was  bittersweet,  filled  with relief   and  a  shared  sorrow  for  the  time  lost  and  the  pain  endured.    Sally, witnessing  the  emotional  exchange,  glanced  towards  the  gathering  neighbors, noting  Mrs.  Anderson,  who  was  conspicuously  the  first  on  the  scene,  her curiosity piqued by the unfolding drama.

"Let's go inside, away from the prying eyes." Sally suggested.

Mimmi, holding Angela close, nodded in agreement.

"Yes, let’s go inside," she murmured.

Mimmie’s voice still laced with regret and love. She gently led Angela towards the house, her protectiveness evident in every step.

As they walked away from the car, Angela clung to Mimmie, finding solace  in  her  embrace.  Sergeant  Stephens  and  Constable  Fletcher  fol owed.

Inside Mimmie's home, they would find a haven of  privacy and comfort, away from the judgmental stares and whispers of  the community, whose eyes were fixed on the small procession.

Inside, they gathered in the cozy living room, where the sun streamed through lace curtains, casting gentle patterns on the floor. Mimmie's home was

ANGELA

a stark contrast to Angela's previous living conditions – it was warm, clean, and fil ed with a sense of  peace.

Angela,  still  clutching  Dolly,  explored  the  room  with  her  eyes, absorbing the warmth and safety it exuded. She seemed to be slowly uncoiling from the tight shell of  defense she had wrapped around herself.   Her drifted back  to  the  time  following  the  brutal  attack,  a  period  marked  by  pain  and vulnerability, but also by the refuge and solace provided by Mimmie. Despite the horrors she had endured, Angela found a haven in Mimmi’s care, a gentle contrast  to  the  harshness  of   her  recent  experiences.      She  remembered  how Mimmie’s  arms  had  enveloped  her  in  warm  embraces,  each  hug  a  wordless promise of  safety and care. In those moments, held close to Mimmie's heart, Angela  had  felt  a  glimmer  of   hope,  a  sense  that  maybe  the  world  wasn’t entirely  devoid  of   kindness  and  love.    The  warmth  of   her  embraces,  the healing power of  the hot baths, and the comforting taste of  ginger biscuits had all woven together to create a tapestry of  recovery and love. In Mimmie’s care, Angela had found not just a refuge from her pain, but a nurturing environment where she could begin to mend her broken spirit.

Constable  Fletcher,  holding  his  police  hat  in  one  hand,  began  to undertake  a  difficult  conversation  that  reflected  a  complex  mix  of   empathy, legal  obligations,  and  a  collective  desire  to  protect  Angela  and  give  her  the stable and loving environment she so desperately needed.

He addressed Mimmie with a tone of  concern mixed with professional duty.

"Mimmi, we understand the difficult position you've been in. But we need to discuss a couple of  important matters. Firstly, about the plants in your backyard. ."

Mimmie, her face a mix of  worry and understanding, nodded slowly.

"Yes,  I  know.  The  plants. .  I've  used  them  for  years  for  medicinal 127

Mal McCullough

purposes. I never meant any harm." Mimmie replied hesitantly.

"We  believe  you,  Mimmie.”  Sally  assured,  her  tone  gentle  and empathetic.

“But  you  understand  they  are  illegal.  And  we  also  know  about  the biscuits you've been giving Angela." Constable Fletcher replied.

"The biscuits. . I just wanted to help her, to ease her pain." Mimmi's eyes lowered, a hint of  regret in her voice.

"We're going to have to ask you to destroy those plants, Mimmi. And no  more  biscuits  for  Angela.  I'm  willing  to  overlook  this  due  to  the circumstances, but it cannot continue." Sally insisted with a note of  authority.

Mimmi nodded in agreement, a silent promise to comply.

"Now  Mimmie,  a  delicate  matter.  There's  also  the  issue  of   Angela staying  with  you.  Child  Services  had  reservations  given  your  age,  but  we've insisted this is the best place for her right now." Constable Fletcher offered.

Mimmi’s expression softened, gratitude shining in her eyes.

"Thank you. Thank you so much. I'll do everything I can for her. She's safe with me." Mimmie responded.

Constable Fletcher cleared his throat, shifting the topic.

"And  about  Sarah. .  Why  didn't  you  report  her  earlier?"  Constable Fletcher inquired.

"I was scared. Over the past number of  years, Sarah became someone I didn't recognize. And those men, they had killed people. . I feared what they might  do.  But  I  do  regret  not  stepping  in  sooner."  Mimmie  replied  with  a heavy weight in her voice.

Mimmie’s admission was a painful acknowledgment of  her feelings of helplessness  against  Sarah's  tyranny.    Sally  placed  a  reassuring  hand  on

ANGELA

Mimmie’s shoulder.

"We  understand,  Mimmie.  What  matters  now  is  that  Angela  is  safe.

We'll need to work together to ensure her well-being." Sally reassured her.

Mimmi nodded, a determined look crossing her face.

"Anything,  she’s  been  through  so  much.  She  deserves  a  chance  at  a better life." Mimmie reflected.

Eventually, Mimmi led Angela to a room that would be hers. It was a small, but lovingly furnished space with a window overlooking the garden. The bed  was  adorned  with  a  colorful  quilt,  and  a small  desk  was  placed  near  the window,  a  perfect  spot  for daydreaming  or  drawing.  Angela  placed  Dolly  on the pillow, a symbolic gesture of  her finally finding a safe haven.

That  night,  as  Angela  lay  in  her  new  bed,  the  horrors  of   her  past seemed like a distant nightmare. For the first time in a long while, she felt a sense  of   security  and  love.  The  room  at  Mimmie's  was  more  than  just  a physical  space;  it  was  a  sanctuary,  a  place  where  she  could  start  healing  and where she believed that the painful chapters of  her life could slowly be closed.

129

Mal McCullough

Mummy

THE FIRST NIGHT OF ANGELA'S STAY at Mimmie's was enveloped in a sense  of   warmth  and  nostalgia.  They  were  in  the  living  room,  a  cozy  space fil ed with memorabilia and tokens from Mimmie’s life. Angela, fresh from a relaxing bath, lay curled up on the couch. She was wrapped in her long, fluffy dressing gown, her feet snug in pink slippers, the very picture of  comfort and security.  Mimmie,  seated  in  her  favorite  lounge  chair  that  was  adorned  with bright tapestry, was savoring one of  her special ginger biscuits. The room was quiet except for the occasional crackle from the fireplace, adding to the room's homely ambiance.  Angela, observing Mimmi eating the biscuit, couldn’t help but feel curious.

“Mimmie, can I have a biscuit?” Angela asked innocently.

Mimmie paused for a moment, then tentatively offered.

“Well, you know I promised that nice policeman that I wouldn't give any  more  of   these  special  biscuits.    But,  seeing  as  tonight  is  your  first  night here, I think we can start that promise tomorrow. Just this once.”

Angela’s face lit up with a small, grateful smile as Mimmi handed her a biscuit. She took a small bite, the familiar taste bringing a sense of  calm and comfort.

As the effects of  the biscuit began to take hold, Angela found herself

ANGELA

drifting  into  a  state  of   reminiscence  about  her  mother.  The  room,  with  its gentle  warmth  and  the  soft  flickering  of   firelight,  became  a  backdrop  for Angela's memories. She recalled moments of  laughter and love shared with her mother,  each  memory  more  vivid  than  the  last.  The  special  biscuit,  while  a source of  controversy, tonight served as a catalyst for Angela to connect with her happier memories, a bridge to the joyful times that seemed so distant now.

Mimmi watched over Angela, a mix of  affection and concern in her eyes. She knew the journey ahead would be challenging for Angela, but she was determined to provide all the love and support the young girl needed. As the evening wore on, the living room became a sanctuary for both of  them, a place where past and present intertwined, offering a glimpse of  hope and healing for the future.

"Mimmie,  do  you  know  I  can  remember  when  Mummy  went  to heaven?" Angela said.

"Do  you,  sweetheart?  What  can  you  remember?"  Mimmi  asked,  her voice gentle, encouraging Angela to share her memories.

"I  remember  I  was  five  years  old.  Every  Saturday  morning,  I'd scramble out of  bed, quickly put on my pink fluffy dressing gown—it was too long  for  me—and  my  fluffy  slippers,  and  I’d  rush  to  the  kitchen.  Mummy would be there, cracking eggs into this large creamy bowl," Angela recounted, her eyes distant as she visualized the scene.

"You know, sweetheart, that bowl was your grandmother's. She used it all the time and gave it to your mum when she married your daddy," Mimmi softly adding a layer of  family history to the memory.

"I  remember  mummy tossing  flour  across  the bench, and  it’d  always end up in my hair. I was so clumsy with the milk, always spilling it. She let me squeeze  the  pancake  mix,  and  when  it  became  too  hard,  she’d  hold my  little hands  and  help  me.  She'd  let  me  lick  the  mixture  off  my  fingers  and  slowly 131

Mal McCullough

spoon it into the pan." Angela recounted.

As Angela spoke, she found herself  transported back five years, to a time when life felt so much simpler and happier.

Angela's  mother  was  a  woman  of   captivating  beauty,  a  figure  who seemed  to  carry  the  warmth  of   the Mediterranean  sun  in  her  very  presence.

Her hair, a cascade of  lustrous blonde locks, fell graceful y to the middle of her  back,  shimmering  like spun  gold  in  the  sunlight.  Her  skin,  kissed  by  her Southern Italian heritage, held the glow of  a perpetual tan, giving her an aura of  radiant health and vitality.

Her  eyes  were  like  two  sapphires  that  could  light  up  with  joy  in  a moment, captivating all who met her gaze. Her smile, featuring brilliant white teeth, was infectious.  She carried with her the scent of  an exotic perfume, a unique blend of  frangipani and patchouli that exuded a rich, earthy, yet musky and exotic scent, that was both enchanting and mysterious. It was a fragrance that  lingered  in  a  room  long  after  she  had  left,  a  sensory  reminder  of   her presence.

Even  in  her  home  attire,  Angela's  mother  exuded  a  sense  of   high fashion.  Her  clothing  choices,  always  tasteful  and  fashionable,  reflected  her confident personality and her appreciation for the finer things in life.

Her  meeting  with  Angela's  father  was  like  a  scene  from  a  romantic novel. They met in a bustling market while she was traveling through Turkey, a chance encounter that blossomed into a love story. Their connection sparked instantly, a profound meeting of  souls amidst the bustling energy and vibrant chaos of  the market, surrounded by the rich fragrances of  incense and spices.

Their love story was one of  adventure, passion, crossing borders and blending cultures, a testament to the power of  love to unite and transcend differences.

Angela's mother was not just a figure of  beauty but also a source of love,  warmth,  and  inspiration.  Her  memory  was  a  treasure  trove  of   happy

ANGELA

moments,  laughter,  and  love,  a  legacy  that  continued  to  live  on  in  Angela’s heart.

"Mummy, I love making cakes with you," Angela said, her young voice fil ed with joy.

"I love it too, my angel. I really love it too," her mother responded.

Wrapping her arms around Angela in a loving hug and planting a kiss on  the top  of   her  head.  The  flour  on  her hands  would  rub off   on  Angela's dressing gown, neither of  them minded.

"Mummy, I miss daddy when he's not home. Do you miss him too?"

Angela asked innocently.

"You and he are my world, darling. I miss him every single day," her mother replied, her voice laced with longing.

"Do  you  think  one  day  he  will  stop  driving  his  big  trucks  and  stay home to look after us all the time?" Angela's questioned, longing for a family reunited.

As  tears  began  to  well  in  her  mother's  eyes,  she  squeezed  Angela tightly, her embrace full of  love and unspoken promises.

"Yes,  my  angel,  I’m  sure  he  will.  Very soon,  I  am sure.  He  will  look after us and love us, both so very, very much."

In  this  conversation,  Angela's  mother  navigated  the  delicate  balance between maintaining her child's innocence and offering honest explanations. It was a tender exchange, fil ed with love and care, as Angela's mother sought to reassure her daughter while preserving the magical world of  childhood just a little longer.

Angela felt a surge of  love and loss. The memory of  her mother’s love and  reassurance  was  a  bittersweet  reminder  of   the  happy,  carefree  days  that 133

Mal McCullough

seemed so far away now.

In Mimmie's comforting presence, Angela felt the closest connection to her mother, a link that brought both joy and a deep sense of  longing for what had been lost.

Being in this moment, Angela was transported to the time when she was  five,    standing  in  the  kitchen  of   her  home,  baking  pancakes  with  her mother, waiting for her father to arrive home from driving his large transport truck for four days.

She  inhaled  deeply  through  her  nose,  savoring  the  sweet  aroma  of cakes  baking in the oven. It was an experience that would become a lifelong memory trigger, instantly transporting her back to this moment - a time when she  was  cherished  and  allowed  to  embrace  her childhood.  This period  was  a reprieve  from  the  'knowing'  that  loomed  ominously  around  her,  a  world  she was still too innocent to fully understand but was gradually being drawn into.

"Mummy,  you  know  those  special  smokes  that  Aunty  Mimmi  gives you?" Angela asked, her voice tinged with the curiosity of  a child.

"Yes, darling," her mother replied, gently encouraging her questions.

"You  know  when  you  smoke  them  out  on  the  verandah?"  Angela continued, her gaze inquisitive.

"Yes, sweetie," her mother affirmed, with a nod.

"I can smell them when I’m in my room, when I’m in bed or watching TV. They don’t smell like your ordinary smokes," Angela observed, her senses keenly aware of  the difference.

"That’s  because  they’re  not  ordinary,  darling.  They’re  special  smokes that  Aunty  Mimmie  makes  from  the  plants  she  grows  in  her  garden,"  her mother explained, maintaining a tone of  openness.

ANGELA

"Is that from the big herb tree she’s got in the very back corner of  her place?" Angela inquired, recalling her observations.

"Have you seen that tree?" her mother asked, a hint of  surprise in her voice.

"Yes, Aunty Mimmi showed me one day when we were gardening. She said it’s her special herb tree," Angela shared, her memory vivid.

"Yes,  sweetie,  that’s  what  it  is,  a  special  herb  tree,"  her  mother confirmed softly.

"So why do you want to smoke her special herb tree? It smells really funny," Angela questioned, her innocence framing her understanding.

"That’s  because  it  helps  mummy  with  my  headaches  and  makes  me feel better, so I don’t feel sick," her mother gently explained.

"But, mummy, you said you are okay now and that you won’t need to go  into  the  hospital  anymore  for  your  headaches,"  Angela  remembered, concern evident in her voice.

"Yes,  sweetheart,  that’s  right.  Mummy  won’t  need  to  go  into  the hospital all the time now and be plugged into that special machine. Remember Doctor Jenny, the nice lady doctor, Dr. Jenny?" her mother prompted.

"Yeah, she is a nice person who gives me lollies all the time if  I sit still when they put that needle in your arm to get better," Angela recalled fondly.

"That’s  right.  Well,  she  said  that  I  can  stay  home  now,"  her  mother said, a note of  relief  in her tone.

Her  mother's  emotions  suddenly  overflowed,  tears  streaming  down her cheeks in a torrent of  sorrow and relief, her nose running as she gave in to the  moment's  intensity.  Overwhelmed,  she  enveloped  Angela  in  her  arms, holding  her  so  tightly  that  a  small  groan  escaped  from  Angela,  signaling  the 135

Mal McCullough

fierceness of  her embrace. Realizing her strength, she gently eased her grip and laid her head on Angela's small shoulder, her tears continuing to flow. As she cried,  her  hand  softly  traced  comforting  circles  on  Angela’s  back,  a  tender gesture amidst her own vulnerability.

“I’m not going back to the hospital, darling. I will be here with you, all the time,” she whispered, her voice quivering with emotion.

“Do you promise me, Mummy?” Angela asked, her voice filled with a mix of  hope and apprehension.

“Of   course,  darling,  of   course,”  her mother  replied, trying  to regain her composure. She gently lifted her head and wiped away her tears, offering Angela a small, reassuring smile.

“Now,  let’s  set  the  table  so  we  can  enjoy  those  little  pancakes  for breakfast. They smell great, don’t they?”

“Yes,  they  smell  lovely.  But  not  as  lovely  as  you  do.  I  will  always remember  the  frangipani  and  patchouli  oil  that  you  wear.  I  love  it,”  Angela said.

Her words laced with adoration and a sense of  comfort drawn from her mother's familiar scent.  Her mother's face brightened at Angela's words, a moment of  joy piercing through the sadness. It was a sweet reminder of  the small yet significant things that formed the bonds of  their relationship – the scent  of   frangipani  and  patchouli  oil  being  one  of   those  cherished connections.  They  moved  together  to  set  the  table,  the  act  of   preparing  for breakfast becoming an opportunity to rebuild and savor the simple moments of  togetherness.

ANGELA

Hospital

THREE  MONTHS  HAD  PASSED  since  that  cherished  Saturday  morning with  her  mother,  a  memory  now  deeply  etched  in  Angela's  heart.  In  stark contrast  to  those  warm,  joyous  moments,  Angela  now  found  herself   in  the sterile, echoing corridor of  a hospital, standing on her tiptoes to peer into her mother's room.

"No, no, no. I don’t want to say goodbye to Mummy," she cried out, her voice choked with tears.

"She promised me, she promised me! She said she’d be with me all the time. Why did she say that, why? She said she wouldn’t go back to the hospital and that she would always be with me. She promised, Daddy! She promised! If you  hadn’t  been  away  so  much,  she  would  be  better  now.  You  should  have stayed home. I’m not going in, I’m not!" Her words racked with grief.

Her father had gently tried to persuade Angela to enter the room, to be with her mother in these final moments. But Angela, overwhelmed by fear and  sorrow,  had  wrenched her  small  hand  from  his  grasp.  As  he  went  to sit beside his wife, Angela stood in the hallway, sobbing uncontrollably, her young mind grappling with the reality before her.vvHer small nose was pressed firmly against the cool glass, her breath leaving a frosty haze on the surface. Through the  window,  she  could  see  her  father  sitting  beside  her  mother's  bed,  his posture  one  of   utter  desolation.  He  was  bent  forward,  his  forehead  resting 137

Mal McCullough

against  her  mother's  temple,  his  tears  silently  falling  onto  the  hospital bedspread, each drop a testament to his grief.

Angela's  world  had  been  shattered  upon  hearing  the  truth  of   her mother's  diagnosis  of   brain  cancer.  The  illness  had  been  aggressive  and unforgiving,  taking  her  mother  away  in  a  devastatingly  rapid  decline.  Her father,  an  interstate  truck  driver,  had  been  away  often,  as  the  only  income earner for the family, leaving Angela to wrestle with her mother's  illness  and the looming sense of  abandonment. The promise her mother had made - to always be there for Angela - now echoed in her ears as a painful reminder of what was being lost.

In those moments, standing in the hospital corridor, Angela's pain was not just about losing her mother; it was also about the broken promises, the fear of  being alone, and the deep longing for things to be as they once were.

Her  reluctance  to  enter  the  room  was  more  than  a  child's  fear;  it  was  a desperate attempt to hold onto the last vestiges of  her once happy and secure life.

Lost in her grief  against the cold glass of  the hospital ward window, Angela  felt  a  sudden,  unexpected  sensation,  a  soft,  gentle  touch  on  her  left shoulder,  accompanied  by  the  warmth  of   someone's  breath.  Startled,  she turned her head and was met with the kind, compassionate gaze of  Rebecca, a compassionate cancer care nurse.  Rebecca possessed a presence that was both comforting  and  commanding.  With  20  years  of   experience  in  palliative  care, she  had  developed  an  exceptional  ability  to  provide  comfort  and  support  to those  at  the  most  vulnerable  stages of   their lives.  Her career  choice  was  not just a profession; it was a calling, a dedication to easing the journey of  those facing life's final chapter.

Standing tall at 6 feet, Rebecca's physical stature a product of  a strict training regime, was notable, yet it was her gentle demeanor that truly defined

ANGELA

her. Her jet-black hair, meticulously tied into a long, neat plait, added to her composed  and  professional  appearance.  But  it  was  her  eyes,  warm  and empathetic,  that  spoke  volumes  of   her  experience  and  the  depth  of   her compassion.

Rebecca exuded a sense of  calm that was almost tangible, a quality that brought immediate relief  to anxious families and patients alike. Her aura was one  of   love  and  profound  empathy,  attributes  that  made  her  an  invaluable presence  in  the  emotionally  charged  environment  of   palliative  care.      She navigated the complexities of  palliative care with grace and sensitivity, offering words  of   comfort,  a  listening  ear,  and  a  reassuring  touch.  Rebecca's unwavering  commitment  to  her  patients  and  their  families  made  her  much more than a nurse; she was a guide, a confidante, and a source of  unwavering support during some of  life's most challenging moments.

"Hello, beautiful girl," Rebecca greeted her with a soothing tone.

As  Rebecca  crouched  down  to  Angela’s  height  her  hand  remained reassuringly on Angela's shoulder, offering a touch of  comfort.

"I  can  see  you're  upset.  Have  you  come  to  see  your  mummy?"  she asked gently.

Rebecca's presence was like a ray of  light in the darkness for Angela.

For a moment,

Angela gazed at Rebecca, her eyes a mix of  confusion and hope. She nodded  in  response  to  the  nurse's  question,  managing  only  a  small,  breathy gasp,

"Yep, but if  I stay here, she won't leave me. She said she wouldn't. She told me I was her angel, so if  I keep looking, she won’t leave."

Rebecca, with a tender smile, reassured her,

"You do look like a loving angel, Angela.  Do you know what angels 139

Mal McCullough

do?" She gently asked,

"No, not really." Angela responded with a quiet sob.

Rebecca explained softly,

"Angels are loving guides who help people on their journey to heaven.

They  stay  beside  you,  offering  comfort  and  guidance.    "Do  you  think  you could be a guide for your mummy on her journey to heaven?" Rebecca queried.

Angela nodded, a sense of  purpose lighting up her tear-streaked face.

Rebecca stood up and, taking Angela's hand, led her silently into her mother's  room.  They  approached  the  bed  from  the  opposite  side  to  where Angela's  father  sat,  his  presence  marked  by  a  heavy,  grieving  silence.  With  a gentle  nod  and  a  subtle  tilt  of   her  head,  Rebecca  silently  gave  Angela permission to climb onto the bed.

As Angela carefully made her way onto the bed, her father raised his head, his tear filled grieving eyes meeting hers in a moment of  shared sorrow and understanding. Angela lay down next to her mother, resting her head on her mother's chest, feeling the faint, very slow but comforting rhythm of  her heartbeat.  As Angela nestled beside her mother, her father extended his arm, enveloping both his wife and daughter in a loving embrace. His eyes, filled with a  mix  of   love  and  sorrow.   In  that quiet,  sacred  moment,  the  bond  between them was palpable.

"I love Mummy too," Angela whispered.

Her voice barely audible, a testament to the depth of  her affection and the pain of  impending loss.

"I love you both so much, my Angel," her father replied.

His voice breaking with emotion. His words were a tender affirmation of  the love that held their family together, even in the face of  heartbreak. Just

ANGELA

then,  as  Angela  leaned  in  to  kiss  her  mother’s  face,  two  small  tears  escaped from her mother's eyes, trailing down onto Angela's  cheek. It was  as though her  mother,  even  in  her  weakened  state,  was  communicating  her  love  and farewell.  The  machines,  which  had  been  a  constant  in  the  background, maintaining their rhythmic tone, suddenly fell silent, marking a profound and final transition.

"Don't  be  scared,  Mummy.  Your  little  Angel  will  help  you  find  your way to heaven." Angela softly whispered,

In  that  hospital  room,  time  seemed  to  stand  still.  The world  outside faded  away,  leaving  only  the  family  united  in  their  love  and  grief.  Angela's father held them both as they faced this heartbreaking goodbye together.

141

Mal McCullough

Mimmie passes

5 years pass – Mimmie dies in her sleep, Angela discovers her v Bathroom Scene

Puppies in bath

Step mother knocking on door

Angela entranced with puppies swimming in the bath – struggling Angela links in her mind the puppies struggle to her own survival S/mother enters kicking Angela hard on the behind Angela hits her head on the pipe underneath the sink Next thing Angela is coming to – in bed blood on the pillow

ANGELA

Angela’s First Drink

Location?

Drink?

10 years old

Sick

Vomitting

Wakes up in strange bedroom

Vomit in her mouth

Sore between legs

Blood on the sheets

Sex for $ and food

143

Mal McCullough

Police Custody

Police  take  custody  of   Angela  at  15  –    and  Sally,  fletcher  has  been posted to the city.

before the court, (15) years old.

ANGELA

Childrens Home

THE  POLICE  CAR  NAVIGATED  THE  TREE-LINED  DRIVEWAY, through the early misty drizzling rain of  the morning, Angela's gaze was fixed on the looming red brick building that came into view. It was a double-story structure,  dotted  with  numerous  small  windows  and  flanked  by  two  large bluestone entrance ways at its base. What struck her most were the bars on the windows.  Her  childlike  innocence  couldn't  comprehend  the  need  for  such security.  ‘Who  would  want  to  break  into  a  children’s  home?’  she  wondered silently.

“Sally,  why  are  there  bars  on  the  windows?”  Angela  asked  Sergeant Stephens, her voice tinged with confusion and apprehension.

Sergeant  Stephens  paused  thoughtfully  before  responding,  choosing her words carefully to avoid alarming Angela.

“They’re  there  to  keep  you  safe,  darling.  It’s  okay,  you’ll  be  fine.  It’s only  for  a  little  while  until  we  find  a  nice  home  for  you,”  she  reassured  her gently.

The car's slow progress over the crunching gravel driveway heightened Angela’s sense of  foreboding. As they approached the 'Safe Haven Home For Girls,'  her  eyes  widened,  trying  to  absorb  every  detail.  A  shiver  of   fear  ran through her body, and her instincts, along with her inner voice Keira, warned 145

Mal McCullough

her that something was amiss  about this place; it seemed to emanate a dark, unsettling aura.

As  the  car  came  to  a  stop  and  Sergeant  Stephens  turned  off   the engine,  she  looked  back  at Angela  in  the  rear  seat, meeting  her  wide, fearful eyes.

“It’ll be alright, darling. I promise it won’t be long,” she said, trying to offer comfort.

Upon her opening the driver’s door, a rush of  cold air invaded the car, causing Angela to shiver even more. She wrapped herself  tightly in the police blanket, seeking a small measure of  security. Constable Coates, who had been sitting beside her, opened the rear door and stepped out, offering his hand to help Angela.

“C’mon, love, out you get,” he encouraged her.

Angela hesitated before responding to his gesture, eventually shuffling across the seat. As her feet touched the gravel through her thin slippers, it felt as if  she was stepping on boulders. Sergeant Stephens closed the car doors and led the way to the large bluestone entrance, which exuded a daunting presence.

“Okay,  let's  go,  Rob.  Let's  do  this  thing,”  Sergeant  Stephens  sighed with a sense of  resignation.

Sergeant Stephens pressed the illuminated doorbell, and the sound of chimes echoed inside, signaling their arrival. They waited in the brisk morning air, the slight breeze adding to the chilling atmosphere. After what seemed like an  eternity, the  large,  dark-stained  wooden  door  creaked  open.   Before  them stood  an  imposing  figure,  casting  a  large  silhouette  against  the  dimly  lit backdrop of  the entrance. The man was notably tall, standing at 6 feet, with an obese  frame  that  filled  the  doorway.  His  presence  was  accentuated  by  a  ful , unkempt  beard  that  cascaded  down  to  his  chest,  giving  him  a  somewhat

ANGELA

disheveled  appearance.    His  eyes  were  dark  and  penetrating,  adding  to  the foreboding  aura  that  surrounded  him,  which  added  to  the  mix  of   curiosity.

There  was  a  hint  of   something  unreadable,  making  Angela  and  the  officers momentarily  uneasy  under  his  gaze.    He  was  dressed  in  a  stark  contrast  of attire that seemed at odds with his overall appearance. His white shirt, though plain, strained against his large frame, tucked into a pair of  black trousers that were standard yet worn. The outfit was unexpectedly completed with a pair of brown runners, a choice of  footwear that seemed out of  place with the rest of his attire.

The  overall  impression  was  one  of   an  unconventional  caretaker, whose physical appearance and choice of  clothing added an air of  peculiarity to the already tense atmosphere. The man's presence, with his towering height and  penetrating  gaze,  left  Angela  and  the  officers  with  a  lingering  sense  of discomfort as they prepared to enter the 'Safe Haven Home For Girls.'

“Welcome, Officers, and to you, my little one, to Safe Haven. Please, come inside out of  the morning chill. It gets this way in the mornings, but it will warm up soon enough, that's for sure. I’m David, I’m the gopher. Go for this, go for that.  Come in, Come in. I’ll take you to the Matrons office.” the man  rambled  on  as  her  gave  a  mighty  belly  laugh  at  his  own  attempt  at humour.

Sergeant  Stephens  and  Constable  Coates  exchanged  disbelieving glances  at  caretakers  attempt  at  humor.  Sensing  the  unsettling  atmosphere, Angela clung tightly to Sergeant Stephens’ arm, squeezing it hard.

“Can  we  go  home  now,  please,  Sally?  I  don’t want  to be  here.  Keira and I don’t like it,” Angela pleaded, her voice filled with a mixture of  fear and desperation, hoping against hope for a different outcome.

The group trailed behind the Caretaker, moving through the heart of the children's home. The corridor they navigated was long and imposing, lined 147

Mal McCullough

with polished wood panels that reflected the dim light, creating an atmosphere both grand and somber. Underfoot, a tapestry-style hall runner stretched the length of  the corridor, its intricate patterns worn by the passage of  countless feet over the years.  Periodically there stood large, old vases, each a testament to  the  home's  history.  These  vases,  relics  of   a  bygone  era,  were  filled  with artificial flowers, their colors faded yet adding a touch of  life to the otherwise austere  surroundings.    Above  them,  the  very  high  ceilings  gave  a  sense  of spaciousness  to  the      earlier  time.  These  lights  cast  a  soft,  muted  glow, contributing to the corridor's timeless ambiance.

Their journey culminated at a large wooden door at the corridor's end.

The  door  was  substantial,  its  wood  polished  to  a  sheen  that  spoke  of meticulous  care.  Emblazoned  in  gold  lettering  on  the  door  was  the  word

'Matron,' indicating the authority and importance of  the person who resided behind it. Next to the door, an illuminated door chime/intercom button was mounted on the wall.  The Caretaker stepped and pressed the button, filling the silence with a distinct chime that played behind the door. They waited in anticipation, the air heavy with a mix of  apprehension and formality.

As they stood before the door, a brief  moment of  silence enveloped the  group,  the  kind  that  often  precedes  significant  events.  It  was  as  if   time itself   had  paused,  creating  a  tangible  sense  of   anticipation  mixed  with uncertainty.

Finally, the intercom crackled to life, breaking the silence.

"Yes,  David.  Are  they  here?"  inquired  an  anonymous  voice,  its  tone indicating authority.

"Yes, Juliet, they just arrived," The Caretaker, responded promptly.

"Okay,  bring  them  in.  The  Matron  is  expecting  them,"  the  voice instructed.

ANGELA

The  audible  buzz  of   the  door  being  unlocked  followed.    Stepping aside, the Caretaker gestured for the visitors to enter first.

"You all go first, special guests before beauty," he quipped, his attempt at humor doing little to lighten the mood.

Sergeant  Stephens  took  the  lead,  her  expression  serious  and professional.  Constable  Coates  fol owed,  keeping  a  protective  hand  on Angela's  shoulder  as  they  crossed  the  threshold  together.  The  room  they entered  was  dominated  by a  large  wooden  desk,  its  surface  covered  in  green vinyl, which seemed to absorb the room's sparse light.  Behind the desk sat a middle-aged  woman,  her  greying  hair  neatly  styled,  but  her  appearance  was somewhat marred by her overdone makeup. Her bright red lipstick contrasted starkly with her flushed cheeks, hinting at too much alcohol consumption. Her long,  red  fingernails  were  meticulously  manicured,  but  it  was  her  eyes  that captured  their  attention.  Icy  grey  and  lifeless,  they  surveyed  the  newcomers with a detached, almost clinical gaze.

“I’m  Juliet  Blaise,  I’m  the  Matron’s  Personal  Assistant,  and  the Home’s Administrator, I will see if  the Matron is able to see you know.” Juliet stated as a matter of  fact.

Juliet’s  presence  commanded  the  room,  yet  there  was  an  underlying sense  of   weariness  about  her.  It  was  as  though  the  years  of   overseeing  the home  had  taken  a  tol ,  leaving  her  with  a  facade  of   authority  that  barely concealed the fatigue beneath. As they stood before her, each member of  the group  felt  aware  that  they  were  in  the  presence  of   someone  who  held significant power.

Juliet,  with  a  sense  of   formality  and  respect,  rose  from  her  high-backed, leather-clad office chair. She approached the Matron's office, her steps measured and deliberate. The door before her bore a large brass sign, elegantly engraved  in  cursive  script:  ‘Ms.  Elisheva  Hawthorne,  Matron.’  Juliet  gently 149

Mal McCullough

tapped on the door, three times, with one knuckle.

“Yes,  Juliet,  show  them  in,  please,  thank  you”  Replied  the  soft, unassuming voice from within.

Juliet  careful y  turned  the  large  brass  handle.  The  door  opened smoothly, revealing the Matron's office to the waiting guests.

“May  I  present  Sergeant  Stephens,  Constable  Coates,  and  Angela Shifra,  Matron,”  Juliet  announced  in  a  hushed,  respectful  tone.  The  trio stepped into the office, their movements quiet and cautious.

The  sight  that  greeted  them  was  unexpected.  The  figure  rising  from behind the desk defied two Police Officers preconceived notions of  a Matron.

In place of  the stern, older figure they had imagined, stood a young woman, likely in her late twenties. Her tall, athletic build was accentuated by her poised stance.  Her  striking  blonde  hair,  shoulder-length  and  lustrous,  cascaded elegantly over her right shoulder. Her skin, naturally tanned, spoke of  a love for  the  outdoors.  It  was  her  eyes,  however,  that  were  most  captivating  –  a striking  shade  of   blue  that  seemed  to  reflect  a  depth  of   understanding  and empathy.    Her  attire  was  equally  impressive,  a  sophisticated  royal  blue  dress that  hugged  her  figure  gracefully,  complemented  by  a  wide  white  waist  belt.

The ensemble was completed with striking white high-heeled shoes. Her long white  fingernails  added  a  touch  of   elegance  to  her  overall  appearance.  Yet, despite her youth and beauty, there was a strong hint of  refined authority in her soft-spoken voice, commanding respect and attention.

Angela, however, seemed to recoil at the sight of  the Matron. Clinging to  Sergeant  Fletcher,  her  body  shook  with  an  unspoken  fear.  In  a  whisper barely audible, she confided in the Sergeant,

“We need to go, Sally. Keira really doesn't like her; she's mean.” Angela said.

ANGELA

Despite  the  Matron's  seemingly  approachable  demeanor,  Angela's instincts screamed a warning. The disparity between the Matron’s appearance and  the  fear  she  invoked  in  Angela  added  a  layer  of   complexity  to  the situation, leaving Sergeant Stephens and Constable Coates momentarily unsure how  to  proceed  in  the  presence  of   Ms.  Elisheva  Hawthorne,  the  young  and enigmatic Matron of  Safe Haven Home For Girls.

151

Mal McCullough

Settling In to the Home

Her first introduction to the childrens home, whilst  and Angela was beaten, abused and just treated really badly by the staff.

Anglea played up one day, she cried  and  so  they  made  her  stand  in the    corner,  She    wasn’t  allowed  to  speak  or  go  to  the  toilet.    She  had  an accident in my pants. The person who was in charge at the time dragged her outside by the hair, hitting and kicking her all the way, she then stripped Angela of  all her clothes, it was winter, and hosed her down with the fire hose.  It hurt when the water hit Angela’s body.

She was the made to stand in the same corner with no clothes on until this other lady, who she remembers as being loving toward children came on duty.  She  took  Angela,  to  a  hot  shower  and  was  given  some  clean  clothes.

Angela told  her  what  had  happened  and  she  told Angela  she  would  sort it  out.   Angela  never  saw that lady again. Angela doest remember her name but to a young child, she was around 50-55 years old.

Things got worse after that, leared at by male workers in the shower, washed and felt up by female workers

ANGELA

Bent over for internal search – workers linger longer than is nessacary Then they moved Angela to another Girls Home.  It  started  all  over again. This was  the  home  Angela ran  away from and was brought back by two policeman Angela didn’t know. She told them why she ran away and they told her to stop telling stories.

153

Mal McCullough

Escaping from Juvenille Prison

Trick worker

Jump huge brick wall

With three others

Running up suburban street

Sleeping in park

Beaten up by ‘Parkies’

Shopping Trolley

Bags in trolley

Not showered for 4 days

Stealing food from convenience store

Pick up by Police in Van

Driven to Police Station in back of  Van – rough ride Couple of  slaps around by Policewoman

Confuses her given her relationship with Sally (police) Anna  was sitting in  the parked  car  with two friends  when  a  charcoal

ANGELA

gray van pulled up and flashlight beams momentarily blinded her.

There were two of  them, both plainclothes detectives over 6 feet tall and  powerfully  built,  flashing  their  badges  and  asking  questions.  There  was weed  in  the  front  cupholder,  and  soon  the  detectives  ordered  the  three occupants out of  the car. As Anna later recalled, the detectives handcuffed her and told her friends, both young men, they were free to go. Then, she said they led  her  —  a  slender  woman  just  over  5  feet  tall  —  into  the  back  of   the unmarked police van with tinted windows.

Inside, Anna said the detectives took turns raping her in the backseat as  the  van  cruised  the  dark  streets  and  as  she  sat  handcuffed,  crying  and repeatedly telling them “No.” Between assaults, she said, the van pulled over so the  cops  could  switch  drivers.  Less  than  an  hour  later,  a  few  minutes’  drive from where it all began, the detectives dropped Anna off  on the side of  the road,  a  quarter-mile  from  a  police  station,  surveillance  footage  shows.  She stood  on  the  sidewalk,  her  arms  wrapped  around  her  chest,  looking  up  and down the dimly lit street and pacing slowly before borrowing a cell phone from a passerby to call a friend.

Becoming a mother at 15

Not knowing

Realising

Who’s the father

Baby put in care

Court Battle for son

Child protection system- workers

155

Mal McCullough

Survival

ANGELA'S LIFE HAD BEEN A TUMULTUOUS JOURNEY of  one crisis following another.  At 35 years old, he latest chapter found her in the backseat of   a  luxurious,  black  Mercedes  with  a  plush  leather  interior.  She  lay  back, feeling the numbing high of  the drugs she had just injected coursing through her veins, a temporary escape from her reality. Across from her, her client, a man  exuding  a  sense  of   entitlement,  reclined  with  a  self-satisfied  smirk.  He casually  wiped  his  manhood  clean  of   her  saliva  and  his  own  fluids  with  a freshly  laundered  handkerchief,  embroidered  with  a  logo,  indifferent  to  the chaos  he  was  part  of   in  Angela’s  life.    As  he  zipped  up  his  trousers,  their momentary  bubble  of   seclusion  was  shattered.  A  beam  of   light  pierced through the rear window, followed by a loud thud against the side door of  the car.  Angela, her senses dul ed and mind floating in a drug-induced haze, barely registered the intrusion.

Suddenly, the rear passenger door flung open. Before she could react, Angela was yanked from the comfort of  the leather seats. She tumbled onto the crushed rock of  the car park, her dress flipping over her head, her dignity stripped away as her panties tangled around her knees.  A police officer’s torch shone directly into her eyes, the harsh light an unwelcome return to reality. The officer then turned the beam towards the car's interior, illuminating her client's figure. The Sergeant of  Police, holding the torch, inhaled sharply through his

ANGELA

nose as the light revealed the man's appearance. The client, an elderly male, had an air of  dated opulence about him, reminiscent of  a character from a poorly made 1970s gangster movie. His Rolex watch glinted in the torchlight, as did his manicured nails and a shiny gold front tooth. His face was adorned with a trimmed  grey  moustache  styled  in  a  Mexican  fashion,  adding  a  touch  of sinister  intent  to  his  demeanor.  The  light  also  caught  his  shiny  bald  head, emphasizing the strands of  brown-dyed hair combed over in a feeble attempt to conceal his baldness.  In that moment, Angela's world, already hanging by a thread,  seemed  to  crumble  even  further.  The  harsh  light  of   the  police  torch not only exposed her and her client but also illuminated the stark reality of  her life's  descent into despair and desperation. The contrast between her current state and the opulent surroundings of  the Mercedes was a poignant reminder of  the path her life had taken.

The City Mayor stepped from the back seat of  the Mercedes, further adjusting his trousers and shirt and strolled slowly around the rear of  the car to where the Sergeant stood.  The Sergeant was a man who carried the weight of his years visibly, both physically and emotionally. In his mid-fifties he stood at 6’ in the old measure. His frame was broad and heavy, with a noticeably large stomach  that  protruded  under  the  fabric  of   his  police  uniform.  His  overall appearance was that of  a man whose best years were behind him, his uniform hanging on him awkwardly, reminiscent of  a bag of  potatoes.  His face bore the  marks  of   a  life  led  in  harshness  and  excess.  His  cheeks  were  round  and bulging,  and  his  nose bore the  telltale  reddening  of   chronic  alcohol  abuse, a physical testament to the personal battles he waged silently. His demeanor was that of  a man who had seen much and grown weary of  the world he patrol ed.

With  a  career  spanning  over  35  years,  he  had  watched  as  opportunities  for advancement slipped through his fingers, marred by the persistent rumors and whispers  of   corruption  that  seemed  to  follow  him.  Time  and  again,  he  had been passed over for promotions, his aspirations thwarted by a reputation he 157

Mal McCullough

could  neither  shake  off   nor  fully  escape.    The  result  was  a  deep-seated bitterness that had taken root in his psyche. He had witnessed younger men, once his juniors, ascend the ranks to become his superiors. This reality was a constant source of  frustration and anger, feelings he often projected onto the community  he  was  sworn  to  serve.  His  enforcement  of   law  and  order  was frequently  tinged  with  an  unnecessary  harshness,  a  reflection  of   the resentment  and  disillusionment  that  had  come  to  define  his  view  of   his profession.    His  presence  was  imposing  not  just  because  of   his  physical appearance, but also due to the air of  jaded authority he exuded. He was a man shaped by the disappointments and compromises of  his  career, a career that was now in its twilight, leaving behind a legacy that was as complex as the man himself.

As the Mayor stood beside the Sergeant, his attention was drawn to a young officer he hadn’t noticed before. The officer, a tall figure, loomed over Angela,  who  was  still  sprawled  on  the  ground.  The  officer  directed  his torchlight  onto  her.    Blinded  by  the  harsh  brightness  she  tried  to  shield  her eyes with her arms as she struggled awkwardly to pull her dress down and her panties up, but her efforts were futile.

The Sergeant turned to face the Mayor, his expression one of  disbelief and disdain. With eyes narrowed in a squint, he conveyed a look of  vehement disgust  toward  the  Mayor.  Disgusted  by  what  he'd  witnessed,  he  cleared  his nose and spat disdainful y at the Mayor's feet. The spittle shot from his mouth, landing squarely on the Mayor's shiny crocodile leather shoes.

“I’ve been watching you for five minutes, Marius,” The Sergeant said with a tone of  contempt.

“I thought I’d let you finish the job before I got the young fella here to bang on the door. Why the hell would you want this one to give you head, look at her?”

ANGELA

The  Mayor,  unfazed  by  the  Sergeant's  evident  repulsion,  casually pulled out the monogrammed City Council handkerchief  he had just used to clean  himself.  He bent down  and  wiped  the  spit  off   his shoe  with  an  air of indifference.

“It’s cheap," the Mayor replied nonchalantly.

"Why pay some unknown slut? Besides, I’ve known her since she was 12.    Since  she  first  came  from  that  hole  of   a  country  town.  What’s  it  called again?” he paused, then barked at Angela,

“Hey,  Angela,  what’s  the  name  of   that  fucking  shithole  you  came from?”

The  scene  was  a  stark  display  of   the  power  dynamics  at  play,  the Mayor’s sense of  entitlement and disregard for human dignity, contrasted with the Sergeant jaded, yet still present, sense of  moral outrage.

As  Angela  attempted  to  turn  over,  the  coarse  gravel  of   the  car  park pressed into her skin like needles, each sharp rock embedding a pang of  pain into her back and hips. Her mind, clouded and disoriented from the events of the  evening,  struggled  to  grasp  the  reality  of   her  situation.  Lying  in  the darkness,  she  tried  her  best  to  respond  to  the  Mayor’s  question,  her  voice barely more than a faint, hushed whimper.

“Shadow  Creek,”  she  managed  to  say,  hoping  it  was  the  answer  he sought, even though the question itself  barely registered in her confused state.

The  Sergeant,  observing  the  scene  with  a  mix  of   disgust  and resignation,  took  a  series  of   long,  deep  breaths.  He  began  to  pace  around Angela,  his  heavy  boots  purposefully  crunching  the  stones  beneath  him.

Angela,  still  disoriented,  writhed  on  the  ground,  clumsily  attempting  to rearrange her disheveled clothes.  The Sergeant paused, looking down at her.

Their  eyes  met,  and  in  that  brief   moment  of   eye  contact,  there  was  an 159

Mal McCullough

unspoken acknowledgment of  their shared, tumultuous history. With his hands planted  firmly  on his  hips, the  Sergeant  arched  his  back  and  closed  his  eyes, letting out a heavy, audible sigh.

“Well  fuck  me,  Shadow  Creek!  I  remember  it  well;  it  was  my  first posting nearly 30 years ago. Even back then, it was a shithole, and I doubt it's changed  much  over  the  years,”  Sergeant  Fletcher  remarked  with  a  tone  of contempt, reflecting on his past experiences.

“It  was  a  haven  for  weirdos  and  criminals.  Sure,  on  the  surface,  it looked like any other small town, but beneath that facade, it was a cesspool of secrets, child abuse, and corruption. It wasn’t until me and my Sergeant, Sally Stephens, got our hands on it and took it by the scruff  of  the neck that we started making a dent. We tried to clean it up, make it safe for the kids there.”

His words carried a mix of  resentment and pride. Resentment for the town that had been his first foray into the harsh realities of  law enforcement, and pride for the efforts he and Sergeant Stephens  had made to combat the darkness,  ‘the  knowing’  that  lurked  beneath  its  seemingly  tranquil  exterior.

Sergeant  Fletcher’s  eyes  hardened  as  he  recalled  the  challenges  they  faced trying to root out the deeply ingrained problems of  Shadow Creek.

“Sally and I, go bless her soul, worked our asses off, trying to turn that place  around.  But  towns  like  that. .  they  have  a  way  of   holding  onto  their darkness.  You  peel  back  one  layer,  and  there’s  another  one  just  as  rotten underneath.”

His  gaze  distant,  was  suddenly  transported back  to  his  early  days  on the  force,  recalling  a  particularly  harrowing  case  from  his  first  month  in Shadow Creek.

“I  remember  this  one  time,  not  long  after  I  started,”  he  began,  his voice tinged with a mixture of  sorrow and resignation.

ANGELA

“We got called to this godforsaken place, a real cesspit of  a home. The abuse. .  it  was  like  nothing  I’d  seen  before.  A  young  girl,  trapped  in  that nightmare. The only thing she had with her when we rescued her was a rag tag doll, she just wouldn’t let go of  that thing.”

He  paused,  trying  to  recall  the  girl's  name,  but  the  years  of   alcohol abuse had taken their toll on his memory.

“Her name. . it escapes me now,” he muttered, frustration evident in his tone.

“But she was just a kid, and the things she had to endure. .” His voice trailed off, the weight of  the memory too heavy to bear.

Sergeant Fletcher shook his head, a look of  defeat crossing his face.

“Last  I  heard,  she’d  left  town,  vanished  without  a  trace.  People  said she wouldn’t last long out there on her own. Poor thing, she had an aunty, used to dope her up. The kid never stood a chance in a place like that.”

His reflection painted a bleak picture of  the young girl’s prospects, a life marred by abuse and neglect, with little hope for a better future.

“That  town,  it  swallows  up  the  innocent.  Places  like  Shadow  Creek, they don’t let go easily. Breaking free from it. . it’s near impossible for some.”

As Sergeant Fletcher continued speaking, his words became a distant murmur to Angela, her mind clouded by the influence of  drugs. She lay there, disoriented  and  dazed,  struggling  to  piece  together  the  fragments  of conversation  that  penetrated  her  drug-induced  haze.  Fleeting  mentions  of Shadow  Creek  floated  to  her  ears,  stirring  a  vague  sense  of   familiarity  deep within her foggy consciousness.

In her altered state, Angela was only dimly aware of  the significance of  the moment. She was unwittingly in the presence of  the very person who had played a pivotal role in her past, her childhood savior, the one who had 161

Mal McCullough

rescued  her  from  a  situation  that  could  have  led  to  her  death.  Yet,  in  her current condition, she was unable to ful y grasp or respond to this connection.

Bits  and  pieces  of   Sergeant  Fletcher's  recollections  about  a  young  girl  from Shadow  Creek  resonated  with  Angela,  but  they  were  like  echoes  in  a  dream, intangible  and  elusive.  She  lay  there,  caught  in  a  limbo  between  the  present reality and the distant memories of  her past, missing the chance to reconnect with a figure who had once been her lifeline.  This missed opportunity was a poignant reminder of  how drastically Angela’s life had diverged from the path she  might  have  taken  had  circumstances  been  different.  It  underscored  the tragic  consequences of   her childhood  and her  life  choices  that  followed,  the circumstances that led her to this moment, lying on the cold ground, unable to recognize or reach out to the person who had once rescued her from despair.

Bringing himself  back to the present, Sergent Fletcher, reverted to his angry, resentful self.

“Oh well, lets move on. Marius, seems to me she’s had her day. Jesus, fuck me, mate, it’s time to move on and get some new flesh,” he said, his voice laced with a bitter cynicism.

Although  his  words  were  harsh,  unfeeling,  and  spoken  with  a toughened  demeanor,  they  were  accompanied  by  a  more  sinister,  hearty laughter.

“Mate,  she’ll  only  bring  you  grief   one  day.  Who  knows  what  she’s carrying. How would your lovely new bride take that, eh, you may as well go and live in Shadow Creek?”

There  was  also  a  hint  of   warning  in  Sargent  Fletcher’s  his  tone,  a suggestion that the Mayor’s actions were not only potentially dangerous to his own  standing  but  to  his  personal  relationships  as  well.    His  comment  about Shadow Creek carried a disdain for the small town and its people, indicative of the divide between those in power and those who struggled at the margins of

ANGELA

society like Angela.

163

Mal McCullough

Payoff

EXTENDING HIS ARM DIRECTLY TOWARDS THE MAYOR, Sergeant Fletcher  turned  his  palm  upward  in  a  silent,  expectant  gesture.  The  Mayor, understanding  the  unspoken  agreement,  firmly  shook  the  Sergeant's  hand, discreetly  passing  him  four  crisp,  brand-new  $50  notes  in  the  process.  This covert exchange ensured that the Mayor would escape any legal repercussions for soliciting sex in the carpark.

After  the  transaction,  Sergeant  Fletcher  turned  his  attention  toward Angela.  He  walked  towards  her  with  deliberate,  heavy  steps,  each  footfall pressing into the ground with a menacing crunch. He towered over her just as she was struggling to her knees. In a sudden and brutal act.  Sergeant Fletcher unleashed  a  full-force  kick  with  his  leather-booted  heel  into  Angela's  lower back. The impact sent her hurtling face-first into the sharp, crushed rocks of the car park. The stones embedded into her skin, marking her face with their cruel imprint. The force of  the blow expelled the air from her lungs. She lay there, gasping audibly for breath. A victim of  the Sergeant Fletcher’s ruthless display of  power and aggression.

This  violent  act  was  a  stark  display  of   the  corruption  and  abuse  of authority that the Sergeant Fletcher had come to embody.

"Hey rookie, help her up. With the drugs in her system, she won't feel the pain until morning. And for God's sake, pull her knickers up. Put her in the

ANGELA

back of  the van, take her to the station, and let her sleep it off. We'll release her in the morning. Find someone to bail her out. Just get her out of  here as soon as possible," barked the Sergeant with a tone of  indifference.

The young officer, recognizing the harsh reality of  the situation, gave a slight nod in acknowledgment. The Sergeant Fletcher, his orders given, turned and walked back to the Mayor's luxury car with a sense of  satisfaction. As he slid  into  the  front  passenger  seat  of   the  Mayor's  car,  a  thought  crossed  his mind:  'I  never  get  tired  of   this.'  He  took  a  moment  to  savor  the  upscale environment he found himself  in, inhaling the rich scent of  new leather that came with such high-end vehicles. His eyes admired the elegant walnut finish that adorned the dashboard and steering wheel, and he ran his fingers over the soft, pale kid leather of  the dashboard.  Opening the glove compartment, the he  found  a  bottle  of   Chivas  Regal  Scotch  Whiskey  and  a  large  Cuban  cigar.

Holding  the  bottle  for  a  moment,  he  relished  the  anticipation  of   the  drink.

Unscrewing the cap, he took a long deep sniff, savoring the strong warm and inviting aroma before indulging in a long, satisfying swig, allowing the flavors and vapors to overwhelm his senses. His eyes rolled back slightly in pleasure.

He  then  prepared  the  cigar,  breaking  off   its  end  and  lighting  it  with  a  gold lighter  found  in  the  leather  console.  He  inhaled  deeply,  savoring  the  rich, intense  flavors  of   the  smoke,  holding  it  in  for  a  moment  before  exhaling loudly. The luxury of  the moment was not lost on him, a stark contrast to the world outside the car - a world he had just left in turmoil. In this bubble of affluence and privilege, he found a temporary escape, reveling in the sensory pleasures  that  momentarily  distracted  him  from  the  darker  aspects  of   his duties.

Gazing  at  the  silver  crucifix  dangling  from  the  rearview  mirror, Sergeant Fletcher couldn't help but scoff.

"You  fucking  hypocrite,  Marius,"  he  muttered  under  his  breath, shaking his head in disdain.

165

Mal McCullough

As he closed his eyes, the rich flavors of  the whiskey mingling with the bold aroma of  the cigar evoked a flood of  memories from his days as a young police officer. Back then, he recalled, life was different,  he had made sure to get  only  the  finest  perks  from  the  gangs  he  covertly  worked  with.  ‘Young coppers these days have no idea what they’re missing, he thought nostalgically, a smirk playing on his lips.  Taking another large swig from the bottle, he felt the liquid burn its way down, causing him to inhale sharply through clenched teeth. ‘This'll help me through the night shift,’ he reasoned to himself, trying to justify the indulgence. Slumping back into the plush seat of  the Mercedes, he reveled  in  the  momentary  pleasures,  allowing  himself   a  brief   respite  before springing into action.

After  a  pause,  he  leaned  across  to  the  driver’s  side,  flung  the  door open, and called out to the Mayor, to grab his attention.

“Hey, Marius! Get your arse over here.” He yelled.

As the Mayor slid into the driver’s seat, Sergeant Fletcher’s demeanor shifted dramatically. The jovial, indulgent air was replaced by an urgent, serious tone.    In  a  swift,  decisive  motion,  he  grabbed  the  Mayor,  his  large  hand encircling  the  man’s  throat  and  neck.  The  suddenness  of   the  action  was startling,  marking  a  stark  transition  from  the  lax,  almost  leisurely  attitude  he had just a moment ago. This change highlighted the unpredictable and volatile nature  of   the  Sergeant,  a  man  capable  of   swiftly  alternating  between indulgence and aggression.

Grasping  the  Mayor's  face  with  one  hand,  Sergeant  Fletcher  pulled him  closer,  their  cheeks  nearly  touching  as  he  whispered  directly  into  the Mayor's ear. A broad, self-satisfied smirk spread across his face, embodying the sense  of   power  and  control  he  wielded  in  the  situation.  His  voice,  low  and menacing, carried a chilling undertone as he laid out his terms.

“Next time, Marius, it’s going to cost you $400. And when that rookie

ANGELA

gets rid of  the girl and leaves in the van, you’ll drive me to the station. By the way,  you  could really  invest  in  better  quality  Scotch.  What  you've  got here  is camel's piss,” he hissed.

“But  first,  it’s  time  to  pay  the  rest  of   what  you  owe.  Pay  the  piper, Marius.”

In  a  fluid,  calculated  movement,  Sergeant  Fletcher  unzipped  his trousers  to  expose  himself   with  his  left  hand  while  simultaneously  grabbing the  Mayor's  head  with  his  right.  He  forcefully  guided  the  Mayor’s  face  down into his lap, exerting his dominance in a display of  power. Reclining in the seat, he reveled the authority he held over the Mayor, a twisted pleasure evident in his  demeanor.    This  moment  highlighted  the  Sergeant  Fletcher’s  corruption and  abuse  of   power,  not  just  an  exchange  of   money  but  a  sinister demonstration of  the perverse dynamics at play.

167

Mal McCullough

Rescued again

RESIGNED  TO  HER  FATE,  ANGELA  LAY  MOTIONLESS,  her  body splayed face down on the unforgiving rocks of  the car park. She had ceased her attempts to fix her disheveled clothing, succumbing to a sense of  defeat.

‘What the fuck,’ she thought bitterly, ‘If  I move, that bastard will just hit me again.’

Startled, she felt  a sudden  touch  on  her  shoulder.  The young  officer was  bending  down  beside  her.  His  presence  initially  frightened  her,  the unexpected contact jarring her out of  her resigned stupor. 'That's not a cop.

They don't care about people like me,' she thought full of  skepticism.

"Hey,  are  you  okay?  You  still  with  us,  Angela,  your  name  is  Angela, yeah?" The officer's voice carried a note of  genuine concern.

The gentleness in his touch and the soothing quality of  his voice, so unlike the harsh tones she was accustomed to hearing from law enforcement.

seemed surreal to Angela. It was almost dreamlike.

"Angela.  Listen.  I’ve  got  to  get  you  out  of   here  before  he  gets  too drunk  and  really  decides  to  hurt  you.  Come  on,  help  me  get  you  up,"  the officer whispered softly, his voice barely audible.

Right then she had a flashback to another time when a young rookie policeman  had  been  kind  to  her,  he  had  saved  her  from  a  nightmare.    It

ANGELA

seemed  as  though she  was  experiencing  a  DeJa’Vu.    This  moment  marked  a turning  point  for  Angela  –  a  choice  to  trust  a  stranger's  kindness  over  the certainty of  further abuse. It was a leap of  faith, fueled by a desperate hope for escape  from  the  night's  traumatic  events.  As  she  began  to  move,  the  sharp rocks  bit  into  her  cheeks,  shoulders,  hips,  and  knees,  each  movement  a reminder of  her harsh reality. Despite her distrust, the voice offering help was a  beacon  in  her  current  darkness.  With  a  deep,  internal  struggle  between skepticism  and  the  desperate  need  for  a  way  out,  Angela  decided  to  take  a chance on the voice before her. She began to wriggle, trying to right herself and roll over, her movements clumsy and weak. It was a vain, yet determined attempt to respond to the officer’s call for action.

The young officer acted with a kindness that seemed out of  place in the harsh reality of  the car park. Gently, he maneuvered Angela onto her back, positioning himself  at the back of  her head. He then bent down, sliding his arms under her armpits. As he stood up, he carefully lifted her, helping her rise to a standing position alongside him.

"It's alright, love. Let me help you. You'll just go arse over again if  you try on your own," he said, his voice a blend of  care and practical concern.

Angela, still disoriented, turned her head in an attempt to get a better look at her unexpected rescuer.  In the dim light of  the car park, Angela could discern  the  figure  of   a  young  man  aiding  her,  most  likely  in  his  mid-20s.

Constable  Charles  Suter,  he  was  notably  tall,  standing  over  6  feet,  with  a presence  that  was  both  commanding  and  reassuring.  His  physical  build  was robust,  suggesting  a  person  who  was  fit  and  accustomed  to  physical  activity, perhaps as a requirement of  his profession.  The most striking feature of  his face was his chiseled chin, which lent him an air of  determination and resolve.

It  was  the  kind  of   feature  that  instantly  conveyed  a  sense  of   reliability  and strength, traits that Angela found oddly comforting in her current state.  His eyes, a striking ice-blue, caught the light from the torch, shimmering like twin 169

Mal McCullough

beacons in the darkness. These eyes radiated a sense of  calm and steadiness, a stark contrast to the chaos and panic of  the situation. They were the kind of eyes  that  seemed  to  look  right  through  the  turmoil,  offering  a  moment  of peace.

As  he  helped  Angela  to  her  feet,  she  could  feel  the  strength  in  his hands and arms. His grasp was firm yet gentle, indicative of  someone who was accustomed to handling delicate situations with care. His chest, pressed against her  back  as  he  supported  her,  felt  solid  and  unwavering,  a  testament  to  his physical fitness and strength. She could also sense the quick yet strong rhythm of   his  breathing,  a  sign  of   his  exertion  yet  controlled  demeanor.  It  was  a steady, reassuring pattern that spoke of  his focus and concern in that moment.

Overall, Constable Suter appeared to be not just a figure of  authority but  also  one  of   compassion  and  strength,  qualities  both  needed  and appreciated by Angela in her vulnerable state. His physical attributes and calm demeanor  provided  a  sense  of   security  and  hope,  something  Angela desperately needed at that moment.

She  caught  a  whiff   of   Old  Spice  aftershave  emanating  from  him,  a scent  that  evoked  a  sudden  and  vivid  memory  of   her  father.  Angela remembered sitting on the edge of  the bathtub as a child, watching her father shave, and how he would playful y dab a few drops of  his aftershave on her face.  The  nostalgia  brought  by  this  familiar  scent  was  a  brief   but  welcome escape from her predicament.

“Take it easy love, get your bearings a second. You’re going to have to pull you nickers up sweetheart. They’re around your knees, here I’ll give you a hand. Constable Suter offered.

“Just stay like this for a ‘sec, you’ll be dizzy.  Now I’m gunna put the cuffs on you. Sorry darl’, if  Fletch’ doesn’t see me doing this we’ll both get it.”

It  took  a  moment  for  Angela  to  fully  comprehend  the  Constable

ANGELA

Suters’ words, his soft and calming voice cutting through the fog of  her dazed state. She found the strength to offer a feeble nod of  her head in agreement.

Bringing her arms behind her back the Constable Suter used the least amount of   pressure  he  could  he  locking  the  cuffs.  She  listened  as  he  continued  to speak  gently,  his  tone  soothing  and  reassuring.  This  unexpected  display  of humanity from a police officer, especially in her current vulnerable situation, was a stark contrast to her earlier experiences that night.

He  held  her  hand  and  guided  it  down  to  her  knees  enabling  her  to adjust  her  panties  with  what  little  dignity  she  had  left  at  the  treatment  of Sergeant Fletcher.

As  Constable  Suter  assisted  Angela,  his  gaze  momentarily  drifted across the dimly lit car park to where the Mayor's car was parked. The vehicle's tinted  windows  obscured  his  view,  leaving  him  to  wonder  about  Sergeant Fletcher's prolonged interaction with the Mayor. In his mind, the Mayor was nothing more than a low-life criminal who had managed to buy his way into the  city's  top  job,  a  fact  that  made  Sergeant  Fletcher’s  delay  all  the  more suspicious and unsettling.

Turning his attention back to Angela, he spoke softly,

“We’re going to head over to the Police van now. Can you see it over there? I need your help with this, Angela. Watch out for the step. Can you see it? You'll need to step up and push yourself  in,” he instructed gently.

Despite  her  unsteady  state  and  the  tremors  that  shook  her  body, Angela managed a faint nod. She shuffled towards the Police van, each step a test of  her will and strength. The officer, maintaining a gentle but firm grip, assisted her as she approached the van.

As  Angela  attempted  to  step  up  into  the  rear  of   the  van,  she overbalanced. Losing her footing, she fell forward onto the cold steel floor, the impact forcing an agonized groan from her lips as the sharp rocks embedded 171

Mal McCullough

in her skin were pushed in deeper. The pain was acute, a cruel reminder of  her earlier ordeal.  Rol ing onto her right side, she sought refuge in the numbing embrace  of   the  drugs  still  coursing  through  her  veins.  The  pain  gradually receded into the background as the narcotics dulled her senses. She curled up into a fetal position against the metal seat, her body seeking whatever comfort it  could  find  in  the  harsh  environment  of   the  van.  Within  moments,  Keira slipped  Angela  into  a  comatose  state,  her  consciousness  retreating  from  the cruel reality of  her situation.  Constable Suter watched with a mix of  pity and helplessness.  He  knew  his  duty  was  to  bring  Angela  to  the  station,  but  the human part of  him ached at the sight of  her suffering. As he held the door of the van open, he looked inside and he couldn't help but feel a profound sense of  sadness for the state she was in, a stark contrast to the Sergeant Fletcher’s callousness  and  the  Mayor's  corruption.    He  stood  behind  the  van,  his  eyes fixed on Angela for a moment longer than necessary. He careful y observed the rise and fall of  her chest, silently offering a prayer under his breath.

"Please, God, don't let her die on my watch. Just don’t let her die," he implored, the weight of  the responsibility heavy on his shoulders.

With a gentle, almost reverent motion, he closed the van's rear door, ensuring Angela's safety inside. He methodically slid the external bolt across, securing it firmly. Moving with a sense of  purpose yet weighed down by his thoughts, he walked around to the driver’s side of  the van. Opening the door, he  slid  into the  worn  drivers  side  vinyl  seat, feeling  the  contrast of   the  cool material  against  his  uniform.    Sitting  there,  he  stretched  his  arms  out  to  the steering wheel, his body language offering a need for a moment of  pause. His mind raced as he reflected on the events he had just witnessed and his role in them. The situation was a stark deviation from what he believed was morally right, and it clashed violently with his personal values.

Being  raised  in  a  small  rural  farming  community,  Constable  Fletcher found himself  feeling an unexpected kinship with Angela. His background had

ANGELA

instilled in him a strong sense of  morality and empathy for those in difficult situations. Grappling with his conscience, he tried to reconcile his duties as an officer with his innate sense of  right and wrong.

Reaching  for  the  radio  handset,  he  held  it  to  his  mouth  but  paused, col ecting  his  thoughts  and  steadying  his  nerves.  After  a  brief   moment,  he called  into  the  Police  Station  Watch  House,  reporting  their  imminent  arrival with a prisoner.  For the next five minutes, he sat motionless, lost in a trance of contemplation. He was at a crossroads, both professionally and personally, as he  pondered  the  path  forward.  The  night’s  events  had  exposed  him  to  the harsh realities of  his job and the moral dilemmas that sometimes came with it.

In  the  quiet  of   the  van,  he  contemplated  his  next  steps,  knowing  that  the choices he made now could define the course of  his career and his integrity as a law enforcement officer.

As  he  reached  for  his  seatbelt,  preparing  to  drive  away,  Sergeant Fletcher appeared from the shadows behind the van. He leaned in through the driver’s window, his face uncomfortably close to the Constable Suters right ear.

The overpowering scent of  Scotch whiskey mixed with the stale odor of  cigar smoke filled the enclosed space, a pungent reminder of  the Sergeant's earlier indulgences.   In a calculated move, Sergeant Fletcher slipped two of  the $50

notes, initially given to him by the Mayor, into the top pocket of  the Constable Suters uniform. His voice, a menacing whisper, carried a chilling message.

"There are things in this job, son, that if  you look after, will pay you better than the pittance the Force offers. Now, take this skank back to the cells and  process  her.  And  remember,  if   I  catch  you  playing  Mr.  Nice  Guy  again with her or anyone like her, you'll be answering to me. They only respect one thing, and that's a rough hand."  Sergeant Fletcher said menacingly.

With  these  ominous  words,  Sergeant  Fletcher  straightened  up  and strutted back  towards  the Mayor's  car,  his  demeanor one  of   triumph.  He  let 173

Mal McCullough

out a loud, mocking belly laugh, punctuated by a snort. As he puffed on his cigar, the red glow of  its burning end flickered through the darkness, a sinister beacon in the night.

Constable Suters stayed in the driver's seat, feeling a deepening sense of  conflict and disgust. The money in his pocket felt like a weight, a symbol of the  moral  compromise  he  was  being  coerced  into.  Sergeant  Fletcher’s  words echoed  in  his  mind,  a  stark  reminder  of   the  corruption  and  brutality  that sometimes lay beneath the surface of  law enforcement. As he started the van and  began  to  drive  towards  the  station,  he  grappled  with  the  reality  of   his situation and the choices he would soon have to make.

Angela,  lying  curled  up  in  the  back  of   the  police  van,  represented  a poignant  and  tragic  figure,  emblematic  of   the  many  lives  caught  in  the undercurrents of  a broken system. Her journey to this moment, face down in a police  van,  her  dignity  stripped  away,  was  a  stark  testament  to  the  series  of misfortunes and systemic failures that had shaped her life. Once a child with potential and dreams, Angela had been reduced to a mere pawn in the games of  the powerful and corrupt.

The  interaction  that  night,  under  the  cold,  uncaring  gaze  of   the streetlights,  was  not  just  a  confrontation  between  individuals  but  a  chilling representation  of   the  deeper  malaise  afflicting  the  City.  It  laid  bare  the personal  failings  of   those  in  positions  of   authority  –  the  Mayor’s  brazen corruption,  the  Sergeant’s  brutal  exercise  of   power,  and  the  young  officer’s struggle between duty and morality. Each character in this grim tableau played a  role  in  perpetuating  the  cycle  of   abuse  and  corruption  that  had  come  to define  the  City’s  underbelly.  The  very  institutions  meant  to  safeguard  the community, wielded power with impunity, at the expense of  the vulnerable.

Survival belongs to those who dare to survive.

ANGELA

175

Mal McCullough

One More Time

Just ‘one more time’.

HER  BODY  SPRAWLED ACROSS  THE  COLD METAL BENCH  of   the police station cell, Angela awoke with a start.  As she slowly became aware of her surroundings, she noticed the dampness of  her clothes clinging to her skin.

At  first,  she  reasoned  it  was  sweat,  but  the  chilling  discomfort  suggested otherwise. Gritting her teeth against the pain from the embedded stones in her skin, she managed to swing her legs over the side of  the bench, wincing as the cuts and bruises across her body protested the movement. The sharp ache in her  back  was  particularly  unbearable,  a  cruel  reminder  of   the  kick  she  had endured.  Sitting on the edge of  the bench, she took slow, deep breaths, trying to  steady  herself.  Her  vision  was  blurry,  but  she  could  make  out  the  sparse features of  the cell: another metal bench on the opposite side, a stainless steel toilet without a seat, and the dull sheen of  the polished concrete floor. Wool blankets  lay  crumpled  at  the  end  of   the  bench,  offering  little  comfort  or warmth.  The cell was filled with an unexpected scent of  lavender disinfectant, which  struck  her  as  odd.  Normally,  police  cells  were  dominated  by  the  raw, unpleasant smells of  humanity,  vomit, blood, sweat, and excrement. But here, the air was tinged with this incongruous, almost soothing fragrance.  Her gaze drifted to the fire hose coiled on a hydrant in the corridor outside her cell. A vague  memory  flashed  through  her  mind,  being  doused  with  high-pressure

ANGELA

water  after  she  had  vomited  on  the  floor  upon  her  arrival.  She  recalled  the sting of  disinfectant as it was sprayed over her, an attempt to cleanse the cell but only adding to her humiliation and discomfort.  ‘There’s only one animal on  duty  at  the  moment.  Does  that  cunt  ever  stop!’  as  she  reasoned  that Sergeant Fletcher was still tormenting her.

In that cold, sterile cell, Angela sat alone with her thoughts and pain.

The stark contrast between the lavender scent and her grim reality only added to the surreal and disorienting nature of  her experience. She was left to grapple with the physical and emotional aftermath of  the night's  events, a night that had  left  her  not  just  physically  battered  but  also  stripped  of   her  dignity  and humanity.  Alone in the concrete and iron cell, the isolation was palpable, yet she  didn't  feel  cold;  the  heater  was  blasting  warm  air  through  a  vent  in  the ceiling, providing some physical comfort in the stark environment. With great effort, she gradually pulled herself  to a standing position, pausing momentarily as a wave of  dizziness washed over her. She waited, gripping the edge of  the metal bench, until the room stopped spinning.   Carefully, she shuffled towards the  cell  door,  her  movements  tentative  as  she  sought  to  orient  herself.  She looked  down  at  the  floor,  a  blur  of   grey  concrete,  before  pressing  her  face against  the  cold,  hard  bars  of   the  cell  door.  The  pressure  left  temporary indents  on  her  cheeks,  a  physical  reminder  of   her  confinement.  Her  tongue moved  over  her  dry,  cracked  lips,  trying  to  moisten  them.  Drops  of   dribble from her nose mingled with her saliva, creating an uncomfortable sensation on her chin.

Gripping the steel bars tightly for support, she slowly raised her head, her vision gradually focusing as the dizziness abated. Through the dim yellow light  of   the  corridor,  she  could  make  out  a  figure  leaning  against  the  wall opposite  her  cell.  A  mix  of   emotions  washed  over  her  –  relief   at  not  being alone, yet a deep sense of  shame for the situation she was in.

As her eyes adjusted to the light, the blurry figure began to take shape, 177

Mal McCullough

and a sudden realization hit her. It was her son, standing there in the corridor, coming  to  her  rescue  once  again.  Fol owing  Sergeant  Fletcher’s  orders, Constable  Suters  had  called  him  to  collect  his  mother,  a  routine  that  had become all too familiar.

Hanging on the gaol bars with a vice like grip to prevent her legs from col apsing  underneath  her,  the  desperation  lingered  in  her  voice  as  she attempted to explain herself  to Gabrielle.  Stumbling through words that could never adequately justify her actions. The truth spil ed out, a desperate exchange of   her  body  for  a  hit  of   heroin,  she  gave  the  local  politician  oral  sex  in  the poorly lit back car park of  the local hotel. The shame of  that moment weighed heavily on her, casting a pall over any attempt to salvage her dignity.  Gabrielle, standing there, his gaze piercing through the cell bars, spoke volumes without uttering a single word.

Standing  at  an  imposing  183  centimeters, his  presence exuded  a  mix of  vulnerability and resilience, a testament to the challenges he had weathered in the shadows of  his mother's struggles. His long, curly black locks tumbled with  a  sort  of   wild  elegance,  creating  a  stark  contrast  against  his  olive complexion,  framing  his  face  and  occasionally  falling  over  his  forehead, lending him a look of  a brooding artist or a thoughtful poet. His smooth skin complemented  his  Palestinian  heritage  and  his  eyes  were  like  deep  pools  of dark chocolate, disarming yet inviting. When he focused on someone, it was as if  he was peering directly into their soul, his gaze penetrating yet not intrusive.

His clothes, well-fitted, seemed tailored to accentuate his tall, lean frame.

He stood on the other side of  the goal bars, a silent observer to the turbulent scene unfolding before him. In the past, his eyes sparkled with hope, reflecting  a  youthful  belief   that  his  mother  could  conquer  the  demons  that haunted her. However, as the years wore on, disappointment etched its mark on his gaze. The weight of  witnessing his mother's recurrent battles with inner demons  cast  a  somber  shadow  over  his  once-optimistic  spirit.  Despite  the

ANGELA

weight  on  his  shoulders,  Gabrielle  retained  an  innate  kindness  that  endeared him to those around him. He exuded compassion, a quality that had matured alongside  him  in  the  crucible  of   life's  challenges.  As  he  stood  there,  his unspoken  words  reverberated  with  an  unyielding  love  for  his  mother,  a  love that persevered despite the storm raging within their lives.

Seeing  her  son  in  this  context,  Angela  was  flooded  with  feelings  of gratitude  for  his  unwavering  support,  yet  also  a  profound  sadness  for  the burden she had become. The sight of  him, standing patiently yet wearily in the corridor, was a poignant reminder of  the impact her choices had on those she loved most. It was a moment of  painful self-awareness, as she confronted the reality of  her situation and the toll it had taken on her family.

Gabrielle's  silhouette  was  barely  discernible  as  he  stood,  his  back against the wall, in the dimly lit corridor outside the cell. Angela, struggling to clear the dribble from her nose and chin, smeared it onto her black AC/DC

singlet  and  floral  skirt,  which  was  already  stained  with  the  remnants  of   her turbulent night. She tried to speak, but her words were slurred and broken, her mind  still  clouded  by  the  lingering  effects  of   the  drugs.  Her  world  was  a maelstrom of  confusion and desperation.

She looked at her son, her eyes  pleading, her voice a mix of  despair and determination.

"This time. . I will, darling. . Mummy will. . I'm giving it all up. . doing it for you. . I promise. . I love you, sweetheart. . you know I do.”

Gabrielle felt a profound sense of  pity and loss wash over him as he observed the figure that was once his mother. He noticed her pale, yellowing skin, marred with scratches and cuts. Her face was worn, with big, dark bags under her eyes and beads of  sweat trickling down her forehead. Her nose and mouth  corners  were  stained  with  dribble,  and  her  teeth  had  yellowed  from years  of   smoking,  drug  use,  and  neglect.  Her  once  lustrous  black  hair,  now 179

Mal McCullough

dull, strands of  grey,  and disheveled as if  it had been a nest for mice.

Even  from  a  distance,  Gabrielle  could  smell  the  mix  of   body  odor, vomit, and the oddly contrasting lavender disinfectant. The odors hit him with a wave of  nausea, making him wince as  they reached his nose. He knew the woman in front of  him was his mother, yet part of  him wished it were not so.

This  scene  was  painfully  familiar  to  Gabrielle.  He  had  witnessed  his mother's promises and pleas countless times before, each ending in the same heartbreaking cycle. She would beg for help, vow to change, and he would pay her  bail,  clinging  to  a  hope  that  perhaps  this  time  would  be  different.  Yet, inevitably, she would return to her dealer, succumbing to her addictions  ‘one more time.’. He stood there, torn between love for his mother and the disgust at  the  woman  before  him. Looking  into  his  mother’s  eyes  with  a  mixture  of hope  and  resignation,  he  spoke  with  a  heavy  heart,  his  voice  trembling  with emotion

“It's not for me, Mum. You've promised too many times. Please, you have to do this for yourself. I've paid your bail again. . ‘one more time’. But this is  it,  Mum.  You're  on  your own  now. Please,  don't  call me  again  until  you're clean. I mean it this time.”

Turning  away,  he  began  the  solitary  ascent  up  the  stairs  from  the holding  cells,  each  step  heavy  with  the  weight  of   his  decision.  As  he  exited through the front entrance of  the police station, he paused for a moment at the top of  the steps. His gaze drifted to the cityscape transitioning into the soft glow of  early dawn. The tropical botanical park across the street was beginning to stir with the morning’s activity, its lush greenery a stark contrast to the grey confines of  the station he had just left.  A cool, early morning breeze wafted through, carrying with it the rich, intoxicating scent of  tropical frangipanis in ful   bloom.  He  inhaled  deeply,  letting  the  sweet  fragrance  fill  his  senses,  a natural  balm  cleansing  the  oppressive  smells  of   the  cell  block  from  his

ANGELA

memory. He took two more deep breaths, savoring the moment of  peace and clarity.

As he began descending the steps to the street, his tears flowing freely, a silent testament to the pain of  letting go. Walking away, he sniffled, trying to hold  back  the  overwhelming  emotions.  It  was  a  heart-wrenching  farewell,  a moment of  painful acceptance that things might never change. This time, he vowed, would be the last. But deep down, he knew it was a promise he had made before, a cycle of  hope and despair that had become all too familiar.

181

Mal McCullough

Leaving Lock Up

One man can teach you, that they’re not al  the same.

THREE HOURS AFTER HER SON HAD DEPARTED, leaving her in the bleak  confines  of   the  cell,  Constable  Suters  reappeared  with  clipboard  laden with bail papers. He opened the cell door and gestured for Angela to follow him.

“Come on, Angela, off  you go now. Time's up. You can head home.

Just sign here, and you're free to go. You won’t need to show up for court, it’s just a formality. You know the way out,  up those stairs you go.” He said.

At the top of  the stairs she pushed open the large glass doors of  the police station, she was greeted by the first rays of  dawn light piercing through the rare tropical winter fog. The chill of  the morning air was a stark contrast to the  heated  interior  of   the  cell  she  had  just  left.  Standing  at  the  top  of   the sandstone stairs, she instinctively began to rub her bare arms and breathe into her cupped hands, seeking warmth in the crisp morning air.  Dressed only in her singlet top and short floral dress, she felt the cold more acutely. She cursed under  her  breath,  frustrated  that  the  police  had  released  her  so  early  in  the morning.  'They  could  have  waited  until  it  warmed  up  a  bit,'  she  thought resentfully.    The  local  population,  accustomed  to  the  tropical  heat,  were donned in light cardigans and scarves, with a few even wearing woolen beanies to ward off  the morning chill. In contrast, the tourists were easily identifiable

ANGELA

in their board shorts, sandals, and loud, tropical short-sleeved shirts.

From her elevated vantage point on the stairs, her gaze drifted across the  road  to  the  park  opposite  the  station.  It  was  a  sprawling  expanse, comparable in size to a Rugby football field, framed by palm trees, frangipani, and vibrant bougainvillea creepers. During the day, the park's open grassy areas and  ornately  decorated  sections  attracted  tourists,  but  at  night,  it  became  a haven for the city's itinerants and other homeless groups seeking refuge in its relative safety.  With amenities designed for the comfort of  tourists, equipped with shower and toilet facilities and electric barbecue areas, these conveniences, had become essential resources for those without a home, who had established their makeshift camps, preferring the relative freedom here to the restrictions of  alcohol-free 'dry communities.'

Angela, though not sharing the heritage of  many who frequented the park, felt a deep connection to its culture. It had become a familiar refuge for her, a place where she had spent countless nights and weeks among its regular inhabitants.  Over  time,  she  had  become  well-acquainted  with  the  lifestyle  of those known colloquially as 'parkies,' understanding their unspoken rules and social  mores.  The  existence  of   such  communities  in  a country  as  affluent  as hers  was  a paradox that often left her puzzled. She couldn’t fathom why the police would routinely disrupt these gatherings, chasing away the parkies who had nowhere else to go.

As her gaze drifted over the park scene, she recognized several familiar faces. They were up early, partaking in what was known as a 'heart starter' – a ritual  morning  alcoholic  drink  to  shake  off   the  chill  of   dawn.  Around  a campfire, which emitted more smoke than flames, they gathered, each with a glass  of   Old  Tawny  Port  from  a  cardboard  cask  and  a  hand-rolled  cigarette made  from  black  market  tobacco,    often  followed  by  harsh  coughs  and  the guttural spitting globules of  blue green phlegm into the fire, a stark reminder of  the harsh realities of  their lives.

183

Mal McCullough

These  early  morning  scenes,  with  their  blend  of   camaraderie  and struggle, were a microcosm of  the park’s ecosystem. It was a world she a knew well,  one  that  offered  both  a  sense  of   community  and  a  reminder  of   the societal  edges  on  which  so  many  lived.  As  she  stood  there,  a  sense  of familiarity  mixed  with  despair  washed  over  her,  a  reminder  of   the  thin  line between finding a place to belong and being utterly lost.

The  sudden  opening  of   the  police  station's  large  glass  doors  jolted Angela from her contemplations. She swiftly turned around, her heart skipping a  beat,  only  to  see  the  young  Constable  Suters,  who  had  treated  her  with kindness  and  gentleness  throughout  the  night. He  was ending  his night shift and stood at the entrance for a moment, at 25yrs, his 6-foot-3-inch frame and well-built physique commanding attention. His dark blue uniform, tailored to perfection,  accentuated  his  athletic  build.    Angela  couldn't  help  but  take  a moment to admire the young man before her. A fleeting thought crossed her mind, 'If  only I was ten years younger, I’d give you a run for your money.'

“Angela, it’s time you got it together,” Constable Suters said, his voice laced with genuine concern.

“Really, love, you’re too old to be turning tricks in a car park. You're so much  better than  that.  Do you  have  any  cash  for  a  cab?”  he  asked,  offering assistance.

Angela knew all too well that Sergeant Fletcher would have accepted a bribe from the Mayor but he had also confiscated the $100 she had dropped in the back seat of  the Mercedes as he dragged her from the car in her. Feeling a mix  of   shame  and  helplessness,  she  shook  her  head  and  dropped  her  gaze, avoiding  the  Constable  Suters  kind  eyes.      Without  hesitation,  the  officer reached into his top pocket and retrieved the $100 that Sergeant Fletcher had earlier during his shift slipped into it. With a gentle and respectful gesture, he placed the money into Angela’s palm.

ANGELA

“Here, take this. It’s better off  with you than with me. It’s really yours anyway, the cash my boss took from you.”

In this small act of  restitution and kindness, it was a rare moment of compassion in Angela’s turbulent life, a reminder that not all encounters with law enforcement were devoid of  empathy and understanding.

As Angela lifted her gaze to meet the Constable Suters eyes, she was overcome with a sense of  shame. His act of  kindness contrasted sharply with her current situation.

“Thank  you,  You’re  not  like  the  others.  What  are  you  doing  in  that job?” Her voice a mix of  gratitude and bewilderment.

Constable Suters paused, reflecting on her question.

“I often ask myself  the same thing. But then, every so often, I meet someone like you, and I remember why I’m here.” He said.

With  a  gentle  touch  to  her  face,  a  gesture  so  tender  and  devoid  of malice, he turned and began to stride away. Angela stood frozen for a moment, struck by the rarity of  such a kind touch. She froze for a moment, for it had been a very long time that a man had touched her face in such a way, without pain to follow.  She watched as he moved with a graceful ease down the steps, crossing  the  street  to  a  small  soft-top  four-wheel  drive.  Shaking  her  head  to clear the whirlwind of  emotions, she called out to him,

“Hey, what’s your first name?” she yelled.

He paused, turning back with a gentle wave.

“Charles, my friends call be Charlie” he responded with a broad smile.

“I’l   remember  you,  young  fella.  Your  kindness,  I’ll  remember  you, Charlie” she called out, her voice tinged with gratitude.

“It’s  not  about  kindness  to  me,  Ange'.  You  need  to  show  some  to 185

Mal McCullough

yourself  first,” Charlie replied.

As he drove in front of  the station, he offered Angela one more small wave, a final gesture of  acknowledgment and farewell. Angela watched him go, the  interaction  leaving  a  profound  impact.  In  a  world  that  had  often  been harsh and unforgiving, Charlie’s kindness stood out, a beacon of  humanity that reminded her that there was still goodness in the world. It was a moment that Angela knew she would hold onto, a reminder to perhaps start showing some of  that kindness to herself.

Startled  again  by  the  sudden,  violent  opening  of   the  large  doors behind  her,  Angela  instinctively  ducked  and  pressed  her  back  against  the handrails.  Her  heart  pounded  in  her  chest  as  Sergeant  Fletcher  emerged,  his towering presence looming over her.

"Fuck  off   out  of   the  way,  you  stupid  slut.  Get  out  of   here!"  he bellowed aggressively, his voice laden with contempt.

Angela's mind raced back to the survival tactics she had learned as a child  living  with  the  abuse  from  Sarah.  She  knew  that  bowing  her  head  and offering profuse apologies often diffused the situation, reducing the likelihood of  a physical assault. She quickly adopted a posture of  submission, hoping to placate Sergeant Fletcher with the words she knew he wanted to hear.

"Sorry,  Sergeant,  yes,  Sergeant,  I’m  moving  on,  Sir,  yes,  Sir,"  she repeated, her voice a mix of  fear and urgency.

But her pleas fell on deaf  ears. Sergeant Fletcher continued his march down  the  sandstone  steps  toward  a  waiting  car,  one  that  Angela  recognized with a sinking heart. A storm of  rage brewed within her as she silently vowed,

'I’ll fucking remember you, you bastard. And you know I will.'

She  watched  as  Sergeant  Fletcher  swung  open  the  front  passenger door of  the familiar Mercedes and slumped onto the seat with a heavy thud.

ANGELA

The  force  of   the  door  slamming  shut  made  the  car  sway  momentarily.  He reached into the glove box and pulled out a bottle of  whiskey, taking a long swig of  what was left from the previous night, directly from the bottle.

“For  fuck  sake  Marius,  you’re  late  you  bastard.”  she  heard  him  yell even with the windows of  the Mercedes up.

The  Mayor  gave  a  loud  laugh  and  they  drove  off   at  high  speed.

Angela stood at the top of  the stairs, a mix of  anger and helplessness washing over her. The sight of  Sergeant Fletcher drinking in the open in front of  the Police Station so brazenly, coupled with his cruel dismissal of  her, was a harsh reminder of  the injustice and corruption that still thrived in her world.

As she took in the scene, a sense of  desolation washed over her. The park, with its beauty and tranquility, stood in stark contrast to the turmoil of her  own  life.  She  contemplated  her  next  move,  knowing  that  she  had  to seriously contemplate how to navigate the complexities of  her existence, ‘one more time.’

187

Mal McCullough

Parkies

Eternal vigilance, is fighting against the crabs in bucket dragging you back.

ANGELA  DESCENDED  THE  SANDSTONE  STAIRS  of   the  Police Station,  her  movements  slow  and  deliberate.  As  she  approached  the  road leading  to  the  park,  she  paused  mid-footpath,  determined  yet  uncertain,  her mind clouded with indecision. The two $50 notes in her hand felt like a lifeline, yet she was unsure of  her next steps. Almost mechanically, she found herself crossing the road, her actions more instinctual than conscious.

Arriving at the park, she approached a campfire under a towering palm tree. The smoke from the fire stung her eyes, and the acrid smell of  burning plastic  assaulted  her  nostrils.  Clutching  the  money  in  her  hand,  she  pointed towards a full unopened bottle of  red wine, held by an older bearded parkie.

He exchanged a glance with his much younger, long-haired companion, who gave a nod of  approval.   Sitting down beside them on one of  the parks low backless benches, Angela handed one of  the $50 notes to the older man, and in exchange, she received a bottle of  the cheap wine. In her mind, this seemed a fair trade, especially with the nearest bottle shop hours away from opening where  she  could  procure  one  for  six  dollars.  Her  hands  trembled  as  she clutched  the  bottle,  holding  it  as  if   it  were  her  last  possession.  Raising  the bottle to her lips with a double handed grip, she tilted her head back and began to guzzle the wine greedily.

ANGELA

“Slow  down,  girl.  You’ve  got  to  taste  it,  savor  the  flavors,”  said  the younger man, his words tinged with a mix of  humor and concern.

What  began  as  full  throated  belly  laugh,  quickly  turned  to  a  fit  of rasping coughing.

“Fuck me,” he gasped between coughs,

“You’ll kill a man.”

The older man's gruff  voice cut through the early morning air.

“Tell him to take a flying fuck, Ange’. You drink it how you want. You paid  for  it.  Stop  coughing, you  dickhead,  or I’ll  stick this  burnt  twig  in  your eye,” he barked at the young man with a gruff  laugh.

The younger man attempted to stand, his movements uncoordinated.

He lost his balance and tumbled over the log he was perched on, landing flat on  his  back.  His  head  hit  a  plate  of   beans  left  out  from  the  night  before, spreading  the  beans  around  the  back  of   his  head  in  the  formation  of   halo.

Both the older man and Angela erupted into loud, boisterous laughter.

“Oh fuck me, that’s gold,” Angela yelled, her laughter reaching a high-pitched crescendo.

“You  silly  young  cunt,”  the  older  man  chortled,  shaking  his  head  in amusement.

From under a blanket on the other side of  the palm tree, a male voice growled,

“Shut  up,  you bastards!  What  the  fuck do  you think  you’re  doing so early?  Shut  up,  or  I’ll  wring  all  your  necks,  dickheads.  And  tell  that  fucking sheila to shut the fuck up and fuck off.” He grumbled, filled with irritation and sleepiness.

Angela doubled over on the low bench she was sitting on, her laughter 189

Mal McCullough

was now uncontrollable. She tried to stifle it with her hand, which only made her nose dribble. Snorting the dribble back up, she wiped the back of  her hand across  her nose  and  wipe her  hand  on  her black singlet,  her face  turned  red from  the  effort  of   holding  back  her  laughs.  It  had  been  ages  since  she  had laughed so freely, and it felt surprisingly good, a brief  respite from her usual struggles.

After  finishing  the  last  of   the  wine,  she  took  three  deep  breaths, steadying herself  for an attempt to stand. Her first effort was unsuccessful, and she tumbled back onto the bench with a thud. The young man's harsh words cut through the morning air,

“You  can’t  fucking  laugh,  bitch!”  he  yelled  in  a  mix  of   jest  and annoyance.

Despite  the  fall,  her  spirits  were  momentarily  lifted  by  the  rare moment  of   genuine  amusement  and  camaraderie.  For  a  fleeting  instant,  she was  reminded  of   the  simple  joys  of   life,  a  stark  contrast  to  the  often  grim reality  of   her  existence.    Unfazed  she  casually  tossed  the  empty  wine  bottle into  the  fire.  It  shattered  against  a  smoldering  burnt  log,  the  sound  echoing through  the  early  morning  stillness.  With  renewed  determination,  she  tried once more to stand up, using the sturdy palm tree as support. Leaning against it, she took a moment to col ect herself, feeling the warmth and buzz from the wine  starting  to  kick  in.  However,  as  her  mind  cleared,  so  too  did  the realization  of   her  growing  cravings.  Her  addiction,  ever-present  and demanding,  began  to  gnaw  at  her,  reminding  her  of   the  emptiness  and desperation that came with not having drugs coursing through her veins.

“Hey,  you,  girly,  you  want  your  50  bucks  back?”  the  younger  man called out.

Breaking  her  train  of   thought  she  turned  to  face  him  and  was  met with  a  sight  that  once  disturbed  her  but  now  only  brought  amusement.  The

ANGELA

man was lying on the ground, his trousers open, crudely pleasuring himself.

“Come on, you can have another bottle,” he pleaded as his movements becoming more frantic.

Shaking her head and rolling back her eyes, Angela snapped back,

“Fuck  off,  you  young  cunt.  Put  it  away  before  some  bird  flies  by looking for a worm.”

Pushing herself  away from the tree, she made a hasty, unsteady retreat back  to  the  footpath.  She  hurried  away  from  the  park  without  a  particular direction in mind, putting distance between herself  and the park. Experience had taught her that lingering there never boded well. She had been down that road before and knew all too well the consequences of  staying. It was a scene that spoke volumes of  the life she had come to know, a life where the numbing comfort of  alcohol often overshadowed the harsh realities of  existence. As she walked  away,  her  mind  was  a  whirlwind  of   mixed  emotions,  one  was  the resolve to escape the immediate squalor, ‘one more time’, the other, that in the company of  these park inhabitants, she found a sense of  belonging, however fleeting and troubled it might be.

191

Mal McCullough

The Deal

There is always a reckoning for the way you wrote your history.

LADEN  WITH  AN  INEXPLICABLE  SENSE  OF  FOREBODING,  she navigated her way towards the city, a feeling of  unease settled over her, as if the very fabric of  the universe had shifted in a subtle but unsettling way. She couldn’t shake off  the feeling that something ominous loomed on the horizon.

The events at the park that morning, though not entirely unfamiliar to her, had left a distinctly strange and disconcerting imprint on her psyche. Over the years, she had developed a keen sensitivity to the subtle ebbs and flows of the universe, an almost sixth sense that alerted her to pay heed to its hidden messages. Today, more than ever, she felt that intuition stirring within her, an internal radar signaling that something significant was amiss.

This heightened awareness made her more cautious as she approached the  main  shopping  center.  It  was  then  that  her  internal  antennae  went  into overdrive. Across the street, at the bus stop bench, sat her dealer – a man of her age, yet oddly out of  place with his attire that spoke of  a much older era.

The sight of  him struck her like a bolt, freezing her in her tracks.

For a moment, she stood there, locked in indecision. Her mind raced as she weighed her options. Should she continue forward, crossing the path of the man who represented so much of  what she was trying to leave behind? Or should she retreat, taking a step back into the relative safety of  where she had

ANGELA

just come from?

Her heart pounded in her chest as she contemplated her next move.

The  familiar  pul   of   temptation  clashed  with  the  newfound  resolve  stirring within her. It was a crossroads moment, one that could define the course of her  immediate  future.  With  her  intuition  on  high  alert,  She  knew  that  the decision she was about to make could be a turning point, for better or worse.

The sense of  foreboding that had accompanied her since the park seemed to crescendo at this moment, urging her to choose her path wisely.

The  dealer's  shout  broke  through  the  morning  air,  reaching  Angela with an unsettling familiarity.

"Hey, Angela!"

His  voice  carrying  a  casualness  that  belied  the  complexity  of   their relationship.

'Shit, he's seen me. Fuck it,'  Feeling the walls of  her resolve beginning to crumble, her mind raced with panic, she glanced to the footpath.

"Hey  Angela,  Oi,  over  here.  Haven't  seen  you for  a  while.  Come  on over, I've got some specials just for you,"

His tone a mix of  friendliness and sly business.

"Hi. . yeah, though it’s bit early for this bird! Isn't it?"

"Not really, darl. You're just up earlier than usual. Did you shit the bed or what?"

"Ha,  Ha,  you're  hilarious.  Can't  a  girl  take  an  early  morning  walk without being hassled? By the likes of  you/"

"Ange’ stop yelling across the street. Come here, I've got something to tell you,"

"Yeah, sure, mate. I don't need anything," she lied.

193

Mal McCullough

Her  mind  screaming  in  contradiction.  'If   I  don't  get  a  hit  soon,  I'm going to lose it.'

"Ange’, it's me. Come on. Have a freebie, on the house,"

She  stood  at the  corner  of   the  intersection,  feeling  the  sun's  intense heat and the growing cacophony of  city life around her. Taking a deep breath, she  began  to  cross  the  road  towards  the  dealer,  her  steps  reluctant  but seemingly inevitable.

'How do I get out of  this? That young cop was right. I'm too old for this shit,' she thought, with a mixture of  desperation and clarity clouding her mind.  Standing uncomfortably close to her dealer, her eyes darting around the busy street.  The  constant  fear  of   the  law  dictated  that  one  wrong  move  and everything could come crashing down. She could sense her dealer's unease too as he scanned the area for undercover police. Seizing the moment, she leaned in, her arm casually draped around him, and whispered with a hint of  mockery.

“Geez,  mate,  You  never  know  when  those  fuckin’  narc’s  are  gunna fuck you over., especially with you looking more and more like a 50’s gangster with that get-up. Seriously?”

“What the fuckin’ hell would you know about fashion, Ange'? Style is style, and you ain't got a fuckin’ clue,”

Ignoring his jab, she got straight to the point.

“How much?”

“For you, my sweet, just a low 50,” he said.

“Do you have it on you right now?”

He shook his head slightly.

“I’m all out here, but I’ve got plenty back at my place. Just give me a few minutes, and we can head up together,”

ANGELA

“Really? For fuck's sake, what kind of  operation are you running here?

This is shit. You know better. You’re fuckin’ with me. Up front bastard or I tell ya I’m walkin’.”

“Bullshit,  Ange’,  you  know  I  have  to  keep  the  good  gear  at  home.

Fuck  you  think  I’m  gunna  give  it  to  some  low  life  who  wouldn’t  know  shit from clay? Get you arse into gear and come with me, for fuck sake.”

Angela  felt  trapped  in  this  conversation,  a  dance  she  had  done  too many times before. Part of  her wanted to walk away, to take the advice of  the young  officer  and  start  anew.  Yet,  the  gnawing  need  inside  her  made  her hesitate.  She stood ensnared in the shadows of  a conversation too dark and familiar, a haunting dance she had been drawn into countless times before. The deep-rooted, insidious craving clawed at her resolve. The choice was filled with uncertainty and fear.  She doubted whether she had the strength to step away from the abyss and choose the road less travelled.

“C’mon then, hurry up, stop fuckin’ around let’s go.” She said.

As  they  both  neared  the  imposing  three-story  red  brick  apartment block adjacent to the 24-hour petrol station, she inhaled deeply. The urge for the drug was a powerful force, propelling her forward despite her reservations.

She  was  acutely  aware  of   the  internal  battle  raging  within  her,  the  desire  to escape her current reality clashing with the insistent pul  of  addiction.

Angela paused, her gaze drifting upward along the daunting stretch of stairs  before  them.  For  a  fleeting  moment,  she  contemplated  turning  back, stepping away from the familiar path that led to her own destruction. Yet, the silence between them was heavy with unspoken expectation.

As they stood together, motionless, as seconds stretched into what felt like  an  eternity.  In  reality,  it  was  merely  half   a  minute,  and  they  both understood the unchanging script that was about to unfold.

195

Mal McCullough

"I don’t know, I think I should take a few days off  the gear, especially after  spending  the  night  in  the  cells,  one  more  time.  I’m  thinking  I  should fuckin’ clean up a bit before I can't get up at all," she said

"Really?  Earth to Angela. You’ve been hanging around those parkies too long, girl. You’re starting to sound like one of  them. Remember where you come from." He said.

“Yeah,  I  know,  but  it’s  something  that  a  young  cop  said  to  me  this morning. He has started me thinking. Perhaps. Maybe. I’m getting too old to be  playin’  around  and  maybe  I  should  start  some  serious  shit  at  getting  it together.  Y’now  Gabrielle  bailed  me  out,  just  one  more  time,  this  morning.

Really, he shouldn’t have to continually do that.” She said.

“And Jesus walked on water.  You can believe in fuckin’ miracles if  you want.  But the reality is Ange’ that you are a child of  the streets and only the streets can look after, we both know that. All the other fuckers, like that young cop you mention, have only one goal. He wants to fuck you over. He wants to fuck  you  as  much  Shadow  Creek  did.    If   it’s  not  getting  in  your  pants,  its screwing you for your hard earned, and if  it’s not for that, it’s to give them a hard on that their wives can’t do anymore. Fuck them Ange’, as far as they are concerned, you and I are dead last on their ‘care factor meter.”

His words cut through her like a cold blade, laying bare the painful gap between the life she yearned for and the harsh reality she was living. She stood frozen,  her  feet  rooted  at  the  base  of   the  stairway  that  stretched  upwards before her. It felt symbolic, a representation of  her life's journey – fraught with choices  and  critical  junctures,  each  step  a  testament  to  her  struggles,  each landing a moment to pause and reflect.

With a heavy heart, she began the ascent. At each landing, she paused, not just to catch her breath, but also to grapple with the internal conflict that was tearing at her.

ANGELA

As they walked along the outside corridor toward the dealer's unit, the intimate display of  the other tenants' personal laundry hung on the railing felt oddly intrusive. Each item of  clothing seemed to tell a story, giving a glimpse into the lives of  those who lived behind each door they passed. It was a stark reminder that everyone had their own battles, their own hidden stories.

Reaching  the  dealer's  unit,  he  opened  the  door  with  an  air  of familiarity and stood aside, gesturing for Angela to enter.

‘In you go Ange’, age before beauty.”

‘Fuck off, we’re the same age and you know it, you redheaded fuck.”

She  hesitated  for  a  moment  at  the  doorway,  taking  in  the  dimly  lit interior  of   the  unit.  It  was  a  space  that  promised  temporary  relief   but  also represented  the  chains  of   her  addiction.  This moment,  standing  at  the door, was yet another turning point. With each step inside, she would be reaffirming a life she was both bound to and repelled by. It was a choice that came with a heavy  price,  one  that  Angela  knew  all  too  well,  yet  in  her  current  state,  felt almost powerless to resist.

“You know your way around.  There’s some beers in the fridge if  you want.”

“Thanks. I think I’l  just have an earl grey tea, please.”

“You still like that stuff. Smells like fuckin’ flowers for me.”

“I suppose it does, suit your personality down pat, ya pansy!”

“Fuck you Ange’. You know where the kettle is.”

Angela's footsteps echoed hol owly as she moved towards the stove in the dealer's dingy apartment. The grimy walls and the musty smell of  the room closed  in on  her,  heightening  the sense  of   dread  that had  been  her  constant companion  since  she  entered.  It  was  a  familiar  scene,  one  she  had  lived 197

Mal McCullough

through too many times, yet each occurrence left her feeling more hollow than the last.

As she neared the stove, the dealer's looming presence behind her sent a  shiver  down  her  spine.  His  voice,  devoid  of   any  pretense  of   civility,  cut through the silence.

“You know the drill, Ange’. Nothing for fuckin’ nothing. Bend over, bitch,”

He pushed her roughly over the stove, tearing at her clothing with a brutish force. He forced her to bend over the stove, ripped at her panties and forced his way into her body. Her head knocked painful y against the stove's splashback with each of  his forceful thrusts. She gripped the door handles of the  overhead  cupboards,  not  resisting  but  resigned  to  the  grim  routine.  Her thoughts  were  a  mix  of   resignation  and  bitter  sarcasm,  'Oh,  for  fuck's  sake, could've at least let me have a tea first. Hurry up, you bastard.'

Once he was  done, he nonchalantly sat back on one of  the stainless steel  chairs,  casually  wiping  and  adjusting  himself.  He  tossed  a  small  clear plastic  bag  containing  crystals  towards  Angela.  His  gesture  was  dismissive, callous.

“Here, bitch. It's yours. Fuck off,”

Angela, could only muster a weary retort as she gathered her shattered self. She shot back, her voice a mix of  anger and deep-seated hurt.

“You’ve  always  been  a  cunt,  Jimmy.  Even  when  we  were  kids.  Even that  day  Sarah  beat  the  shit  out  of   me,  was  your  fuckin’  fault,  if   you’d  just shared those lollies, everying would’ve been fine.”

“Fuck  off   Ange’.    I’ve  always  told  you  it  wasn’t  my  fault  you  got  a beating by Sarah that day. You were whining about the lol ies and wouldn’t give up. What happened was your business not mine. I told you then that one day

ANGELA

it’ll be you begging to get stuff  off  me and I’m gunna really make you pay for it. And, here we are!”

“Get  fucked  Jimmy,  you  were  always  a  bugger,  a  cunt,  you’ll  take advantage of  anyone to get what you want, that day you didn’t appear until I made a run for it, thanks for fuck all.”

“Ungrateful  bitch,  you  were  always  off   you’re  fuckin’  face  with  that Aunty of  yours, and her home grown weed, you’re no fuckin’ Angel. Fuck off out of  here.  See you next week.”

Angela's reaction was swift and visceral. With a surge of  pent-up anger and  desperation,  she  snatched  the  bag  of   drugs  from  Jimmy's  grasp.  As  she shoved past him, her fist connected with his chest in a punch fueled by years of  resentment and pain.  Leaning in close, her breath hot against his ear, she hissed a sinister promise,

"That's the last time, Jimmy. You're fuckin’ dead to me. Stay the hell out of  my life."

She  was  just  about  to  grasp  the  door  handle  and  make  her  escape when the door was violently thrust open from the other side. It swung inward with such force that it sent her stumbling backward, pressing her against the wall, hidden behind the door.

A thunderous male voice shattered the tense silence.

"Hey, you little cunt! Your time's up, we’ve given you enough chances.”

Jimmy, caught off  guard, stammered in response,

"Christ, Marius! I thought I had another week. There’s some mistake!"

Peering cautiously around the door's edge, Angela's heart pounded as she  recognized  the  large,  bald-headed  man  with  a  long  black  beard  that brushed  his  massive  Harley-Davidson belt buckle.  The  terror  escalated  when 199

Mal McCullough

she realized who was with him – the local Mayor, the same man she had turned a  trick  with  in  the  car  park  the  previous  night.  In  the  bearded  man’s outstretched  arm  was  a  huge  handgun  grip  its  monstrous  barrel  trained mercilessly  on  Jimmy.      Before  Angela  could  process  the  horror  of   the situation fully, the gun exploded with a deafening roar. The bullet tore through Jimmy's forehead, sending him reeling backward onto the stove.’ A gruesome spray of  blood and brain matter painted the stove, the splash back, and wall in a macabre display, even spraying back towards Angela.  Frozen with terror, she tried  to  make  herself   as  small  and  silent  as  possible,  praying  they  wouldn't notice her, less they realize her presence, and spend another bullet on her. 'Just stay  still.  Don't  even  breathe  ‘Fuck.  Jesus  what!  Fuck  no,  God  it’s  not happening.,' she thought frantically, her body trembling uncontrollably. Warm droplets of  Jimmy's blood trickled down her forehead, a chilling reminder of the brutality she had just witnessed. Gently she put her back against the wall, ensuring she didn’t touch the door. ‘Don’t move. Stay still.’ Keira appeared and calmed her down taking slow inaudible breaths.

Marius chuckled darkly, his laughter echoing with a sinister edge as he and his accomplice, Geoff, turned to leave.

“C’mon  Geoff,  he’s  fucked  and  wont  be  screwing  me  around  again, the little smart arse cunt.”.

Keira kept Angela motionless, waiting in the shadows until the sound of  the two assassins footsteps faded on the distant landing. She couldn't afford to make a move too soon. As she turned her gaze back to the horrific scene before her, she fought to suppress the gag reflex that threatened to overwhelm her. The taste of  bile rose in her throat, a nauseating reminder of  the brutality she had just witnessed.

She  knew  she  had  to  act  quickly.  Time  was  of   the  essence,  and lingering in the apartment was a risk she couldn't afford, as the Police would

ANGELA

no doubt be on their way. She spotted the bag of  drugs and a stack of  cash lying  abandoned  on  the  kitchen  sideboard.  A  twisted  sense  of   irony  washed over her. 'In the end, Jimmy, it wasn’t me who paid the ultimate price. It was always  going  to  be  you,'  she  thought,  a  grim  satisfaction  settling  over  her.

Gazing at Jimmy's lifeless body, still bleeding out onto the floor, a cold smile crept across Keira's face. The universe had indeed shifted in a way she hadn't anticipated.  Bending down leaning in close towards Jimmy, she whispered to his corpse.

"You won't be missed, Jimmy.  The foreboding Angela felt, wasn’t for me, it was for you Jimmy.  I was meant to be here when you received your final payment, for all the crap you have put her through all her life. You may not have thought of  Angela as an Angel,  but right here right now.  I am very much your Angel. I am your Angel of  Death.”

Standing over JImmy, Kiera lifted her leg and smashed the heel of  her foot  into  his  right  cheek.  Her  voice  was  steady,  a  mix  of   resolve  and detachment.

“Cunt.”

With that, she quickly scooped up the drugs and cash, stashing them securely in her pockets.  Straightening up, Keira took one last look around the grim apartment, the universe had presented her with a gruesome yet clear path, and it was time for Angela – and Keira – to take the first steps towards a new, albeit uncertain, destiny.

Turning  and  walking  from  the  unit,  she  waved  to  the  neighbours  as they peered from behind the curtains of  their windows, she had the knowing that  she  was  safe  from  Police  questioning,  as  none  of  them  would  not  have heard or seen anything. For Angela was one of  their own.

201

Mal McCullough

Geoff

Friends are like stars, you don’t always see them but you know they’re there.

LIVING  ON  CHEAP  CASK  WINE  AND  TWO  MINUTE  NOODLES, Angela had slept, in-between day time television, on the couch for nearly two days. Not wanting to return to her unit fearing that the Police or worse, Marius, would be on the hunt for her.  It had been three days since she banged on the unit door of  one of  her mates, looking for a shower to scrub her skin raw to rid herself  of  Jimmy’s remains and for a place to finally rest her tired strung out mind and body.

After squeezing the last contents of  the cask’s silver bladder into her mouth, she threw it to the back of  the couch and sluggishly stood up, checking her pockets and socks for some more cash to replenish her stock. With none to be found she began a systematic check of  the unit of  all the places where she  would  stash  money  if   she  didn’t  want  anyone  to  find  it.    In  her  third location  attempt  she  found  a  $20  note  taped  to  the  underside  of   the  Soda Machine maker. ‘Fuck Louise, that was too easy’. Leaving a note for her mate Louise that she owed her $20, she made tentative steps outside the unit.  Her radar  was  doing  overtime  as  she  gradually  made  her  way  down  the  outside walkway  and  down  the  back  stairs.    The  liquor  store  was  normally  only  5

minutes away, however her cautious approach took her journey 15minutes at best  as  she  continually  scanned  her  surroundings.  She  rushed  the  last  ten

ANGELA

minutes to the automatic glass doors of  the store and immediately went to the back  against  the  pallets of  carton  beer.    Slowing  her breathing  down  getting her composure so she could utter at least one sentence, she made her way to the front counter, moving her gaze from the security cameras, the back door, the front door and back again.

Leaving  the store  with  a  five  litre  cardboard  cask  of   cheap  red  wine weighing heavy in her hand, she stood under the verandah of  the store, back to the glass shop front.  Not so much as to stay in the shade, but for bit longer to scope  the  streets  for  anyone  that  may  be  looking  to  connect  her  with  the topping of  Jimmy.

Leaving  the  shade  of   the  verandah  her  small  black  top  provided  no protection  to  the  hot Queensland  sun  as  it  began scorching  her arms.  While standing at the pedestrian crossing waiting for the many cars crossing to stop and let her across, a large car that she immediately recognized pulled up in the middle of  the crossing and the back door swung open. ‘God fuck me not you.’

“C’mon  Ange  get  in  quick  before  some  cunt  books  me  for  parking here. C’mon haven’t all day, hurry the fuck up, you can bring that Goon Bag with you.’ Marius.yelled

‘I could bolt and try my chances, but he’d fuckin’ catch me later some time, keep the cask, I could bang it over his head if  needed.’

“Alright,  no  need  to  get  your  knickers  in  a  knot,  I’m  coming.”  She yelled back.

Slowly  moving  across  to  the  parked  car  she  cautiously  slid  into  the back seat, placing her cask on the floor between her feet.  The door shut and automatically locked her in.

“So,    Marius,    what  do  you  want,  I  was  just  on  my  way  home  so haven’t got much time” she said.

203

Mal McCullough

“Just a chat, that’s all.  Thought we might have something in common you and I.” he said.

“Really,  the  only  thing  we  have  in  common  is  me  giving  you  head.”

She said.

“I understand that there may be more than that Ange, much more, we need to talk a bit. But hey plenty of  time for that, I need to go do a couple jobs and meet a few people first, once we do that you and I, my dear, can have a nice little heart to heart.” As he smirked.

Her heart skipped a beat and her hands began to shake. ‘Fuck he’s on to me, one of  those pricks at the units, he must have paid them a pretty penny, fuckin’ turn coats.’

“Yeah, sure Marius, whatever you want, I’m happy to go for a ride in this  nice  transport  of   yours,  I’ll  just  pretend  your  my  chauffeur,  off   we  go James, off  we go.” She said.

Hiding her shakes Kiera took her off  into a safe place, rested her head back  on  the  rear  head  rest  and  stretched  out,  soaking  up  the  heat  that  was radiating through the tinted windows. Opening up the cask of  wine she drank three large mouthfuls, wincing and gagging at each gulp such was the quality, it helped  her  calm  down  and drift  off   into  a  much needed  sleep,  in  which  she became oblivious to the time or distance that Marius had driven.

Being awoken with a start at the slamming of  the drivers door, the rear door opened with Marius standing over her.

“Stay  the  fuck  here  and  leave  the  windows  up”  Marius  barked  as  he slammed the car door.

Not  being  able  to  see  much  through  the  dark  tint  on  the  windows, Angela could just make out a large white limousine parked out the front of  a large rotting wooden sliding door of  a warehouse. She opened the rear window

ANGELA

only so slightly to gain a better view of  where she was. Immediately assaulting her senses was the salt of  the ocean, the stench of  rotting fish and the oil from the  large  tankers  tied  up  to  the  wharf.    Though  strangely  she  could  also recognise  the  aromatic  smel   of   the  spices  that  were  packed  in  large  hessian bags inside the warehouse.

Squinting her eyes she could just make out and recognise two of  the men standing just inside the doorway, in the cavernous space.  One she knew immediately as Sargent Fletcher, she groaned at the site of  him.  The other, a tall skinny man with a small grey moustache, in a very well tailored suit and tie.

It took her a little while, then it came to her in a flash. Fuck, I’ve seen him on the news on tele’, what’s his name, who the fuck is he?

Before  she  realized  what  she  was  doing,  she  quietly  opened  the  rear door of  the Mercedes, slid out of  the leather seat and stood towards the rear of  the car.  Slowly and gently closing the door so it wouldn’t click.  Deliberately walking on the sides of  her shoes, she crept slowly and quietly to the edge of the large sliding door, making sure she didn’t lean against it to alert those inside to her presence.  Don’t move, don’t move, if  they see you your fucked, don’t move, just like at Jimmy’s place, be still.

Peering  between  the  gap  between  the  door  and  wall  of   the  building she could see the three men standing facing each other.  As her eyes adjusted to the darkness of  the large space her focus became sharper as she witnessed Marius handing over large amounts  of  cash, all $100 notes to the tall skinny man.

“Firstly  Marius,  let  me  congratulate  you  on  your  re-election  to  this great  city  shithole,  I  expect  our  relationship  to  blossom  further  now  we’ve helped you keep the dizzy height of  power“, Said the skinny man.

“Thank  you,  I  am  sure  that  there  are  many  more  beneficial  projects that both yourself  and I can be working on for the benefit of  the citizens of 205

Mal McCullough

this great City,” Marius replied.

“However, Marius, don’t be under any delusion that there isn’t a price to be paid for going outside our rules.  It’s going to personally cost you a great deal more to make this one disappear.  You blowing away that little no body scumbag is by far the stupidest thing I’ve heard of  this year, hey Fletch?” He said.

“Yep,  I’m  sure  my  friend  here  will  keep  us  entertained,  and  we’ll  be talking about it for a long time to come.” Sargent Fletcher said.

“Now,  Fletch  here  tells  me  his  got  this  under  control  and  that  the Criminal  Investigation  boys  are  organizing  a  fix  for  your  little  misdemeanor.

Now the boss is not wanting to know anything about this, she needs to be at arms length with plausible deny ability.” Said the skinny man.

“You tell the Premier.” Marius began

The  skinny  man  leaned  into  Marius’  face  and  began  yelling  and spraying spittle,

“I’ve fuckin’ told you, you stupid cunt Marius, never to use anyone’s title,  it’s  a  sure  fire  way  in  getting  your  fuckin’  head  blown  off.    You’re  not learning, are you? Got it Dickhead! Sometimes I wonder why I wasted so much hard cash on getting you re-elected” The skinny man yel ed.

Moving back from Marius the skinny man outstretched his right hand and softly placed it on Marius’ left shoulder.

“Now  listen  here  my  friend,  Fletch  and  I  go  back  a  long  way,  hey Fletch?” said the skinny man.

“Sure do Johnno’, sure do.  See Marius, back in the day, Johnno and I went  through  the  Academy  together,  Geez,  that’s  been  near  40  years.    Now, just because he’s the Chief  Commissioner, doesn’t mean that he and I aren’t still joined at the hip.  You get my drift Marius? You need to remember your

ANGELA

place  in  the  food  chain,  my  friend,  and  you  need  to  be  sure  you  follow  the rules. And your little stunt getting Geoff  to top Jimmy, for fuck sake just after the election, has certainly got the wrong people looking in the right direction.

Got it, my friend?” he said.

Angela  froze,  sweat  running  down  her  temples  and  the  nape  of   her neck, she started to shake, uncontrollably fearing they would hear her shaking against  the  outside  wall.  Fuck,  now  I  remember  who  he  is,  he’s  the  fuckin’

Police  Commissioner,  Johnson,  and  Fletcher’s  up  to  his  eyeballs  with  him.

Fuck Ange, thought Kiera, you’ve gone and got yourself  well and truly over your head now girl. Get back in the car, slowly, now, go on now, for fuck sake Ange get back in the car.  As Kiera slowed down the panic and took control, she stepped side ways slowly back against the outside of  the building ‘till she was opposite the Mercedes, she inched across to the car, open the rear door and slid into the seat, closing the door silently and putting up the window. The moment  the  window  closed,  all  three  men  appeared  out  of   the  building, shaking hands and nodding heads.  The Police Commissioner playfully slapped both  sides  of   Marius’  face,  leant  forward  and  gave    Marius  a  kiss  on  the forehead.      As  he  was  leaning  forward  to  Marius,  Angela  notice  a  slight  but perceptible nod of  the head and closing of  his eyes to someone who was stil in  the  warehouse.    Sargent  Fletcher  opened  the  drivers  side  door  of   the Limousine and took up his position behind the steering wheel, and the Chief Commissioner strode confidently around and hopped into the passenger side.

They drove off  slowly around the front of  the warehouse and disappeared. As Marius approached his Mercedes, Angela again started to sweat and shake, she lay down across the back seat and curled in the fetal position, hands over her head and eyes closed.  ‘Now fuckin’ stay here Ange, he’ll think you have been here  all  along,  keep  your  head  down,  eyes  shut.    Marius  violently  swung opened the drivers door and slumped on the seat so hard it shook the car. He sat  there  silent  but  with  very  deep  breaths  as  if   trying  to  calm  himself,    for 207

Mal McCullough

what for Angela seemed an eternity, saying nothing, not moving, both hands on the steering wheel. She could just see him squeezing the top of  the steering wheel off  and on so hard it squeaked each time he squeezed.  Erupting into a fit of  rage, he began banging the steering wheel with his fists over and over.

“Fuck you cunts, Fuck you cunts.  This isn’t the last you’ve heard from me.  How  fuckin’  dare  you  threaten  me  you  pricks.    It’s  a  two  way  street cockheads,  you  are  much  bigger  fish  that  the  Crime  Commission  will  love, don’t you forget that you dirty rotten fucks.”  He screamed.

The rear window of  the Mercedes exploded into shards of  glass that sprayed throughout the cabin of  the vehicle, covering Angela from head to toe.

The shotgun blast immediately deafening her. Loud ringing began in her ears.

She shook uncontrollably and lost control of  her bladder.  The smell of  the spent shotgun cartridges searing into her nose. The rear passenger door next to her head slowly opened. She felt someone grab the back of  her shirt.

“No, No, I didn’t see anything, I’ve been here all the time.  I’ve been here all the time. Please, Please, No.”  She pleaded.

“C’mon girly out you get, you don’t want to be lying in that for too long do you?”  A soft spoken male voice said.

Sobbing loudly, her nose ran like a tap, gasping for breath with a loud wheez, she remained in the fetal position with her arms covering her head.

“No.  No. I promise, I’ve been here all the time.”

“C’mon now, you need to get out of  there, we need to make a move, you’ll be fine.” the voice said with a sense of  urgency.

“What do you mean ‘we’, make a ‘move’, where?, be fine be fucked.

No, No, your just fuckin’ with me.” She pleaded.

She  felt  a  strong  tug  as  the  male’s  grip  on  the  back  of   her  top tightened  and  started  dragging  her  out  of   the  car.    Realising  resisting  would

ANGELA

only  make  things  a  lot  worse,  she  allowed  him  to  slowly  slide  her  along  the back seat.  Moving her hands from her face she began to look around, wishing she hadn’t.  Through the two front bucket seats she could see what was Marius, was slumping forward onto the steering wheel, with what remained of  his head spread across the front dashboard instrument panel and inside windscreen. She began  to  gag  and  dry  reach  then  projectile  vomited  her  red  wine  stomach contents to mix with some of  the remains of  Marius’ head dripping from the top of  the front seat.

She fell face first onto the hard, sun beaten sticky hot tarmac of  the wharf   which  started  burning  her  face  and  arms.    Flipping  her  over  on  her back,  a  tall  large  bald  male  towered  over  her.  The  large  brass  ‘Harley’  belt buckle reflecting the suns rays into her eyes that half  blinded her, though she could still recognized the long black beard and tattooed bald head.  ‘Shit, he’s the prick that blew Jimmy away, Geoff ’.

She  was  immediately  taken  back  to  when  she  was  hiding  behind  the door at Jimmys, the noise, the gore, how petrified she was that she would be found. ‘I fuckin’ knew they’d find me, shit.’

“Fuck you’re a mess girl, c’mon I said, we have to make a move, get up now, c’mon, c’mon” He said.

Pul ing her up by the grip that he had on her top and now grabbing the  belt  of   her  jeans,  he  stood  her  up,  dragged  her  around  to  the  rear  and leaning  her  against  the  back  of   the  Mercedes.    Gaining  some  sense  of orientation  to  where  she  was,  the  ringing  still  in  her  ears,  she  felt  multiple pieces of  glass in her hair, large tracks of  blood and gore over her right side, her crotch and top of  her thighs wet from her urinating from fright, red wine stains over the front of  her top from her vomiting. She shook her head, and closed her eyes in disbelief  that again she been front and centre of  a gangland shooting. She turned to face the rear windscreen as she smelt acrid smell of 209

Mal McCullough

petrol,  she  could  easily  see  into  the  vehicle  through  the  large  hole  that  had been blown out by both barrels of  a shotgun.  Geoff  was throwing fuel from a metal can all through the vehicle and over what was left of  Marius.  He  threw the can onto the front seat and then made his way back to Angela, grabbing her by the back of  the jeans pul ing her with him.  When they were about 10

metres  away,  they  turned,  he  lit  a  large  old  style  metal  cigarette  lighter  and threw at the Mercedes, it hit the boot lid and bounced inside the blast hole of the  rear  windscreen.  The  Mercedes  erupted  into  fire,  the  blast  pushed  both Angela and Geoff  back another metre to escape the heat and flame.

“Now  it’s  really  time  to  go.    Quick  now,  around  the  back  of   the building.” Geoff  implored her.

(continue  this  with  discussion  between  both  and  more  Geoff background and why he is helping her)

ANGELA

Macca

It’s your plan to commit, that will commit you to the plan.

STANDING  TALL  WITH  AN  IMPOSING  STATURE,  Macca,  Angela’s Probation Officer, carried the weight of  his years with an air of  authority.

His physique, though slightly overweight, exuded a sense of  strength and resilience. The remnants of  greying hair clung to his scalp, a testament to the battles  fought  and  the  wisdom  gained.    His  most  striking  feature  was  his piercing blue eyes, windows to a soul that had weathered life's storms. Behind the soft-spoken demeanor lay a depth of  experience and a quiet strength that demanded respect. His voice carried the weight of  authority, an embodiment of  the tough decisions and unwavering resolve that defined his character. As a figure of  consequence in Angela's life, Macca's character unfolded beyond the physical attributes, embodying a wisdom that came with navigating the rough terrain of  existence, a testimony to a life lived in the raw authenticity of  the world.

A  week  after  breaching  her  bail  conditions  of   having  to  report  to  the Police, her probation officer tracked her down to the small one bedroom unit where she had been keeping low and out of  the way.

“Why in the fuck have you been avoiding me Ange?”.

“Oh for fuck sake Macca, if  you’d been livin’ in my skin for the past 211

Mal McCullough

week you’d be hiding too. How in the fuck did you find me?”

“Thank fuck those parkies didn’t take too much of  the folding gear to give  you  up,  a  quick  $50  to  one  and  you  were done  girl.    And,  thank fuck I don’t know what goes on inside that skull of  yours.  It looks messy enough on the  outside  let  alone  who  knows  what  goes  on  between  your  ears.  It’s  been fuckin’  crazy  this  week,  especially  with  Jimmy  meeting  his  maker  and  that corrupt  cunt  Mayor  Marius  Kakourgos  getting  his  fuckin’  head  blown  off down at the wharf. Everyone’s gone to ground, its quiet as hell. Best rest I’ve had for a while.”

“What you talkin’ about Macca? You do nothin’ but rest, I’d do your job standing on one leg. Anyway what about Jimmy? What’s up with that little shit now, and what are you talking about with the Mayor?”

“C’mon  Ange,  surely  you  of   all  people  know  that  Jimmy  copped  it sweet  in  his  digs  the  other  day.    They  say  it  was  as  if   someone  had  spread spaghetti bol’ around his unit, and the Mayor gets his brains spread across his dashboard and barbequed for good measure. Seems a bit of  a coincidence that Jimmy and the Mayor get whacked the same time you disappear off  the radar.

Where in the fuck have you been girl, what have you been up to? You can’t go more than a day without scoring and with Jimmy laid out in the morgue, who you been getting’ the gear off?”

“Bullshit  Macca,  for fuck  sake  lay  off   the  hundred  questions.    I  just seen  him  a  couple  of   days  ago  and  he  didn’t  seem  as  though  he  had  pissed anyone  off,  just  the  annoying  little  arsehole  he  always  was,  and  all  I  can remember of  Kakourgos is giving him head in the back of  his Merc’ not so long ago, from what I hear he was well overdue to be taken out.”

“Well,  Ange  it  seems  that  Jimmy  has  pissed  off   the  wrong  people.

Looks like it was a proper hit, nice and clean between the eyes. Though a mate in the Coppers tells me that whoever did it gave him a good smack in the face

ANGELA

for good measure, cause he’s cheek was smashed in too.”

“That doesn’t surprise me, given the prick he was.”

“I heard that you and he knew each other since you were kids, is that right?”

“Yeah, the little prick used to give me the shits all the time and when I was taken away from my Step Mother and put in an institution, we lost touch, thank fuck for that. Up until we banged into each other a couple of  years ago down at City Station. I was sitting at the entrance trying to get a bit of  coin together hustling, when he rocks up, the rest is history.”

“They  tell  me  you  and  him  were  close  of   recent  times  and  that  you met him down the near the city central before he met his maker.”

“What the fuck Macca, you a Copper or something? That little prick was  only  good  for  one  fuckin’  thing.    That’s  to  get  me  my  gear  each  week.

What the fuck he got up to beyond that.  And cause I let Kokourgos slide his sausage  down  my  throat now  and  again,  don’t  mean  I know  why  some  cunt would want to separate his head from his body, and barbeque him. None of my business.”

“Hey hold on. I’m on your side Ange, I’m just giving you the heads up that the Coppers are all over this and with you being linked to Jimmy and the Mayor, is gunna keep you in their spotlight.  Whether you like it or not.  Keep your head down girl, is all I’m saying.”

“What the fuck do you think I’m doing being here, but someone, like you, keeps wanting to let the world know where I am.”

“Well,  I’ve  got  a  good  option  for  you.  Either  you  agree  to  the assessment  I’ve  organized  at  the  hospital  to  do  the  detox  then  off   to  the Rehab, or,  I’ll have you off  to be with your favourite licker in B Block before you  can  fuckin’  blink,  now  get  your  fuckin’  arse  into  gear  and  outa  this  shit 213

Mal McCullough

hole.  Once you finish the detox, I don’t give a fuck what you tell the rehab, those  dumb  cunts  will  believe  anything,  just  get  in  there,  get  admitted  next week or go up the fuckin’ hil .”

“You’ve always had a way with words Macca. Listen, I was just saying to Jimmy, before he copped it, maybe it is about time I started to seriously get it together. Mate, I really am too fuckin’ tired for this shit. Seriously, I am really sick and tired of  being sick and tired.”

“Hint  of   the  day  Ange.    Don’t  mention  again  that  you  recently  met with  Jimmy.  Your  prints  are  on  the  unit  on  the  cupboard  which  places  you there at the time he met his maker.”

Angela  froze,  her  thoughts  rushing  through  her  mind  one  after another.    ‘Fuck.  They  are  too.  Geez.  All’s  good.  Could  have  been  there  any time. Fuck, how long do prints last? That’s it, I was there the night before.  He raped me. Well he fuckin’ did. I was hanging on to the cupboards. Yeah, that’s it. Shit did I touch anything else? No worry same deal. There the night before.

Oh  fuck!    Fuckin’  Fletcher  will  find  out.  He’ll  let  the  Police  Commissioner know I was there. Fuck.’

“All right Macca I’m off. Though, no chance of  staying at your place tonight?”

“I fuckin’ told you last time Ange, that was the last time.  You know I’d lose my job if  they found out you were staying over and who would look after you then?”

“C’mon Macca, for old times sake. You know I can keep a secret, just you an’ me hey?”

“Ange, you just said you’ve had enough. Just listen to yourself, this isn’t someone who really wants to give up.”

“Macca, I really do, its Angela that doesn’t.” said Kiera.

ANGELA

215

Mal McCullough

Detox

ANGELA HAD BEEN LIVING ON PRESCRIBED DRUGS, to ensure her addictions to both drugs and alcohol didn’t cause her body to crash and put her  life  in  danger.  Moving  into  her  second  day  of   admission  at  the  Hospital Detox Unit, when she began to gain some clarity of  time and place.  Though during those two days   she was aware that all was not right in her treatment by the staff  at the ‘detox unit’.

In  Bed  drugged  up,  in  semi  conscious  state  in  a  single  room,  night shift

Angela asleep

“hmm you smell so good’

Feeling presence of  someone

Goes to safe place

Freezing – scared

Feels touching

Smells stale smoke

Smells  stale alcohol

Forces himself  inside her

ANGELA

As the fog lifted from the drug induced state she became more aware, feeling the stickiness between her legs she began to remember perverted way with her drug induced unconscious body had been abuse by one or more male orderlies. The abuse was always in the privacy of  the one to one so there were no witnesses to this criminal bastardry.

Not only was she becoming fully aware of  the abuse perpetrated on her  but  also  the  very  real  physical  effects  of   her  detox’,  the  headaches,  the shakes,  the  diarrhea,  she  was  gaining  clarity  of   being  subjected  to  the demeaning  nature  of   detox’  staff,  with  their  snide  judgments  verbally  and physically abusing her.  ‘Junkie shithead’. They would whisper to her.

“Morning bitch.” said the male nurse upon entering her room.

“Mornin’ she replied.

“So how’s my favourite slut this morning?”

“Hmm. What? How’s who? Sorry its these drugs, they fuck me up.

As  the  Nurse  leant  forward  to  whisper  his  usual  vile  in  her  ear  she grabbed him by the back of  the neck and crashed her forehead into his nose, pushing him back with all her force.  Leaping from her bed she pushed him against  the  wall.  With  her  left  hand  squeezing  his  crotch.    Her  right  hand grabbed  his  pen  from  his  shirt  pocket  and  pressed  it  up  against  his  carotid artery.

“Don’t you bitch me, cunt. Don’t move or yell out or your fucked. Feel that against you neck?  You move and its going straight into your artery. You’l bleed out before anyone can get to you. Understand?” she whispered in his ear.

The  Nurse  nodded his  head  in  agreement  and stood still  against  the wall.

217

Mal McCullough

“We’re not going to report you, you bastard, you’re not worth wasting our oxygen.  Don’t you ever touch Angela again. You sanctimonious fucking prick, with your holier than though fuckin’ attitude.  Turning up to work with hangovers, off  your face.  Lecturing her on the values of  abstinence. We’ll have our day.  You’ll get yours.  Cunt. Now, understand this.  You will receive what’s coming,  that  we  promise.   You  won’t  know  when  or where,  but  you’ll  know when it’s happenin’. Got it?” she warned.

He nodded his head again. Confused with her use of  the third person when  speaking  about  herself.    Sweat  streaming  from  his  forehead,  his  body beginning to shake.

“You  fuckin’  tell  anyone  what’s  happening  right  now, I  promise  you.

We’ll  make  sure  that  when  you  do  get  fucked  up,  it  will  be  slow,  very  slow.

You’ve heard of  our mates, the Scorpions?  Do you know why they’re called Scorpions?    Because  Scorpions  kill  spiders.    And  you,  dickhead,  are  one  big hairy rock spider. One word from us and you’re fucked. Get it?” she warned again.

He  nodded  agreement.  Wondering  who  the  person  was  in  front  of him that had him bailed up against the wall.  It was certainly Angela in front of him but it wasn’t her that was speaking.  She let go of  his crotch and slowly, deliberately put the pen back in his pocket.

“Now go and be a good boy and arrange for Angela’s discharge.” She demanded.

Slapping  him  across  the  face,  she  turned  and  lay  back  on  her  bed, turned on her side and went to sleep.

(More  of   being  in  detox-  leaving  detox  calling  Rehab  –  using  again meets Young Policeman on Street – he takes her to Rehab)

ANGELA

Pay The Rent

‘Don’t let them take rent if  your head.’

‘DON’T LET THEM TAKE RENT IN YOUR HEAD.’ Angela repeated over and  over  as  she  sat  on  the  chocolate  material  covered  lounge  of   the community room. The morning rehab’ community meeting had just begun.

After three weeks of  struggling with her demons she had reached the stage of  feeling good, her physical health was improving as witnessed by the return of  a healthy glow about her skin.  She had begun to sleep much better, now she was getting 4 hours straight before waking up and her appetite had returned to some degree.

“Ok Aaron, do you want to share this morning?” asked Rob who was taking the morning group.

“Sure Rob, as I’ve said before, I no longer want to glorify my drug use, my gambling addiction and the lifestyle  I  had.  I  would  lie  and  cheat,  beg or    borrow    and    take    from    my  family  and  friends,  just  to  feed  by  selfish habits.  I was a con man, with the reasons for needed money-support getting bigger and bigger.  I could sell sand to the middle east. I now realise that I was the selfish bastard and did heartless disgusting things.  Now I am clean for two months  I  look  back    and    am    ashamed    of     myself     and    what    I    did    to others.    I  lost  my family,  my  job  and  my  friends.    All  the  time  I  used 219

Mal McCullough

to  blame  them  for things going wrong in my life, I took  no responsibility.  I thought my wife was a bitch for leaving me and taking the kids.  I realise now I lost  not  only  her  love  but  the  kids  as  well.    I  treated  them  like  shit  and preferred to be on the chase instead of  being with them.  I have made a clear and  utter  consistent  pledge  that  today  I  take  responsibility  for  what  I  have done and am committed to make my life from here on dedicated to my family.”

“Ange, you with us. Ange it’s your turn.” said Rob.

“What, oh yes, sorry, I was just thinking.” She said.

“What you thinkin’ bout girl?” said Rob.

“It’s  probably  about  time  enough  for  me.    I’ve  gotten  the  rest  I needed.  I reckon I’m strong enough now to tell those energy suckers out there to go take a flying fuck, if  they think I’m gunna get back on the gear.” Said Angela.

“So you think you are strong enough to say ‘no’ and that after 30 years of  struggling with your demons that three weeks is all it takes?”

“Well,  they  reckon  I  couldn’t  do  it,  well  fuck  them,  their  not  gunna take rent in my head, I’m not gunna worry what those dickheads  say, I can’t control them.” She replied.

“So, Ange, who is, they?”

“All those pricks that reckon I was too weak to give this a go and get clean,”

“So, and all those pricks are, who?”

“Well,  you  fuckin’  know  all  those  dickheads  who  try  to  take  rent  in your head and start you disbelieving in yourself, that’s who, too many to name them.”

“So all these, others, are the crabs in the bucket trying to pull you back

ANGELA

in.”

“Fuck yeah.”

“So, if  all these, others, are taking rent in your head and pulling you back in the bucket and you believe their all wrong, then what do you think they will say when you leave here after only three weeks?”

“I don’t give a fuck what they think.”

“Great, so what do you think then?”

“Think about what?”

“You wanting to leave after only three weeks. Are you sure you’re not the crab pul ing yourself  back in the bucket?”

“Why would I do that?”

“Because it’s not you that’s doing the thinking, it the addiction speaking to you. Remember what action we take when we start thinking we are ok and have this thing beaten?”

“Yeah, I know. ‘First Thought Wrong’.

“And, if  you say that to yourself, where do you end up?”

“Time to move to some-one else now Rob.”

“OK, sure perhaps we can have a chat later over a cuppa.”

“Yeah, perhaps.”

“Ok, everyone, lets be back here at 1030” said Rob The morning meeting broke up with all the residents heading off  to clean  rooms,  have  breakfast  and  undertaking  their  community  chore  of   the morning. Angela just sat on the lounge, taking deep breaths, calming herself down and resisting the urge to get up and pack her bags. ‘If  only they knew why  I  was  really  here.  If   it  wasn’t  for  Macca  giving  me  the  heads  up  the 221

Mal McCullough

Coppers would have well and truly pinged me by now and given me over to the Chief  Commissioner.  It’s not the dickheads out there taking the rent, it’s the pictures of  Jimmy and Marius being wasted, I can’t get their poor old mush for  brains  out of  my  head.  I’m  not  going fuckin’  anywhere.  The  last thing I need is Fletcher and Geoff  knockin’ on my door.’

“You comin’ Ange, I’m fuckin starving.” Yelled Steve

“Yep  sure  mate,  won’t  be  long,  just  gettin’  my  thoughts  together,  be with you in a bit.” she replied.

Breakfast  was  always  best  at  the  large  wooden  table  outside  that  sat under  the  huge  mango  tree  that  Angela  first  seen  from  her  second  story window.    Four  of   the  residents  made  sure  that  every  morning  they  would gather  at  the  table  and  have  breakfast  of   cereal,  eggs and  bacon.    A  routine that was missing in their life on the outside.

“Tell  you  what  Steve,  I  really  love  this  time  of   year,  mornings  are great.” Angela offered.

“You wouldn’t have said that three weeks ago Ange.” said Steve.

“100 per cent.” She replied

“I tell you Ange, you looked sick as, when you first got here. Geez girl I thought you were gunna peg out on us that first time you came down those stairs.” said Brian

“To be honest Brian, I felt like death warmed up. If  you had given me any reason, what so ever, I would have shot through from here in the blink of an eye.” she said.

“Fuck girl I could tell that.  But, hey you’ve got through the first set of three,” Simone offered.

“The what?”

ANGELA

“The set of  three.”

“And what the fuck is the set of  three?  Hand over the sauce mate will ya?”

“You don’t know the set of  three?”

“If  I knew do you think I’d be askin’ ya?”

“It’s  the  times  that most  people  will  fuck  off  from  rehab.    The  first three  hours,  the  first  three  days,  the  first  three  weeks  and  the  first  three months.  If   you  get  through  each  of   those  your  chance  of   coming  out  the other side increases at each step.”

“We’ll I’ll be fucked. So that’s what been at me this week, it’s my first three  weeks.”  ‘Bullshit,  I’m  not  goin’  anywhere,  as  long  as  Fletcher  doesn’t know where I am.’

“Yep, no doubt that’s it girl. You just hang in there. Remember we are all in this together, so anytime you just call out and we’ll help you through the

‘first thought wrong’. I think we can all help you beat this thing.” Aaron said.

“Well  Aaron,  tell  you  what,  your  thoughts  are  an  uncommunicable product of  your mind and does you no good at all, best not to do it, they’ll only  cause  you  extreme perplexity  and  strain.”   Angela  said.    ‘I’m  not  giving you the time of  day in letting you into my life you old drunk cunt.’

“You know Ange’, I really think that you will make a real go of  this and be one of  our success stories.” said Simone.

“You  know,  ‘mone,  I  think  your  right,  I  reckon  I  will  be.”  ‘In  more ways than you can think of. I’ve survived this long without you wankers, there is no doubt I can get through the rest of  this shithole life without you being the Angel on my shoulder.’

“I reckon I might miss the rest of  today, got a headache, gunna go lay 223

Mal McCullough

down  in  my  room  for  the  rest  of   the  day,  bit  stressed  from  this  morning’s session with Rob. Can you let him know.  Sorry guys, must be part of  the three week thingy. Catch you later, hey.” Angela said.

“Yeah sure, and his gunna believe that then is he?” said Simone.

“I really don’t care what that poofter says, if  I’m sick, I’m sick and get him to prove otherwise.” Replied Angela as she turned a began walking away.

“I  really  don’t  think  he’s  a  poofter  Ange,  and  you  real y  need  to  be careful about dealing with him cause he can have you thrown out of  here in a heartbeat.” Cautioned Aaron.

Kiera  stopped  Angela  in  her  tracks  and  very  so  slowly  turned  to Aaron, squinted her eyes  and creased her forehead. Leaning close to him her nose only centimeters from his she spoke in a hushed raspy voice.

“To be honest Aaron, I don’t care if  he fucks goats, he is a very little cog in the very big world that I’m part of  and he will play to my tune. What you guys don’t understand is that we create our own reality,  and that we also create how we wish others to perceive us, therefore, if  you’re not getting the right answer,  you’re asking the wrong question.  You all think you have any understanding  of   what  is  going  on  around  you,  the fact  is  you  only  have  an illusion of  understanding, which I can tell you my friend, that this illusion you carry,  is  far  more  rich  and  varied  than  actual  reality,  you  my  friend,  have  an understanding of  much less than you think.  Your mind fills the gaps in what your  senses  miss  in  an  attempt  to  make  sense  of   your  reality,  and  you,  my friend, don’t know what you don’t know.  You see a world that you think you understand very well, in reality, you don’t. You, all live, in a collective delusion of  which I will not be drawn into. I experienced that once and I refuse to live it again. We are born to be exactly who we were born to be. To be us.  We are the total sum of  all of  our experiences and choices and, no matter where you go, there you are, until you are no more.   As your preordained existence falls

ANGELA

away it leaves an exposed raw nerve of  reality, the realisation that the missing piece you had been searching for was right in front of  you all along, your own mortality.”

We understand much less than we think.

225

Mal McCullough

Sex in the Hab

Grooming In The Hab

Sex in the hab with worker

Working grooming over time

Secrets

Workers contracting other workers for silence

Party At Workers Home

Other workers present

Grog

Drugs

Sex

Angela in attendance

2 other residents in attendance

Morning group

Out of  sorts

Feelings and meditation

ANGELA

Feeling cards

Monkey Mind

Ruminating thoughts

Boundaries-

-Relationships with staff-

Group – meetings –

Sex in the The Hab –Confessions

227

Mal McCullough

Back Cover

Addiction is  a creature of  darkness, ful  of  monsters and void of  happiness.

An evil enemy of  righteous souls which embodies a greater, darker and sinister meaning of  a private yet communal truth.  The small rural Australian town in which  Angela  lives,  though  seemingly  idyllic  on  the  surface,  harbors  secrets that  fester  beneath  the  veneer  of   community  life  that  is  enmeshed  within  a col ective delusion that becomes a suffocating force, trapping Angela in a web of  distorted realities.  Unaware of  the cosmic forces at play, Angela descends into  a  tumultuous  existence,  beneath  a  carefully  constructed  façade,  seeking solace  in  the  numbing  embrace  of   substances  and  the  fleeting  comfort  of destructive relationships.