COPYRIGHT

The characters and events portrayed in this book are fiction. Any similarity to  real  persons,  living  or  dead,  is  coincidental  and  not  intended  by  the authors.

©2025 Hans Bauer

All rights reserved.

Cover design by Laurent Daubas

No part of this publication may be reproduced, stored in a retrieval system, or transmitted in any form, by any means, without the prior permission of the copyright owners. Request for permission should be addressed to: Hans Bauer

hansbca@aol.com

YOUNG WIZARDS

Written by

Hans Bauer and Richard Stern

Table of Contents

ORACULAR SPECTACULAR ...................................................................... 3

THE PEAK .............................................................................................. 10

A GRAND CAVITY .................................................................................. 17

ALABASTER ........................................................................................... 23

MEN OF COLOR .................................................................................... 28

THE BURGLAR ....................................................................................... 32

A CANCER ............................................................................................. 38

GOBLIN GRIT AND PIXIE SPIT ............................................................... 42

TONOOP VS SCHLOG ............................................................................ 47

NUMBER NINETY-NINE ........................................................................ 51

THE AGE OF DINOSAURS ...................................................................... 54

FOOD FOR THOUGHT ........................................................................... 60

DEMONOLOGY 101 .............................................................................. 64

PUNCH AND TRUDY ............................................................................. 70

WIRT WAS HERE ................................................................................... 77

SAVOR THIS PIDDLE .............................................................................. 82

A GNARLY JOB ...................................................................................... 87

ACADEMY BLUES .................................................................................. 91

SPOOKY ................................................................................................ 95

AWAKENINGS ..................................................................................... 101

1

O R A C U L A R   S P E C T A C U L A R

The year was 999, a Saturday, to be precise, although the days of the week had yet to be named and numbered and few who were alive  at  that  time  could  agree  on  when  one  year  ended  and another began. Now known to us as the Dark Ages, a tumultuous period in the 10th and 11th centuries, the term bespeaks a time of darkness and decay, of unsurpassed ignorance and poverty, and was, for most, a generally rotten time to be alive.

That said, this story begins beneath a magical night sky above a storybook glade. The old moon lay cradled in the young moon’s arms.  Shooting  stars  showered  and  sparked.  Constellations shaped a pantheon of mythical beasts and heroes. The Milky Way appeared as a hazy band of overarching light—a skunk’s stripe painted against black fur. It was, if one were inclined to the then-popular belief that heavenly signs shed light on the sundry affairs of men, an oracular spectacular.

Yes,  generally  rotten  to  be  sure,  but  certainly  not   all  bad.

Fortunately,  there  were  festivals  and  fairs,  the  most  popular being the annual May Day festival celebrating the end of another long,  bleak  winter;  a  time  for  gorging,  drinking,  dancing,  and other  forms  of  merry-making.  Men  competed  in  games  of archery, wrestling, and tug-of-war. Women passed about baskets

of sweets and wildflowers. Children played games of hoops and blind  man’s  bluff  and  chased  greased  pigs  across  the  forest meadows. Stilt walkers and jugglers amused and amazed. There were  horseshoe  games  and  hammer  throwing.  Wandering minstrels played and sang for the party peasants. They were the kinds of scenes often painted by the Flemish artist Peter Brueghel the Elder, who made the lives and ways of medieval peasants the focus of his art.

Wary animal eyes pierced the dark: those of stag, boar, bear, and  wolf,  creatures  who  occupied  the  surrounding  forest,  but knew better than to encroach too close and kept their distance.

Already  several  of  their  lesser  kind:  hares,  squirrels,  and muskrats, were being slow roasted over glimmering fires visible through the screens of foliage.

It  was  well  past  midnight  when  a  flaming  red  comet plummeted  toward  the  horizon  and  disappeared  behind  the proscenium of a puppet box. The box was a colorful walking stage worn  over  the  puppeteer’s  upper  body,  enabling  him  to  roam freely  among  the  rowdy  peasant  revelers.  A  coin  cup  dangled beneath the box. Inside, an Old Man puppet spoke to a Young Man puppet.

“Did you bring my laxative, boy?” asked the Old Man.

“Yes, O Wise One,” replied the Young Man puppet.

“I have mastered the mysteries of the heavens, but have yet to master the mysteries of my own digestion,” moaned the Old Man.

“Yes, O Wise One. Yes, I know, I know,” said the Young Man.

“I  have  spent  many  years  teaching  you  the  power,  the common sense of willpower, instinct, and intuition, the wisdom of ancient scrolls and creatures steeped in magic, the—and there he trailed off, seeming to have forgotten his train of thought. After a few moments, he began again.  “But now I am old and you are the last and only hope.”

“What must I do?” asked the Young Man.

“Go forth and rid us of the evil that has darkened our lands,”

answered the Old Man puppet. He coughed and made the sounds of someone not feeling well.

“Yes, O Wise One, yes. I will go,” said the Young Man puppet, full of bravado. “The evil will be met and destroyed.”

A  small  audience  of  besotted  ruffians  and  bawdy  wenches hooted and hawed while quenching their thirst on warm mead or wolfing  down  pastries  and  meat  pies  of  questionable  origin.

Someone tossed a meager coin in the cup. So far, it was the only one. The evening’s take had not been going well.

The puppeteer assumed the voice of the story’s narrator. “And so the young hero departed on his dangerous journey,” he said.

The Young Man puppet disappeared from the stage.

Unseen  and  unknown  to  his  audience,  there  was  mischief afoot. One of the puppeteer’s hands had emerged from beneath the box and slyly helped himself to a spectator’s purse.

A moment later the Young Man puppet reappeared onstage.

“But  before  departing,  he  stopped  to  say  farewell  to  the beautiful  damsel  of  his  dreams.”  It  was  the  narrator  speaking again.

“Come out, come out, wherever you are. I have come to say that  I  may  never  return,”  this  time  spoken  by  the  Young  Man puppet. “I have but one request—that I may steal a kiss before departing to battle the Evil One.” The puppet’s tongue wriggled in  his  mouth.  The  audience  tittered  and  smirked  at  the  crude display.

A lovely young damsel puppet appeared onstage. “Nay, nay. I cannot allow it, my lusty lad,” she admonished, wagging a finger.

“First, you must bring me the head of the Evil One before I permit a kiss.”

The puppeteer surveyed the crowd and turned to a comely young wench munching a gooseberry pie. “However, until such time, you may cup the melon of your  choice, right or left,” she teased.

The  puppeteer’s  hands  slowly  emerged  from  the  box  and brazenly cupped the wench’s ample orbs, matching the onstage action.  Granted,  it  was  lewd  and  crude  behavior  and  under normal circumstances not to be encouraged, but the puppeteer understood  his  ill-bred  audience,  who  would  have  been disappointed  with  anything  less.  As  expected,  they  broke  into raucous hoots and hollers.

“But you may  no t cup both,” again spoken by the damsel.

The  wench  began  to  squirm,  providing  the  proper  sound effects  for  the  damsel.  The  crowd  howled  with  laughter.  The Young Man puppet moaned. The crowd moaned with him.

Finally,  the  wench  became  aware  of  the  puppeteer’s  hands.

Shrieking, she slapped at his groping fingers and quickly backed away. He swiftly adjusted by making the monstrous sounds of the Evil One.

“It is the Evil One! I shall save you, fair damsel!” he shouted.

The puppeteer began to hop about, still making the sounds of the Evil One, causing a leather coin pouch to drop at his feet. He tried discreetly to grab it and failed. Then, a dozen more pouches spilled  forth.  The  crowd  froze  and  fell  silent.  Men  and  women quickly checked their purses and found them missing or empty.

A hairy fist smashed the puppet stage. It exploded, for the first time exposing the young puppeteer.

There he stood, a smirk on his face, a rather run-of-the-mill medieval boy: scraggly, sun-bleached hair, pitiful goatee, frayed leggings of boysenberry purple and a wool tunic of no color at all, his  hands  encased  in  his  puppets,  a  half-dozen  pouches  still draped around his neck. One eye was gray, the other blue. To a few,  it  meant  he  was  destined  for  wondrous  things.  To  many more, it was proof of a bad seed and that nothing good would ever come of him. An unwashed lad left to his own devices; he had somehow survived fifteen dubious summers.

“And  that  concludes  my  show,  folks,”  he  muttered,  slowly backing away.

“Get him!”

“Catch him!”

“Snatch him!”

The  mob  piled  on  the  puppeteer.  Fists  flew.  Feet  stomped.

Noggins collided. Yet, somehow he stood outside the thrashing pile. Grinning, he winked at the wench. She winked back.

Someone noticed him.

“He’s getting away!”

Blowing a kiss, the puppeteer turned to make his escape—and bolted into the clutches of a burly Moose Man.

The  mob  untangled.  A  loutish  blacksmith’s  son  approached hauling  a  bucket  of  hot,  bubbling  tar.  A  poultry  farmer approached  with  a  sack  of  feathers.  The  struggling  puppeteer paled. He knew what was coming.

They  dragged  the  tarred  and  feathered,  struggling  lad  to  a nearby  bridge  with  low  walls  on  either  side,  spanning  a  lazy brook. His arms were bound. A mobster tied a rope around his feet. Upended, they heaved him overboard into the drink.

They dunked him once.

Up came the rope.

They dunked him twice.

Up came the rope.

They dunked him thrice.

The  mob  shared  a  laugh  at  the  burbling,  half-drowned puppeteer’s expense.

Up came the rope.

The puppeteer was gone!

2

T H E   P E A K

The escapee sprawled on his back atop a drifting log, staring into the starry night while passing beneath a canopy of overarching trees.  The  tunnel  of  branches  dissected  and  recombined  the moon in endless variations. Most of the tar and feather coating had been scrubbed away, but he was still a fright to behold. It would take days, perhaps weeks, to remove every last stain. His throat tickled. Coughing, a flurry of small feathers blew from his mouth.

His name was Wirt. Just Wirt. No more. No less.

He wasn’t much good as a puppeteer. He wasn’t much good at anything. His solitary skill was survival, and more often than not, even that came calamitously close to eluding him.

The  moon  had  disappeared  behind  thick  clouds.  Distant lightning  flickered.  Muted  thunder  rumbled.  There  were  no dwellings in sight, nary a barn or woodcutter’s shack. If the storm came his way, it would mean another miserable night exposed to the elements.

Life was simple in those days.

The common folk among whom Wirt numbered wore plain, mud-colored,  sack-like  tunics  of  hemp  or  linen,  and  if  it  was wintery  cold,  hooded  woolen  cloaks.  It  was  a  world  without

buttons,  which  had  yet  to  be  invented.  Clothes  were  fastened with thongs and rope and sometimes slivers of bone. Many folk went barefoot. Shoes were of thick leather and only for the very few who could afford them. Wirt’s garments, being worse off than most,  consisted  only  of  a  ragged  pair  of  breeches,  a  yellowy, threadbare,  flea-infested  chemise  (a  long  tunic-like  shirt), shoddily made sandals, and a pitiful straw hat.

Day after day the boy traveled through a mostly silent world.

The sounds he heard were mostly the sounds of nature. Collared doves,  needle-tailed  swifts,  and  golden  pheasants  went  about their  business  among  the  hedgerows.  Loons,  black-necked swans,  and  double-breasted  cormorants  raised  their  families along the reedy banks of lakes and ponds. Bullfrogs croaked in the  marshes.  Lean  cattle  bellowed,  pigs  squealed,  and  lambs bleated in the pastures spaced between broad forests. Geese and chickens honked or clucked in barnyards. Dawn roosters crowed the  arrival  of  a  new  day.  Fish  splashed  in  teeming  stream  and pond. The only mechanical sound one might hear came from the bell in a distant church tower, the creak and grumble of wagon wheels, the clang of hammer on horseshoe, and the wheeze of the blacksmith’s bellows.

The world was mostly empty then, the sway of trees, grass, drifting  clouds,  and  the  dart  of  fox,  polecat,  hawk,  the  flit  of butterflies, the leap of grasshoppers in the broad meadows the only movements. Most folk lived in or near isolated hamlets, or in  small  towns  and  villages,  the  distances  between  them  great

and rarely traveled. Wirt, restless by nature, traveled more than most. Quite often on his sojourns, not a single other person would be seen for days at a time. The boy had never been in a town of more  than  three  hundred  souls,  and  when  there,  felt  crowded and out of sorts.

Obtaining  food  and  shelter  were  his  primary  concerns,  the daily grind that occupied him dawn till dusk, and oftentimes far into  the  night,  when  a  farmer’s  orchard  or  vegetable  garden required  patience  and  careful  scouting  before  he  was  able  to pinch a puny plum or stalk of celery, or help himself to a pear tart or pigeon pie left cooling on a windowsill. Mostly, it was feast or famine. The rare feast days, Christmas and Easter being the most important,  served  ducks,  geese,  pigeons,  quail,  and  partridge.

Poultry was an uncommon treat, but pottage soup made of peas, onions, and beans, served with a crusty loaf of bread, was also quite  popular.  Mutton  was  highly  prized.  Eels,  frogs,  and lampreys were considered quite tasty. Whole, spit-roasted sides of beef and boar were considered the best treat of all. Some men fished and hunted for their daily fare. Venison, meaning the meat of a deer and elk, was the most highly prized game of all. When there  was  nothing  else  to  eat,  commoners  were  reduced  to foraging like animals in fields and forests for nuts, roots, berries, wild  acorns,  and  mushrooms.  Deserts  included  tarts,  custards, fritters, and cakes, using strawberries, apples, and figs. When not drinking water or fresh milk, they slaked their thirst on mead, an

alcoholic beverage of fermented honey and water, often mixed with fruits and spices.

The  world  was  lit  by  fire:  candles,  blazing  hearth,  and campfire. Night was a time to batten doors and windows and stay at home. It took great courage to venture forth after the sun had gone to bed. But Wirt was used to the dark. For a short period, when he was still at the orphanage, in order to pay his way, he’d hired  himself  out  as  a  linkboy,  someone  who,  for  a  small  sum, carried  a  flaming  torch  to  light  the  way  for  travelers  at  night.

Often,  he  carried  the  flame  in  a  hollowed-out  turnip  for protection against the wind and rain, and to ward off rude and bothersome spirits.

At that time, it was commonly held that evil and mischievous creatures—trolls, hobgoblins, ogres and their ilk, and legions of little people—elves, fairies, nixies, and their like—inhabited the land and took great delight in meddling in the affairs of men, and Wirt  was  no  different  in  that  belief.  These  were  not  mere figments  of  his  imagination,  but  living,  flesh  and  blood  beings, every bit as real as you and I. Most were harmless, troublemakers seeking only to harass and annoy, to pinch and scratch, or scaring folk with their horrible noises and maniacal laughter. But others were truly dangerous, able to cause changes in the weather, or stealing children to raise among their own. Once, when bedded down in a haystack, the boy had been driven off by a troll in no mood to share the accommodation. The encounter may well have been a dream brought about by indigestion or eating the wrong

kind of mushrooms, but no power on earth could convince him otherwise.

Drifting  downstream,  Wirt’s  mind  cast  back  to  the  series  of unfortunate events that had brought him to such a sorry state.

His parents and siblings had perished in one of the many plagues that swept through Europe like clockwork. After their untimely death,  his  last  many  years  had  been  spent  in  an  impoverished orphanage where he was treated not unlike a farm animal. There, he  was  well  liked  among  his  fellow  orphans,  a  natural  leader, inquisitive and bright, but entirely ignorant. He was uncertain of the day of his birth, and unsure of his true age, but as a young teen he was booted back into the world so that a younger boy could take his place. Since then, he had assumed many roles, all in the service of living to see another day.

Before departing, he had been given the name of a puppeteer who had agreed to take the boy on as an apprentice. He knew that things could have been much worse. He could just as easily have been assigned to a swineherd, a rat catcher, a leech collector, or perhaps a gravedigger. The morning he left to take his place in the world, he was given a flea bath, a haircut, and a loaf of coarse bread.

Wirt’s mentor disappeared after only a few weeks. The boy soon realized that the puppeteer was a slave to heavy drink. One day he ventured into a tavern and failed to return, so the boy had carried on without him.

The  river  meandered  through  the  quite  countryside.  Now, something caught the boy’s eye. At first, he thought the moon had reappeared, but as he drifted closer, he realized it was something else entirely—a patch of blue cloth snagged in the branches over an  overarching  willow.  It  appeared  to  faintly  glow  with  a mysterious inner light. Wirt rolled off the log and swam to the bank.  Moments  later  he  had  climbed  the  tree  and  was  in possession of an elongated, glowing triangle of softest satin—a wizard’s  peak  festooned  with  luminous  stars,  pale  moons,  and fiery comets. Folding back the hem, he found a label.

PROPERTY

OF HELLSBOROUGH

WIZARD’S ACADEMY

The boy was unable to read or write, but easily recognized the well-known  symbol  created  by  wedging  the  first  letter  of  the word Academy into the inverted W of the first letter of the word Wizard.  Everyone  in  those  parts  knew  the  symbol.  Wonder  of wonders,  he  had  found  a  peak  belonging  to  the  esteemed Hellsborough Wizard’s Academy. How it came to be there he had no earthly clue. Perhaps a gust of wind had snatched it from a dozing wizard’s head and blown it high over hill and dale, low over field and stream, until it snagged in the branches of the tree where he now perched. However it had come into his possession, it was a rare and wondrous find.

Wirt had once glimpsed a wizard when the wizened sorcerer passed  though  the  village  where  he  lived  and  toiled.  After

disposing  of  a  minor  ghoul,  the  old  gent  had  passed  about  his calling card should his service be needed again.

They boy knew the Academy to be a training center for the best and brightest, the cream of the crop, the richest and slickest, a place to learn the secrets of invisibility, levitation, spell casting, and how to master greater and lesser poltergeists, unruly spirits, malignant banshees, and their kind.

Finding the peak was too good to be true, yet entirely useless to  the  boy,  who  belonged  to  the  vast  majority  who  were condemned to lives of endless toil and drudgery.

Always alert for any advantage that might ease his daily grind, several ideas occurred to him. Perhaps he would keep the peak as a souvenir, a thing worth keeping because it was the kind of thing one kept. But would it keep him warm on winter nights?

Would  it  fill  his  belly  when  the  hunger  pangs  returned?  Well, would it, would it, could it—? That idea was quickly dismissed and followed by another, the second far more practical than the first. Perhaps he would sell the peak for a tidy profit to someone who  collected  such  things.  He  dared  not  consider  a  third possibility, and yet he did exactly that.

Placing the peak atop his head, he stuck the mocking pose of a wizard casting a spell. And in that instant, a bolt of lightning struck  his  perch  and  spilled  him  back  into  the  water.  Insult  to injury, the sky opened and it began to pour.

3

A   G R A N D   C A V I T Y

Down, down, down, and down they went, ever down, though the angle of decent was not always clear, for sometimes there were hills  and  bluffs  and  rising  ground,  the  honeycomb  of  mazes comprised of many parts; tunnels, to be sure, but also countless other avenues; burrows, shafts and tubes, crawlways and dead-end passages, but it was always down, down, down, and down they went.

And who, you ask, was going down?

Goblins.  Three  goblins  going  down,  down,  down.  Evil, loathsome, repellent creatures, they had spent their lives digging in the netherworld, as had their ancestors. Century after century, generation after generation, they had birthed and toiled and died in the flickering light of smoldering torches. Lack of exposure to sunlight  had  turned  their  skin  a  pinkish  white.  They  could  see quite well in the dark, but feared sunlight. Each had an extra hand at the end of their tails.

The three were related, a mother and her sons, members of an extended family, the von Goblins. Once aristocrats in the goblin world, they had long ago been reduced to a marginal life. Before the  Great  Fall  they  were  somebody’s,  but  now,  they  were nobody’s.  The  Baroness  Pyrite  von  Goblin  was  boss;  a  femme fatale  who  lorded  it  over  her  pair  of  undisciplined,  though

generally  worshipful  lackeys.  It  was  an  age-old  story:  Evil  and Stupid manipulated by Beauty, although here they were largely interchangeable.

Others of their ilk inquired what it was like up in the Academy, the accursed overworld; it must be frightful, and how were they able to tolerate their brief visits there? When asked, the Baroness Pyrite  and  her  underlings  often  took  to  bragging,  bending  the truth,  or  telling  flat  out  lies,  claiming  that  the  students  were

“featherweights,”  “pansies,”  or  “cream  puffs,”  words  often overheard in the good natured or heated exchanges between the young wizards in training. By far, the goblins greatest fabrication was  that  the  names  Pyrite,  Quartz,  and  Feldspar  were  greatly feared among the faculty. All who heard their lies were greatly impressed,  or  pretended  to  be,  since  not  everyone  was  foolish enough to believe such outlandish claims.

Now,  after  crossing  a  crumbling  stone  causeway  bridging  a river of fire-flecked, slow churning lava, their destination lay but a short distance beyond.

Signs of goblin life had begun to appear. Shadowy shapes in twos  and  threes  lurked  in  the  murky  light.  Eyes  glowed  in  the dark.  There  were  scaffolds,  buckets,  and  shovels,  a  thousand ladders  tall  and  short,  and  many  piles  of  mounded  rubble,  all evidence  of  an  archeological  dig.  Other  shapes  appeared  in groups  of  five,  and  nine,  and  twenties,  some  numbering  in  the many hundreds: an underground resistance that had long lost its purpose  and  drive.  What  once  was  controlled  chaos  had  been

reduced to half-hearted bickering, snores, and family squabbles, only marginally organized by the Baroness Pyrite Von Goblin.

Clearly, the creatures were sorely in need of a leader.

And here, deep in the bowels of the Academy, what had been their purpose?

To find and unearth His Satanic Majesty!

For centuries they had dug, and dug, and dug. Then dug some more.

When they found Him, he would lead them into battle, seeking revenge and renewed domination over those who had dared to humble Him.

And found Him they had, buried beneath a mountain of slag, cinders, and scree. A hundred years passed before the spell that rendered Him helpless began to lose its grip, before He began to stir,  yet  another  hundred  before  He  opened  his  eyes.  Even  so, when fully revived, He remained powerless. A binding charm of chains, chains, and more chains had seen to that. Not of gold, or silver, or any precious metal, but coarse and common, the dull clang and whisper of the rusty links audible in the gloom. Try as they  might,  the  goblins  were  unable  to  set  Him  free:  pick, hammer, and chisel had no effect on enchanted chains.

Still, all was not lost.

And why, you wish to know?

The Hellsborough Wizard’s Academy, of course.

Each  year,  one  hundred  boys  were  invited  to  attend  the prestigious institute of magical learning—one hundred fresh and

eager  young  minds,  and  countless  opportunities  to  twist  and bend them to nefarious ends. There was no need for eleven, no need for seven, five, three, or two—but only one—the One, the Chosen.  For  surely  there  was  one  among  them  who  could  be lured, bribed, or tricked into betraying their smug and radiant tutors,  the  wizard  faculty.  Surely  there  was  one  among  their young pupils foolish enough to barter his soul for the chance to practice the black arts and rule as equals in the underworld. Was that too much to ask?

It  pained  the  goblins  to  know  they  would  grovel  before another alongside their Master, but it would not be for long, not long at all. What mattered was that the Archfiend be set free.

The centuries had come and gone, yet no such pupil had been found.

The winding passage gave way to a Grand Cavity.

The goblins cautiously entered.

Geysers  of  flame  sputtered  and  died.  The  ground  rumbled.

Boulders  tumbled  into  deep  ravines.  Smoke  stung  their  eyes.

Steamy  steam  seared  their  nostrils.  For  you  and  me,  it  would have been difficult to breathe, but the goblins were unaffected.

Left and right, Pyrite eyed her flunkies.

A  glow  fly  buzzed  near  Feldspar.  His  tongue  shot  out  and captured the tasty snack.

Pyrite slapped her despicable charge to pay attention.

Now, ash-speckled, orangey light reflected on their faces.

Quartz and Feldspar began to tremble.

At  first,  the  superbly  odious  demon  was  difficult  to  see, obscured  by  billowing  brimstone,  but  gradually  He  appeared before them. His Satanic Majesty!

Quartz, who was cross-eyed, saw three monsters where there was only one. He and Feldspar made to flee, but Pyrite corralled them to stay their ground.

The height of a three-story tower, the demon loomed astride a humbling throne of coal, obsidian, and sloe, bound all round and round in chains, chains, and more chains. His eyes, big as wagon wheels, shone like lanterns in a fog. His monstrous wings, bat-like and of a dull maroon hue, rippled and stirred. His pair of ivory tusks, easily the length of your arm, dripped rancid fluid which sizzled and hissed when it plop, plop, plopped into the liquid fire pooled around his cloven hooves. Of his ivory corkscrew horns, one was broken at the tip.

“Do not be afraid, my mangy pets!” He bellowed. “I will not strike you for your foolishness!” It was true, although not spoken due to any generosity of spirit. In bondage he was unable to do them harm, but the very thought—

Quartz  and  Feldspar  trembled,  taking  no  comfort  in  the demon’s promise.

“The  time  has  come  again—to  journey  upward  to  the Academy,” the behemoth rumbled in a deep baritone, the word Academy spoken, or rather, belched, as if it left a nasty taste in His mouth, “—to visit the good little boys! To find and identify my liberator!” When spoken, the word “good” tasted like poison.

Now, Pyrite, too, shuddered.

“If  you  fail—you  will  be  banished  from  my  domain!”  the monster bellowed.

Under the present circumstances, it was an idle threat. Unable to  free  Himself,  the  demon  depended  on  them  to  find  His liberator. Still, Quartz and Feldspar cowered like chastised pups.

Pyrite consoled them with solid raps to their skulls.

“Go  now!  Look  and  find,  hide  and  seek,  show  and  tell!”  the demon boomed.

The  three,  greatly  relieved  to  have  been  dismissed,  quickly retraced their steps, winding their way back through the maze of tunnels. Up, up, and up they trekked. After a time, several times having lost their way, they cowered at the foot of a spiraling stone staircase hewn from solid rock, rising to the detested Academy.

4

A L A B A S T E R

If asked how he knew, Wirt would not have been able to explain, but it seemed that the peak tucked in his tunic was leading him to his destination. For three days and nights the boy had followed a  deeply  rutted  track  weaving  through  dense  forests,  moonlit meadows,  and  isolated  hamlets.  Experience  had  taught  that somehow  roads  by  night  always  seemed  much  longer  and treacherous than they did by day.

Finally, nearing midnight of the third day, the Academy came into view. It loomed in the distance, its ramparts, chimneys, and towers  black  silhouettes  perched  on  the  side  of  a  conical mountain.  To  reach  it,  the  slowly  ascending  road  first  passed through the hamlet of Hellsborough.

Moonlight splayed the shadow of a great bronze statue across the Academy’s cobblestone quad, which in architecture is a short word for a quadrangle, a courtyard surrounded on all sides by buildings.  The  imposing  monument  erected  on  a  marble pediment  depicted  a  wizard  posed  with  one  arm  raised  to  the night sky, wielding a bronze staff.

The  creak  of  wooden  wheels  disturbed  the  silence.  A  tall, spindly figure approached pushing a cart piled high with neatly folded gowns and mini wizard’s peaks stacked like paper cups.

He paused below the statue and polished the burnished plaque at its base until he could see his reflection. The ornate lettering there said:

THE UNKNOWN WIZARD

The  figure  turned  to  a  wooden  gate  set  within  thick  stone walls.  The  great  iron  hinges  squeaked  as  he  opened  it  and stepped through. From his high vantage, a flight of wide stone steps descended to a road, and a short distance beyond, the few lights of Hellsborough twinkling in the dark. Producing a spyglass from  the  folds  of  his  black,  threadbare  gown,  he  unfolded  it, placed it to his eye, and studied the magnified view. As explained, it was nigh the hush of midnight, the witching hour, the hamlet streets and alleys dark and empty and not a soul to be seen. Had he continued to observe a little longer, he would have been the first to witness the arrival of a solitary drifter making his way up a narrow, winding lane, but he had chores to attend to and the instrument was returned to his robe.

Keeping  vigil  outside  the  Academy  gate,  he  snapped  his fingers, igniting a flame at the tip of his thumb, and lit an herbal cigar. The flickering light revealed the breadcrumbs peppering his gray, unkempt beard. Bird droppings freckled his shoulders.

Having blown some colored smoke squares, a purple mushroom cloud and seven yellow stars, he returned to the quad.

Whether by accident or design, he had left the gate ajar.

His name was Alabaster, the Academy’s mute janitor.

The trio of goblins—who had emerged from a fissure at the base of the statue—followed at a discreet distance as the janitor steered the wobbly cart across the cobblestones. Quartz tripped over Feldspar’s tail, causing the janitor to freeze and slowly turn.

The  goblins  scampered  for  cover  behind  the  statue.  Seeing nothing to arouse his interest, the janitor entered the Academy dormitory.

Unnoticed, the three goblins slipped in behind.

The dorm was doughnut shaped, housing a great ring of beds, one hundred, to be exact, like spokes on a giant’s wheel. Ninety-nine  sleeping  students  snuggled  under  their  blankets,  each monogrammed  with  a  large  white  letter  that  signified  their names:  E  for  Elmo,  D  for  Duffy,  B  for  Bernard,  and  so  forth.

Alabaster rolled his cart past the sleeping students, stopping to drape a plain white cotton gown and mini peak at the foot of each and every bed.

The  goblins  silently  paced  him,  paused  when  he  did,  and followed when he renewed his step.

Alabaster arrived at the only empty bed, a large letter W fancy stitched on the blanket. He shook his head and sighed. A single gown and peak remained on the cart as he turned and wheeled it out the door.

The  goblins  remained  behind,  peering  at  the  Class  of  999.

Over the coming days, perhaps weeks or months, however long was necessary, they would keep a close eye on the student body before  selecting  the  pupil  who  could  most  easily  be  tempted,

under the delusion he would join forces with their Master and rule side by side. But for now, the sleeping boys all looked far too innocent for the task required of the Chosen One.

Quartz  sniffed  a  student’s  toes,  while  Feldspar  noisily rummaged  through  a  student’s  trunk.  Pyrite  cuffed  her  pair  of nitwits and motioned that it was time to go. She was hungry and remembered that earlier she had spied a fat rat scurrying across the quad.

The three vile beings were almost to the door when the sound of a creaking bed caused them to freeze. Stealing back the way they had come, they observed a student sitting upright in his bed, leafing through the pages of a small, black, leather-bound book.

The  creatures  flapped  their  stubby  wings  and  flew  into  the rafters for a better view.

Below,  the  dark-haired  student  had  cast  off  his  blanket.

Having  found  what  he  sought,  he  cast  a  whispered,  mumbo-jumbo,  wriggle-fingered  spell  on  what  appeared  to  be  a  jar  of caterpillars  tucked  between  his  knees.  Nothing  happened.  He returned to the book, flipping pages until he found another spell.

Again, when whispered, it had no effect. His face knotted into a scowl.  He  tried  another  incantation,  and  another,  each  time without success. Then—abracadabra! The jar began to tremble and  glow.  The  novice  dabbler  snickered  and  closed  the  book, revealing its cover:

BLACK MAGIC ALMANAC

The  boy’s  name  was  Muttnaldo,  or  just  plain  Mutt  to  those who dared to call him so; a tall, thin lad of foul disposition, born to privilege and emboldened by a superiority complex. Slipping out  of  bed,  he  silently  crept  around  the  great  ring,  placing  a caterpillar under every blanket.

The goblins followed as he circled the dorm. Finally, he had come full orbit and returned to the empty bed beside his own.

There he dumped the last caterpillar under the blanket bearing the letter W and could barely suppress a sinister laugh.

Pyrite turned to her inferiors, winked, and nodded.

Hmmm, thought the goblin, drumming the fingers of a clawed appendage against her chin—interesting, very, very interesting.

The Academy year had only just begun, yet already here was a boy of some promise. She would keep her eye on him, but it was far too soon to know the depth of his ambition and raw ability. It was tempting to assume she had found the One, but first he must prove himself capable of more than childish pranks. She would bide her time, waiting to see if another boy showed even greater promise. Then, boys being boys, the two were bound to come into conflict. Only then would she know for certain which possessed the greater ability.

5

M E N   O F   C O L O R

Secluded  in  a  rock-walled  grotto,  the  pale,  bearded,  droopy-skinned, wrinkled old men appeared like phantoms in the silky steam wafting off the surface of the water. The eight-members of the Academy faculty lounged about inhaling and absorbing the soothing  vapors  of  a  gently  bubbling  hot  spring.  Perspiration dripped down their faces. Each was wrapped in a towel bearing the color of their names.

Head Wizard Cobalt, a health aficionado and eternal optimist, removed his uncommonly tall peak and held it upside down. The cone  was  festooned  with  bright  yellow  stars,  glowing  moons, iridescent comets, and others celestial bodies. His towel was a rich blue hue; the color of the heavens, distant hills, and hardened steel.

“May we now get back to business, Turf?” said Cobalt, raising and lowering a wooden dumbbell with one hand.

“I  gazed  into  my  crystal  ball,”  said  Turf,  a  humorless,  stiff-necked,  disciplinary  wizard.  His  gown  and  peak  were  a  dark green; the color of moss, mint, and seaweed. “Know what I saw?”

“Is  anyone  interested  in  Turf’s  findings?”  asked  Cobalt, sounding rather bored.

“Noooooo—”

“Not really—”

“Pass—”

—said the other wizards in their various ways.

“This year’s class stinks, that’s what,” Turf answered anyway.

“I’d  say  your  crystal’s  about  as  cracked  as  you  are,”  said Mulberry,  an  obese,  constantly  munching  wizard,  his  towel dusted  with  cracker  crumbs.  The  towel  was  a  deep  shade  of purple: the color of jam, amethysts, and eggplant. The birthmark on his forehead was an even deeper shade, almost plum.

Everyone had a chuckle at Turf’s expense.

“Choke on it, pumpkin butt,” muttered Turf, indignant.

“Act your age,” admonished Cobalt. “Apologize.”

Turf  and  Mulberry  reluctantly  shook  hands—wizard  style, which  included  much  brushing  together  of  palms,  bumping  of elbows, kissing of fists, and other strange behavior which, I am sorry to say, would take far too long to describe in these pages.

“Your  teaching  assignments  then,  gentlemen,”  Cobalt continued,  passing  around  his  peak  now  that  order  had  been restored. “Turf—”

The Green Wizard reached deep into the peak, groped among the cards there and withdrew one.

“Wizard’s  Law,”  said  Turf,  elated.  Being  a  by  the  book,  no-nonsense kind of wizard, it was an appointment perfectly suited to his temperament.

He  passed  the  peak  to  Crocus,  a  hypochondriac,  who  sat soaking  his  feet  in  a  vat  of  bubbling  mud,  the  word hypochondriac  meaning  someone  overly  anxious  about  their

health.  He  sneezed,  drew  a  card  from  the  peak,  and  beamed  a broad smile. His towel was a deep, dramatic yellow; the color of woodland flowers, the cheeks of penguins, and ripening grain.

“Well—?” said Gingernob, curious to know what was written there.

“Demonology,”  beamed  Crocus,  applauding  his  own  good fortune,  the  teaching  of  demonology  being  a  highly  prized assignment.

Some of the others grumbled and groaned because they were envious.

Frith,  Gingernob’s  pet  ferret,  crawled  into  the  peak  and returned with a card in its mouth. “Why, thank you, Frith,” said Gingernob sweetly, accepting the card.

The others impatiently waited.

“Aviation,” said Gingernob, pleased as punch.

He passed the peak to Bittersweet, a modest, self-conscious wizard who seldom looked up. His towel was a vivid red hue; the color of hot anvils, the planet Mars, and valentines. After reaching into the peak, he read his card. “Invisibility.”

The peak then passed to Mulberry.

“Care to share?” asked Cobalt.

“Time travel,” said Mulberry sheepishly.

He passed the peak to Mocha, a hyper kinetic, rappin’ black wizard whose skin matched the color of his towel; a deep, rich chocolate; the color of almonds, saddles, and woodchucks.

“If I must choose without hesitatin’—” he said, picking a card and reading what was written there, “—this year’s class will be—

levitatin.”

He tossed the peak in Turf’s lap, who held it out for Rust, a sleepy, near-sighted, senile wizard whose towel was of an orange brown hue; the color of iron oxide, horses, and late autumn. Turf nudged  him.  Rust  snapped  awake  and  reached  for  the  peak, missing as Turf tried to guide his aim.

“Shazam! Dink! Phumffft!” huffed Rust.

He plucked a card and immediately resumed snoozing. Turf scooted close and snuck a peek.

“Shame on you, Turf,” said Cobalt.

The others glared at their fellow faculty member.

“Shame,” they said all as one.

Turf merely shrugged and dropped the card in Rust’s lap.

The moment was shattered by a voluble crash.

6

T H E   B U R G L A R

The door to a storage vault had been left ajar. Outside, muted footsteps approached. Glowing finger beams of blue, green, and purple stabbed through the crack. The door slowly swung wide, revealing  a  threesome  of  wizards.  Cobalt,  Mulberry,  and  Turf, attired in hastily donned dressing gowns, cautiously entered.

The three surveyed the cobwebbed vault lined with rows of dusty  shelves,  overflowing  lockers,  and  jam-packed  cabinets housing  wizardly  paraphernalia:  rows  of  cracked  crystal  balls, jars  filled  with  creature  cadavers,  a  wide  assortment  of  occult curiosities, whatnots, and miscellaneous thingamajigs.

Cobalt’s  blue  beam  settled  upon  a  hastily  discarded gunnysack.  Rummaging  inside,  he  found  a  crystal  ball,  several amulets, a book of spells, bottles containing magic potions, and other  magical  bric-a-brac—all  tools  of  the  wizard’s  trade.

Mulberry trained his purple beam into the dark, revealing a trail of muddy footprints on the dusty floor. The prints vanished in the maze of narrow aisles.

The three sorcerers exchanged knowing looks. Clearly, they had foiled a burglary in progress. Turf silently motioned that they split  up  to  investigate.  Perhaps  they  would  find  the  would-be-thief still on the premises. Alert for any sign of the intruder, they separated to explore the grid of knick-knack canyons.

The Blue Wizard stole down a cramped aisle, his beam leading the way. Something scurried beneath his feet. His beam suddenly swiveled, frying the rodent in its tracks.

While this was happening, the Purple Wizard crept down an adjoining  aisle.  Rounding  a  corner,  he  spied  movement  in  the dark. Certain he had caught the intruder, his beam fixed on the trespasser’s back.

“Reveal yourself or suffer,” warned Mulberry.

The  figure  slowly  turned.  It  was  Cobalt,  shielding  his  eyes against the beam. Annoyed, the Blue Wizard sighed and waved him off.

Any  of  the  three  might  just  as  easily  have  uncovered  the culprit, but to be fair, credit must be given to Turf who made the actual  discovery,  although  he  was  often  teased  about  it afterwards.

Tiptoeing down yet another aisle, the Green Wizard heard a wet  splat  from  behind.  He  quickly  turned,  his  green  beam scanning the floor. The ray of light settled upon something lying in a pool of liquid. A closer look revealed it to be the head of a troll. The wizard puzzled out that there should have been broken glass, but there was none. He cautiously turned his beam to a row of nearby shelves, revealing a multitude of thick glass jars. Some were large, containing whole creatures, while others were much smaller,  displaying  only  their  heads  and  assorted  appendages.

Suspended  in  vari-colored  liquids,  the  distorted  faces  of  trolls, gnomes, ogres, and others of their ilk stared back at him. Now,

something else puzzled him. If a jar containing the troll’s head had fallen (or perhaps been pushed) off a shelf, there should have been an empty space, but all were still aligned in neat rows. The wizard decided to move on. His beam swept past, then quickly returned,  fixing  upon  a  creature’s  smooshed,  twisted  features; eyes, nose, and mouth askew. Exceedingly odd, thought the Green Wizard, not because it was horrible to look upon, which he was accustomed  to,  but  because  it  was  the  face  of  a  creature  not previously known to him.

Whatever it was, the thing suddenly broke cover from behind what proved to be an empty jar, toppled the row of shelves and bolted for the open door. The Green Wizard spun and uttered a single, mumbo-jumbo word, not one you and I are accustomed to hearing,  causing  the  door  to  slam  shut  in  the  burglar’s  face.

Trying to force it open proved useless. The would-be thief was trapped, caught in the act.

Turf trained his beam on the bandit.

As you likely have already guessed, it was only a boy, none other than Wirt, the former puppeteer, vagabond, and sometime pie thief, who slowly turned to face his captor. “Mind cuttin’ the brights?”  said  he,  shielding  his  eyes  against  the  blinding  light.

“You’re meltin’ my orbs.”

Turf intensified his beam.

The  Purple  Wizard  stepped  to  his  fellow  member  of  the faculty, also aiming his beam.

The  Blue  Wizard  joined  them,  the  sack  containing  the purloined  objects  slung  over  his  shoulder.  He,  too,  leveled  his beam.

“All  right,  all  right,  now  I’m  blind,  you  win,”  said  Wirt.

“Everybody happy?”

“Who are you, boy?” asked Turf in a grave tone.

Wirt  carefully  considered  before  answering,  unsure  how much it was safe to reveal.

“Name’s Wirt, orphan of the big, bad, cruel world,” he began, after removing his straw hat and placing it over his heart, “And I’ll  tell  you  somethin’  else,”  he  continued,  gaining  confidence.

“I’ve been tarred n’ feathered, shackled, branded, beaten, racked, and  rolled.  Been  whipped,  flogged,  dunked,  stocked,  stretched, force-fed, and catapulted.” He paused for breath. “Even had the old noggin on the chopping block a time or two. Just want you prunes to know who you’re dealin’ with.”

The  three  beams  suddenly  cut  off,  casting  the  vault  into gloom.

Now Turf withdrew a slender rod from the sleeve of his robe and pointed it menacingly at the boy, who correctly guessed it to be some kind of magic wand, capable of who knew what.

Wirt swallowed hard. “What are you doing to do?” he asked.

“Zap me into some strange but loveable life form?”

The Green Wizard adjusted his aim and mumbled a spell.

Wirt  flinched  and  braced  himself,  having  no  idea  what  to expect. Perhaps he would awake to find himself transformed into

a goat, a worm, a toad, or worse—obliterated altogether. He tried to cover himself.

Just as Turf was about to zap him, Cobalt removed a final item from the sack—a blue satin wizard’s peak.

Dumbfounded, the wizards stared at each other, then at the peak,  puzzling  something  out.  They  gathered  in  a  tight  knot, conferring in whispered wizardese.

Wirt tried to listen in, but their language was unlike any he had ever heard. Turf adamantly shook his head ‘no,’ but Cobalt and Mulberry appeared to overrule him.

“Hey,  if  you’re  wondering  about  that  lid—I  found  it—,”

meaning the peak, “I didn’t steal it,” said Wirt, still expecting to be turned into something entirely unpleasant. By then, several new possibilities, each of them equally extreme, had occurred to him.

The wizards turned to stare at him.

“Correction,  young  Wirt,”  said  Cobalt.  “You  did  not  find  the peak.”

Wirt began to stammer.

“It found you.”

The boy was immediately suspicious. “What kinda’ scam you crawdaddy’s runnin’ here?” he asked.

“Congratulations,” said Mulberry. “You are a very lucky young man.”

“The world is full of young lads who would be happy to fill your shoes,” said Turf.

“All right. What’d I win?” asked Wirt.

“The  chance  to  become  a  wizard,”  said  Cobalt,  matter-of-factly.

Wirt knew they were joking and would shortly have their way with him, his life as a goat or toad about to begin. “You guys tickle me,” he said. “A good for nothin’ thief like me?”

Cobalt nodded.

Mulberry scratched his nose.

Turf raised his eyebrows.

Now Wirt was very interested.

“You  mean—like  learnin’  flyin,’  shrinkin,’  disappearin,’

chuckin’ fireballs, nailin’ monsters, stuff like that?”

Cobalt and Mulberry faintly smiled.

Turf was not amused.

Cobalt released the peak and it floated toward the boy.

Wirt stood dazed and amazed.

“Whooooaaaaaa—”

The peak settled atop his head, nestled there, and began to glow. Lightheaded, he began to sway.

“Interested?” asked the Blue Wizard.

“What say you?” asked the Purple Wizard.

They turned to Turf, awaiting his say on the matter.

“Now or never,” said the Green Wizard, although he did not sound happy about it.

7

A   C A N C E R

Wirt silently padded past the sleeping students snug as bugs in their beds forming the great wheel.

“Was  I  dreaming,  or  am  I  really  going  to  be  a  wizard?”  he heard a small, young voice ask.

Turning,  Wirt  saw  the  student  sitting  up,  rubbing  the  sleep from  his  eyes.  It  was  Duffy,  one  of  the  youngest  and  most enthusiastic of the new recruits.

“You’re  gonna  be  the  greatest  wizard  in  the  land,”  Wirt assured  him,  which  was  odd  because  he  had  never  before  laid eyes on him.

“You  think?  The  greatest?”  asked  Duffy,  wide-eyed  with wonder.

“You’ll see,” said Wirt. “Now go to sleep, magic man.”

Duffy snuggled back under his blanket and was soon asleep.

Wirt  continued  around  the  room  until  he  found  the  only empty bed, next to Muttnaldo, although he didn’t yet know his name. He puzzled out the large white W on the brown blanket neatly  folded  at  the  foot  of  his  bed.  Unfolding  it,  he  found  the caterpillar  and  flung  into  onto  Muttnaldo’s  bed.  There  was  no great malice behind the act; the boy was merely ridding himself of a pest, as you or I or anyone might do.

Wirt  climbed  under  the  covers,  nestled  down,  tucked  the blanket under his chin, and stared at the beamed ceiling. The bed was unlike any he had ever known: the mattress not stuffed with straw  and  crawling  with  vermin,  the  sheet  smooth  as  a  baby’s bottom, the pillow soft and fluffy, like resting his head on a cloud.

After a moment, he tugged at his goatee, tossed the disguise, and smiled himself to sleep.

That night he dreamt as never before, not in his usual black and white, but in glorious color. Not of hairbreadth escapes, close shaves, and desperate fight-or-flight, but pleasant, restful dreams of rainbows, sunshine, flowing fur and velvet robes, and tables heaped with hunks of pork in rich sauce, funnel cakes, and fine wine, served in celebration at a high lord or magistrate’s table, payment  for  services  rendered,  Grand  Master  Wirt  the Magnificent the guest of honor.

Well into the night, he blinked awake to the muffled sounds of struggle. At first, he was unsure of where he was, and wondered whether he was truly awake and not in the grip of a nightmare.

In the next bed over sat a moaning, ghostly figure struggling to escape  a  shroud  of  stringy  white  goo.  Wirt  assumed  he  was dreaming  and  closed  his  eyes,  hoping  to  wander  into  a  more pleasant dream, but the sounds continued. When he opened them again, nothing had changed; the writhing, moaning ghost was still present. This time he wondered if he was being hazed, one of the boys trying to frighten him as part of an initiation into their select society.  Again,  he  paid  the  apparition  no  mind  and  buried  his

head under his pillow, but the disturbance continued. When he looked a third time, the ghost was standing beside his bed. One very human arm had poked through the gummy husk, its owner clawing at his face, desperate to remove the blinding gluey glue.

The shrouded figure was not a ghost, but Muttnaldo, a victim of his own childish prank.

Looking  about,  Wirt  now  saw  that  every  bed  contained  a cocooned  student  flailing  to  escape  his  sticky  shell.  Shrouded, gagging  students  tumbled  from  their  beds,  while  others  were already stumbling blindly about, bumping into each other.

Once he had cleared the muck from his eyes and was able to see,  Muttnaldo  wasted  no  time  placing  the  blame  for  his humiliation  on  the  late  arrival,  the  only  one  unaffected  by  his prank. Drawing a wad of gunk into his throat, he spat, missed his intended target, and struck another boy on the cheek.

An  inordinately  tall,  lanky,  bespectacled  youth  approached the former puppeteer, and like the rest, was shrouded in glop.

Removing his spectacles, he wiped them clean, but appeared not to be put out by the horseplay.

“You the guy responsible for this flagrant misuse of magic?”

he asked.

“Who wants to know?” asked Wirt, reluctant to take the credit, lest there be some hidden trap in the question.

“Cause  it  was  colossal,  colleague,”  said  the  lanky  lad, extending his hand. “Elmostein’s the name. Call me Elmo. Gemini.

Virgo rising. Venus in the Seventh House. Pleasure meeting you.”

“Wirt,” said Wirt, then added, “cancer.”

“Welcome  to  the  competitive  world  of  Wizard’s  Academy,”

said Elmo, in a good-natured way.

8

G O B L I N   G R I T   A N D   P I X I E   S P I T

Swirling pipe organ music filled the Grand Hall, drowning the low murmur of the student body, the great organ appearing to play itself, invisible fingers nimbly dancing across the ivory keys, the pedals pumped by invisible feet. Eight different colored doors representing  the  faculty  were  spaced  across  the  rear  of  an elevated  stage,  and  before  each  door  there  stood  an  ornately carved, throne-like chair.

Eight doors opened as one and eight wizards stepped through.

No  longer  stooped  old  men,  they  had  transformed  themselves into magnificent magicians: long flowing robes of satin and silk, towering peaks festooned with signs of the zodiac and celestial bodies, their spangled beards dusted with glitter and bedecked with ribbons. Each carried a staff and wore the color of the door through which he entered. They paused in front of their thrones.

The organ peaked, held a sustained note, and abruptly fell silent.

The conjurers took their seats in a single motion.

Wirt, still attired in his rough tunic, stood and clapped. “Fan-dang-tastical entrance!” he shouted.

Ninety-nine students dressed in their academic garb—virgin white  gowns  and  mini-peaks—filled  rows  of  benches.  The Academy students were never out of uniform, on or off campus.

Elmo  tugged  at  Wirt’s  sleeve,  pulling  him  back  onto  their bench.

“Can’t wait to see their exits,” quipped Wirt.

Cobalt, the Blue Wizard, rose, stepped to a podium, and raised his arms for quiet. An expectant hush fell over the assembly.

“Young wizards! Virgins of the Power! Crystal ball-less, staff-less, spell-less wonders!” Cobalt began.

The student body shifted expectantly.

Elmo produced a quill and notepad from the folds of his gown and began to jot down every word.

Duffy sat mesmerized.

Muttnaldo furtively paged through his black magic almanac.

Wirt kicked back on his bench.

“Here, we perform miracles,” the Blue Wizard continued. “You come to us, skulls filled with poppycock and childish gawk, and leave us working the wonders of bat lung and worm dung, goblin grit and pixie spit!”

Goblin  grit?  Pixie  spit?  The  students  sat  spellbound.  Duffy scratched his head, peered at Elmo’s notes, slid off the bench they shared, and hit the floor.

Muttnaldo tucked away the black book, produced a speckled blue crow’s egg from under his peak, and muttered a dark charm.

“You will become respected professionals only by hard work and solid progress, not by dabbling in childish thrills, conjuring bare-breasted,  bare-bottomed,  lip-smacking  fantasies!”  Cobalt admonished.

Wirt  raised  his  eyebrows  and  exchanged  a  naughty  glance with Elmo.

“Here  we  follow  but  one  rule!”  the  Blue  Wizard  continued.

“Follow it and you will not go wrong! And it is this!” The student’s waited. “You must at all times abide by the wizard’s code!”

Muttnaldo scowled and stared out across the assembly. Later, if asked to recite a passage from the Blue Wizard’s sermon, he would have been clueless, for his mind had been elsewhere. His eyes had settled on Wirt. The boy, in turn, met his evil stare and eased  into  a  taunting  grin.  After  some  moments,  Muttnaldo sniggered and turned away.

“Should  you  willingly  violate  our  sacred  code,  you  fail  as wizards—”

Now, applying pressure to the egg with pressed palms, Mutt stared intently at the back of a broad, hefty boy—B for Bernard—

sitting directly in front of him. The egg cracked!

“—and  bring  disgrace  upon  yourself  and  this  esteemed Academy!” declared Cobalt.

There  came  a  loud  cry  from  Bernard.  Yolk  dribbled  from under his peak, oozed down his face and drip, drip, dripped onto his lap.

Laughter  erupted  among  the  students,  swelled,  and  faded away.

Only the wizards were not amused.

After a brief pause, Cobalt resumed his oration.

Afterward,  framed  in  the  supply  room  window,  Alabaster,  an ever-present stogie jutting from his mouth, sized Wirt up like a painter—squinty-eyed and straight up thumb. He handed the boy the  only  remaining  peak  and  gown.  Wirt  examined  the  gown front and back and tossed it back.

“Don’t suppose you got one with a couple of moons, a comet, maybe some stars on it?”

Alabaster returned a blank stare.

Wirt sighed and finger drew a star in the air.  “A star. You-do-know-what-a-star-is, don’t you?”

Alabaster smiled and nodded, steadied the stogie with a long-fingered hand, took a deep puff, and effortlessly blew out a yellow smoke  star.  It  wavered,  suspended  between  them,  holding  its shape long past its expiration date. Wirt, astounded, peered back at the custodian, like peering through a wavering cookie-cutter window. Master Blower of Fantabulous Smoke was a skill that might  come  in  handy  for  a  future  occupation  if  things  did  not work out at the Academy.

“Way to blow, Al,” said the boy.

The  custodian  grinned,  groped  in  his  gown,  found  what  he was seeking, and offered Wirt a stogie.

“Don’t mind if I do,” said Wirt.

Alabaster  flicked  his  thumb,  causing  a  flame  to  suddenly appear on the tip.

“I suppose being a janitor, you must pick up a lot of magical leftovers,” said Wirt.

Alabaster  nodded  and  lit  the  boy’s  cigar.  Wirt  took  a  drag, sputtered, and nearly coughed his lungs out.

9

T O N O O P   V S   S C H L O G

Class was in session, Wizard’s Law, to be exact. One hundred students  filled  an  amphitheater  of  tiered  benches.  Turf  stood behind a lectern down front, doing what he loved most: giving instruction in the finer points of charter and code, regulation and requirement, due process and decree, among others.

The  classroom  door  rattled  and  opened.  In  walked  Wirt, stogie lit, his gown open, his peak cocked back.

The Green Wizard stopped in mid-sentence.

“Proceed,” said Wirt, waving him to continue. The boy exhaled a stream of third-rate smoke rings.

“You will douse that cheroot!” barked Turf.

Wirt tamped the stogie on the sole of his boot, tucked it behind his ear, and took a seat between Elmo and Duffy.

“Young Wirt, we were about to discuss the case of the Wizard of Shlog versus the People of Tonoop,” said Turf.

“Pretty good story,” said Wirt.

“Then I presume you have read the tale.”

“Nope, mage, sir—I lived it.”

“I see. A bystander then.”

“An eyewitness, mage, sir.”

“Were you now?” the Green Wizard scoffed. “Then why not enlighten us with your true-life experience.”

“If you insist, Mage Turf sir.” Wirt stood and began: “Summer.

Hot. Muggy. The time of the great eclipse, as I remember. Tonoop was in the midst of a troll invasion. You know, those evil little buggers  you  only  dream  about.  ‘Cept  I  actually  saw  ‘em.  The people of Tonoop sent me to fetch the Wizard of Schlog. Nine days later  I  finally  arrive  in  Schlog.  It  turns  out  the  wizard’s  on vacation—trout fishing.”

It was an outlandish claim, to be sure, but the Green Wizard wished  to  know  the  lengths  to  which  the  fabricator  would  go.

“Trout fishing, you say?” he asked.

“That’s what I was told.”

“When were you born, Wirt?”

“Not  relevant,  mage,  sir,”  answered  Wirt,  dismissing  the question because he was uncertain of the day, even the year of his birth.

“But this tale took place over eight hundred years ago.”

“That’s right. I’m relating events from one of my past lives.”

Turf  began  to  pace.  Highly  agitated,  it  took  great  effort  to restrain himself. He addressed the class.

“I expect each of you to read the assigned material. You are to keep three tales ahead each day. Is that understood?”

Wirt shrugged and reclaimed his seat. It should be noted that textbooks, because Wirt was unable to read or write, were of no use to the boy. However, he had already begun to devise a plan to aid in his book learning.

The Green Wizard scanned a seating chart of painted faces.

“Muttnaldo. Enlighten us about the matter of Schlog-Tonoop.”

Muttnaldo stood and faced his classmates.

“The Wizard of Schlog receives payment to cure Tonoop of a mysterious  plague.  He  arrives  three  days  late.  Everyone  in Tonoop is D-E-A-D. Dead,” he said, savoring the word.

Turf scanned the seating chart again.

“Identify the issues, Elmostein.”

“Certainly.” Elmo stood. “Is the wizard the responsible party?

Did he breach the trust of the good people of Tonoop? Are the deceased eligible for a full refund?”

“Excellent,” said Turf. He turned to the chart again. “The end result—Bernard?”

Bernard made a sound in his throat.

“Bernard?”

The boy remained seated, too terrified to move.

“Answer, Bernard.”

Bernard  suddenly  rose  and  dashed  from  the  hall,  gurgling sounds from his throat, his hands covering his mouth.

Turf scanned the chart yet again.

“The end result—Duffy?”

“Not to punish the wizard?” Duffy said, uncertainly.

“What is the wizard’s obligation, then, Wirt?”

Wirt stood again. “To raise the dead?” It was no better than a wild guess.

“Correct. To raise the dead,” the Green Wizard begrudgingly agreed.

Wirt was taken by surprise.

Duffy raised his hand. “How do you raise the dead, mage, sir?”

he asked, all innocence and wide-eyed wonder.

“Something we shall explore that in days to come,” said Turf.

10

N U M B E R   N I N E T Y - N I N E

Wirt and Elmo strode across the quad. The rest of the student body  had  gathered  around  the  statue  of  the  Unknown  Wizard.

Alabaster perched high above on the statue’s shoulder, buffing the wizard’s outstretched wand.

“Someday, when I’m old and moldy, they’re gonna erect a big ol’ statue to me,” said Wirt.

“You gotta do great things to rate a monument, pal,” said Elmo.

“Like  this magical mercenary. The Unknown Wizard, the greatest spell caster of all time.”

Wirt studied the statue. Alabaster nodded and climbed down.

Suddenly,  all  the  students  began  pushing  toward  the burnished slab at the marble base.

“What’s the big wa-hoo?” asked Wirt.

“Class  rankings,”  said  Elmo.  “The  higher  your  standing  by graduation, the better the job offers.”

Wirt and Elmo squeezed in for a better look. The names of the student body were being magically etched into the slab. The boys craned their necks, searching for their names.

“Number one. Not bad,” said Elmo, having found his first.

Wirt looked near the top, but couldn’t find his name.

Elmo looked near the bottom. “Found it,” he said.

Wirt rushed over.

“Guess the wizards don’t have much faith in you,” said Elmo.

Wirt looked closer at his name.

”Ninety-nine?” said Wirt, his ego deflated.

“Out of one hundred,” said Elmo, not meaning to rub it in, but sounding like he was.

“It’s okay. I graduate, I’m still a wizard,” Wirt shrugged. “Job’s a job. No problem.”

Bernard, who stood nearby, suddenly burst into tears.

“What’s his problem?” asked Wirt.

“You’re in fine company,” said Elmo. “He’s one hundred.”

Muttnaldo  burst  out  of  the  group,  gyrating  ecstatically.

“Number thirteen! Thirteen! Number thirteen!” he screamed in Wirt’s face, then quickly spun away.

“Guy’s a regular quail dick,” said Wirt, an insult common to the time, but rarely heard these days.

Duffy stepped up to Wirt and Elmo. He was excited.

“Hey, Wirt, Elmo, I’m number forty-nine. Pretty good, huh?”

“Pretty great, Duff,” said Elmo. “Number one, forty-nine, and ninety-nine. Between the three of us, we form a perfect curve.”

The three friends headed off to their next class.

Bernard trailed not far behind, eavesdropping.

“If we’re gonna survive a full term at this charm school, we’ve got to help each other out,” said Wirt. “I’m thinking we should form a study group.”

“The three of us? Gosh, that sounds wise,” beamed Duffy.

“We divide the work three ways, exchange notes, have endless discussions—”  said  Wirt,  draping  an  arm  around  Elmo’s shoulder, “—and totally rely on Elmo to pull us through.”

Before Elmo could speak, Bernard caught up to them.

“Hey, heard you guys were forming a study group. Mind if I join?” he asked.

Duffy was about to agree to Bernard’s proposal, when Wirt quickly clamped a hand over his mouth.

“What  can  you  offer  our  small  but  selective  group?”  Wirt asked.

Bernard tried to respond but his words were muffled.

“Well, what about it?” Wirt asked, still not removing his hand.

Bernard thought for a moment, then withdrew a string of fat sausages from his gown.

“Pig weenies,” said Duffy, delighted.

“Weenies are unacceptable,” said Wirt.

Bernard thought some more. Groping in the small pouch he carried at his waist he poured three coins into his hand.

“Are you bribing us?” asked Elmo.

“Of course he is,” said Wirt, helping himself to the coins and weenies and heartily shaking Bernard’s hand.

11

T H E   A G E   O F   D I N O S A U R S

Mulberry stood atop a boulder addressing his pupils. They were gathered in a quarry on the far side of Hellsborough. “Welcome to shop,” said the Purple Wizard. “Here we fashion the tools of our trade.” The quarry was strewn with slabs and boulders of all shapes and sizes, configurations and magnitudes. The students wore goggles and held pick hammers.

Mulberry held up a chunk of rough, unshaped rock.

“Your  first  assignment.  To  mine  this  worthless  stone—”  he said,  tossing  the  rock,  “and  transform  it  into—,”  he  proudly withdrew a highly polished crystal ball from the folds of his gown

“—which I myself shaped when I first came to the Academy.” He chuckled, raised his arm, and spun the orb on his fingertips.

The eager tenderfoots bent to their task. It was hot, sweaty work. Students hammered at the boulders containing the crystals they would shape, polish, and make their own. Shattered rocks revealed trilobites, ammonites, platter-sized mollusks, and other marine fossils. Millennia before, what was now a dry gorge had once been the seabed of a vast ocean.

Throughout,  Mulberry  dozed  amid  the  remains  of  a  picnic beneath a cloud of wizard made shade.

Off  by  himself,  Muttnaldo  hammered  away,  every  swing packed  with  hostility.  Duffy  could  barely  swing  his  pick.  Elmo

looked  awkward  and  out  of  place.  Bernard  huffed  and  puffed.

Wirt, shirtless, swung his pick like a chain gang vet.

“Fellas need to toss your rags, soak up some rays,” said Wirt.

“No  thanks,”  said  Elmo.  “I’ve  got  this  theory.  Too  many photons can turn your skin to bread crust.”

Bernard held up a puny rock.

“Hey, Wirt, how’s this one?”

“About the size of your brain, Bernie,” said Wirt. “Not much future in that rock, either. But don’t let that getcha down. Gotta use a little whack power.”

Crestfallen,  Bernard  nodded  and  continued  to  pick  away.

Duffy struggled, trying to dislodge his pick, which had become stuck. Wirt handed the boy his own instrument and then yanked Duffy’s free. He swung and loosened a big rock.

“When I finish my ball, I’m gonna look a million years into the future,” said Duffy.

“Think  I’ll  look  into  the  past,”  said  Wirt,  “See  exactly  just where I messed up.” He held up a beautiful chunk of raw crystal.

The sun striking it refracted a prism of rainbow colors across the quarry. Elmo, Duffy, and some others stepped close to admire the wondrous find.

Muttnaldo’s  jealousy  was  strained  to  the  breaking  point.

Slamming  down  his  pick  in  frustration,  a  good-sized  chunk  of rock  broke  apart,  its  cleaved  halves  exposing  a  fossilized  skull from the Age of Dinosaurs, that of a fanged, amphibious reptile, to  be  precise,  which,  when  alive  and  fully  grown,  would  easily

have equaled the length of a dozen of the boys laid end to end.

Muttnaldo grinned and whipped out his ever-present almanac.

Doing so, he looked across at Wirt.

Moments later, Duffy’s eyes widened in alarm. “Watch out!”

he yelled.

The students turned and dove for cover as a pair of elongated, snapping jaws came flying at Wirt, as if swimming in a current of air. The boy dropped and hugged the boulder he’d been standing on.  His  crystal  dropped  to  the  ground  and  fractured.  The snapping  skull  zoomed  past,  turned,  and  headed  back.  Wirt scooped up his gown and began to wave it, cocky as a medieval matador.

The fossil skull swept past again.

Wirt deftly stepped aside.

Muttnaldo laughed his head off.

Throughout,  Mulberry  remained  sound  asleep,  oblivious  to their shenanigans.

The airborne muzzle made another pass, and once again the boy,  still  waving  the  cape,  stepped  deftly  aside.  One  by  one, students emerged from cover and began to cheer.

Finally,  on  another  pass,  the  ossified  assailant  managed  to clamp  onto  the  boy’s  gown,  ripping  it  from  his  hands.

Defenseless, Wirt froze. The creature spun and moved in for the kill.  Panic-stricken,  Wirt  was  about  to  be  chomped  in  two.

Whipping  off  his  peak,  he  deftly  bagged  the  fossil  and immediately  released  his  grip.  The  bagged  skull  wove  blindly

toward Muttnaldo, punching him in the gut. The momentum sent him  reeling  backward  into  the  yawning  Mulberry.  All  present heard the tinkle of breaking glass, followed by a terrible silence.

The Purple Wizard slowly lifted his robe, revealing the shattered fragments of his crystal orb. A tear dripped from the wizard’s eye.

Duffy stepped forward. “Mage Mulberry, sir,” he said, “when I finish making my crystal ball, it’s yours. Okay?”

Mulberry dried his eyes on his gown and gave the boy a warm hug.

Duffy turned to his classmates and beamed with pride.

Mulberry  leading  the  way,  the  students,  hammers  and gunnysacks  slung  over  their  shoulders,  marched  back  through Hellsborough after their long day in the quarry. Hamlet folk were going about their business. Elderly residents cheerfully waved to Mulberry. Young men scowled and heckled the students.

“Best  beware  the  local  hooligans,”  Elmo  advised  Wirt  and Duffy. “They don’t have much use for scholars like us.”

A  buxom  lass  lounging  in  a  doorway  flirted  with  the  young wizards, batting her eyes at them. Her boyfriend eyed them with distaste. A group of wenches crossed the street for a closer look.

Wirt smiled and tipped his peak to his admirers.

“Don’t  let  your  yen  interfere  with  destiny,”  Elmo  warned.

“These wenches are out for just one thing—”

“Which  I  can  handsomely  provide,”  said  Wirt,  exchanging winks with one of the lusty wenches.

“All  they  want  is  to  bamboozle  a  potential  wizard  into matrimonial bliss, so they can escape the dregs of this rinky-dink town,” explained Elmo. “They’ll do anything to trap you.”

“Hey, no damsel’s gonna sabotage my career,” boasted Wirt.

“Wow! Look at that flooze bucket,” Duffy exclaimed, pointing to a voluptuous lass leaning out a second-story window.

“How’s about a kiss for a little magic?” she invited.

Duffy’s  eyes  bugged,  thinking  the  offer  was  meant  only  for him.

Having  progressed  to  the  town  square,  Wirt  made  out  a wholesome, beautiful maiden with dark brown tresses sweeping the  steps  in  front  of  a  thatched  cottage  where  latticework supported a vertical bed of ivy and windows boxes bristled with spring flowers. She paused to observe the passing students. Her name was Petunia. While others of her sex showed some interest in  the  students,  she  was  entirely  cold  toward  these  wannabe-wizards.

Seeing  her,  Muttnaldo’s  face  twisted  into  a  crooked  leer.

Petunia turned her back and ignored him, but he continued to stare. She allowed herself a faint smile when Wirt suddenly broke rank and approached performing gymnastic flips. The boy made a final high flip and landed on his feet in front of her, although in truth, he staggered a bit. Reaching in his sack, he presented her with a crystal fragment. Petunia rolled her eyes, shook her head, entered the cottage, and shut the door.

Muttnaldo, murder in his eyes, stared at Wirt.

Further down the lane, a group of drunken townies standing outside  a  pub  mocked  the  passing  students.  “Magic  monkeys!

Cone heads!” they jeered. “Keep away from our birds! Stay out of our town!” they threatened, spitting and shaking their fists.

Wirt  boldly  turned  to  face  them.  Raising  his  arms  while beaming a dead stare, he assumed a finger wiggling, spell-casting pose. The townies quickly retreated into the pub. Wirt, Elmo, and Duffy chuckled, slapped palms, and continued on their way.

12

F O O D   F O R   T H O U G H T

Faculty  and  pupils  were  gathered  in  the  dining  hall  for  their evening meal. The wizard’s table was crowded with roast duck, succulent  piglet,  pheasant  under  glass,  rice  pudding,  savory soufflés,  and  rich  desserts.  Alabaster  poured  phosphorescent nectar  into  their  goblets.  The  eight  wizards  rose  as  one.  “To miracles! May they never cease!” they said, raising their goblets.

A blazing hearth, high and wide and deep as the habitat of a cave bear, occupied an entire wall, casting flickering light across the assembly.

The  student  body  glumly  returned  the  toast:  “To  miracles, may  they  never  cease,”  they  muttered,”  lifting  their  mugs.  The boys were drinking thin milk, and all wore white mustaches. In stark  contrast  to  the  wizard’s  rich  fare,  the  students  dined  on barfo-looking grub: coarse bread to be dipped in tasteless turnip gruel.

Wirt ladled his meal with a wooden spoon, brought it to his nose and sniffed. Disgusted, he let it dribble back into the bowl.

Elmo  and  Duffy,  quite  content  with  their  fare,  sopped  their bread and sucked the mush from it.

Bernard, wasting no time, held his bowl to his lips, and wolfed down his supper.

“I’m  sick  of  eating  like a  fly,”  said  Wirt, dropping  his  spoon with a splash and pushing his bowl away.

“Flies  don’t  eat  food  this  nutritious,”  said  Elmo  between mouthfuls.

Wirt stood and sauntered to the wizard’s table.

Bernard  instantly  grabbed  the  boy’s  bowl  and  continued  to stuff himself.

Unnoticed by wizards and pupils, the three goblins squeezed through  a  vent  in  the  floor  and  scuttled  for  cover  under  the nearest table.

“ʻScuse me, mages, sirs—” said Wirt, now standing before the faculty.

Cobalt looked up from his pudding.

The student body looked up from their bowls and observed.

“Mage, sir,” said Wirt, having cleared his throat, “we’ve been eating the same delicious chow since I got here. I was wondering if it would be possible to sample a selection from your table?”

Cobalt  eyeballed  the  boy,  then  turned  to  the  other  wizards and whispered to them. After a moment, each nodded in turn.

Wirt turned and winked at his pals.

The Blue Wizard handed the upstart a broad pewter platter.

All the wizards piled on food until the boy was barely able to lift it.

“That should fill your belly nicely,” said Cobalt, crowning the feast with a leg of mutton.

“Thanks. I’ll bring back the leftovers,” said Wirt.

He struggled to carry the loaded tray back to his table. The other  pupils  gaped  in  awe.  Muttnaldo  stared  at  his  bowl.  Wirt lifted  and  sniffed  the  leg  of  mutton.  About  to  take  a  bite—it dissolved into the same grub he had been eating, dousing him in slop.

Muttnaldo chortled and slapped his knee in glee.

The dining hall erupted in jeers.

The  wizards  patted  their  full  bellies,  enjoying  their  prank.

Mulberry emitted a satisfied belch.

Cobalt stood and raised his arms for silence. “As wizards, we possess the skill to dine on our illusions. But here at the Academy, we  all  dine  from  the  same  kettle,”  he  said,  making  a  sweeping gesture with his hands. Suddenly, the grub in the student’s bowls began to take new shapes—mouthwatering cakes, pastries, and assorted pies.

The students went wild.

A smorgasbord of excellent deserts now crowded their tables.

The Baroness Pyrite poked her head from between Bernard’s knees and ogled the boy’s gooey butter cake. Unaware, the boy lifted a slice and was about to take a bite. Glancing down, he saw the goblin licking her chops. The boy froze, the slice suspended before his open mouth. Pyrite’s tongue shot out and swiped a lick.

Bernard bolted from his bench, causing his cake to sail across the table. Splatting a student’s face, it turned back into common grub and slid down his gown.

There followed a moment of silence before a melee erupted.

Pupils ducked, dodged, and took cover. Desserts sailed all over the place. Upon impact, they  too turned back into tasteless grub.

Quartz and Feldspar darted about underfoot, greedily licking the floor.

Muttnaldo set his sights on Wirt, took aim with a custard pie, and  let  it  fly.  Wirt  glanced  over,  saw  the  baked  missile,  and ducked  just  in  time.  Instead,  the  pie  flew  into  Elmo’s  face, painting his spectacles. Wirt, in turn, hefted an apple dumpling, fired  back  at  Muttnaldo,  missed,  and  pelted  Turf  in  the  puss.

Duffy,  about  to  hurl  a  mouth-watering  sweet  potato  tart,  was bumped  by  another  student.  His  aim  misdirected,  the  gooey pastry instead plastered his own face.

Cobalt had seen quite enough. Rising to his feet and raising his arms, he muttered a verse of gibberish. No sooner spoken, and every bit as sudden as they had taken wing, the airborne deserts froze in mid-flight.

The wizards rose and quietly filed from the dining hall.

As soon as they were gone, the deserts resumed their flight.

The flinging of consumable goods carried on.

13

D E M O N O L O G Y   1 0 1

The  three  goblins  perched  atop  the  statue  of  the  Unknown Wizard, like crows on a scarecrow.

“Return to His Satanic Majesty,” Pyrite instructed her lackeys.

“Say I have chosen His liberator.”

“Who?” asked Quartz and Feldspar.

She  tossed  them  a  blanket.  Unfurling  it  revealed  the monogrammed white letter M.

“Young Muttnaldo?” her sons asked.

Pyrite smacked them, snatched the blanket back, and turned it upside down, changing the M into a W.

“Young Wirt,” said Pyrite proudly. She flung the blanket back in their faces. “Go now. I will prepare him.”

The  underlings  climbed  down  and  disappeared  into  the fissure at the statue’s base.

Pyrite  remained  on  her  perch,  softly  whistling  a  discordant tune,  then  suddenly  froze  and  fell  silent.  Her  eyes  swiveled.

Below, her favorite treat, a late-night snack in the form of a plump rat, scampered across the cobbled stones. Careful not to alert the creature, she soundlessly climbed down, stole after it, and was just about to pounce—when a shadow fell over her.

Fear suddenly clouded the goblin’s face.

Terror froze her limbs.

She made to flee, but it was too late.

A net suddenly dropped from above.

Stuffed and mounted demons sat on shelves around a spacious lecture hall. Demon evolution charts papered the walls. Demon cadavers  soaked  in  jars  of  cloudy  liquid.  To  the  rear,  behind  a lectern, an entire wall, high and wide as the side of a barn, formed a chalkboard of dark gray slate. It too was covered in anatomical drawings; skeletal structures, digestive systems, muscle groups, means  of  locomotion  and  such,  drawn  with  sticks  of  calcium sulfate,  known,  when  used  for  this  purpose,  as  chalk.

Demonology 101 was in session.

“Who can tell me the level and sub-order of this creature?”

asked Crocus, the Yellow Wizard, pointing to an anatomical chart.

He blew his nose into his hands and wiped them on his gown. The students made grossed-out faces.

Only Elmo raised his hand.

“Elmostein,” said Crocus.

Elmo  stood,  eager  to  prove  himself.  “Judging  by  the juxtaposition  of  specific  reproductive  organs,  and  lack  of  any dominant coronary lifeforce, it’s obviously a tri-dorked, spectral locomotive, more commonly known as a sub-level 2-B erectus.”

Wirt  leaned  to  Duffy.  “Exactly  what  I  thought,”  he  said  in  a whisper.  He  returned  to  drawing  a  ridiculous  looking  four-headed creature devouring a yellow-robed wizard.

“Bravo,  Elmostein,  bravo,”  said  Crocus,  clapping  his  hands.

“Your knowledge of demon anatomy is unsurpassed.”

Elmo smiled broadly and took his seat.

The Yellow Wizard slipped on a pair of sanitary gloves.

“And  now,  for  a  special  treat,”  he  said,  rubbing  his  hands together in anticipation.

The door opened and Alabaster rolled in a wheeled cart with a cloth-covered, box-like object on it. Crocus removed the cloth, revealing Pyrite in a cramped birdcage. The dozing goblin stirred and squinted into the bright light.

“Last night, janitor Alabaster captured this varmint prowling about the Academy,” said Crocus.

Alabaster grinned and nodded.

Wirt stood and applauded. “Way to bag em, Al!”

Crocus threw the boy a withering look.

Wirt blanched and reclaimed his seat.

The  students  leaned  forward  for  a  closer  look  at  the  low creature  in  their  midst.  Muttnaldo  stared  intently.  Duffy shuddered. Bernard shielded his eyes.

“Is  there  anyone  other  than  Elmostein  who  can  tell  us  the gender of this creature?” asked Crocus, looking around the room.

His eyes settled on Bernard. “Bernard?”

Bernard rose. “A m—m—monster?” he stammered.

Crocus sighed and rolled his eyes.

The students tittered as the boy slumped back in his seat.

The Yellow Wizard scanned the room again.

“How about you, Wirt?”

Wirt stood and grinned at the critter. The goblin grinned back.

Elmo “pssst’ed” for Wirt’s attention, then positioned a cheat note for him. Wirt glanced sideways and read from it. “I believe, mage, sir, that’s a sub-level 3-F common goblin.”

“Why a 3-F and not merely an F?” asked Crocus.

“Beats the heck outta me,” said Wirt.

Duffy raised his hand, lowered it, then raised it again.

“Young Duffy,” said Crocus.

Duffy stood. “A 3-F because of the size of its head, which tells me  the  creature  has  a  puny  brain  and  even  punier—”  Duffy’s voice trailed off, blushing with embarrassment.

“Good,  good,  very  observant,”  said  Crocus,  giving  him  the benefit of the doubt.

Pyrite bristled as the class howled with laughter. It irked her that she was often mistaken for a male of her species.

“Oh,  please,  ferocious,  flea-brained  beast,  spare  us,”  Wirt taunted.

The  Yellow  Wizard  had  finally  heard  enough.  Crossing  to Wirt’s  desk,  he  picked  up  the  boy’s  drawing,  studied  it,  and sneezed on it. Wirt wiped his brow with his sleeve.

“Perhaps  you would be willing to dominate this wart covered pile of dung?” said Crocus.

“Thought you’d never ask, mage Crocus, sir,” said Wirt.

Rising, he sauntered to the cage and began to circle it. Pyrite continued  to  grin,  which  confused  the  boy.  Wirt  snapped  his fingers. “Sit!” he commanded.

The goblin dutifully sat.

“Roll over!”

The goblin rolled.

“Play dead!”

To the amazement of wizard and students alike—the goblin turned three times and curled into a ball.

“Hmmm,” said Crocus, stroking his beard, “Never before has a novice dominated so quickly.”

Wirt grinned, turned to his classmates, and took a bow.

Muttnaldo’s face clouded with envy.

Wirt and Pyrite stared at each other. The goblin uncurled and cast a flirtatious wink at the boy.

“Hey, don’t kiss my butt,” said Wirt, in a big-headed way.

Stepping to Alabaster and taking hold of his broom, the boy swatted the cage, rattling it. The goblin went wild with rage. Wirt was about to strike again when Crocus wrested the broom away.

The goblin growled and spit a wad of foul glop in the boy’s face, sending  the  class  into  hysterics.  Eyeballing  him,  she  growled something in the goblin tongue.

“What’d  you  say?”  asked  Wirt,  wiping  away  the  glop  and flicking his wrist.

“Something like—‘you had your chance. You messed up. You could’ve  been  somebody.  But  you’re  a  bum,  like  all  the  rest,’”

ventured Elmo. It was no more than a hunch, but likely not far from the truth.

Pyrite gave Wirt a killer stare, then growled again.

“It appears you’ve made an enemy,” said Crocus, reluctant to admit he was somewhat amused.

“Won’t be my first, won’t be my last,” shrugged Wirt.

He returned to his seat.

Crocus returned to the lectern and faced the class.

“An  important  lesson,”  he  said.  “When  dealing  with  the denizens of the underworld, you may well become the stooge of the very creature you wish to dominate.”

Wirt pried a dried pea from his lunch that had stuck to his gown. Rolling up the sheet of drawing paper, forming a thin tube, he  placed  it  to  his  lips,  drew  breath,  blew  hard,  and  fired  the pellet at the goblin. Pyrite flew into a tizzy.

“Now  that’s domination,” gloated Wirt.

It was then and there that the goblin gave up on the boy and instead turned her attention to the one who had earlier cast the cocooning spell.

Muttnaldo, in turn, stared back with great interest.

CHAPTER FOURTEEN

P U N C H   A N D   T R U D Y

It was not all study and no play, far from it. The annual Academy sponsored  social  was  underway,  an  opportunity  for Hellsborough  damsels,  dressed  in  peasant  finery,  to  meet  an eligible young wizard in training. The gymnasium was bedecked in  festive  regalia.  On  a  stage,  a  traveling  band  of  troubadours well-practiced  on  lute,  dulcimer,  and  harpsichord  played  and sang for the pupils and their guests. A handful of couples danced to the Dark Age funk, while some preferred to bop solo.

Bored and uncomfortable, Forwin and Milon, the class wimps, stood  against  a  wall.  Forwin  nervously  performed  a  third-rate card trick.

“Now which card?” he asked.

“Check out the globes on that hussy,” said Milo, distracted as a winsome lass passed by.

“Come on, which hand, fool?” demanded Forwin, who could not be less interested in the lass.

Against the opposite wall stood the Hellsborough wallflowers.

“Can you imagine spending the rest of your life with one of those  twerps?”  asked  one  named  Zelda,  a  pimply-faced swineherd’s daughter.

“Sure  can,”  said  one  named  Marigold,  a  sour-faced  potter’s daughter. “You know how much they get for a routine exorcism?”

“Yes—and twice that if it’s a house call,” said Zelda.

Elmo wandered through the party, a horseshoe magnet in his hand.  He  casually  jammed  it  against  the  derriere  of  a  dancing damsel. She flinched, turned sharply, and slapped him.

“Thank you for participating in my census,” said Elmo, jotting his finding on a notepad. Granted, it was an unusual method of determining which of the damsels were of reputable character and those who were not, but it could never be said the boy was not an innovator. A moment later Duffy joined him.

“Out of a random sampling of post-pubescent ‘birds’—not a single iron clad princess—interesting,” said Elmo, consulting his notes.

Closing  his  pad,  he  strolled  to  the  refreshment  table  where Alabaster  served  double  duty  as  bartender.  Duffy  joined  him there.

“How are you this evening, Alabaster?” said Duffy.

Alabaster  smiled,  ladled  strawberry  punch  into  a  pair  of goblets, and handed one to each of the boys.

Duffy sipped his punch. He turned to Elmo. “So, what do you do at one of these parties—when you’re not annoying damsels with horseshoes, I mean?”

“In  my  case,  I  observe  the  festivities,  help  myself  to  the wizard’s wine, down some mind-altering fungus, sit in a corner and hallucinate. In your case, you check out the damsels, ask one to dance, she tells you to eat dirt, you come back here and we talk about how insensitive women are.”

“Okay, sounds like a plan,” said Duffy.

Nearby,  Crocus  and  Mulberry,  serving  as  chaperones, observed the proceedings.

“Ah,  sweet  heavenly  bodies,”  said  Mulberry.  “If  only  I  were seventy-five again.”

“These  peasant  girls  are  all  disease  ridden,”  said  Cobalt, making a disgusted face, which may have been true for some, but certainly not for all.

“Who wants to live forever?” Mulberry shrugged.

A pair of Hellsborough damsels passed close by.

“What do I do if one of them tries—?” the nervous one was asking.

“Don’t be  too  easy. You’ve got to start out like a ballbuster with these boys. They respect that,” the cocky one replied, as if she spoke from experience.

Across  the  gymnasium,  Muttnaldo  gyrated  with  a  tramp  of low morals, clutching her tight. “I’ve got the roughest, toughest tongue in town,” she whispered, licking his ear.

“Kiss me, damsel—my tonsils itch,” Muttnaldo said coldly.

Duffy  strolled  past,  stared  at  their  embrace,  bumped  into another  couple,  composed  himself,  and  made  his  way  to  the nervous lass.

“Hello, princess,” he said sweetly. “Care to dance?”

She slowly turned to him and smiled.

“Eat dirt, spud brain.”

Duffy’s face dropped.

Two late arrivals were Petunia and her plump friend Trudy.

Petunia  was  by  the  far  the  prettiest  there.  She  was  also  very uptight.

“Don’t be such a boob, Pet. This may be our lucky night,” said Trudy. “I smell romance in the air.”

“I  don’t  know  why  I  let  you  talk  me  into  coming  to  these things,” said Petunia. “They’re a total waste of time.”

“But  Pet,  you  could  have  your  pick  of  any  boy  here  if  only you’d—”

“These  young  wizards  are  nothing  but  a  bunch  of  self-absorbed,  ego-powered—”  The  loud  clank  of  metal  on  metal interrupted her. Turning, she saw Elmo’s horseshoe stuck to her behind. She spied the boy genius making a note on his pad.

“Congratulations,” said Elmo, “you’re the only validated prude in my census. I compliment you.”

“I’m   not  honored,”  said  Petunia,  highly  embarrassed  and annoyed.

Gabbing  away  the  horseshoe,  she  threw  it  at  him.  She  and Trudy stalked off. The horseshoe landed beside a pair of shiny, patent  leather  boots.  They  belonged  to  Wirt,  attired  as  a  950s tough, a rebel without a cause; jellyroll hairdo dyed jet black, a black satin, torn sleeve gown, and well-practiced sneer. He drew on his stogie, dropped it, and rubbed it out with his foot.

Muttnaldo,  still  in  the  embrace  of  the  tramp,  had  spotted Petunia at the refreshment table. Alabaster was about to hand the damsel  a  goblet,  when  Muttnaldo  suddenly  appeared  and

grabbed  it  away.  A  wave  of  his  hand,  a  sudden  puff  of  black smoke, and the goblet transformed into a dozen long-stemmed black roses. “This is how you serve a lady,” he said, handing her the bouquet.

Again, Petunia was neither flattered nor honored. Her friend, however, was. “Oh, they’re beautiful,” beamed Trudy.

“Are you normally this rude?” said Muttnaldo, ignoring Trudy and addressing Petunia. “‘Cause it turns me on.”

“You  are   really  weird,”  said  Petunia.  Sighing,  she  turned  to Trudy. “Let’s go.”

“Wait. Allow me to introduce myself. My name is Muttnaldo.

Mutt, if you prefer.”

“Muttnaldo?”  Petunia  said,  and  came  close  to  laughing,  but was able to contain herself. “Sounds like a dog’s name.”

He  chose  to  ignore  the  comment.  “You.  Me.  Alone.  Tonight.

Under the stars,” he said, rather nonchalantly.

This  time  Petunia  laughed  in  his  face.  Handing  Trudy  the roses, she began to walk away, but he pursued and steered her onto the dance floor. She struggled, but the boy held her tight.

“Yo, Blackamoor!” yelled Wirt, passing near the stage where the troubadours  were  performing.  He  knew  their  dark-skinned singer from having met at a rowdy festival the previous summer where they’d shared a misadventure involving, but not limited to, a goat, two bags of sunflowers seeds, a sundial, and a deck of tarot cards, the details of which are better left unsaid.

The gold-toothed African acknowledged him with a loud yowl.

Wirt  yowled  back,  then  strolled  off,  checking  out  the  brooding wallflowers.  He  moved  down  the  line,  introducing  himself.

Having done so, he licked his fingers and dabbed back his hair.

“For those interested in boppin’ with the wizard of boogaloo—all you gotta do is ask.” He smiled and sauntered away. The brooders exchanged “yuck” expressions.

Duffy twiddled his thumbs while Elmo lethargically jerked his head to the music. Wirt joined them.

“You  dorkless  donkeys  gonna  stand  there  and  stagnate  all night, or are you gonna bag a princess?”

“I think it’d be quite educational if you’d demonstrate what you have in mind,” said Elmo.

“No problem,” said Wirt. “Take your pick of any honey here.

She’s mine.”

Elmo and Duffy scanned the room. “That one,” they said, both pointing in the same direction.

“Piece of cake,” said Wirt, following their point, and for the first  time  aware  of  Petunia,  who  still  struggled  in  Muttnaldo’s arms. “Take notes.” He started to move off.

“We’re going to need some validation,” Elmo called after him.

Wirt turned. “How ‘bout my word?” Again he moved off.

“How ‘bout her bear trap?” said Elmo, holding up the magnet, but the boy was already out of earshot.

Wirt stepped onto the dance floor and moved in on the couple.

He lightly tapped his rival on the shoulder.

“Beat it, pink boy,” said Wirt. “This bird’s taken.”

He quickly stepped between them and spun her away.

Muttnaldo’s eyes boiled.

“Gotta watch out for guys like that,” said Wirt.

“Rather  bold,  aren’t  you?”  asked  Petunia,  startled  to  find herself in another pair of arms.

“I’m a man of action. I see something I like, I take it.”

“You do? Just like that?”

Wirt gave her a twirl.

“Just like that!”

15

W I R T   W A S   H E R E

Away  from  the  gaiety,  Muttnaldo’s  footsteps  echoed  down  an empty  corridor.  Stopping  before  a  bare  wall,  he  wiggled  his poised fingers in the air. Magically, a bright red, spray painted graffiti slogan appeared on the wall. It boldly stated—

WIRT WAS HERE

The boy gave an evil, self-congratulatory chuckle.

Ascending a stone staircase, a red graffiti arrow on the wall moved  with  him.  Turning  a  corner  at  the  top  of  the  stairs,  he stopped  before  a  group  portrait  of  the  eight  wizards,  the  red arrow now pointing to them. The painting began to bubble and drip, droop and sag, distorting their faces. Muttnaldo stood back and admired his handiwork. Then—

“Muttnaldo—” It was a weird, muffled whisper.

The boy, certain he had been caught, turned in all directions, but there was no one in sight. He quickly ducked behind a stone column.

“Nice job, Muttnaldo,” said the weird voice. “Next to black, red is my favorite color.”

The  boy  pivoted  to  a  door  from  behind  which  the  voice seemed to be coming. He opened the door and cautiously entered the demonology classroom.

“Over here, naughty boy,” the voice whispered. It appeared to have come from beneath the shrouded cage. Bracing himself, the boy whipped away the cover and quickly assumed a spell-casting stance. The Baroness Pyrite von Goblin sat picking her teeth with the clawed appendage at the end of her tail. “Evenin,’ Muttnaldo,”

she said.

Flickering light illuminated a wall of demon charts. Deafening thunder rattled the cage. “A nice night to strike a bargain with the powers of darkness,” said the goblin.

Wirt and Petunia had exited the gym for some fresh air. Strolling across the empty quad, the boy, super cool, tossed a hand-rolled stogie in his mouth and rapidly snapped his fingers, expecting it to ignite. Nothing happened. He tried again, and again there was nothing.

Petunia struck a match on her teeth and lit Wirt’s stogie. He took a satisfying puff.

“Sometimes  the  magic  works,  sometimes  it  doesn’t.  Is  that how it goes?” she quipped, rather snidely to Wirt’s ear.

“Yeah, but not necessarily in that order,” he said.

“Guess you have damp fingers,” said Petunia, covering for him so as not to embarrass him.

Wirt rubbed his fingers together and dried them on his gown.

Snapping his fingers again, this time his pinkie caught fire and he began to hop about. Petunia sighed, shook her head, and strolled off. Wirt shook out the flame and quickly caught up to her.

“There’s  more  potential  in  this  pinkie  than  most  of  those wand-wanks have in their whole anatomy,” he said, holding up the singed, still smoking digit.

“According to who?” Petunia called over her shoulder, while skipping ahead.

“This dust buster,” said Wirt, indicating Alabaster at the base of  the  statue  of  the  Unknown  Wizard,  where  the  janitor  sat enjoying a smoke. He grinned vacantly as Wirt strode past.

“Hey, Al, check it out,” said Wirt.

The boy inhaled deeply and blew out a fuzzy yellow smoke star. Unable to contain herself, Petunia cracked a smile. Alabaster nodded  his  approval,  filled  his  lungs,  and  blew  out  an  entire galaxy of luminous smoke stars.

“Thanks  a  lot,  Al,”  said  Wirt,  his  ego  bruised,  but  knew  it wasn’t done to overshadow his own accomplishment. A smoke star was nothing to sneeze at, even if it was a bit fuzzy around the edges and hadn’t lasted but a few seconds, but still, he  had been thoroughly upstaged by the janitor.

Petunia was underwhelmed. “When you’ve lived around here as long as I have, you sort of get used to mindless magic,” she said.

Nearby in the classroom, Muttnaldo paced, while Pyrite looked bored. “Let me get this straight. I spring your boss—me and him rule side by side?” he asked.

“Correct,” said the goblin, for what seemed to her about the hundredth time.

“And we  are talking about the whole shebang—not just this ghetto?”

“Trust me,” said the goblin, adding a used plough dealer’s grin.

“Okay, beast, then let’s go to hell.”

“Not so fast. We go when the time is right.”

“What’s the catch?”

“A  small  personal  favor,”  said  the  goblin,  attempting  her version of a smile, but failing miserably.

“Name it.”

“First, rid us of that other bad boy—Wirt.”

“Your wish is my desire,” said Muttnaldo, fire in his eyes. “He’s toast.”

“Is that a promise?”

“A guarantee.”

“Then  we  have  a  deal,”  said  the  goblin,  extending  a  clawed appendage through the cage bars.

Muttnaldo studied the claw, wiped his brow, and reluctantly shook ‘hands.’

“Congratulations. You’ll never regret it,” said Pyrite.

“So, when  do I meet this satanic kingpin?”

“When you wear the powers of the black robe.”

Booming thunder rattled the cage again.

Muttnaldo stared wickedly at the beast.

Away  from  the  party  din,  Wirt  and  Petunia  strolled  down  a corridor  in  the  wizard’s  wing.  There  stood  four  neatly  spaced doors on one side, four on the other, each a different color.

“So, this is where the mighty wizards live,” said Petunia. “Now what?”

“Pick a color, any color,” said Wirt.

Petunia studied all the doors.

“This one.”

The boy removed a feather from his gown and attempted to pick  the  lock,  but  was  having  a  difficult  time.  “Got  a  second choice?”

Petunia  lifted  the  handle  and  the  door  swung  open effortlessly.

A  faint  green  glow  illuminated  Turf’s  private  quarters, washing over the couple. As expected, the walls, furnishings, and drapes  were  a  thousand  shades  of  green:  avocado,  sea  foam, moss, and many more.

“What do you suppose he’ll do if he catches us?’ asked Petunia with pretend alarm.

“Probably turn us into something green,” said Wirt.

Having said, he closed the door.

16

S A V O R   T H I S   P I D D L E

Muttnaldo tucked away the almanac, helped himself to a glass beaker, lowered it to the level of his privates, and began making water into it. The sound of trickling liquid accompanied his look of relief. Then, having given his winky a good shake, he raised the beaker to his eye and cast a black magic spell. The liquid began to boil, turning blood red.

“Savor this piddle and suffer a little,” muttered the boy.

Dipping a quill in the potion, he let it soak. Removing the quill, he jabbed it into a juicy red apple.

“Oh,  great  ball  of  wonders,  help  us  determine  tomorrow’s horoscope of mysteries—Sure you want to go through with this?”

asked Wirt. “Could be nasty.”

“I’ll take that risk, Mr. Wizard,” said Petunia.

He and she sat side by side on the Green Wizard’s luxurious canopied  bed.  Turf’s  crystal  ball  nestled  in  the  boy’s  lap.  Wirt slowly rubbed his hand over the orb.

“Here it comes—I’m getting an image—”

Pale mist began to swirl inside the globe.

“A beautiful damsel—Alone—Yearning for her dream lover—

Longing for his touch—”

The mist began to thicken.

“She opens the door—It’s him—”

The mist began to fade, replaced by an eerie glow.

“Her heart swells with desire—She retreats—Her head says no—But her heart says yes, yes, yes—They embrace—”

The glow began to intensify.

Petunia peered hard to see what the boy was seeing, or was pretending to, which she assumed to be the case, although at that moment  she  would  not  have  sworn  to  it,  but  saw  only  their distorted reflections in the curvature of the crystal.

“A year later—They’re married, husband and wife. They still can’t  get  enough  of  each  other,”  Wirt  continued.  “But  now  he must go away on a journey. She may never see him again.” He placed the globe in Petunia’s lap.

“What do  you see?” he asked.

“Ohhhhhh—I see a sexy young wizard who thinks he can use his  magic  to  get  anything  he  wants—But  I  also  see  a  beautiful young damsel who doesn’t buy any of his whimsical nonsense,”

said Petunia. She tossed him the ball. “The future’s in your hands, wand-wank.”

Dejected,  re jected, Wirt shuffled across the dorm. Flopping onto his bed, he felt something beneath his pillow. Someone had left him a treat—a juicy red apple, how thoughtful. Carved into it was a heart, and inside the heart—a name—Petunia. Perhaps all was not lost. The boy brightened, took a big bite, savored it, and was about to take another—but something felt not quite right.

The party in the gym continued without him.

Elmo stood in a corner again consulting his notepad. Duffy ran up to him, breathless.

“Elmo—you’ve  gotta  come  quick.  Wirt  can’t  turn  off  his sprinkler.”

The  boys  rushed  out  past  Alabaster  sweeping  the  terrace.

Nearby,  a  handful  of  students  stood  in  line  waiting  to  use  the privies.  Muttnaldo,  also  present,  suppressed  a  snicker  as  Elmo and Duffy strode up.

“Which  one?”  Elmo  asked  Duffy,  who  nodded  to  one  of  the stalls. Pressing his ear to the door, Elmo heard a loud moan from inside.

“You okay in there, Wirt?” asked Elmo.

Inside,  Wirt  slumped  against  the  wall,  weak  and  rubber-kneed.

“My  bladder’s  gone  spaz  on  me,”  he  moaned.  “Can’t,  can’t stop—”

Elmo considered. “Have you tried standing on your head?”

“Maybe we should get a wizard before he drowns,” said Duffy.

“No wizards!” shouted Wirt.

“I  think  this  is  going  to  require  some  heavy  research,”  said Elmo.

Wirt moaned again.

Muttnaldo snickered, entered an empty stall, and mocked an obnoxious moan.

Hours later, Alabaster swept into the lavatory. Elmo and Duffy sat  slumped  in  a  corner.  All  was  silent  but  for  the  continuing sound of trickling liquid. The janitor determined the source and tapped the privy door with his broom. Inside, the stricken boy groaned. Moments later, the trickled turned to a drip, drip, drip, and then—stopped. Moments later, the door flew open and Wirt staggered out, exhausted, the hem of his gown soaked.

“Mornin,’ Al,” he said, sloshing off.

For  the  second  time  that  night,  Wirt,  thoroughly  defeated, returned  to  the  dorm.  This  time,  circling  the  great  wheel,  he squelched with every step, leaving a trail of soggy prints. Elmo and Duffy tagged behind. The student body had retired to their beds,  but  many  were  still  awake,  recounting  inflated  tales  of encounters with the fairer sex: maidens met, damsels debauched, and wenches wooed.

The three friends flopped onto their beds.

Muttnaldo was waiting.

Producing  a  shiny  red  apple  from  his  gown,  he  loudly chomped into it, making certain everyone was watching. “Warts and damsels don’t mix, limp wick,” he smirked. He turned to his bed, high fiving himself.

A moment later, someone tapped him on the shoulder.

“It’s Wirt,” said Wirt, and—“presto!”

Muttnaldo spun around.

“—Chango!” said Wirt, delivering a one-two punch! Muttnaldo went flying over his bed. Wirt stalked him, belting him around the great wheel as other students egged them on. Suddenly, the combatants were separated and restrained. Turf had tight hold of Wirt. Cobalt yanked Muttnaldo to his feet. Each of the rivals sported bloody noses.

“Wizards  fighting  wizards!  What  is  the  meaning  of  this?”

Cobalt demanded.

“He attacked  me!” protested Muttnaldo.

Wirt struggled to break free, and so doing, his gown was torn.

Something  thumped  to  the  floor.  Muttnaldo  chuckled  as  Turf picked up the black magic almanac. The Green Wizard and the Blue  Wizard  gave  Wirt  a  cold  stare.  Knowing  it  was  useless to protest his innocence, the boy merely shrugged.

“I must insist we rid ourselves of this bad seed before he does serious harm,” Turf said sternly.

“That  book  of  childish  pranks  is  hardly  grounds  for expulsion,” said Cobalt.

Wirt was greatly relieved.

Turf scowled.

“You, however, may decide his punishment,” said Cobalt.

Wirt winced.

Turf tightened his grip on the boy’s neck.

17

A   G N A R L Y   J O B

Come the next afternoon after classes, Turf ushered the mischief-maker  into  a  glass-domed  enclosure  housing  the  Academy’s indoor  swimming  pool.  Seldom  used,  the  water  was  a  murky, foul-smelling  green,  studded  with  patches  of  floating  muck.  A bullfrog  leapt  from  a  lily  pad  and  disappeared  beneath  the surface. A speckled eel performed a lazy roll and splash. A family of terrapins scuttled for cover. The surrounding deck was a litter of dead leaves blown in through the skylight’s shattered panes.

Marble  statues  of  the  eight  wizards  lined  the  periphery.  Half-shrouded in bog vegetation, a diving platform loomed on the far side.

The  Green  Wizard  stepped  to  the  rim,  raised  his  staff,  and made a circular motion. The surface began to swirl, a whirlpool of  dingy  water  surging  down  the  drain,  until  only  a  shallow puddle  at  the  deep  end  remained.  When  properly  cleaned,  the intense  colors  and  shimmering  gold  of  the  tiles  combined  to create a breathtaking effect, but now, after a period of neglect, the basin was stained and tarnished with layers of accumulated crud.

“Now, boy, show me how badly you wish to become a wizard,”

said Turf, handing the boy a long-handled scrub brush.

“I’m used to gnarly jobs, mage Turf, sir,” said Wirt. “I’ll have this soup bowl sparkling in no time.”

Turf sighed, muttered under his breath, and left the boy to his task.

Wirt descended the slimy steps on the shallow near side and began  to  scrub.  Time  passed  and  there  was  no  evidence  of progress. He renewed his effort. Another hour and still there was little headway. He returned to the door through which Turf and he had entered. Perhaps, he thought, accepting the wizards invite to study at the Academy had not been his best idea. He would slip away  unnoticed  and  return  to  his  former  life.  There  was  no denying he would miss his friends, Elmo and Duffy most of all, even the ridiculous Bernard, but however reluctant, it was a price he was willing to pay.

The door, however, was locked.

There was no choice but to return to his punishment.

By early evening, beneath the layered scum, the faint outline of a mosaic crab had begun to appear on the pool wall. The boy continued  to  scrub.  By  nightfall,  the  bristles  of  the  brush  had mostly worn away, making the assignment nearly impossible. He was  exhausted,  had  missed  his  supper,  and  being  a  moonless night, it was nearly too dark to see. Still, there was no end in sight.

It was time for a break.

Dragging  himself  from  the  empty  basin,  he  mounted  the ladder to the diving platform. There, lying on his back, he gazed up at the heavens, the night sky beyond the skylight now aglow with celestial bodies. He stretched and yawned.

Soon, sleep overtook him.

Constellations twinkled. Meteors showered. Stars blinked. Far below, a great blue-black sea shimmered from horizon to horizon.

A  fiery  comet  bearing  two  figures,  its  magnificent  tail  a  blur  of sparking light, curled from behind the moon (yes, by now there was a  full  moon).  Riding  behind,  her  arms  wrapped  around  Wirt’s middle, Petunia held on tight. The boy and the maiden dipped and soared across the night sky. A galactic cowboy, Wirt removed his peak and waved it in the air.

Now, Muttnaldo, laughing maniacally, astride a black meteor and wielding a wizard’s staff, appeared from behind an asteroid.

Spying  his  rival,  the  boy  on  the  comet  looped  and  hooked, performing lazy figure eights that spelled out: SURRENDER MUTT!!!

Jousting  knights  astride  their  celestial  mounts,  long-handled brush set against wizard’s staff, the night riders bore down upon each other. Unseated when his brush shattered, the comet borne rider tumbled from the sky.

Still asleep on the platform, the dreaming boy shifted onto his side and was perilously close to spilling overboard.

Now he was on the seabed, astride a colossal crab. And again Muttnaldo  threatened,  this  time  astraddle  an  immense  lobster.

Pincer to pincer their mounts grappled and reared—

It was nearly dawn, evidenced by the rosy-fingered glow in the  eastern  sky,  when  Wirt  suddenly  awoke.  Sometime  in  the night he had rolled off the platform into the puddle at the deep end  of  the  pool.  Now,  half-drowned,  he  stood  and  could  not

believe  his  eyes.  Revealed  in  full  splendor,  the  basin  stood sparkling clean, its curvature adorned with mosaics of the twelve signs of the zodiac: Cancer the Crab, Sagittarius the Scorpion, and Aries the Ram, among others. A closer look revealed the dream lobster  was  not  a  lobster.  It  was,  instead,  a  scorpion,  but  no matter, the creature had served its dream purpose.

But  the  boy  was  not  alone.  Nearby,  a  lone  figure  shuffled across the deck. It was not Turf, the Green Wizard, come to judge his  progress.  Rather,  it  was  Alabaster,  puffing  a  stogie  and sweeping with his ever-present broom.

The drain belched and spewed a fountain of fresh water.

Wirt dragged himself to the deck as the pool slowly began to fill.

18

A C A D E M Y   B L U E S

The four boys were kicked back in Alabaster’s small room tucked away in a corner of the Academy. Gadgets, oddities, and crackpot inventions lay scattered all about. A mirror ball suspended from the ceiling cast slowly rotating moons, suns, and stars against the walls. Incense wafted from the mouth of a dragon-headed holder.

A  small  fireplace  burned  brightly.  An  ornate,  walk-in  armoire stood prominently against a wall.

Alabaster,  wearing  a  paisley  nightshirt,  sat  in  a  rocker blowing a mouth harp, the boys peaks stacked on his head like paper cups. Nearby, Wirt stood atop a square wooden box, air-strumming the janitor’s broom. Elmo, Duffy, and Bernard, also in their nightshirts, took turns nursing a water pipe.

“Oh,  my  P…P…P…Petunia  left  me—I’m  in  such  misery—”

crooned Wirt.

“Oh, yeah—” said Elmo, Duffy, and Bernard.

“Oh, my P…P…P… Petunia done left me—I’m in such ma—ma—

ma—misery—”

“Sing it, brother Wirt, sing it—” urged Elmo.

“Come back to me li’l darlin’—cause you put a spell on me—”

Alabaster  finished  with  a  flourish  on  the  harp  as  the  song ended.

“Man’s a hopeless lovechild,” said Elmo

“He’s in love,” said Bernard, in an obnoxious way.

“Mellow out, Bernie,” said Duffy. “She doesn’t even know he exists.”

Wirt hopped off the cube. Depressed, he began to sweep.

“When  you’re  into  the  blues,  you’re  into  some  heavy  stuff,”

said Elmo, and returned to nursing the pipe.

“That chick really bones me out,” said Wirt, resting his chin on the broom handle. “How’d we get off on this trip, anyway?” he added, wanting to change the subject.

Soon  the  boys  had  the  munchies.  Alabaster  offered  them homemade brownies. Bernard scarfed down a half-dozen of the delicious squares. Duffy put on some prism specs. Elmo peered through the wrong end of a telescope. Wirt fiddled with the lock on  the  armoire.  Alabaster  slapped  his  hand  away,  waved  a warning finger in his face, and offered him a brownie.

“Our generation of wizards is so upwardly uncool,” said Elmo.

“We’re not wizards yet,” said Duffy.

“When I get outta here, I’ll help the little people,” said Elmo.

“Righteous,” said Duffy.

“Not me. I help myself first, second, last,” said Bernard.

“Bum me out, Bernard,” said Elmo.

“When folks are feeling down, maybe I could use some magic to make em happy,” said Duffy. “I could join a traveling circus, put on shows—do my own thing.”

“Before I become a responsible miracle man, I’m gonna travel

‘round the world,” said Wirt.

Elmo, Duffy, and Bernard chuckled.

“Yeah,  sure,  right.  ‘ Round  the  world?”  said  Duffy,  making  a circle in the air with his finger while rolling his eyes.

“I got this theory—” said Wirt, picking up the box and handing it to Alabaster. “This is the world—” He pointed with the butt of the broom.

“That’s a box,” said Bernard.

“The world has six sides,” said Wirt.

“Whoa! Radical theory!” said Duffy, no longer scoffing.

“The top here is freezin’—so is the bottom—this side is the ocean—this side is hotter’n hades—this side is where we live—

and this side—” said Wirt, winking and pointing the broom at the skeptics—,” I’ll tell you when I get back.”

Elmo, Duffy, and Bernard’s chairs toppled backwards, spilling them to the floor as if pushed by an invisible force.

“Whoahhh!” they said all together.

A  fortnight  later,  a  handful  of  students  were  gathered  on  the Academy firing range where wooden targets had been erected: dragons, gnomes, witches, and other demonic figures stood in a neat row. A sonic boom preceded a sizzling streak of bright light.

A dragon exploded!

Spring and summer had fallen behind. A fine layer of hoarfrost lay upon the cold, hard ground. The trees were mostly bare, their last  remaining  leaves  nudged  loose  and  wafting  in  the  chilly breeze.

A student wearing a thunder glove aimed at a target, braced, and fired. Again, bright light sizzled and streaked downfield. A gnome was blown to bits!

A wizard observed as another student fired.

Then another.

Alabaster frantically set up new targets while trying to avoid the sizzling bolts.

Wirt  cockily  drew  his  weapon,  fired  from  under  his  leg, exploded a witch, and blew on his smoking glove. Elmo helped steady Duffy’s aim. The boy fired. The kickback sent him reeling ten yards back. Muttnaldo trained his glove on Wirt, then quickly spun, also fired from under his raised leg, and exploded an entire row of targets.

Wirt had selected another target, a werewolf, and was about to discharge his weapon, but Bernard had wandered into his line of  fire.  The  boy,  who  appeared  catatonic  and  unaware  of  his surroundings, appeared to be clutching a letter.

The firing stopped.

Wirt,  Elmo,  and  Duffy  trotted  over  to their  classmate.  Elmo gently pried the letter from Bernard’s grip and silently read what was written there.

“Spooky died,” said Elmo, looking up.

“Who?” asked Wirt?

“Huh?” said Duffy.

“The Spooker,” said Bernard, near tears.

19

S P O O K Y

Four black-gowned, hooded figures sat on oaken kegs around a makeshift table. One of the four lit a candle. The faint, flickering light revealed the solemn faces of Wirt, Elmo, Duffy, and Bernard gathered  in  a  cramped  cellar  somewhere  in  the  bowels  of  the Academy. A brief flight of stone steps ascended to a door that was slightly ajar. A thin wedge of moonlight angled down the steps and stopped just short of the furthest reach of the candlelight.

“Dear  friends,  we  are  gathered  on  this  solemn  occasion  to honor the memory of Spooky,” Wirt intoned in a mystery voice.

“To summon his spirit to drop by for a final visit with his faithful and loving master Bernard.”

“He  was  the  best  pooch  in  the  whole  wide  world,”  wailed Bernard, sniffling and wiping his runny nose on his sleeve.

“Bernard,  pay  attention,  we’re  dealing  with  the  unknown here,”  Wirt  cautioned.  “We  don’t  want  to  invite  some  crazed ectoplasmic pooch to take Spooky’s place, now do we?”

“Oh, no, Spooky wouldn’t like that,” said Bernard, shaking his head vigorously.

Wirt nodded to Elmo and Duffy.

“I now call on the witnesses to answer but one question. If I am busted for tampering with the spirits, will you come to my rescue?”

“Danger is our sweet tooth,” said Elmo.

“We will save you,” said Duffy soberly.

“Then let us join hands so that my spirit may depart to fetch our classmate’s haunted pooch,” said Wirt.

The four boys joined hands.

Wirt closed his eyes and began to whisper chant.

“Carry my soul to purgatory so that I may guide Spooky back to his master for one last good-bye. Hear me, oh ruler of canine fates. Oh, hear me.” The speaker’s face slowly turned blank and remote.

“He’s left the world as we know it,” said Elmo, after a moment, then turned to Duffy and Bernard. “His mind is racing through the eternal void.”

“I sure hope he doesn’t get lost,” said Bernard.

Elmo  said:  “Bernard,  the  man  knows  his  dimensions.  Clam up.”

The table gave a small shudder and slowly began to levitate.

Elmo and Duffy quickly scooted back. The table rose another foot.

Leaning forward, they tried to hold it down, but it resisted their effort and continued to rise.

“Help  out,  Bernard,”  said  Elmo  in  an  exaggerated  way.  “We lose this table, we lose everything!”

Gripping  the  sides,  Bernard  quickly  flopped  atop  the  table, adding his weight to it. The shaking slowly began to subside. The table began to descend, rocked gently, and stood still.

Now—the faint echo of a barking dog.

“I have entered the fields of ambrosia where little dead dogs run and play,” said Wirt in a low voice.

“He made it—” said Bernard, greatly relieved.

Elmo “shushed” him. “Maintain, Bernard, maintain.”

Wirt  placed  two  fingers  in  his  mouth  and  whistled  to  the imaginary pooch. “Here, Spooky. Here boy—Phew. Is that you?”

“It can’t be,” said Bernard, disappointed. “I bathed him every night. Well, almost.”

Far  away  in  the  fields  of  ambrosia,  Wirt  heard  something.

Cupping a palm to his ear, he strained to listen. “Spooky, is that you?  Spooky—wait—come  back.  I’m  a  friend  of  your  master.

That’s  right—he  misses  you  a  whole  lot—you  miss  him,  too?

Then follow me—” Wirt began to bark. “Woof—Woof—Woof—”

A sudden gust of wind snuffed out the candle.

Cloaked in deep shadow, Wirt emerged from his trance. He opened his eyes.

“He’s  back,”  said  Elmo,  not  meaning  Wirt,  but  Spooky,  and quite calm about it.

“Oh, boy. Where—?” asked Bernard, eagerly peering all about.

Wirt used the momentary distraction to reach for something concealed beneath the table, something the three connivers had earlier concealed for when it would be needed. Now was the time.

The shifting shadow of a caged dog appeared on the wall. Bernard blanched. Elmo found it necessary to restrain him.

“Spooky, are you here?” asked Bernard.

The shadow became more vivid.

Bernard shook free and bolted to the wall, hugging and kissing the shadow dog. A growl from behind suddenly brought him to his senses. He slowly turned. “Spooky, is that you—?”

What he saw was the caged goblin, Pyrite, but in his delirium he  failed  to  recognize  the  creature  for  what  it  was.  Bernard lunged, hefted the cage, and tried to kiss the goblin through the bars.  Pyrite  snarled,  lunged,  and  buried  her  fangs  in  the  boy’s neck, drawing blood. Bernard screamed and crashed backwards, dropping  the  cage  and  knocking  over  the  candle.  The  others, including Wirt, dove for cover behind their kegs.

Elmo  retrieved  the  wax  cylinder  and  placed  it  back  on  the table. Long moments passed before the candle flickered back to life.

Deeply  shaken,  Wirt  and  Duffy  slowly  emerged  from  their hiding places. Bernard lay sprawled on the floor.

Its door wide open, the goblin cage stood empty.

The three boys turned to Bernard. Even in the dim light, they could see the marks on his neck.

The others fumbled in the near dark, coming to his aid.

“You okay?” asked Duffy.

“I’ve  seen  my  Spooky,”  said  Bernard,  all  teary  smiles.  “He’s gonna be fine.”

Turning, they saw the smirking goblin sitting at the foot of the stairs.

Wirt scooped up the candle and hurled it at the creature, but she dodged it and nimbly bounded up the stairs. Pausing there,

she  turned  to  the  foursome.  The  boys  leapt  aside  as  an overturned keg clattered down the stairs and flattened the table.

Yowling in triumph, Pyrite vanished through the open door.

“Next time I see you—you’re sandwich meat!” yelled Wirt.

Bernard, finally realizing he had been duped, began to cry.

Later that day, between classes, Wirt, Elmo, and Duffy tried to repair some of the damage they had inflicted, but Bernard would have none of it. A thick, unsightly tuft of wool covered one side of his neck.

“Bernard, c’mon. It’s only a little demon hickey,” Wirt tried to assure him.

“You  guys  tricked  me.  Real  pals  wouldn’t  do  that,”  huffed Bernard. His eyes were dull and empty. Behind them, something had gone missing, something waiting to be replaced.

“We  were  only  trying  to  make  you  feel  better,”  said  Duffy, sounding as if he meant it.

“I’m sorry for what we did when Mercury was in retrograde, Bernard,” said Elmo, also sounding truly sorry. He was referring to the fact that when they tried to trick him, the planet Mercury had been in retrograde, which is an astrological expression, the kind of detail the young genius was apt to have taken note of. He draped an arm across Bernard’s shoulder, but the wounded boy shook it off. “With friends like you, who needs friends?” he asked, which was not really a question, but an utterance of his deep hurt and disdain.

Wirt,  Elmo,  and  Duffy  shrugged  and  moved  ahead  without him.  No  sooner  had  they  passed  from  view  than  Bernard  was suddenly  yanked  into  a  classroom  doorway.  Tumbling  over chairs  and  desks,  he  came  to  rest  in  front  of  the  empty  goblin cage.

“Don’t hurt me—don’t hurt me—I’ll be your friend,” Bernie cowered,  peering  all  around,  assuming  the  goblin  was  still somewhere nearby.

But it was Muttnaldo standing over him.

“You  and  those  wiz-wusses  let  my  lucky  puppy  escape,”

Muttnaldo threatened, assuming a spell-casting stance. “And now you’re going to suffer for it.” He cast some torturous spells that spun the boy around, but otherwise had little effect. Quick as a flash, Bernard spun back and let forth a fierce, inhuman growl.

The  emptiness  behind  his  eyes  had  been  replaced  with  a  dull glint. “You want to go to hell or not?” asked Bernard.

Muttnaldo froze in disbelief.

20

A W A K E N I N G S

Mocha,  the  Chocolate  Wizard,  drifted  back  and  forth  giving instruction in the fine art of levitation. He was floating six feet off the wooden floor.

“And now, for one last diddle—A floating man’s riddle—If the air is too thick on a dragonfly’s wings, and the sun too low when a bumblebee stings—Then how do you float with a fly in your throat—?”

A  dozen  students  sat  in  their  chairs  suspended  at  various levels throughout the classroom. Wirt and Muttnaldo levitated at equal height near the rafters. Muttnaldo was the only one to raise his hand.

“Muttnaldo—” said Mocha.

“If one  does float with a fly in one’s throat, one cannot descend till the bug’s bitter end,” rapped Muttnaldo.

“Correct  once  again,  my  brilliant  young  pupil,”  beamed Mocha.

Muttnaldo smiled smugly.

“No more class for today, pupils,” said Mocha. “You may run out and play.”

The students looked down, uncertain of how to descend.

“Class dismissed!” said Mocha, clapping his hands.

Eleven students came crashing to the floor.

Wirt, dangling from a ceiling beam, released his grip, lightly dropped in front of Muttnaldo, dusted his hands, and took a bow.

On the Academy playing field, Wirt and Duffy wielded mallets, batting around a flame ball, the ball exactly as it sounds, no more, no  less,  than  a  flaming  ball.  Elmo  sat  nearby  beneath  a  tree studying. Bernard strolled between them.

“Hey, Bernie. Wanna play some flame ball?” shouted Wirt.

Duffy batted the blazing ball toward Bernard. It ricocheted off his boot and sped toward Wirt. Bernard appeared not to notice.

“Having a weenie roast tonight, Bernie,” shouted Duffy. “Sure be nice if you’d help us pig out.”

Bernard ignored him.

“I’m cooking,” said Elmo, not looking up from his book.

Bernard still did not respond.

“C’mon,  Bernard,”  said  Muttnaldo,  approaching  across  the field. “We’ve got a lot of studying to do.”

The trio looked on as the two walked off together.

Soon, they disappeared behind a hedge. Wirt, Elmo, and Duffy followed  and  peered  through  the  shrubbery.  The  bad  boy  was yelling at the bulky boy. Muttnaldo slapped him. Bernard stood his ground and let forth a demented growl.

The  trio  of  Peeping  Toms  glanced  at  each  other  and  raised their eyebrows. And if the reader is not already familiar with the expression ‘Peeping Tom,’ which I assume to be the case, allow me to explain. The term, which had only recently come into use,

refers to a tailor named Tom in the legend of the noblewoman Lady Godiva, who watched the fair lady, covered only in her long hair, riding naked on her horse, in protest of the excessive taxes her husband imposed upon his tenants. Now you know.

Some  leagues  away  to  the  south,  moonlight  shone  upon  a graveyard  littered  with  crumbling  tombstones,  stone  statuary, and cracked urns. The Baroness Pyrite squatted atop the handle of a gravediggers spade. Tilting her head to the moon, she began to howl. A vault door creaked on its hinges and slowly began to open. A moldering hand slowly poked through. Red-rimmed eyes peered  from  the  pitch  dark.  Satisfied,  the  goblin  smirked  and flapped away into the night.

Back at the Academy, Elmo raced full-tilt toward a full-length mirror  positioned  in  the  middle  of  the  gymnasium.  About  to smash into it, Rust, the senile wizard, tossed him a magic wand.

Elmo caught it in mid-flight and, executing a perfect wand-wield, magically flew through the mirror and vanished.

Each  of  a  dozen  students  performed  the  drill,  likewise catching a wand and disappearing through the mirror.

Finally, it was Wirt’s turn. A running start, arms pumping, he ran pell-mell toward the burnished glass. Rust groped in the folds of his robe, searching for another wand. Unfazed, the boy mimed catching  an  imaginary  wand  and  improvised  a  perfect  wand-

wield.  The  mirror  shattered,  hurling  him  to  the  parquet  floor!

Rust scooped up the wand and tossed it to the stunned boy.

Four days travel from the Academy, if one happened to own a horse or a mule, much longer if on foot, Pyrite hunkered in the night  rain  pelting  a  ruined  monastery,  all  crumbling  walls  and cloisters.  Flapping  her  stubby  leather  wings,  she  craned  her scrawny  neck  and  croaked  a  summons.  Moments  later,  pale vapor oozed from the chapel belfry, twice circled the bell tower, and took form as a hideous death’s head apparition. The goblin howled with sinister joy when the phantom followed her point and wove away into the deluge, like a great fish swimming in a sea of night.

High  on  the  edge  of  a  promontory,  the  medieval  landscape stretching away below, the Academy looming behind, Muttnaldo and Bernard sat cross-legged on a richly patterned carpet, one the  Academy  had  obtained  from  the  fabled  lands  far  to  the mysterious  East:  a  place  of  mummies,  “open  sesame,”

humpbacked horses, and pyramids. Gingernob, teaching a class, nodded. Muttnaldo raised his arms skyward. The carpet slowly began to rise, first an inch, then a foot, then a yard. The outlaw lowered  his  arms  and  pointed  directly  ahead.  The  airborne carpet maneuvered graceful as a hawk and joined several other student piloted rugs.

Wirt,  Elmo,  and  Duffy,  each  griping  the  edge  of  a  triangle shaped  carpet,  ran  toward  the  cliff  edge.  Wirt  hauled  himself aboard, followed by Elmo, while Duffy clung to the fringe. Wirt pulled him aboard a moment before they, too, were airborne.

Soaring above bright yellow quilt work pastures, blue ribbons of brook and stream, and the deep green of old growth forests, the  billowing  carpets  zigged  and  zagged,  banked  and  veered, tacked  and  dipped.  Below,  toy  ploughmen  and  teamed  oxen worked the land, and pint-sized shepherds tended their flocks.

Lilliputian  orchards  blossomed  in  the  sun.  The  hamlet  of Hellsborough played hide-and-seek as it appeared and vanished between and beneath frothy clouds. Peering over the sides, the three  boys  saw  their  miniature  selves  reflected  in  a  farmer’s pond, then a lake. A wedge of curious geese flapped alongside, honked and hissed, the sound not unlike that of closing a rusty door, and went about their business.

Muttnaldo’s  carpet  suddenly  emerged  from  a  cloud  and angled sharply toward the trio of young aviators. About to collide, he  laughed  maniacally,  suddenly  banked,  and  zoomed  away.

Wirt, Elmo, and Duffy veered hard and held on tight, but it was too  late.  Losing  his  grip,  Elmo  spilled  overboard,  landing  in  a patch  of  moldy  pumpkins.  Off-balance,  Duffy  also  tumbled overboard, fortunate to have a haystack break his fall. Wirt held on  until  the  bitter  end.  Flapping  out  of  control,  the  capsized carpet spilled the boy into a farmer’s pigsty.

Away  to  the  west,  behind  a  screen  of  bleak  hills,  a  cauldron bubbled  in  a  misty  glade  deep  in  a  haunted  forest:  a  rowdy hobgoblin campout. Pyrite landed overhead in the branches of a gnarled and mossy oak. Of the hobgoblins, one of their number tossed her a meaty bone. Pyrite gnawed and grunted at her lesser cousins,  speaking  their  frightful  language.  Soon,  the  ungainly creatures began to dance, faster and faster around the cauldron, their whirling bodies becoming a blur, until they disappeared in the swirling mist.

Once more at the Academy, Cobalt stood before a classroom of students bent over their exams. He turned over a large hourglass.

The head wizard paused to scrutinize his pupils before leaving the classroom.

Wirt sat at his desk, squinting at a sheet of velum, a smooth sheet of thin animal skin used for writing on. He glanced furtively at Elmo’s test and began to copy his answers. Sensing a presence over his shoulder, the cheater slowly turned. A pair of eyeballs hovered before his face. Caught in the act, the boy swallowed and pulled a face. The velum floated off the desk and hung suspended there. Slowly, Cobalt’s face and limbs began to materialize. The Blue Wizard’s disembodied hands ripped the boy’s test in two.

At about the same time, Pyrite perched on a fence post beside a narrow, rutted lane. Away in the distance, a bone white orb of night shone over the unsuspecting hamlet of Hellsborough. The

goblin  craned  her  neck,  stretched  her  jaws,  and  howled  like  a werewolf as the Forces of Evil, those that were airborne, wove through the night sky. Others of their ilk, an apparitia-militia of the soulless and possessed, slogged and shambled up the muddy lane—long  columns  of  ghouls,  fiends,  bogeymen,  gremlins, succubus,  banshees,  poltergeists,  wraiths,  and  nondescripts, including many that had never been named or seen before.

The End

Table of Contents

ORACULAR SPECTACULAR ...................................................................... 3