LES SABLES DU DESTIN

LA QUÊTE DE LAYLA

Y. H. Al-Rashid

LES SABLES DU DESTIN

LA QUÊTE DE LAYLA

Y. H. Al-Rashid

Copyright © 2024 par Y. H. Al-Rashid

Tous droits réservés.

Première édition publiée en 2024

Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que  ce  soit,  y  compris  la  photocopie,  l'enregistrement  ou  toute autre  méthode  électronique  ou  mécanique,  sans  l'autorisation écrite  préalable  de  l'auteur,  sauf  dans  le  cas  de  brèves  citations incorporées dans des revues critiques et certains autres usages non commerciaux autorisés par la loi sur le droit d'auteur.

Cette  œuvre  est  une  fiction.  Les  noms,  personnages,  lieux  et incidents  sont  soit  le  produit  de  l'imagination  de  l'auteur,  soit utilisés  de  manière  fictive.  Toute  ressemblance  avec  des personnes  réelles,  vivantes  ou  décédées,  des  entreprises,  des événements ou des lieux est purement fortuite.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla REMERCIEMENTS

Je tiens tout d'abord à exprimer ma profonde gratitude envers les  nombreux  archéologues,  historiens  et  experts  du  Moyen-Orient qui ont généreusement partagé leurs connaissances et leur passion, donnant vie et authenticité à ce roman. Leur dévouement à  la  préservation  et  à  la  compréhension  de  notre  patrimoine commun est une source d'inspiration constante.

Un  merci  tout  particulier  à  Dr.  Nadia  El-Khoury,  Pr.  Ahmed Mahmoud  et  Dr.  Sarah  Levine  pour  leur  relecture  attentive  et leurs précieux conseils qui ont grandement enrichi cette histoire.

Je  suis  reconnaissant  envers  ma  famille  pour  leur  soutien indéfectible  tout  au  long  de  ce  voyage  d'écriture,  en  particulier Amira pour sa patience infinie et son encouragement constant.

Merci  à  mon  agent  Léa  Durand    pour  avoir  cru  en  ce  projet  et l'avoir porté jusqu'à sa réalisation.

Enfin,  je  dédie  ce  livre  à  tous  ceux  qui,  comme  Layla,  osent remettre  en  question  les  vérités  établies  et  cherchent  à  bâtir  des ponts  entre  les  cultures  et  les  époques.  Votre  curiosité  et  votre courage continuent de façonner notre monde, une découverte à la fois.

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PROLOGUE - L'APPEL DE MINUIT

Le soleil se couchait sur les ruines de Baalbek, baignant les colonnes  millénaires  d'une  lueur  dorée.  Hassan  Salam, archéologue  renommé,  se  tenait  debout  face  au  Temple  de Bacchus, son regard perdu dans l'horizon. Dans sa main, il serrait un  petit  objet  enveloppé  de  tissu,  comme  s'il  craignait  qu'il  ne s'envole.

"Tu  es  sûr  de  vouloir  faire  ça,  Hassan  ?"  demanda  une  voix derrière lui.

Il  se retourna pour  faire face à sa sœur,  Amira.  Son visage  était creusé par l'inquiétude.

"Je n'ai pas le choix, Amira," répondit-il doucement. "Ce que j'ai découvert... c'est trop important. Et trop dangereux."

Il jeta un coup d'œil au paquet dans sa main. "Si je ne le cache pas maintenant,  ils  le  trouveront.  Et  alors,  tout  ce  pour  quoi  nous avons travaillé sera perdu."

Amira s'approcha, posant  une main sur l'épaule de son  frère.  "Et Layla ? Que lui diras-tu ?"

Hassan  ferma  les  yeux,  la  douleur  visible  sur  son  visage.  "Rien.

C'est  mieux  ainsi.  Elle  ne  doit  rien  savoir,  pas  encore.  Un  jour, quand le moment sera venu, elle comprendra."

Les Sables du Destin : La Quête de Layla Il  se  tourna  vers  sa  sœur,  ses  yeux  brillant  d'une  détermination farouche.  "Promets-moi,  Amira.  Promets-moi  que  si  quelque chose  m'arrive,  tu  guideras  Layla.  Tu  l'aideras  à  découvrir  la vérité."

Amira hocha la tête, les larmes aux yeux. "Je te le promets, mon frère."

Hassan  serra  une  dernière  fois  l'objet  contre  son  cœur,  puis s'avança vers les ruines. Alors qu'il disparaissait dans l'ombre des colonnes  antiques,  Amira  ne  put  s'empêcher  de  frissonner.  Elle avait l'étrange sensation  que c'était la dernière  fois  qu'elle voyait son frère.

Le  vent  se  leva,  faisant  tourbillonner  la  poussière  autour  d'elle.

Dans le lointain, un aigle poussa un cri solitaire. L'histoire était en marche, et rien ne pourrait plus l'arrêter.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Chapitre 1 - L'appel du destin

Le  soleil  de  Californie  inondait  le  petit  bureau  de  Layla Khoury,  baignant  d'une  lumière  dorée  les  piles  de  livres  et  les artefacts soigneusement disposés sur les étagères. Penchée sur son bureau,  la  jeune  femme  de  28  ans  examinait  attentivement  un tesson de poterie sous  une loupe, ses  yeux noisette plissés par la concentration.  Ses  longs  cheveux  noirs  étaient  négligemment attachés en un chignon lâche, quelques mèches rebelles encadrant son visage aux traits fins.

Le  bruit  strident  de  son  téléphone  brisa  soudain  le  silence studieux. Layla sursauta, renversant presque la tasse de café froid posée à côté d'elle. Elle jeta un coup d'œil à l'écran et fronça les sourcils  en  voyant  l'indicatif  international.  Qui  pouvait  bien l'appeler du Liban à cette heure-ci ?

"Allô ?" répondit-elle, une pointe d'appréhension dans la voix.

"Layla ? C'est tante Farida." La voix à l'autre bout du fil tremblait légèrement. "Il s'est passé quelque chose. Ton père... il a disparu."

Le monde de Layla bascula en un instant. Elle agrippa le bord de son bureau, ses jointures blanchissant sous la pression. "Comment ça, disparu ? Que s'est-il passé ?"

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Il était en expédition en Syrie. Ça fait une semaine qu'on est sans nouvelles. L'université a perdu le contact..."

La  voix  de  sa  tante  s'estompa,  remplacée  par  un  bourdonnement sourd  dans  les  oreilles  de  Layla.  Des  images  de  son  père défilèrent  devant  ses  yeux  :  Hassan  Khoury,  grand  archéologue respecté, mais aussi père aimant au rire contagieux. L'homme qui lui avait transmis  sa passion pour les civilisations  anciennes, qui l'avait encouragée à poursuivre ses  rêves, même si  cela signifiait quitter le Liban.

"Layla ? Tu es toujours là ?" La voix inquiète de Farida la ramena à la réalité.

"Oui, je... j'arrive. Je prends le premier vol pour Beyrouth."

Les  mots  avaient  quitté  sa  bouche  avant  même  qu'elle  ne  réalise pleinement  leur  implication.  Retourner  au  Liban.  Affronter  le passé qu'elle avait fui dix ans plus tôt.

Après avoir raccroché, Layla resta immobile un long moment, le regard  perdu  sur  la  photo  encadrée  sur  son  bureau.  Elle  y  était enfant,  assise  sur  les  épaules  de  son  père  devant  les  ruines  de Baalbek.  Le  soleil  faisait  briller  ses  yeux  rieurs,  si  semblables  à ceux de son père.

Un  souvenir  surgit,  vif  et  douloureux.  Elle  avait  huit  ans,  et  son père  l'emmenait  pour  la  première  fois  sur  un  de  ses  chantiers  de fouilles.

"Tu  vois,  Layla,"  lui  avait-il  dit  en  lui  montrant  un  minuscule fragment  de  céramique,  "chaque  tesson  raconte  une  histoire.

Notre travail, c'est d'écouter ces histoires et de les partager avec le monde."

Elle  ferma  les  yeux,  submergée  par  l'émotion.  Quand  elle  les rouvrit,  son  regard  était  empli  d'une  détermination  nouvelle.  En 6

Les Sables du Destin : La Quête de Layla quelques gestes rapides, elle commença à rassembler ses affaires, son esprit déjà en train de planifier son voyage.

Layla  s'arrêta  un  instant  devant  la  fenêtre,  observant  le  campus universitaire  en  contrebas.  Sa  vie  ici,  ses  recherches,  sa  carrière naissante... tout semblait soudain si lointain, si insignifiant face à la disparition de son père.

Elle prit une profonde inspiration, sentant l'adrénaline courir dans ses  veines.  Une  partie  d'elle-même,  celle  qu'elle  avait  si soigneusement  enfouie  depuis  son  départ  du  Liban,  s'éveillait.

L'archéologue  en  elle,  formée  par  les  meilleures  universités américaines, savait que  cette quête serait périlleuse. Mais  la fille en elle, celle qui avait grandi bercée par les légendes du Moyen-Orient, ne pouvait ignorer l'appel de l'aventure.

Alors  qu'elle  quittait  son  bureau,  Layla  jeta  un  dernier  regard  au tesson  qu'elle  étudiait  plus  tôt.  "Chaque  fragment  raconte  une histoire,"  murmura-t-elle,  répétant  les  mots  de  son  père.  Elle sentait  au  plus  profond  d'elle-même  que  l'histoire  qui  l'attendait au Liban serait la plus importante de sa vie.

La porte se referma derrière elle avec un claquement sec, comme le  point  final  d'un  chapitre  de  sa  vie.  Devant  elle  s'ouvrait l'inconnu,  un  voyage  qui  la  ramènerait  vers  ses  racines  et  la pousserait au-delà de tout ce qu'elle croyait possible.

Les sables du destin s'étaient mis en mouvement, et Layla Khoury était prête à affronter la tempête qui l'attendait.

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Chapitre 2 - Retour aux origines

L'avion  amorça sa descente vers l'aéroport  international  de Beyrouth, et Layla sentit son cœur s'accélérer. À travers le hublot, elle  observait  la  côte  méditerranéenne  se  dessiner,  les  buildings modernes  côtoyant  les  vestiges  millénaires.  Dix  ans  s'étaient écoulés depuis son départ, et pourtant, la vue de la ville éveillait en elle un tourbillon d'émotions contradictoires.

Alors  que  l'avion  touchait  le  tarmac,  Layla  ferma  les  yeux, inspirant  profondément.  L'odeur  caractéristique  du  Liban  -  un mélange  de  sel  marin,  d'épices  et  de  jasmin  -  l'enveloppa  dès qu'elle franchit les portes de l'aéroport. C'était comme si son corps se souvenait de ce qu'elle avait voulu oublier.

"Layla ! Par ici !"

La  voix  familière  de  sa  tante  Farida  la  tira  de  sa  rêverie.  Layla aperçut  la  petite  femme  rondelette  qui  agitait  frénétiquement  les bras,  son  hijab  coloré  contrastant  avec  la  foule.  À  ses  côtés  se tenait  Karim,  le  plus  jeune  frère  de  Layla,  devenu  un  jeune homme depuis son départ.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Les  embrassades  furent  chaleureuses,  mais teintées  d'une tension palpable.  Le  regard  de  tante  Farida  était  empreint  d'inquiétude, ses  yeux  cherchant  dans  ceux  de  Layla  un  reflet  de  son  frère disparu.

"Ya  allah,  comme  tu  as  grandi,"  murmura  Farida  en  caressant  la joue de sa nièce. "Tu ressembles tellement à ta mère."

Layla  sentit  sa  gorge  se  nouer  à  l'évocation  de  sa  mère,  décédée quand elle était encore enfant. Elle se tourna vers Karim, tentant de masquer son émotion.

"Et  toi,  petit  frère  ?  Tu  as  l'air  d'avoir  pris  vingt  centimètres  et autant de kilos de muscles !"

Karim  esquissa  un  sourire  timide.  "Bienvenue  à  la  maison, Layla."

Le trajet en voiture jusqu'à la maison familiale fut un voyage dans le temps. Beyrouth défilait derrière les vitres, à la fois familière et étrangère.  Les  vieux  immeubles  ottomans  côtoyaient  des  gratte-ciels  flambant  neufs,  tandis  que  les  stigmates  de  la  guerre  civile étaient encore visibles par endroits.

"Beaucoup  de  choses  ont  changé,"  commenta  Farida,  suivant  le regard de Layla. "Mais beaucoup sont restées les mêmes aussi."

Layla  acquiesça  silencieusement,  son  esprit  déjà  focalisé  sur  la raison  de  sa  présence.  "Que  pouvez-vous  me  dire  sur  la disparition de papa ?" demanda-t-elle, incapable de contenir plus longtemps son inquiétude.

Farida  et  Karim  échangèrent  un  regard.  Ce  fut  Karim  qui  prit  la parole :

"Il est parti il y a trois semaines pour une expédition en Syrie. Il était  très  excité,  parlait  d'une  découverte  qui  pourrait  changer 9

Les Sables du Destin : La Quête de Layla l'histoire  de  la  région.  Mais  depuis  une  semaine,  plus  aucune nouvelle."

"L'université a contacté les autorités," ajouta Farida, "mais avec la situation là-bas..."

Elle  laissa  sa  phrase  en  suspens,  mais  Layla  comprit.  La  guerre civile  en  Syrie  rendait  toute  recherche  périlleuse,  voire impossible.

La  voiture  s'engagea  dans  une  rue  étroite  bordée  de  vieux immeubles  aux  balcons  en  fer  forgé.  Layla  reconnut immédiatement  la  façade  ocre  de  la  maison  familiale,  avec  ses volets bleus écaillés et le jasmin qui grimpait le long du mur.

Alors  qu'ils  franchissaient  le  seuil,  une  vague  de  souvenirs submergea  Layla.  L'odeur  du  café  turc  et  du  pain  frais,  le tintement familier de la vieille horloge dans le salon, les photos de famille  alignées  sur  le  buffet...  Tout  était  comme  figé  dans  le temps.

"Ta chambre  est  prête,"  dit Farida.  "Nous  avons  gardé toutes  tes affaires."

Layla monta les escaliers, son sac à la main, le cœur battant. Elle poussa la porte de son ancienne chambre et resta figée sur le seuil.

Tout  était  exactement  comme  elle  l'avait  laissé  dix  ans  plus  tôt.

Les  posters  de  groupes  de  rock,  les  étagères  croulant  sous  les livres  d'archéologie,  le  petit  bureau  où  elle  passait  des  heures  à étudier...

Sur  la  table  de  chevet,  une  photo  attira  son  attention.  Elle  s'en saisit,  reconnaissant  instantanément  le  cliché  :  elle  et  son  père, tout  sourire,  devant  les  colonnes  de  Baalbek.  C'était  lors  de  sa première vraie expédition archéologique.

Une larme silencieuse coula le long de sa joue. "Je te retrouverai, papa," murmura-t-elle. "Je te le promets."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Un  bruit  de  klaxon  dans  la  rue  la  ramena  au  présent.  Layla s'approcha  de  la  fenêtre,  observant  la  vie  qui  s'agitait  en contrebas.  Le  soleil  commençait  à  décliner,  baignant  Beyrouth d'une lumière dorée.

Elle  prit  une  profonde  inspiration.  Demain,  la  véritable  quête commencerait.  Elle  devrait  naviguer  entre  ses  souvenirs,  les secrets de famille et les dangers d'une région en perpétuel conflit.

Mais pour l'instant, Layla laissa le parfum du jasmin l'envelopper, savourant ce bref moment de paix avant la tempête à venir.

La  nuit  tombait  sur  Beyrouth,  et  avec  elle,  les  premières  étoiles apparaissaient  dans  le  ciel.  Quelque  part,  au-delà  de  cet  horizon familier, son père l'attendait. Et Layla était prête à remuer ciel et terre pour le retrouver.

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Chapitre 3 - Sur les traces de Hassan Le  soleil  matinal  caressait  les  façades  de  l'Université Américaine  de  Beyrouth  lorsque  Layla  franchit  les  grilles  du campus.  L'effervescence  des  étudiants  contrastait  avec  le  calme qui  régnait  dans  sa  tête.  Après  une  nuit  agitée,  peuplée  de souvenirs et d'inquiétudes, elle était déterminée à commencer son enquête.

Le  département  d'archéologie  n'avait  guère  changé.  Les  couloirs étaient  toujours  tapissés  de  cartes  anciennes  et  de  reproductions d'artefacts.  L'odeur  de  vieux  livres  et  de  café  lui  rappela instantanément les longues heures passées ici avec son père.

"Layla ? Layla Khoury ?"

Elle  se  retourna  pour  faire  face  à  un  homme  d'une  cinquantaine d'années,  les  cheveux  grisonnants  et  le  visage  marqué  par  le soleil. Ses yeux pétillants s'illuminèrent de reconnaissance.

"Professeur  Haddad,"  sourit  Layla,  reconnaissant  l'ancien collègue de son père.

"Ma  parole,  comme  tu  as  grandi  !  Tu  es  le  portrait  craché  de  ta mère."  Il  marqua  une  pause,  son  expression  s'assombrissant légèrement. "J'ai appris pour Hassan. Je suis désolé, Layla."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Elle  hocha  la  tête,  reconnaissante.  "C'est  pour  ça  que  je  suis  là.

J'ai besoin de comprendre ce qui s'est passé."

Le  professeur  Haddad  l'invita  dans  son  bureau,  une  pièce encombrée  de  livres  et  d'objets  anciens.  Alors  qu'il  préparait  du café,  Layla  observa  les  photos  sur  le  mur.  Beaucoup représentaient son père et Haddad sur divers sites de fouilles.

"Ton père était sur quelque chose de gros," commença Haddad en lui  tendant  une  tasse.  "Il  était  plus  excité  que  je  ne  l'avais  vu depuis des années."

"De  quoi  s'agissait-il  exactement  ?"  demanda  Layla,  sirotant  le café amer.

Haddad  hésita.  "Je  ne  suis  pas  sûr  des  détails.  Hassan  était...

discret  ces  derniers  temps.  Mais  il  parlait  d'une  découverte  qui pourrait réécrire l'histoire de la région."

Il  se  leva  et  se  dirigea  vers  une  étagère,  en  sortant  un  dossier poussiéreux. "Voici les derniers rapports qu'il a soumis. Peut-être y trouveras-tu quelque chose."

Layla  commença  à  feuilleter  les  documents,  son  esprit d'archéologue  s'éveillant  à  chaque  page.  Des  notes  sur  des  sites peu  connus  en  Syrie,  des  croquis  d'artefacts  mystérieux,  des traductions partielles de textes anciens...

Soudain, un nom attira son attention. "Ziad Al-Sayed ? Qui est-ce

?"

Le visage de Haddad s'assombrit. "Un ancien étudiant brillant.  Il travaillait  avec  ton  père  sur  ce  projet.  Mais  ils  ont  eu  un...

désaccord. Ziad a quitté l'université il y a quelques mois."

Layla  sentit  qu'il  y  avait  plus  à  cette  histoire,  mais  Haddad semblait réticent à en dire davantage.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Où puis-je le trouver ?" insista-t-elle.

"La dernière fois que j'ai entendu parler de lui, il travaillait  pour un  musée  privé  à  Byblos."  Haddad  la  regarda  avec  inquiétude.

"Sois  prudente,  Layla.  Les  enjeux sont peut-être plus  grands  que tu ne le penses."

En quittant le bureau, Layla sentit le poids de nouvelles questions s'ajouter  à  celles  qu'elle  avait  déjà.  Qui  était  vraiment  ce  Ziad  ?

Quel  était  ce  désaccord  avec  son  père  ?  Et  surtout,  quelle  était cette découverte si importante qu'elle justifiait tant de secrets ?

Alors  qu'elle  traversait  le  campus,  son  téléphone  vibra.  Un message d'un numéro inconnu s'afficha :

"Si  vous  voulez  la  vérité  sur  votre  père,  rendez-vous  au  café Gemmayzeh à 20h. Venez seule. - Z"

Le cœur de Layla s'accéléra. Z. Ziad ? Comment avait-il su qu'elle était là ?

Le  soleil  commençait  à  décliner  sur  Beyrouth,  projetant  des ombres allongées entre les bâtiments. Layla savait que ce rendez-vous  pourrait  être  un  piège,  mais  c'était  aussi  peut-être  sa meilleure chance d'obtenir des réponses.

Elle jeta un dernier regard au campus, là où tout avait commencé.

Quelque  part,  entre  ces  murs  chargés  d'histoire  et  les  ruelles animées  de  Beyrouth,  se  cachait  la  clé  du  mystère  entourant  la disparition de son père.

Layla  serra  le  dossier  contre  elle  et  s'engagea  dans  les  rues animées de la ville.  La nuit approchait, et  avec elle, la promesse de révélations qui pourraient changer le cours de sa quête. Sur les traces  de  Hassan,  chaque  pas  la  rapprochait  de  la  vérité,  mais aussi, peut-être, du danger.

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Chapitre 4 -  Les murmures du passé

Le café Gemmayzeh bourdonnait d'une activité fébrile lorsque Layla  y pénétra, ses  yeux scrutant  la foule à la  recherche de son mystérieux contact. L'odeur du narguilé se mêlait à celle du café fraîchement  moulu,  créant  une  atmosphère  à  la  fois  familière  et étrangement tendue.

"Mademoiselle Khoury ?" Une voix grave la fit sursauter.

Elle  se  retourna  pour  faire  face  à  un  homme  d'une  trentaine d'années, aux yeux sombres et perçants. Ses traits fins et sa barbe soigneusement  taillée  lui  donnaient  un  air  à  la  fois  séduisant  et dangereux.

"Ziad  Al-Sayed,  je  présume,"  répondit  Layla,  s'efforçant  de garder une voix assurée.

Il acquiesça, l'invitant d'un geste à s'asseoir à une table isolée dans un  coin.  "Je  suis  surpris  que  vous  soyez  venue  seule,"  dit-il  en commandant deux cafés.

"Je suis pleine de surprises," rétorqua Layla. "Tout comme vous, apparemment. Comment saviez-vous que j'étais à Beyrouth ?"

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Un sourire énigmatique se dessina sur les lèvres de Ziad. "Disons que  j'ai  mes  sources.  Mais  ce  n'est  pas  important.  Vous  êtes  ici pour votre père, n'est-ce pas ?"

Layla  hocha  la  tête,  son  cœur  battant  la  chamade.  "Que  s'est-il passé ? Vous étiez avec lui lors de sa dernière expédition ?"

Le  visage  de  Ziad  s'assombrit.  "J'aurais  dû  l'être.  Mais  nous...

nous nous sommes disputés. À propos de l'artefact."

"Quel artefact ?" demanda Layla, intriguée.

Ziad jeta un coup d'œil autour d'eux avant de se pencher en avant.

"Votre  père  pensait  avoir  trouvé  la  preuve  d'une  civilisation ancienne,  plus  avancée  que  tout  ce  que  nous  connaissons.  Une tablette,  vieille  de  plus  de  4000  ans,  qui  parlait  d'une  société pacifique et égalitaire."

Layla  fronça  les  sourcils.  "Et  c'est  pour  ça  que  vous  vous  êtes disputés ?"

"Non,"  soupira  Ziad.  "C'est  à  cause  de  ce  qu'il  voulait  en  faire.

Hassan...  votre  père  voulait  rendre  la  découverte  publique immédiatement.  Mais  j'ai  essayé  de  le  convaincre  d'attendre,  de vérifier davantage. Cette tablette... elle pourrait réécrire l'histoire du Moyen-Orient. Vous imaginez les implications ?"

Layla  sentit  un  frisson  parcourir  son  échine.  Elle  commençait  à entrevoir  l'ampleur  de  la  situation  dans  laquelle  son  père  s'était plongé.

"Où est cette tablette maintenant ?" demanda-t-elle.

Ziad secoua la tête. "Je l'ignore. La dernière fois que j'ai vu votre père,  il  partait  pour  un  site  en  Syrie.  Il  disait  avoir  trouvé l'emplacement d'origine de la tablette."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Soudain,  un  bruit  de  verre  brisé  retentit  à  l'autre  bout  du  café.

Instinctivement,  Ziad  se  leva  d'un  bond,  scrutant  la  foule  avec méfiance.

"Nous  ne  sommes  pas  en  sécurité  ici,"  murmura-t-il.  "Écoutez, Layla,  il  y  a  des  gens  puissants  qui  ne  veulent  pas  que  cette découverte soit révélée. Votre père a peut-être déjà payé le prix de sa curiosité."

Il  griffonna  rapidement  une  adresse  sur  une  serviette.  "Rendez-vous  ici  demain  à  l'aube.  Je  vous  montrerai  ce  que  je  sais.  Mais soyez prudente. Les murs ont des oreilles à Beyrouth."

Avant  que  Layla  ne  puisse  répondre,  Ziad  avait  disparu  dans  la foule, la laissant seule avec plus de questions que de réponses.

De retour dans sa chambre d'enfance, Layla ne pouvait trouver le sommeil. Les paroles de Ziad résonnaient dans sa tête, se mêlant aux souvenirs de son père.

Elle se leva, allumant la petite lampe sur son bureau. Ses yeux se posèrent  sur  une  vieille  boîte  en  bois,  cachée  sous  une  pile  de livres.  Le  cœur  battant,  elle  l'ouvrit,  révélant  une  collection  de petits  objets  :  des  coquillages,  des  pièces  anciennes,  des fragments de poterie...

C'était  sa  "boîte  aux  trésors",  celle  où  son  père  lui  faisait  ranger les  petites  trouvailles  de  leurs  expéditions  familiales.  Au  fond, elle trouva une enveloppe jaunie qu'elle ne se souvenait pas avoir vue auparavant.

Les mains tremblantes, elle l'ouvrit. À l'intérieur, une lettre de son père, datée de quelques mois plus tôt :

"Ma chère Layla, Si tu lis ceci, c'est que les choses ne se sont pas passées  comme  prévu.  La  découverte  que  j'ai  faite  est  plus importante  que  tout  ce  que  j'ai  pu  imaginer.  Mais  elle  est  aussi dangereuse.  N'aie  confiance  en  personne,  pas  même  en  ceux  qui 17

Les Sables du Destin : La Quête de Layla prétendent  être  mes  amis.  La  clé  de  tout  se  trouve  là  où  tout  a commencé  pour  nous.  Souviens-toi  de  notre  premier  trésor.  Je t'aime. Sois prudente. Papa"

Layla relut la lettre plusieurs fois, les larmes aux yeux. Son esprit tourbillonnait,  essayant  de  décoder  le  message  de  son  père.  "Là où  tout  a  commencé"...  Une  image  surgit  soudain  :  elle,  enfant, sur  les  épaules  de  son  père,  face  aux  ruines  majestueuses  de Baalbek.

Elle  comprit  alors  que  sa  quête  ne  faisait  que  commencer.  Les murmures  du  passé  l'appelaient,  et  avec  eux,  les  secrets  que  son père avait voulu protéger.

Dehors,  les  premières  lueurs  de  l'aube  commençaient  à  poindre.

Une  nouvelle  journée  se  levait  sur  Beyrouth,  promettant  des révélations,  des  dangers,  et  peut-être,  les  réponses  que  Layla cherchait désespérément.

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Chapitre 5 - Dans les rues de Beyrouth

L'aube colorait à peine le ciel de Beyrouth lorsque Layla quitta la maison familiale, le cœur battant et l'esprit en alerte. La lettre de son père, soigneusement pliée dans sa poche, pesait comme un secret brûlant contre sa cuisse.

Elle  se  dirigea  vers  l'adresse  que  Ziad  lui  avait  donnée,  ses  pas résonnant dans les ruelles encore endormies. Le contraste entre la ville nocturne animée qu'elle avait quittée la veille et ce Beyrouth matinal, presque fantomatique, la frappa de plein fouet.

Au détour d'une rue, Layla sentit soudain qu'on la suivait. Sans se retourner, elle accéléra le pas, son cœur battant la chamade. Elle bifurqua brusquement dans une ruelle étroite, espérant semer son poursuivant.

"Layla  !"  Une  voix  familière  la  fit  sursauter.  C'était  Karim,  son frère.

"Qu'est-ce  que  tu  fais  là  ?"  demanda-t-elle,  à  la  fois  soulagée  et agacée.

19

Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Je  t'ai  vue  partir,"  répondit-il,  essoufflé.  "Tu  croyais  vraiment que j'allais te laisser te promener seule à cette heure-ci ?"

Layla  hésita  un  instant,  partagée  entre  l'envie  de  protéger  son frère  et  le  besoin  d'un  allié.  "D'accord,"  céda-t-elle  finalement.

"Mais tu fais exactement ce que je te dis, compris ?"

Ils reprirent leur chemin, Layla expliquant brièvement la situation à  Karim.  Les  rues  commençaient  à  s'animer,  les  odeurs  de  pain frais et de café se mêlant aux klaxons des premières voitures.

Arrivés  à  l'adresse  indiquée,  ils  trouvèrent  une  petite  boutique d'antiquités,  sa  devanture  poussiéreuse  cachant  des  trésors insoupçonnés.  Layla  poussa  la  porte,  faisant  tinter  une  vieille clochette.

"Bienvenue,"  les  accueillit  une  voix  grave.  Un  vieil  homme émergea de l'arrière-boutique, ses yeux vifs scrutant les nouveaux arrivants. "Que puis-je pour vous ?"

"Nous  cherchons  Ziad  Al-Sayed,"  répondit  Layla,  observant attentivement la réaction du vieil homme.

Son visage resta impassible. "Je ne connais personne de ce nom,"

dit-il calmement. "Mais peut-être que ceci vous intéressera."

Il sortit un petit objet enveloppé dans un tissu. Layla le prit avec précaution, son cœur manquant un battement lorsqu'elle reconnut un  fragment  de  tablette  en  argile,  couvert  d'inscriptions cunéiformes.

"Où avez-vous trouvé ça ?" demanda-t-elle, la voix tremblante.

Le  vieil  homme  sourit  mystérieusement.  "Les  objets  ont  leurs propres  chemins  dans  cette  ville.  Celui-ci  semble  vous  avoir trouvée."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Soudain,  un  bruit  de  verre  brisé  retentit  à  l'extérieur.  Karim  se précipita à la fenêtre. "Layla, on a de la compagnie !"

Deux  hommes  en  noir  s'approchaient  rapidement  de  la  boutique.

Le  vieil  antiquaire  réagit  promptement,  ouvrant  une  trappe dissimulée sous un tapis. "Vite, par ici !"

Sans  hésiter,  Layla  et  Karim  s'engouffrèrent  dans  le  passage secret,  le  fragment  de  tablette  serré  contre  elle.  Ils  émergèrent dans  une  ruelle  adjacente,  le  bruit  de  la  poursuite  résonnant derrière eux.

"Par-là  !"  cria  Layla,  entraînant  son  frère  dans  le  dédale  des ruelles de Beyrouth.

Ils  coururent  à  perdre  haleine,  zigzaguant  entre  les  étals  de marché  qui  commençaient  à  s'installer,  bousculant  des  passants surpris.  Les  cris  de  leurs  poursuivants  se  rapprochaient dangereusement.

Au détour d'une rue, ils tombèrent nez à nez avec Ziad. "Vous !"

s'exclama Layla, à bout de souffle.

"Pas le temps pour les explications," coupa-t-il, les poussant vers une vieille Peugeot. "Montez !"

La  voiture  démarra  en  trombe,  s'engageant  dans  la  circulation matinale  de  Beyrouth.  Dans  le  rétroviseur,  Layla  vit  leurs poursuivants disparaître peu à peu.

"Qui étaient ces hommes ?" demanda-t-elle, reprenant son souffle.

Ziad  serra  les  dents.  "Des  gens  qui  ne  veulent  pas  que  la  vérité éclate.  La  découverte  de  votre  père  menace  beaucoup  d'intérêts puissants."

Layla sortit le fragment de tablette. "Comme ceci ?"

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Les yeux de Ziad s'écarquillèrent. "Où avez-vous trouvé ça ?"

"Le vieil antiquaire me l'a donné. Qu'est-ce que ça signifie ?"

Ziad  examina  rapidement  les  inscriptions.  "C'est  un  morceau  du puzzle.  Votre  père  pensait  avoir  trouvé  la  preuve  d'une  ancienne civilisation  pacifique,  technologiquement  avancée.  Cette  tablette en est un fragment."

"Et en quoi est-ce si dangereux ?" intervint Karim.

Ziad les regarda gravement. "Parce que ça remet en question toute l'histoire  officielle  de  la  région.  Imaginez  :  une  civilisation ancienne, plus avancée que les autres, prônant la paix et l'égalité.

Ça  pourrait  changer  la  perception  du  Moyen-Orient,  remettre  en question des frontières, des revendications territoriales..."

Layla sentit le poids de cette révélation. Son père avait découvert quelque chose qui pouvait changer le monde, et il avait disparu à cause de cela.

"Où allons-nous maintenant ?" demanda-t-elle, déterminée.

Ziad prit une profonde inspiration. "À Baalbek. C'est là que tout a commencé, n'est-ce pas ?"

Layla  hocha  la  tête,  se  souvenant  des  mots  de  son  père  dans  la lettre.  Alors  que  la  voiture  filait  hors  de  Beyrouth,  elle  jeta  un dernier regard à la ville qui l'avait vue grandir. Les rues familières semblaient maintenant chargées de secrets et de dangers.

La quête de Layla prenait une nouvelle dimension. Ce n'était plus seulement la recherche de son père, mais la poursuite d'une vérité qui  pourrait  changer  le  cours  de  l'histoire.  Et  dans  les  rues  de Beyrouth, les échos de cette vérité commençaient déjà à résonner, promettant des révélations aussi fascinantes que périlleuses.

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Chapitre 6 - La piste syrienne

Le soleil de midi dardait ses rayons sur les ruines majestueuses de  Baalbek  lorsque  Layla,  Ziad  et  Karim  y  arrivèrent.

L'immensité des colonnes du temple de Jupiter se dressait devant eux, témoins silencieux de millénaires d'histoire.

"C'est  ici  que  tout  a  commencé,"  murmura  Layla,  ses  yeux parcourant les lieux, cherchant un indice, un signe laissé par son père.

Ziad  hocha  la  tête.  "Hassan  était  convaincu  que  Baalbek  cachait plus  que  ce  que  l'on  pensait.  Il  parlait  d'un  réseau  de  tunnels souterrains, peut-être pré-romains."

Ils  commencèrent  à  explorer  le  site,  Layla  guidée  par  ses souvenirs d'enfance et les indices cryptiques laissés par son père.

Chaque pierre, chaque recoin semblait receler un secret potentiel.

Après  des  heures  de  recherches  infructueuses,  alors  que  le  soleil commençait à décliner, Karim s'exclama soudain : "Ici ! Regardez

!"

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Il  pointait  du  doigt  une  inscription  à  peine  visible,  gravée  sur  le côté d'un bloc de pierre tombé. Layla s'agenouilla pour l'examiner de plus près.

"Ce n'est pas du latin," dit-elle, fronçant les sourcils. "Ni du grec."

Ziad se pencha à son tour. "C'est... c'est la même écriture que sur le fragment de tablette."

Layla  sortit  le  précieux  artefact  de  son  sac,  le  comparant  à l'inscription. "Vous avez raison. Mais que fait une inscription pré-

romaine ici, au milieu de ruines romaines ?"

"Votre  père  avait  une  théorie  à  ce  sujet,"  expliqua  Ziad.  "Il pensait que les Romains avaient construit leur temple sur un site beaucoup  plus  ancien,  peut-être  lié  à  cette  civilisation mystérieuse."

Soudain,  un  bruit  de  moteur  les  fit  sursauter.  Deux  SUV  noirs approchaient rapidement du site archéologique.

"On a de la compagnie," grogna Karim.

"Par ici !" ordonna  Ziad, les guidant vers un passage étroit  entre deux colonnes effondrées.

Ils  se  faufilèrent  dans  l'obscurité  grandissante,  le  cœur  battant.

Derrière eux, ils entendaient des voix et des bruits de pas.

"Là  !"  chuchota  Layla,  désignant  une  ouverture  à  peine  visible dans le sol.

Sans  hésiter,  ils  s'y  engouffrèrent,  se  retrouvant  dans  un  tunnel étroit et sombre. L'air était lourd, chargé de poussière et d'histoire.

"C'est  incroyable,"  murmura  Ziad,  éclairant  les  parois  avec  la lampe  de  son  téléphone.  "Ces  tunnels...  ils  pourraient  dater  de milliers d'années."

24

Les Sables du Destin : La Quête de Layla Ils  avancèrent  prudemment,  guidés  par  la  faible  lueur  de  leurs téléphones.  Les  parois  étaient  couvertes  d'inscriptions  anciennes, de symboles mystérieux que même Ziad peinait à déchiffrer.

Après  ce  qui  sembla  être  des  heures,  le  tunnel  s'élargit, débouchant  sur  une  petite  chambre  circulaire.  Au  centre,  sur  un piédestal de pierre, reposait un objet qui fit s'arrêter net le cœur de Layla.

"Le carnet de papa," souffla-t-elle, s'en saisissant avec révérence.

Ses mains tremblantes ouvrirent  le journal  usé.  Des pages et  des pages  de notes, de croquis,  de théories... Et sur la dernière page, un message :

"À celui qui trouvera ceci,  La vérité est plus grande que nous ne pouvions  l'imaginer.  La  tablette  n'est  qu'une  pièce  du  puzzle.  La clé se trouve en Syrie, dans les ruines oubliées de Dura-Europos.

Mais  méfiez-vous,  car  certains  préfèrent  que  le  passé  reste enterré. Que la sagesse des anciens vous guide. Hassan Khoury"

Layla  sentit  son  cœur  s'emballer.  "Dura-Europos,"  répéta-t-elle.

"C'est là qu'il faut aller."

Ziad  secoua  la  tête.  "C'est  de  la  folie.  La  Syrie  est  en  guerre, Dura-Europos  est  dans  une  zone  contrôlée  par  des  milices.  C'est beaucoup trop dangereux."

"Je n'ai pas le choix," répliqua Layla, déterminée. "Mon père est peut-être là-bas, en danger. Je dois y aller."

Karim posa une main sur l'épaule de sa sœur. "Tu veux dire, nous devons y aller."

Un  bruit  sourd  au-dessus  d'eux  les  fit  sursauter.  Leurs poursuivants n'avaient pas abandonné.

25

Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"On  n'a  plus  le  choix,"  dit  Ziad.  "Je  connais  quelqu'un  qui pourrait nous faire passer la frontière. Mais ce sera risqué."

Layla serra le carnet de son père contre elle. "Toute cette histoire est un risque. Mais je dois savoir la vérité."

Ils  reprirent  leur  progression  dans  les  tunnels,  cherchant  une sortie,  leur  destination  claire  mais  le  chemin  incertain.  La  piste syrienne  s'ouvrait  devant  eux,  promettant  des  dangers,  des mystères, et peut-être, les réponses qu'ils cherchaient.

Alors  qu'ils  émergeaient  enfin  à  l'air  libre,  sous  un  ciel  étoilé, Layla jeta un dernier regard aux ruines de Baalbek. Quelque part, au-delà  de  la  frontière,  dans  un  pays  déchiré  par  la  guerre,  se trouvaient les clés du mystère qui avait coûté la liberté à son père.

Et elle était prête à tout pour les découvrir.

La nuit syrienne les attendait, chargée de promesses et  de périls.

La quête de Layla prenait un tournant décisif, la menant au cœur d'une terre aussi ancienne que dangereuse. L'histoire millénaire et les  conflits  modernes  allaient  bientôt  se  mêler  dans  une  danse aussi fascinante que mortelle.

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Chapitre 7 -  Ruines et révélations

L'aube teintait à peine le ciel syrien lorsque Layla, Ziad et Karim  aperçurent  les  premières  ruines  de  Dura-Europos.  Le  site archéologique, autrefois florissant au bord de l'Euphrate, semblait maintenant  vulnérable  et  abandonné,  victime  collatérale  d'un conflit qui ne le concernait pas.

"C'est  incroyable,"  murmura  Layla,  ses  yeux  parcourant  les vestiges  de  cette  cité  antique.  "Malgré  la  guerre,  malgré  le temps... ces murs sont toujours debout."

Ziad  hocha  la  tête,  sa  main  posée  sur  le  pistolet  caché  sous  sa veste. Le contact qui les avait fait passer en Syrie les avait avertis

: la zone était instable, contrôlée par des milices aux allégeances changeantes.

"On  doit  faire  vite,"  rappela-t-il.  "Où  devons-nous  chercher exactement ?"

Layla sortit le carnet de son père, feuilletant rapidement les pages usées.  "Papa  mentionne  une  'maison  cachée',  près  du  temple  de Bêl. Il pensait que c'était là que se trouvait le reste de la tablette."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Ils  s'aventurèrent  prudemment  dans  les  ruines,  chaque  pas soulevant  des  nuages  de  poussière  millénaire.  Le  silence  était presque  surnaturel,  brisé  uniquement  par  le  crissement  du  sable sous leurs pieds et le murmure distant du fleuve.

Après  une  heure  de  recherches  infructueuses,  Karim  s'exclama soudain : "Là ! Regardez !"

Il  pointait  du  doigt  une  ouverture  à  peine  visible,  partiellement cachée  par  des  débris.  Layla  s'en  approcha,  son  cœur  battant  la chamade. "C'est ça," souffla-t-elle. "Ça correspond aux croquis de papa."

Avec  précaution,  ils  dégagèrent  l'entrée  et  pénétrèrent  dans l'obscurité.  L'air était  lourd, chargé de secrets  oubliés depuis  des millénaires.

Ziad  alluma  sa  lampe  torche,  révélant  des  murs  couverts  de fresques

étonnamment

bien

préservées.

"C'est...

c'est

extraordinaire,"  murmura-t-il.

"Ces

peintures...

elles

ne

ressemblent à rien de ce que j'ai pu voir auparavant."

Layla s'approcha, fascinée. Les fresques représentaient des scènes de  vie  quotidienne,  mais  avec  des  détails  troublants  :  des structures qui ressemblaient à des machines modernes, des figures humaines manipulant des objets étranges.

"On  dirait...  une  société  avancée,"  dit-elle,  stupéfaite.  "Bien  plus avancée que ce qu'elle devrait être pour cette époque."

Soudain,  un éclat métallique attira son  attention.  Dans  une niche creusée dans le mur, à moitié cachée par des débris, se trouvait un coffret en bronze.

Avec  des  mains  tremblantes,  Layla  s'en  saisit  et  l'ouvrit.  À

l'intérieur,  enveloppés  dans  un  tissu  ancien,  se  trouvaient plusieurs fragments de tablette en argile.

28

Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"C'est ça !" s'exclama-t-elle. "Les pièces manquantes du puzzle !"

Alors  qu'elle  commençait  à  examiner  les  fragments,  un  bruit sourd  les  fit  tous  sursauter.  Des  voix  se  faisaient  entendre  à l'extérieur, se rapprochant dangereusement.

"On a de la compagnie," grogna Ziad, dégainant son arme.

"Par ici !" chuchota Karim, désignant un passage étroit au fond de la pièce.

Ils  s'y  engouffrèrent  juste  au  moment  où  des  hommes  armés pénétraient  dans  la  "maison  cachée".  Le  cœur  battant,  ils progressèrent  dans  l'obscurité,  guidés  uniquement  par  la  faible lueur de leurs téléphones.

Le passage déboucha soudain sur une vaste salle souterraine. Au centre, sur un piédestal de pierre, reposait un objet qui fit s'arrêter net le cœur de Layla.

"C'est impossible," souffla-t-elle.

Devant  eux  se  dressait  une  sorte  de  machine,  manifestement ancienne mais d'une complexité stupéfiante. Des engrenages, des leviers,  des  cadrans  couverts  de  symboles  inconnus...  tout  cela semblait défier leur compréhension du passé.

"Qu'est-ce  que  c'est  que  cette  chose  ?"  demanda  Karim, abasourdi.

Ziad s'approcha, examinant l'appareil avec attention. "Je crois... je crois  que  c'est  ce  que  votre  père  cherchait.  La  preuve  d'une technologie ancienne avancée."

Layla  sortit  les  fragments  de  tablette,  les  comparant  aux inscriptions  sur  la  machine.  "Ça  correspond,"  dit-elle,  excitée.

"Ces tablettes... elles sont comme un manuel d'utilisation pour cet appareil."

29

Les Sables du Destin : La Quête de Layla Soudain,  des  bruits  de  pas  et  des  cris  se  firent  entendre,  se rapprochant rapidement.

"On n'a plus le temps," pressa Ziad. "Il faut partir, maintenant !"

Layla  hésita,  déchirée  entre  le  désir  de  comprendre  cette découverte extraordinaire et la nécessité de fuir. Finalement,  elle prit  une  décision  rapide,  photographiant  frénétiquement  la machine et les inscriptions avec son téléphone.

"Allons-y," dit-elle, serrant les tablettes contre elle.

Ils  s'échappèrent  par  un  autre  passage,  juste  au  moment  où  leurs poursuivants pénétraient dans la salle. La course folle à travers les tunnels  souterrains  semblait  interminable,  l'adrénaline  pulsant dans leurs veines.

Enfin, ils émergèrent à l'air libre, le soleil aveuglant les forçant à plisser  les  yeux.  Sans  perdre  un  instant,  ils  coururent  vers  le véhicule qu'ils avaient caché à la lisière du site.

Alors que Ziad démarrait en trombe, Layla jeta un dernier regard aux  ruines  de  Dura-Europos.  Son  cœur  était  partagé  entre l'excitation  de  la  découverte  et  l'angoisse  de  ne  pas  avoir  trouvé son père.

"Où allons-nous maintenant ?" demanda Karim, encore essoufflé.

Layla  serra  les  tablettes  contre  elle,  son  esprit  tournant  à  toute vitesse.  "À  Palmyre,"  dit-elle  finalement.  "Les  inscriptions mentionnaient  Palmyre.  C'est  là-bas  que  nous  trouverons  les réponses... et peut-être papa."

Alors que le véhicule filait à travers le désert syrien, Layla sentait qu'elle  était  au  bord  d'une  révélation  qui  pourrait  changer  le monde. Mais à quel prix ? Et son père, où était-il dans tout ça ?

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Les  ruines  de  Dura-Europos  disparurent  à  l'horizon,  emportant avec  elles  des  secrets  millénaires.  Mais  pour  Layla,  Ziad  et Karim,  ce  n'était  que  le  début.  La  véritable  révélation  les attendait,  quelque  part  entre  les  colonnes  antiques  de  Palmyre  et les sables du désert syrien.

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Chapitre 8 -   Les ombres du marché noir

La nuit était tombée sur Damas lorsque Layla, Ziad et Karim y arrivèrent,  épuisés  et  tendus  après  leur  fuite  précipitée  de  Dura-Europos.  La  capitale  syrienne,  malgré  les  années  de  conflit, pulsait encore d'une vie nocturne discrète mais bien présente.

"On  ne  peut  pas  aller  directement  à  Palmyre,"  expliqua  Ziad  en garant  leur  véhicule  dans  une  ruelle  sombre.  "C'est  trop  risqué.

Nous avons besoin d'informations et de ressources."

Layla acquiesça à contrecœur. L'urgence de retrouver son père la rongeait, mais elle savait que Ziad avait raison. "Que proposes-tu

?"

Les  yeux  de  Ziad  brillèrent  d'un  éclat  dangereux.  "Je  connais quelqu'un qui  pourrait nous  aider. Mais  c'est  un  monde... disons, peu recommandable."

Ils  s'enfoncèrent  dans  les  ruelles  tortueuses  de  la  vieille  ville, l'obscurité les enveloppant comme un linceul. Karim, nerveux, ne cessait de jeter des regards par-dessus son épaule.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Enfin,  ils  arrivèrent  devant  une  porte  en  bois  usé.  Ziad  frappa selon un rythme précis. Après un moment qui parut interminable, la porte s'entrouvrit.

"Qui êtes-vous ?" gronda une voix rauque.

"Des  amis  de  Farid,"  répondit  Ziad.  "Nous  cherchons  des antiquités."

La  porte  s'ouvrit  davantage,  révélant  un  homme  corpulent  au regard  méfiant.  Il  les  examina  un  instant  avant  de  les  laisser entrer.

L'intérieur  était  un  capharnaüm  d'objets  anciens,  de  tapis  usés  et d'odeurs  d'épices.  Au  fond  de  la  pièce,  assis  derrière  un  bureau encombré, se trouvait un homme âgé au visage buriné.

"Ziad,"  dit-il  d'une  voix  rocailleuse.  "Je  ne  pensais  pas  te  revoir un jour."

"Les  temps  changent,  Farid,"  répondit  Ziad.  "Nous  avons  besoin de ton aide."

Layla observait l'échange, mal à l'aise. Elle réalisait soudain dans quel monde son père avait dû évoluer pour ses recherches.

Farid  les  invita  à  s'asseoir,  son  regard  s'attardant  sur  Layla.  "Tu ressembles  à  ton  père,"  dit-il  soudain.  "Hassan  était  un  homme bien. Trop bien pour ce monde, peut-être."

Le  cœur  de  Layla  bondit.  "Vous  connaissez  mon  père  ?  Savez-vous où il est ?"

Farid secoua la tête. "La dernière fois que je l'ai vu, il partait pour Palmyre. Il était... agité. Il parlait d'une découverte qui allait tout changer."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Layla  sortit  prudemment  un  des  fragments  de  tablette.  "C'est  en rapport avec ceci ?"

Les yeux de Farid s'écarquillèrent. Avec des mains tremblantes, il prit le fragment, l'examinant sous toutes les coutures.

"Par  tous  les  dieux,"  murmura-t-il.  "C'est  donc  vrai.  La  tablette existe vraiment."

"Que savez-vous à ce sujet ?" pressa Layla.

Farid hésita, jetant un regard nerveux autour de lui. "Ce n'est pas le genre d'information qu'on partage à la légère. Il y a des gens...

des gens puissants qui cherchent cette tablette depuis des années."

Soudain, un bruit de verre brisé retentit à l'étage. Farid bondit sur ses pieds. "Vous devez partir. Maintenant !"

Mais il était trop tard. La porte vola en éclats, laissant entrer une demi-douzaine d'hommes armés.

"Les tablettes !" cria leur chef. "Donnez-nous les tablettes !"

Tout se passa en un éclair. Ziad renversa une étagère, créant une diversion.  Karim  attrapa  Layla  par  le  bras,  l'entraînant  vers  une porte dérobée que Farid venait d'ouvrir.

"Allez-y !" cria le vieil homme. "Je vais les retenir !"

Ils  s'engouffrèrent  dans  un  passage  étroit,  le  cœur  battant  à  tout rompre.  Derrière  eux,  les  bruits  de  lutte  et  de  coups  de  feu résonnaient.

Le passage déboucha sur une autre ruelle. Sans perdre un instant, ils  se  mirent  à  courir,  slalomant  entre  les  passants  surpris  et  les étals de marchands nocturnes.

"Par ici !" cria Ziad, les guidant vers un bazar bondé.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Ils  se  faufilèrent  entre  les  échoppes,  leurs  poursuivants  sur  leurs talons. Layla sentait le poids des tablettes dans son sac, consciente de l'importance de ce qu'elle portait.

Après ce qui sembla une éternité, ils émergèrent de l'autre côté du bazar.  Ziad  repéra  une  moto  abandonnée  et,  en  quelques secondes, réussit à la démarrer.

"Montez !" ordonna-t-il.

Serrés  les  uns  contre  les  autres,  ils  s'élancèrent  dans  les  rues  de Damas,  le  vent  fouettant  leurs  visages.  Derrière  eux,  les  cris  de leurs poursuivants s'estompaient peu à peu.

Enfin,  après  de longs  détours pour semer toute trace,  Ziad  arrêta la moto dans un quartier calme.

"Ça va ?" demanda-t-il, essoufflé.

Layla  hocha  la  tête,  encore  sous  le  choc.  "Les  tablettes  sont intactes," dit-elle en vérifiant son sac.

"Qui étaient ces hommes ?" demanda Karim, le visage pâle.

Ziad secoua la tête. "Je ne sais pas. Mais une chose est sûre : nous ne sommes pas les seuls à chercher ces tablettes. Et nos ennemis sont prêts à tout pour les obtenir."

Layla serra les tablettes contre elle, réalisant pleinement le danger dans lequel ils s'étaient engagés. Mais sa détermination n'en était que renforcée.

"Nous devons  aller à Palmyre," dit-elle fermement.  "C'est  là que se trouve la clé de tout ça. Et peut-être mon père."

Ziad  acquiesça  gravement.  "Reposons-nous  quelques  heures.  À

l'aube,  nous  partirons  pour  Palmyre.  Que  Dieu  nous  protège,  car nous allons en avoir besoin."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Alors qu'ils  cherchaient  un endroit  sûr pour passer la nuit,  Layla ne pouvait s'empêcher de penser à son père. Était-il en sécurité ?

Que  savait-il  exactement  sur  ces  tablettes  qui  semaient  le  chaos sur leur passage ?

Les  ombres  de  Damas  semblaient  cacher  mille  secrets,  et  Layla savait qu'elle n'avait entrevu qu'une infime partie du mystère. Le véritable  défi  les  attendait  dans  les  ruines  majestueuses  de Palmyre, là où l'histoire ancienne et les enjeux modernes allaient se confronter dans un choc aux conséquences imprévisibles.

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Chapitre 9 -  Refuge en Jordanie

L'aube  pointait  à  peine  lorsque  Layla,  Ziad  et  Karim franchirent la frontière jordanienne, le cœur encore battant  après leur fuite précipitée de Syrie. Le désert s'étendait à perte de vue, immuable et indifférent  aux drames qui se jouaient sur ses terres millénaires.

"On devrait être en sécurité ici, pour un temps," dit Ziad en garant leur véhicule fatigué dans une ruelle tranquille d'Amman.

Layla  acquiesça,  épuisée  mais  l'esprit  en  ébullition.  Les événements  des  derniers  jours  tourbillonnaient  dans  sa  tête  :  les découvertes à Dura-Europos, la course-poursuite dans les rues de Damas, les mystérieuses tablettes qui semblaient attirer autant de convoitise que de danger.

"Et maintenant ?" demanda Karim, rompant le silence pesant.

"On a besoin d'aide," répondit Layla. "Quelqu'un qui puisse nous éclairer sur ces tablettes et nous aider à planifier notre prochaine étape."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Ziad hocha la tête. "Je connais quelqu'un. Un ancien collègue de votre père, un expert en archéologie du Moyen-Orient. Il s'appelle Karim Asad."

Quelques  heures  plus  tard,  ils  se  retrouvèrent  dans  un  petit  café discret du centre-ville d'Amman. Karim Asad, un homme dans la cinquantaine au regard vif et à la barbe poivre et sel, les accueillit avec un mélange de curiosité et de méfiance.

"J'ai  toujours  su  que  Hassan  finirait  par  s'attirer  des  ennuis  avec ses  théories,"  dit-il  après  que  Layla  eut  expliqué  leur  situation.

"Mais  je  n'aurais  jamais  imaginé...  Puis-je  voir  ces  fameuses tablettes ?"

Avec  précaution,  Layla  sortit  les  précieux  fragments  de  son  sac.

Les yeux d'Asad s'écarquillèrent lorsqu'il les examina.

"C'est  extraordinaire,"  murmura-t-il.  "Ces  inscriptions...  elles  ne correspondent à aucune langue connue de l'époque. Et pourtant, il y a quelque chose de familier..."

Pendant  des  heures,  ils  travaillèrent  sur  les  traductions,  Asad apportant  son  expertise  et  ses  ressources.  Peu  à  peu,  un  tableau fascinant commença à émerger.

"Si  ces  traductions  sont  correctes,"  dit  Asad,  le  visage  grave,

"nous  sommes  face  à  la  preuve  d'une  civilisation  ancienne inconnue.  Une  société  qui  possédait  des  connaissances  et  des technologies bien en avance sur son temps."

"Mais  pourquoi  n'en  avons-nous  jamais  entendu  parler  ?"

demanda Karim, perplexe.

Asad  secoua  la  tête.  "C'est  là  que  ça  devient  compliqué.  Ces tablettes  parlent  d'un  grand  cataclysme,  d'une  décision  de  cacher leur

savoir

pour

protéger

l'humanité.

C'est...

c'est

révolutionnaire."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Layla  sentit  un  frisson  parcourir  son  échine.  "C'est  pour  ça  que papa a disparu ? Parce qu'il avait découvert ça ?"

"C'est probable," acquiesça Asad. "Une telle découverte remettrait en  question  toute  notre  compréhension  de  l'histoire  ancienne.

Certains pourraient vouloir l'exploiter, d'autres la supprimer."

Soudain,  un  bruit  de  verre  brisé  les  fit  tous  sursauter.  Par  la fenêtre  du  café,  ils  aperçurent  des  hommes  en  noir  qui approchaient rapidement.

"Il  faut  partir,"  dit  Ziad,  déjà  sur  ses  pieds.  "Ils  nous  ont retrouvés."

Dans  la  précipitation,  ils  rassemblèrent  leurs  affaires.  Asad  les guida vers une sortie de secours.

"Prenez  ça,"  dit-il  en  tendant  à  Layla  une  clé  USB.  "J'y  ai  copié toutes mes notes et traductions. Et il y a des coordonnées... un lieu en Jordanie où votre père et moi avions l'habitude de travailler. Si Hassan est quelque part, c'est peut-être là."

Layla serra la clé contre elle, reconnaissante. "Merci pour tout."

Alors  qu'ils  s'apprêtaient  à  partir,  Asad  retint  Layla  par  le  bras.

"Soyez  prudente,"  dit-il,  les  yeux  brillants  d'inquiétude.  "Ce  que vous  avez  entre  les  mains  pourrait  changer  le  monde.  Mais rappelez-vous : parfois, la vérité a un prix."

Ils s'enfuirent dans les rues d'Amman, le cœur battant et l'esprit en ébullition. Leur refuge en Jordanie avait été de courte durée, mais il  leur  avait  apporté  des  réponses  cruciales...  et  de  nouvelles questions troublantes.

Alors  qu'ils  montaient  dans  un  taxi  en  direction  du  sud,  vers  les coordonnées  fournies  par  Asad,  Layla  ne  put  s'empêcher  de repenser aux paroles  du vieil  archéologue. Quel  était  le véritable 39

Les Sables du Destin : La Quête de Layla prix  de  la  vérité  qu'ils  cherchaient  ?  Et  son  père,  où  qu'il  soit, était-il prêt à le payer ?

Le  désert  jordanien  s'étendait  devant  eux,  vaste  et  mystérieux.

Quelque  part  au  milieu  de  ces  étendues  de  sable  se  trouvaient peut-être  les  réponses  qu'ils  cherchaient.  Mais  Layla  savait maintenant que chaque révélation les rapprochait aussi du danger.

Le taxi filait sur la route déserte, emportant avec lui les espoirs et les  craintes  de  ses  passagers.  La  quête  de  Layla  prenait  un nouveau  tournant,  les  menant  vers  des  terres  inexplorées,  tant géographiquement  que  historiquement.  L'ombre  de  son  père semblait planer sur leur voyage, à la fois guide invisible et rappel constant de l'enjeu de leur mission.

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Chapitre 10 -  Les secrets de Pétra L'aube teintait le ciel de rose lorsque Layla, Ziad et Karim arrivèrent en vue des falaises rougeâtres de Pétra. La cité antique, taillée  dans  la  roche  il  y  a  plus  de  2000  ans,  se  dressait  devant eux, majestueuse et mystérieuse.

"C'est  ici,"  murmura  Layla,  consultant  les  coordonnées  fournies par  Asad.  "Papa  et  lui  venaient  souvent  travailler  dans  cette zone."

Ils  s'engagèrent  dans  le  Siq,  l'étroit  défilé qui  menait au cœur de Pétra.  Les  parois  de  grès  s'élevaient  de  part  et  d'autre,  créant  un jeu d'ombres et de lumières fascinant.

"Restez  sur  vos  gardes,"  prévint  Ziad.  "Nous  ne  sommes probablement pas les seuls à connaître cet endroit."

Alors qu'ils débouchaient sur la place du Trésor, le spectacle qui s'offrait  à  eux  les  laissa  sans  voix.  La  façade  monumentale  du Khazneh,  baignée  par  les  premiers  rayons  du  soleil,  semblait irréelle.

"Par  où  commençons-nous  ?"  demanda  Karim,  intimidé  par l'immensité du site.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Layla sortit le carnet de son père, feuilletant rapidement les pages.

"Il  mentionne  une  grotte,  à  l'écart  des  sentiers  touristiques.

Quelque chose à propos d'inscriptions 'hors du temps'."

Ils passèrent les heures suivantes à explorer les recoins les moins fréquentés de Pétra, grimpant des escaliers taillés dans la roche et se faufilant dans d'étroits passages. Le soleil était haut dans le ciel lorsqu'ils  découvrirent  enfin  l'entrée  d'une  grotte  dissimulée derrière un éboulis.

"C'est  ça,"  souffla  Layla,  reconnaissant  les  descriptions  de  son père.

À  l'intérieur,  l'obscurité  était  quasi  totale.  Ziad  alluma  sa  lampe torche, révélant des parois couvertes d'inscriptions étranges.

"C'est  la  même  écriture  que  sur  les  tablettes,"  s'exclama  Layla, excitée.

Ils commencèrent à examiner les inscriptions, Layla traduisant ce qu'elle  pouvait  grâce  aux  notes  d'Asad.  Peu  à  peu,  une  histoire incroyable se dessinait.

"C'est...  c'est  l'histoire  d'un  peuple  ancien,"  expliqua  Layla,  la voix  tremblante  d'émotion.  "Ils  parlent  d'une  grande  catastrophe, d'une  décision  de  cacher  leur  savoir  pour  protéger  l'humanité.

Mais ils ont laissé des indices, des gardiens du savoir..."

Soudain,  un  bruit  de  pierre  qui  roule  les  fit  sursauter.  Ils  se retournèrent pour voir l'entrée de la grotte se refermer lentement.

"C'est un piège !" cria Karim.

Ils se précipitèrent vers la sortie, mais trop tard. La pierre bloquait complètement le passage.

"Il doit y avoir un mécanisme," dit Ziad, tâtonnant les parois.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Layla,  le  cœur  battant,  se  concentra  sur  les  inscriptions.

"Attendez,"  dit-elle.  "Il  y  a  quelque  chose  ici...  une  sorte d'énigme."

Elle  lut  à  haute  voix  :  "Seuls  ceux  qui  comprennent  le  passé peuvent  façonner  l'avenir.  Placez  la  connaissance  là  où  elle  doit être."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" demanda Karim, paniqué.

Layla  observa  la  pièce,  son  esprit  tournant  à  toute  vitesse.

Soudain, son regard s'arrêta sur une niche dans le mur, juste à la bonne taille pour...

"Les tablettes !" s'exclama-t-elle.

Avec des mains tremblantes, elle sortit les précieux fragments de son sac et les plaça dans la niche. Un déclic se fit entendre, et la porte de pierre commença lentement à se rouvrir.

Ils  se précipitèrent  à l'extérieur, soulagés  de revoir la lumière du jour. Mais leur soulagement fut de courte durée.

"Ne bougez plus !" ordonna une voix grave.

Ils  se  retrouvèrent  encerclés  par  un  groupe  d'hommes  armés.  À

leur  tête  se  tenait  un  homme  élégant  au  regard  d'acier  :  le  Dr.

Malik.

"Dr.  Khoury,"  dit-il  avec  un  sourire  froid.  "Je  dois  avouer  que vous  m'avez  donné  du  fil  à  retordre.  Mais  le  jeu  s'arrête  ici.  Les tablettes, s'il vous plaît."

Layla sentit son cœur se serrer. Ils étaient si près du but...

"Où est mon père ?" demanda-t-elle, défiant Malik du regard.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Le sourire du Dr. Malik s'élargit. "Oh, ne vous inquiétez pas pour lui.  Il  va  bien...  pour  l'instant.  Mais  son  sort  dépend  entièrement de votre coopération."

Layla échangea un regard avec Ziad et Karim. Ils étaient acculés, sans issue apparente.

Soudain, une explosion retentit au loin, attirant l'attention de tous.

Profitant  de  la  confusion,  Ziad  bondit  sur  l'un  des  gardes, s'emparant de son arme.

"Courez !" cria-t-il à Layla et Karim.

Dans  le  chaos  qui  s'ensuivit,  ils  réussirent  à  s'échapper,  se faufilant entre les rochers et les ruines. Les balles sifflaient autour d'eux alors qu'ils couraient à perdre haleine.

Ils ne s'arrêtèrent qu'une fois sortis de Pétra, haletants et le cœur battant.

"Qu'est-ce qu'on fait maintenant  ?" demanda  Karim,  encore sous le choc.

Layla serra les tablettes  contre  elle, son esprit  en ébullition.  "On continue,"  dit-elle  avec  détermination.  "On  est  plus  proche  que jamais.  Papa  est  quelque  part,  et  ces  tablettes  sont  la  clé  pour  le retrouver... et pour dévoiler une vérité qui pourrait tout changer."

Alors  qu'ils  reprenaient  leur  route,  fuyant  Pétra  et  ses  secrets millénaires,  Layla  ne  pouvait  s'empêcher  de  penser  aux inscriptions  dans  la  grotte.  Quel  était  ce  savoir  si  puissant  qu'il fallait le cacher ? Et étaient-ils prêts à affronter les conséquences de sa redécouverte ?

Le  désert  jordanien  s'étendait  devant  eux,  vaste  et  impitoyable.

Mais quelque part au-delà de cet horizon brûlant se trouvaient les réponses  qu'ils  cherchaient.  Et  Layla  était  déterminée  à  les trouver, quel qu'en soit le prix.

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Chapitre 11 -   Visions du désert Le  soleil  impitoyable  du  désert  jordanien  martelait  le  sol, créant des mirages tremblotants à l'horizon. Layla, Ziad et Karim avançaient  péniblement,  leurs  pas  alourdis  par  l'épuisement  et  la tension des dernières heures. La fuite précipitée de Pétra les avait laissés  désorientés,  avec  pour  seule  certitude  la  nécessité  de mettre le plus de distance possible entre eux et leurs poursuivants.

Layla  serrait  contre  elle  son  sac  à  dos,  consciente  du  poids précieux  des  tablettes  qu'il  contenait.  Chaque  pas  semblait  la rapprocher  un  peu  plus  de  son  père,  tout  en  l'éloignant  des réponses  qu'elle  cherchait  désespérément.  Le  paradoxe  de  sa situation lui arracha un rire amer.

"Qu'est-ce qui te fait rire ?" demanda Ziad, essuyant la sueur qui perlait sur son front.

"Rien," répondit Layla, secouant la tête. "C'est juste... tout ça. On fuit  des  gens  armés  dans  le  désert,  avec  des  tablettes  vieilles  de plusieurs  millénaires.  Ce  n'est  pas  exactement  ce  que  j'avais imaginé quand j'ai décidé de devenir archéologue."

45

Les Sables du Destin : La Quête de Layla Karim,  qui  marchait  un  peu  en  retrait,  laissa  échapper  un  petit rire. "Je ne sais pas pour vous, mais moi, je commence à regretter d'avoir séché les cours de survie en milieu hostile à l'université."

Malgré  la  gravité  de  leur  situation,  Layla  ne  put  s'empêcher  de sourire. L'humour de Karim, même dans les pires moments, était comme une bouffée d'air frais.

Ils  continuèrent  à  marcher  en  silence,  chacun  perdu  dans  ses pensées.  Le  paysage  désertique,  d'une  beauté  austère,  semblait inchangé  depuis  des  millénaires.  Layla  se  surprit  à  imaginer  les caravanes  anciennes  qui  avaient  parcouru  ces  mêmes  routes, transportant des marchandises précieuses et des secrets oubliés.

Alors  que  le  soleil  commençait  à  décliner,  teintant  le  ciel  de nuances  orangées,  Ziad  s'arrêta  brusquement.  "Regardez,"  dit-il, pointant du doigt vers l'horizon. "Il y a quelque chose là-bas."

Plissant  les  yeux,  Layla  distingua  une  forme  sombre  qui  se détachait  sur  le  sable  doré.  Au  fur  et  à  mesure  qu'ils s'approchaient,  la  forme  se  précisa  :  c'était  un  campement bédouin, un îlot de vie dans l'immensité du désert.

"On  devrait  y  aller,"  suggéra  Karim.  "On  a  besoin  d'eau  et  d'un abri pour la nuit."

Layla hésita. La prudence lui dictait de rester à l'écart, mais la soif et  l'épuisement  l'emportèrent.  "D'accord,"  acquiesça-t-elle.  "Mais restons sur nos gardes."

Alors  qu'ils  approchaient  du  campement,  une  silhouette enveloppée  dans  une  longue  robe  traditionnelle  vint  à  leur rencontre. C'était une femme âgée, son visage buriné par le soleil et le temps portant la sagesse des années.

"Salam  alaikum,"  les  salua-t-elle  d'une  voix  rauque  mais chaleureuse.  "Vous  semblez  avoir  fait  un  long  voyage.  Venez, reposez-vous et partagez notre repas."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla L'hospitalité  légendaire  des  Bédouins  n'était  pas  un  mythe, constata  Layla  avec  gratitude.  Bientôt,  ils  se  retrouvèrent  assis autour d'un feu, savourant un thé à la menthe brûlant et des dattes sucrées.  La  vieille  femme,  qui  s'appelait  Fatima,  les  observait avec un mélange de curiosité et de bienveillance.

"Que  font  trois  jeunes  gens  comme  vous,  seuls  dans  le  désert  ?"

demanda-t-elle finalement.

Layla  échangea  un  regard  avec  ses  compagnons,  pesant soigneusement ses mots. "Nous... nous sommes à la recherche de quelque chose. Quelque chose d'ancien et d'important."

Les yeux de Fatima brillèrent d'un éclat mystérieux. "Ah, le désert est  plein  de  secrets  anciens.  Mais  prenez  garde,  car  certains secrets ne sont pas destinés à être découverts."

Un frisson parcourut l'échine de Layla. "Que voulez-vous dire ?"

Fatima se pencha en avant, baissant la voix. "Il  y a des histoires, transmises  de  génération  en  génération,  qui  parlent  d'un  savoir oublié, d'une puissance  capable de  changer le cours de l'histoire.

Nos ancêtres ont choisi de le cacher, pour protéger le monde de sa force."

Layla sentit son cœur s'accélérer. Les paroles de Fatima faisaient écho aux inscriptions qu'ils avaient découvertes dans la grotte de Pétra. "Et si... et si ce savoir pouvait aider l'humanité ?" demanda-t-elle, sa voix à peine plus qu'un murmure.

Le regard de Fatima se fit perçant. "Le pouvoir est comme le feu, mon enfant. Il peut réchauffer ou détruire. Tout dépend des mains qui le tiennent."

Un silence pesant s'abattit sur le groupe. Layla sentait le poids des tablettes  dans  son  sac,  plus  lourd  que  jamais.  Que  cherchait vraiment son père ? Et était-elle prête à affronter les conséquences de cette quête ?

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla La  nuit  tomba  rapidement,  enveloppant  le  désert  d'un  manteau d'obscurité piqueté d'étoiles. Allongée sur un tapis, Layla fixait le ciel, l'esprit en ébullition. Les paroles de Fatima se mêlaient dans son  esprit  aux  inscriptions  de  la  grotte,  aux  notes  cryptiques  de son  père,  formant  un  puzzle  dont  les  pièces  refusaient  de s'assembler.

Dans  la  pénombre,  elle  sortit  discrètement  une  des  tablettes  de son sac, caressant du bout des doigts les inscriptions millénaires.

Que  disaient-elles  vraiment  ?  Quel  secret  si  puissant  pouvait justifier tant de mystère et de danger ?

Soudain, alors que ses yeux commençaient à se fermer de fatigue, les symboles sur la tablette semblèrent s'animer. Layla cligna des yeux,  certaine  d'être  victime  d'une  hallucination  due  à l'épuisement. Mais non, les inscriptions bougeaient réellement, se réarrangeant  sous  ses  yeux  pour  former  des  images  :  des  cités oubliées,  des  machines  impossibles,  des  connaissances  qui défiaient l'imagination.

Le  cœur  battant,  Layla  comprit  qu'elle  était  au  bord  d'une révélation  qui  pourrait  changer  sa  vie,  et  peut-être  le  monde entier.  Mais  alors  que  les  visions  devenaient  de  plus  en  plus intenses, une question lancinante s'imposa à elle : était-elle prête à porter le poids de cette connaissance ?

Dans  le  silence  du  désert,  bercée  par  le  crépitement  du  feu mourant et les murmures du vent, Layla sombra dans un sommeil agité, peuplé de rêves anciens et de visions du futur. Demain, elle le  savait,  marquerait  un  tournant  dans  sa  quête.  Et  rien  ne  serait plus jamais comme avant.

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Chapitre 12 -  Retour au Liban

L'aube teintait le ciel de rose lorsque Layla ouvrit les yeux, les visions  de  la  nuit  encore  vivaces  dans  son  esprit.  Le  campement bédouin  s'éveillait  doucement  autour  d'elle,  l'odeur  du  café fraîchement préparé flottant dans l'air frais du matin.

"Tu  as  l'air  d'avoir  vu  un  fantôme,"  remarqua  Ziad, s'accroupissant à côté d'elle avec deux tasses fumantes.

Layla  accepta  le  café  avec  gratitude,  ses  mains  tremblant légèrement.  "Pas  un  fantôme," murmura-t-elle.  "Plutôt...  l'avenir, peut-être."

Avant  que  Ziad  ne  puisse  l'interroger  davantage,  Karim  les rejoignit,  l'air  préoccupé.  "J'ai  réussi  à  capter  un  signal,"  dit-il, brandissant son téléphone. "Les nouvelles ne sont pas bonnes. La disparition  des  tablettes  de  Pétra  fait  grand  bruit.  Les  autorités sont à notre recherche."

Layla sentit son cœur se serrer. Leur quête, déjà périlleuse, venait de se compliquer davantage. "On ne peut pas rester ici," dit-elle, se  levant  précipitamment.  "On  met  Fatima  et  les  autres  en danger."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Où  irons-nous  ?"  demanda  Karim,  l'inquiétude  perceptible  dans sa voix.

Layla ferma les yeux un instant, pesant leurs options. Les visions de  la  nuit  dansaient  encore  derrière  ses  paupières,  mêlées  aux souvenirs des notes de son père. Soudain, une certitude s'imposa à elle.

"On retourne au Liban," déclara-t-elle, ouvrant les yeux avec une nouvelle  détermination.  "C'est  là  que  tout  a  commencé.  C'est  là que nous trouverons les réponses."

Le  voyage  jusqu'à  la  frontière  libanaise  fut  une  épreuve  de patience et de discrétion. Grâce à l'aide inattendue de Fatima, qui leur fournit des vêtements traditionnels et les guida à travers des routes peu fréquentées, ils parvinrent à éviter les contrôles.

"Que  la  sagesse  de  vos  ancêtres  vous  guide,"  leur  dit  la  vieille femme en guise d'adieu, son regard s'attardant sur Layla avec une intensité troublante.

Traverser la frontière ne fut pas une mince affaire, mais leurs faux papiers,  vestige  de  leur  préparation  initiale,  tinrent  bon.  Alors qu'ils pénétraient enfin sur le sol libanais, Layla sentit un mélange complexe d'émotions l'envahir : soulagement, appréhension, et un étrange sentiment de retour aux sources.

Beyrouth  les  accueillit  dans  un  chaos  familier  de  klaxons, d'odeurs épicées et de vie frénétique. La ville semblait n'avoir pas changé,  et  pourtant  Layla  la  voyait  avec  des  yeux  nouveaux, consciente  des  secrets  millénaires  qui  se  cachaient  peut-être derrière sa façade moderne.

"On ne peut pas aller chez toi," dit Ziad alors qu'ils déambulaient dans  les  rues  animées.  "Ce  sera  le  premier  endroit  où  ils  nous chercheront."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Layla  acquiesça,  son  esprit  tournant  à  toute  vitesse.  "J'ai  une idée," dit-elle finalement. "Suivez-moi."

Elle  les  guida  à  travers  un  dédale  de  ruelles  jusqu'à  un  petit immeuble décrépi dans un quartier populaire. Au troisième étage, elle frappa à une porte usée par le temps. Après un long moment, la porte s'entrouvrit, révélant le visage méfiant d'une femme d'âge mûr.

"Tante  Samira,"  dit  Layla  doucement  en  arabe.  "C'est  moi, Layla."

Les  yeux  de  la  femme  s'écarquillèrent  de  surprise,  puis s'emplirent de larmes. "Ya Allah ! Layla, ma chérie !" Elle ouvrit grand la porte, attirant Layla dans une étreinte étouffante avant de remarquer ses compagnons. "Entrez, entrez vite !"

Une  fois  à  l'intérieur  de  l'appartement  modeste  mais  chaleureux, Layla  fit  rapidement  les  présentations.  Samira,  la  sœur  de  sa mère, les observait avec un mélange de joie et d'inquiétude.

"Layla,  habibi,  que  se  passe-t-il  ?  J'ai  entendu  parler  de  la disparition  de  ton  père.  Et  maintenant,  tu  apparais  comme  ça, avec ces deux jeunes hommes..."

Layla prit une profonde inspiration. "Tante Samira, je suis désolée de  débarquer  ainsi.  Mais  nous  avons  besoin  d'aide,  et  tu  es  la seule en qui je puisse avoir confiance."

Au  cours  des  heures  suivantes,  dans  le  confort  relatif  du  petit salon  de  Samira,  Layla  raconta  leur  incroyable  périple,  omettant certains  détails  mais  partageant  l'essentiel.  Sa  tante  écoutait,  les yeux écarquillés, interrompant parfois pour poser une question ou pousser une exclamation d'étonnement.

"Ma  pauvre  enfant,"  dit-elle  finalement,  secouant  la  tête.  "Dans quelle histoire t'es-tu embarquée ?"

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Je sais que c'est fou," admit Layla. "Mais je dois retrouver papa.

Et  ces  tablettes...  elles  sont  importantes,  tante  Samira.  Peut-être plus importantes que tout ce qu'on peut imaginer."

Samira soupira, son  regard s'attardant  sur le visage déterminé de sa nièce. "Tu as toujours été comme ça, n'est-ce pas ? Impossible de  te  faire  changer  d'avis  une  fois  que  tu  as  décidé  quelque chose." Elle se leva, disparaissant un instant dans une autre pièce avant de revenir avec une boîte poussiéreuse. "Ton père m'a laissé ceci  il  y  a  des  années.  Il  m'a  dit  de  te  le  donner  si  jamais...  si jamais il lui arrivait quelque chose."

Les  mains  tremblantes,  Layla  ouvrit  la  boîte.  À  l'intérieur  se trouvaient  des  documents,  des  photos,  et  un  petit  carnet  qu'elle reconnut immédiatement comme appartenant à son père.

"Il  savait,"  murmura-t-elle,  feuilletant  rapidement  le  carnet.  "Il savait  qu'il  prenait  des  risques.  Tout  est  là,  tante  Samira.  Les indices,  les  connections...  tout  ce  dont  nous  avons  besoin  pour comprendre ce qui se passe vraiment."

Alors qu'elle plongeait dans les notes de son père, Layla sentit un frisson  d'excitation  mêlé  d'appréhension  la  parcourir.  Les  pièces du puzzle commençaient enfin à s'assembler, révélant une image à la fois fascinante et terrifiante.

"Qu'est-ce  que  ça  dit  ?"  demanda  Ziad,  se  penchant  par-dessus son épaule.

Layla leva les yeux, son regard balayant la pièce : Ziad et Karim, tendus et curieux ; sa tante Samira, inquiète mais résolue à l'aider.

Elle prit une profonde inspiration.

"Ça  parle  d'un  site,"  dit-elle  lentement.  "Un  site  que  mon  père pensait  avoir  localisé.  Un  endroit  qui  pourrait  contenir...  "  Elle hésita,  les  mots  lui  paraissant  presque  trop  grands  pour  être prononcés.  "Des  preuves  d'une  civilisation  avancée,  bien  plus ancienne que tout ce que nous connaissons."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Un silence stupéfait s'abattit sur la pièce. Layla sentit le poids de cette  révélation,  comprenant  soudain  pourquoi  son  père  avait gardé  tout  cela  secret,  pourquoi  tant  de  gens  étaient  prêts  à  tuer pour ces informations.

"Où est ce site ?" demanda finalement Karim, brisant le silence.

Layla  referma  doucement  le  carnet,  son  regard  se  perdant  par  la fenêtre,  vers  les  collines  qui  entouraient  Beyrouth.  "Pas  loin d'ici," dit-elle doucement. "Dans les montagnes du Liban. Et nous devons y aller avant que Malik et ses hommes ne le trouvent."

Alors que la nuit tombait sur Beyrouth, Layla sentait qu'ils étaient au  bord  d'une  découverte  qui  pourrait  changer  le  cours  de l'histoire. Mais alors qu'elle se préparait pour cette nouvelle étape de leur quête, une question lancinante persistait dans  son  esprit  : étaient-ils vraiment prêts à affronter les vérités qui les attendaient dans ces montagnes anciennes ?

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Chapitre 13 -  Dans la gueule du loup

L'aube n'avait pas encore pointé lorsque Layla, Ziad et Karim quittèrent discrètement l'appartement de tante Samira. Les rues de Beyrouth,  habituellement  si  animées,  étaient  plongées  dans  un silence  presque  surnaturel,  uniquement  troublé  par  le ronronnement occasionnel d'un moteur au loin.

"Soyez  prudents,"  avait  murmuré  Samira  en  les  serrant  une dernière  fois  dans  ses  bras.  "Et  n'oublie  pas,  Layla  :  parfois,  le plus grand danger n'est  pas ce que l'on cherche, mais ce que l'on trouve."

Ces paroles  résonnaient  encore dans  l'esprit  de  Layla alors qu'ils se faufilaient dans les ruelles sombres, évitant les grandes artères et les zones trop exposées. Le carnet de son père, soigneusement caché  dans  son  sac  à  dos  avec  les  précieuses  tablettes,  semblait peser une tonne.

Ils  atteignirent  la  périphérie  de  la  ville  sans  encombre,  où  une vieille Peugeot les attendait, fruit des connexions de Samira. Ziad prit  le  volant,  et  bientôt,  les  lumières  de  Beyrouth  s'estompèrent dans  le  rétroviseur,  remplacées  par  les  silhouettes  majestueuses des montagnes du Liban.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Selon les notes de ton père," dit Karim, feuilletant le carnet à la lueur  de  sa  lampe  frontale,  "le  site  devrait  se  trouver  près  du village de Qadisha, dans la vallée du même nom."

Layla acquiesça, son regard perdu dans le paysage qui défilait. La vallée de Qadisha, connue comme la "Vallée Sainte", était un lieu chargé  d'histoire  et  de  mystères.  Ses  falaises  abruptes  abritaient des  monastères  séculaires  et  des  grottes  qui  avaient  servi  de refuges  depuis  des  millénaires.  Quel  secret  plus  ancien  encore pouvait-elle receler ?

Le  soleil  était  déjà  haut  dans  le  ciel  lorsqu'ils  atteignirent  les abords  de  la  vallée.  Ziad  gara  la  voiture  à  l'écart  de  la  route principale, dissimulée par des buissons.

"On continue à pied à partir d'ici," décida Layla. "On sera moins repérables."

Ils s'engagèrent sur un sentier escarpé, leurs pas résonnant dans le silence  de  la  montagne.  L'air  frais  et  pur  emplissait  leurs poumons,  offrant  un  contraste  saisissant  avec  la  tension  qui  les habitait.

Après  plusieurs  heures  de  marche,  ils  atteignirent  un  plateau surplombant  la  vallée.  La  vue  était  à  couper  le  souffle  :  des falaises  vertigineuses  plongeant  dans  une  mer  de  verdure, ponctuée ça et là par les toits rouges des monastères anciens.

"C'est ici," murmura Layla, consultant une dernière fois les notes de son père. "L'entrée devrait se trouver..."

Elle  s'interrompit  brusquement.  Au  loin,  une  colonne  de  fumée s'élevait d'entre les arbres.

"Ce n'est pas normal," dit Ziad, les sourcils froncés. "Il n'y a pas d'habitations dans cette zone."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Un  pressentiment  glacial  saisit  Layla.  "On  doit  y  aller,"  dit-elle, sa voix trahissant son inquiétude. "Maintenant."

Ils  se  précipitèrent  vers  la  source  de  la  fumée,  leur  prudence momentanément oubliée. À mesure qu'ils approchaient, des bruits de voix et de machines se firent entendre.

Cachés  derrière  un  affleurement  rocheux,  ils  découvrirent  une scène qui glaça le sang de Layla. Une équipe d'hommes en tenue militaire  s'affairait  autour  d'une  ouverture  dans  la  roche.  Des caisses étaient empilées à proximité, portant le logo d'une société privée de sécurité.

Et au milieu de tout ça, donnant des ordres d'une voix autoritaire, se tenait le Dr. Malik.

"On arrive trop tard," souffla Karim, horrifié.

Layla  sentit  la  panique  monter  en  elle.  Tout  ce  pour  quoi  ils s'étaient  battus,  tout  ce  que  son  père  avait  cherché  à  protéger...

tout était sur le point de tomber entre les mains de Malik.

"On  ne  peut  pas  les  laisser  faire,"  dit-elle,  sa  détermination surpassant sa peur.

Ziad posa une main sur son bras. "Layla, sois raisonnable. Ils sont armés et bien plus nombreux que nous."

Mais  Layla  ne  l'écoutait  déjà  plus.  Son  regard  était  fixé  sur  une silhouette  familière  qu'on  faisait  sortir  de  la  grotte,  encadrée  par deux gardes.

"Papa," murmura-t-elle, le cœur battant à tout rompre.

Le Dr. Khoury semblait épuisé et amaigri, mais  vivant. Ses yeux balayaient  frénétiquement  les  alentours,  comme  s'il  cherchait quelque chose... ou quelqu'un.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Sans réfléchir, Layla fit un pas en avant. Une branche craqua sous son pied.

Le  temps  sembla  se  figer.  Le  regard  de  son  père  croisa  le  sien, s'élargissant de surprise et d'horreur. Puis tout s'accéléra.

"Là-bas !" cria un des gardes, pointant dans leur direction.

"Courez !" hurla Ziad, attrapant Layla par le bras et l'entraînant à sa suite.

Ils  dévalèrent  la  pente,  les  balles  sifflant  autour  d'eux.  Layla entendait les cris de son père, mêlés aux ordres aboyés par Malik.

Son  cœur  menaçait  d'exploser  dans  sa  poitrine,  tiraillé  entre  la peur et le désespoir d'avoir été si proche et pourtant si loin.

Ils  atteignirent  un  bosquet  plus  dense,  offrant  une  couverture temporaire.  Haletants,  ils  s'arrêtèrent  un  instant  pour  reprendre leur souffle.

"Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?" demanda Karim, paniqué.

Layla  ferma  les  yeux,  essayant  de  calmer  les  battements frénétiques de son cœur. Les visions des tablettes, les notes de son père,  tout  se  mélangeait  dans  son  esprit.  Et  soudain,  une  clarté s'imposa.

"On  ne  peut  pas  les  affronter  directement,"  dit-elle,  rouvrant  les yeux avec une nouvelle détermination. "Mais je sais comment les arrêter."

Ziad et Karim la regardèrent, intrigués et inquiets.

"Comment ?" demanda Ziad.

Layla  sortit  une  des  tablettes  de  son  sac,  ses  doigts  caressant  les inscriptions  anciennes.  "Avec ça," dit-elle doucement. "Le secret 57

Les Sables du Destin : La Quête de Layla n'est  pas  dans  la  grotte.  Il  est  ici,  dans  ces  tablettes.  Et  nous sommes les seuls à pouvoir le déchiffrer."

Un bruit de branches brisées les fit sursauter. Leurs poursuivants se rapprochaient.

"Allez-y," dit Ziad, sortant un petit pistolet de sa ceinture. "Je vais les retenir."

"Non !" protesta Layla. "On reste ensemble."

Ziad secoua la tête, un sourire triste aux lèvres. "Quelqu'un doit le faire. Va sauver ton père, Layla. Et peut-être le monde avec lui."

Avant  qu'elle  ne  puisse  protester  davantage,  il  s'élança  dans  la direction opposée, attirant l'attention de leurs poursuivants.

Les larmes aux yeux, Layla se tourna vers Karim. "On y va," dit-elle, la voix brisée mais déterminée.

Alors  qu'ils  s'enfonçaient  plus  profondément  dans  la  forêt,  les coups  de  feu  et  les  cris  résonnant  derrière  eux,  Layla  sentit  le poids  de  leur  quête  plus  lourd  que  jamais  sur  ses  épaules.  Ils étaient  littéralement  dans  la  gueule  du  loup,  mais  elle  était déterminée  à  en  sortir,  avec  son  père,  et  avec  les  réponses  qu'ils cherchaient depuis si longtemps.

La  vérité  était  à  portée  de  main.  Et  rien,  pas  même  Malik  et  ses hommes, ne l'empêcherait de la découvrir.

58

Chapitre 14 -  Prisonnière du passé

La nuit était tombée sur la vallée de Qadisha, enveloppant les montagnes

d'un

manteau

d'obscurité.

Layla

et

Karim

progressaient lentement, guidés uniquement par la faible lueur de leur lampe frontale et le bruit lointain de l'eau qui coulait au fond de la gorge.

Le cœur de Layla battait encore la chamade, l'adrénaline de leur fuite se mêlant à l'inquiétude pour Ziad et son père. Les coups de feu  avaient  cessé  depuis  longtemps,  laissant  place  à  un  silence oppressant.

"On  devrait  trouver  un  abri,"  murmura  Karim,  scrutant  les alentours. "On ne peut pas continuer comme ça toute la nuit."

Layla  acquiesça,  son  esprit  tournant  à  toute  vitesse.  Elle connaissait  la  réputation  de  la  vallée,  ses  nombreuses  grottes  et ermitages  cachés.  "Par-là,"  dit-elle,  pointant  vers  une  paroi rocheuse à peine visible dans la pénombre. "Il devrait y avoir des cavités."

Ils  grimpèrent  péniblement,  leurs  mains  s'écorchant  sur  la  roche froide. Après ce qui sembla une éternité, ils découvrirent l'entrée d'une petite grotte, à peine assez grande pour eux deux.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla À  l'intérieur,  Layla  s'effondra  contre  la  paroi,  l'épuisement  la submergeant  soudain.  Elle  sortit  machinalement  les  tablettes  de son sac, les serrant contre elle comme un talisman.

"Qu'est-ce  qu'on  va  faire  maintenant  ?"  demanda  Karim,  sa  voix trahissant sa fatigue et son inquiétude.

Layla  ferma  les  yeux  un  instant,  laissant  les  événements  des derniers  jours  défiler  dans  son  esprit.  "On  doit  déchiffrer  ces tablettes,"  dit-elle  finalement.  "C'est  notre  seul  espoir  de comprendre ce qui se passe et de sauver mon père."

Elle  alluma  sa  lampe  frontale,  l'orientant  vers  les  inscriptions anciennes.  Les  symboles  semblaient  danser  sous  la  lumière vacillante, comme animés d'une vie propre.

"Je  ne  comprends  pas,"  dit  Karim,  fronçant  les  sourcils.

"Comment  ces  vieilles  pierres  peuvent-elles  nous  aider  face  à Malik et ses hommes ?"

Layla passa doucement ses  doigts  sur les  gravures.  "Ce n'est  pas que des vieilles pierres, Karim. C'est de l'histoire... non, plus que ça.  C'est  de  la  connaissance.  Un  savoir  si  puissant  que  des  gens sont prêts à tuer pour le posséder."

Elle se redressa, sentant une nouvelle énergie l'envahir malgré la fatigue.  "Mon  père  pensait  que  ces  tablettes  contenaient  des informations sur une civilisation ancienne, bien plus avancée que tout ce que nous connaissons. Imagine ce que ça pourrait signifier pour notre compréhension de l'histoire, de la science..."

Karim la regardait, à la fois fasciné et sceptique. "Mais comment peux-tu  les  déchiffrer  ?  Ça  nous  a  pris  des  semaines  juste  pour comprendre quelques mots."

Layla  hésita  un  instant,  repensant  aux  visions  étranges  qu'elle avait eues dans le désert. "Je... je crois que je peux le faire," dit-60

Les Sables du Destin : La Quête de Layla elle  doucement.  "Je  ne  sais  pas  comment  l'expliquer,  mais  c'est comme si... comme si les tablettes me parlaient."

Elle  se  concentra  sur  les  inscriptions,  laissant  son  esprit  dériver comme  elle  l'avait  fait  cette  nuit-là.  Peu  à  peu,  les  symboles commencèrent  à  prendre  sens,  révélant  des  fragments  d'une histoire oubliée.

"C'est incroyable," murmura-t-elle, les yeux écarquillés. "Ça parle d'une cité, cachée quelque part dans ces montagnes. Un lieu où la science et  la magie ne  faisaient  qu'un, où les secrets  de l'univers étaient connus et maîtrisés."

Alors  qu'elle  continuait  à  traduire,  Layla  sentit  une  étrange sensation l'envahir. C'était comme si elle était transportée dans le passé,  voyant  à  travers  les  yeux  de  ceux  qui  avaient  gravé  ces mots il y a des millénaires.

Elle vit une cité resplendissante, nichée au cœur de la montagne.

Des  bâtiments  d'une  architecture  impossible  s'élevaient  vers  le ciel,  défiant  les  lois  de  la  physique.  Des  machines  étranges bourdonnaient  d'énergie,  manipulant  des  forces  que  la  science moderne ne pouvait même pas concevoir.

Mais  au  milieu  de  toute  cette  merveille,  Layla  perçut  aussi  une ombre  grandissante.  Une  menace,  un  danger  si  grand  qu'il  avait poussé  ce  peuple  ancien  à  cacher  son  savoir,  à  s'effacer  de l'histoire.

"Layla  ?"  La  voix  inquiète  de  Karim  la  ramena  brutalement  au présent. "Tu vas bien ? Tu trembles."

Elle  cligna  des  yeux,  désorientée.  Combien  de  temps  était-elle restée  ainsi,  perdue  dans  ses  visions  ?  "Je...  oui,  ça  va,"  dit-elle, essayant de rassembler ses pensées.  "Karim, c'est plus grand que tout ce qu'on imaginait. Ces gens... ils avaient découvert quelque chose d'incroyable, mais aussi de terriblement dangereux."

61

Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Quel genre de danger ?" demanda Karim, une note de peur dans la voix.

Layla  secoua  la  tête,  frustrée.  "Je  ne  sais  pas  exactement.  Mais c'était suffisant pour qu'ils décident de tout abandonner, de cacher leur savoir et leur cité."

Un silence pesant s'installa dans la petite grotte. Au loin, le bruit d'un  hélicoptère  se  fit  entendre,  rappelant  cruellement  leur situation précaire.

"On doit trouver cette cité avant Malik," dit finalement Layla, sa voix emplie de détermination. "Si ce qu'il  y a là-bas tombe entre ses mains..."

Elle laissa sa phrase en suspens, mais Karim comprit. Les enjeux venaient de prendre une toute autre dimension.

"D'accord," dit-il, hochant la tête. "Par où commence-t-on ?"

Layla  se  tourna  vers  l'entrée  de  la  grotte,  son  regard  balayant  la vallée plongée dans  l'obscurité. Quelque part là-bas, cachés dans ces  montagnes  millénaires,  se  trouvaient  les  réponses  qu'ils cherchaient. Et peut-être aussi son père.

"On attend l'aube," dit-elle doucement. "Et puis on suit les indices laissés par ceux qui sont venus avant nous. Cette vallée est pleine de secrets, Karim. Il est temps de les révéler."

Alors  qu'ils  s'installaient  pour  une  nuit  agitée,  Layla  ne  pouvait s'empêcher de penser aux visions qu'elle avait eues. Elle se sentait tiraillée  entre  l'excitation  de  la  découverte  et  la  peur  de  ce  qu'ils pourraient trouver.

Car  si  l'histoire  lui  avait  appris  une  chose,  c'était  que  certains secrets  étaient  peut-être  mieux  gardés  enfouis.  Mais  il  était  trop tard pour reculer maintenant. Qu'elle le veuille ou non, Layla était 62

Les Sables du Destin : La Quête de Layla devenue  la  gardienne  d'un  savoir  ancien,  prisonnière  d'un  passé qui refusait de rester oublié.

Et  demain,  avec  l'aube,  commencerait  la  véritable  quête.  Une quête qui pourrait changer le cours de l'histoire... ou la détruire à jamais.

63

Chapitre 15 -  La course contre la montre

L'aube  teintait  à  peine  le  ciel  lorsque  Layla  et  Karim émergèrent  de  leur  refuge.  La  vallée  de  Qadisha  s'éveillait lentement,  enveloppée  d'une  brume  matinale  qui  donnait  au paysage un aspect irréel, presque mystique.

"Par où maintenant ?" demanda Karim, scrutant les environs avec inquiétude.

Layla ferma les yeux un instant, laissant les images de ses visions nocturnes  remonter  à  la  surface.  "Vers  le  nord,"  dit-elle finalement, pointant du doigt une direction. "Il y a une formation rocheuse  particulière,  comme  un  doigt  pointé  vers  le  ciel.  C'est notre premier repère."

Ils  se  mirent  en  route,  progressant  aussi  vite  que  le  terrain accidenté le permettait. Le silence pesant n'était rompu que par le crissement de leurs pas sur les pierres et leur respiration haletante.

Alors qu'ils escaladaient une pente particulièrement raide, un bruit lointain  les  fit  sursauter.  Le  vrombissement  caractéristique  d'un hélicoptère.

64

Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Malik,"  murmura  Layla,  le  cœur  serré.  "Il  ne  renoncera  pas  si facilement."

Ils redoublèrent d'efforts, conscients que chaque minute comptait désormais.  Le  soleil  montait  dans  le  ciel,  dissipant  peu  à  peu  la brume et révélant la beauté sauvage de la vallée.

Après  ce  qui  sembla  une  éternité,  ils  atteignirent  enfin  la formation  rocheuse  que  Layla  avait  vue  dans  sa  vision.  Un monolithe de pierre s'élevait vers le ciel, solitaire et majestueux.

"Regarde !" s'exclama Karim, pointant vers la base du rocher.

Des  symboles  familiers  étaient  gravés  dans  la  pierre,  à  peine visibles  sous  des  siècles  d'érosion.  Layla  s'approcha,  son  cœur battant  la  chamade.  Ses  doigts  tracèrent  doucement  les  contours des  inscriptions,  et  soudain,  le  monde  autour  d'elle  sembla  se brouiller.

Elle se retrouva projetée dans une autre époque, voyant à travers les  yeux  d'un  autre.  Un  groupe  de  personnes,  vêtues  de  robes étranges,  accomplissait  un  rituel  complexe  autour  du  monolithe.

Leurs mains s'illuminaient d'une énergie mystérieuse, et la pierre elle-même semblait vibrer en réponse.

"Layla  ?"  La  voix  inquiète  de  Karim  la  ramena  brutalement  au présent. "Qu'est-ce que tu as vu ?"

Elle secoua la tête, essayant de rassembler ses pensées. "C'était...

c'était  comme  une  clé,"  dit-elle  lentement.  "Ils  utilisaient  ce rocher pour ouvrir quelque chose. Un passage, je crois."

Ses  yeux  parcoururent  frénétiquement  la  zone  autour  du monolithe. "Là !" s'exclama-t-elle soudain, se précipitant vers une fissure à peine visible dans la roche.

Avec des  gestes fébriles,  Layla commença  à manipuler certaines parties de la pierre, guidée par les souvenirs de sa vision. Soudain, 65

Les Sables du Destin : La Quête de Layla un  grondement  sourd  se  fit  entendre,  et  la  fissure  s'élargit, révélant un passage étroit.

"Incroyable," souffla Karim, les yeux écarquillés.

Ils  n'eurent  pas  le  temps  de  s'émerveiller  davantage.  Le  bruit  de l'hélicoptère se rapprochait dangereusement.

"Vite !" cria Layla, s'engouffrant dans le passage.

Ils progressèrent dans l'obscurité, guidés uniquement par la faible lueur  de  leurs  lampes  frontales.  Le  tunnel  semblait  interminable, s'enfonçant toujours plus profondément dans la montagne.

Soudain,  le  passage  s'élargit,  débouchant  sur  une  vaste  caverne.

Layla s'arrêta net, le souffle coupé par le spectacle qui s'offrait à elle.

Devant  eux  s'étendait  une  cité  souterraine,  ses  bâtiments  d'une architecture  impossible  s'élevant  vers  le  plafond  rocheux.  Des cristaux lumineux parsemaient les parois, baignant la scène d'une lueur éthérée.

"C'est... c'est la cité de mes visions," murmura Layla, submergée par l'émotion.

Mais leur émerveillement fut de courte durée. Des bruits de pas et des voix résonnèrent derrière eux, venant du tunnel.

"Ils nous ont suivis !" s'exclama Karim, paniqué.

Layla  scruta  frénétiquement  les  alentours,  cherchant  une  issue.

Son regard s'arrêta sur un bâtiment central, plus imposant que les autres. "Par-là !" dit-elle, entraînant Karim à sa suite.

Ils  coururent  à travers les rues  désertes  de la cité ancienne, leurs pas  résonnant  étrangement  dans  le  silence  millénaire.  Derrière eux, les voix se rapprochaient inexorablement.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Ils  atteignirent  enfin  le  bâtiment  central,  ses  portes  massives couvertes  de  symboles  complexes.  Layla  posa  ses  mains  sur  la surface froide, fermant les yeux pour se concentrer.

Les  inscriptions  s'illuminèrent  soudain  sous  ses  doigts,  et  les portes commencèrent à s'ouvrir avec un grincement sourd.

"Arrêtez-vous !"

La  voix  de  Malik  claqua  comme  un  coup  de  fouet.  Layla  se retourna lentement, pour voir le Dr. Malik et ses hommes les tenir en joue, son père ligoté et bâillonné parmi eux.

"C'est  fini,  Dr.  Khoury,"  dit  Malik  avec  un  sourire  froid.  "Vous avez  fait  tout  le  travail  pour  nous.  Maintenant,  écartez-vous  de cette porte."

Layla  sentit  le  désespoir  l'envahir.  Ils  étaient  si  près  du  but,  et pourtant...

Soudain,  une  idée  folle  lui  traversa  l'esprit.  Les  visions,  les tablettes, tout prenait sens.

"Vous  ne  comprenez  pas,"  dit-elle,  sa  voix  étrangement  calme.

"Ce  n'est  pas  une  simple  découverte  archéologique.  C'est  bien plus que ça."

Elle fit  un pas  en arrière, se rapprochant  de la porte entrouverte.

"Ce qui se trouve derrière cette porte pourrait changer le monde...

ou le détruire. Et seul quelqu'un qui comprend vraiment ce savoir peut le contrôler."

Ses  mains  trouvèrent  les  symboles  gravés  sur  la  porte,  les caressant  doucement.  Elle  sentit  une  énergie  étrange  pulser  sous ses doigts.

"Layla,  non  !"  cria  son  père,  réussissant  à  se  libérer  de  son bâillon.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Mais  c'était  trop  tard.  Layla  ferma  les  yeux,  laissant  le  pouvoir ancien  l'envahir.  La  porte  s'ouvrit  en  grand,  libérant  une  lumière aveuglante.

Dans ce moment suspendu entre deux mondes, entre le passé et le présent,  Layla  comprit  enfin  le  véritable  sens  de  sa  quête.  Ce n'était pas seulement une course contre la montre pour sauver son père ou empêcher Malik de s'emparer d'un savoir dangereux.

C'était  un  choix.  Un  choix  qui  pourrait  déterminer  le  destin  de l'humanité.

Et  alors  que  la  lumière  l'enveloppait,  Layla  sut  que  ce  choix  lui appartenait.  Que  pour  le  meilleur  ou  pour  le  pire,  elle  était devenue la gardienne d'un secret vieux de plusieurs millénaires.

La véritable course contre la montre ne faisait que commencer.

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Chapitre 16 -  Les portes du temps

La lumière aveuglante qui avait jailli de la porte s'estompa progressivement,  révélant  une  scène  qui  défiait  l'imagination.

Layla, Karim, Malik et ses hommes, ainsi que le père de Layla, se tenaient  maintenant  dans  une  vaste  salle  circulaire  aux  murs couverts de symboles lumineux et mouvants.

Au centre de la pièce trônait une structure complexe ressemblant à  un  immense  sablier,  mais  au  lieu  de  sable,  c'était  de  la  pure énergie qui semblait couler entre ses deux extrémités.

"Incroyable,"  murmura  Malik,  momentanément  distrait  de  ses objectifs par la merveille qui s'offrait à ses yeux.

Layla,  quant  à  elle,  sentait  une  étrange  familiarité  avec  cet endroit.  Les  symboles  sur  les  murs  semblaient  lui  parler, murmurant des secrets oubliés depuis des millénaires.

"Layla,"  appela  doucement  son  père,  profitant  de  la  confusion pour s'approcher d'elle. "Tu ne dois pas laisser ce pouvoir tomber entre  de  mauvaises  mains.  C'est  pour  ça  que  je  l'ai  caché  toutes ces années."

69

Les Sables du Destin : La Quête de Layla Elle  se  tourna  vers  lui,  ses  yeux  brillant  d'une  nouvelle compréhension.  "Je  sais,  papa.  Je  commence  à  comprendre.  Cet endroit... c'est une sorte de nexus temporel, n'est-ce pas ?"

Son  père  hocha  la  tête,  un  mélange  de  fierté  et  d'inquiétude  sur son  visage.  "C'est  bien  plus  que  ça.  C'est  le  cœur  d'une technologie capable de manipuler le temps lui-même. Les anciens l'ont scellé car son pouvoir était trop grand, trop dangereux."

"Assez parlé !" interrompit brusquement Malik, pointant son arme vers  eux.  "Dr.  Khoury,  vous  allez  nous  dire  comment  activer  ce mécanisme. Maintenant !"

Layla  s'interposa  entre  Malik  et  son  père.  "Vous  ne  comprenez pas.  Ce  n'est  pas  un  jouet  ou  une  arme  que  vous  pouvez simplement utiliser. C'est le tissu même du temps que vous voulez manipuler."

Soudain,  les  symboles  sur  les  murs  s'animèrent  davantage, projetant  des  images  du  passé  et  du  futur.  Des  civilisations naissaient  et  s'effondraient  en  quelques  secondes,  des  continents se formaient et disparaissaient.

Tous  restèrent  figés  devant  ce  spectacle  vertigineux,  même  les hommes de Malik semblaient hésitants.

Profitant de cette distraction, Karim se faufila discrètement vers le sablier  central.  "Layla,"  chuchota-t-il,  "je  crois  que  je  peux  le désactiver.  Mais  j'ai  besoin  que  tu  les  occupes  encore  un moment."

Layla  acquiesça  imperceptiblement,  puis  s'avança  vers  Malik.

"Vous  voulez  savoir  comment  ça  fonctionne  ? Laissez-moi  vous montrer."

Elle  posa  ses  mains  sur  l'une  des  parois  couvertes  de  symboles, fermant  les  yeux  pour  se  concentrer.  Immédiatement,  les  images projetées changèrent, se focalisant sur un passé plus récent.

70

Les Sables du Destin : La Quête de Layla Malik et ses hommes virent défiler des scènes de leur propre vie, leurs choix, leurs erreurs, leurs moments de doute.

"C'est impossible," balbutia l'un des hommes, laissant tomber son arme sous le choc.

Layla ouvrit les yeux, fixant Malik avec intensité. "Vous voyez ?

Ce pouvoir ne se contente pas de montrer le passé ou le futur.  Il révèle  la  vérité  sur  nous-mêmes,  sur  nos  actions  et  leurs conséquences."

Pendant  ce  temps,  Karim  travaillait  frénétiquement  sur  le mécanisme du sablier, guidé par une intuition qu'il ne comprenait pas totalement.

Soudain, un grondement sourd se fit entendre, et le sol commença à trembler.

"Qu'est-ce  que  vous  avez  fait  ?"  hurla  Malik,  perdant  son  sang-froid pour la première fois.

"Ce qui devait être fait," répondit calmement Layla. "Les anciens avaient  raison.  Ce  pouvoir  est  trop  grand  pour  être  contrôlé  par quiconque."

Le sablier au centre de la pièce commença à se fissurer, l'énergie qu'il contenait s'échappant en jets de lumière aveuglante.

"Il faut sortir d'ici !" cria le père de Layla, attrapant sa fille par le bras.

Alors  qu'ils  se  précipitaient  vers  la  sortie,  Layla  jeta  un  dernier regard  en  arrière.  Malik  était  resté  figé  devant  le  spectacle  de destruction, comme hypnotisé par le pouvoir qui lui échappait.

Ils  coururent  à  travers  les  rues  de  la  cité  souterraine,  évitant  les débris  qui  tombaient  du  plafond.  Derrière  eux,  la  salle  du  temps 71

Les Sables du Destin : La Quête de Layla s'effondrait sur elle-même, emportant avec elle des millénaires de secrets.

Ce  n'est  qu'une  fois  sortis  à  l'air  libre,  haletants  et  couverts  de poussière, qu'ils réalisèrent pleinement ce qui venait de se passer.

"C'est  fini,"  murmura  Layla,  regardant  l'entrée  de  la  grotte s'effondrer définitivement.

Son  père  la  serra  dans  ses  bras,  des  larmes  silencieuses  coulant sur ses joues. "Tu as fait le bon choix, ma chérie. Certains secrets sont trop lourds à porter, même pour les meilleures intentions."

Karim  s'approcha  d'eux,  l'air  épuisé  mais  soulagé.  "Alors,  c'est vraiment terminé ? Toute cette connaissance, perdue à jamais ?"

Layla secoua doucement la tête, un petit sourire aux lèvres. "Pas perdue,  Karim.  Protégée.  Et  peut-être  qu'un  jour,  quand l'humanité sera prête, ces secrets resurgiront."

Alors  qu'ils  contemplaient  le  soleil  se  lever  sur  la  vallée  de Qadisha, Layla sentit un poids s'envoler de ses épaules. Sa quête était  terminée,  mais  elle  savait  que  ce  n'était  que  le  début  d'un nouveau chapitre.

Les  portes  du  temps  s'étaient  refermées,  mais  les  leçons  qu'elle avait  apprises  resteraient  gravées  en  elle  pour  toujours.  Et  peut-

être  que  c'était  là  le  véritable  trésor,  plus  précieux  que  tout  le savoir  ancien  du  monde  :  la  sagesse  de  savoir  quand  laisser  le passé reposer, et le courage d'embrasser l'incertitude du futur.

72

Chapitre 17 - Choix impossibles

Le soleil de midi baignait la vallée de Qadisha d'une lumière dorée,  en  net  contraste  avec  l'atmosphère  tendue  qui  régnait autour de  Layla, son  père, et  Karim.  Assis  à l'ombre d'un olivier centenaire,  ils  tentaient  de  reprendre  leurs  esprits  après  les événements chaotiques de la matinée.

"Qu'est-ce  qu'on  fait  maintenant  ?"  demanda  Karim,  brisant  le silence pesant.

Le Dr. Khoury soupira profondément, passant  une main fatiguée sur son visage. "Nous devons contacter les autorités. Malik et ses hommes  sont  toujours  là-bas,  probablement  ensevelis  sous  les décombres."

Layla  sentit  son  cœur  se  serrer.  Malgré  tout  ce  que  Malik  avait fait,  l'idée  de  l'abandonner  à  son  sort  lui  semblait  insupportable.

"On  ne  peut  pas  simplement  les  laisser  mourir,"  dit-elle doucement.

Son  père  la  regarda  avec  un  mélange  de  fierté  et  d'inquiétude.

"Layla,  chérie,  je  comprends  ce  que  tu  ressens.  Mais  si  nous  les sauvons,  nous  risquons  d'exposer  tout  ce  que  nous  avons  essayé de protéger."

73

Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Et  si  nous  ne  faisons  rien,  nous  sommes  responsables  de  leur mort," rétorqua Layla, se levant brusquement. "Il doit y avoir une autre solution."

Karim  intervint,  sa  voix  calme  contrastant  avec  la  tension ambiante. "Peut-être qu'on pourrait alerter les secours de manière anonyme  ?  Leur  dire  qu'il  y  a  eu  un  effondrement  dans  la  zone, sans entrer dans les détails."

Le  Dr.  Khoury  hocha  lentement  la  tête,  considérant  l'idée.  "Ça pourrait marcher. Mais ça ne résout pas notre problème principal.

Que faisons-nous de la connaissance que nous avons acquise ?"

Layla se rassit,  le poids  de cette question l'écrasant  soudain.  Les visions  qu'elle  avait  eues,  les  secrets  qu'elle  avait  découverts...

tout cela tournoyait dans son esprit, à la fois fascinant et terrifiant.

"Je ne suis pas sûre de pouvoir simplement l'oublier," admit-elle.

"Ce que j'ai vu, ce que j'ai ressenti... ça a changé quelque chose en moi."

Son père posa une main réconfortante sur son épaule. "Je sais, ma chérie.  C'est  un  fardeau  que  j'ai  porté  pendant  des  années.  Mais parfois, le choix le plus difficile est aussi le plus juste."

Un  silence  pensif  s'installa,  chacun  méditant  sur  les  implications de leur situation. Layla ferma les yeux, laissant les souvenirs de la cité souterraine et du nexus temporel défiler dans son esprit. Elle pouvait  presque  sentir  le  pouvoir  qui  pulsait  à  travers  ces anciennes technologies, la promesse de connaissances illimitées...

Soudain, elle rouvrit les yeux, une nouvelle détermination brillant dans son regard. "Et si... et si on ne gardait pas tout pour nous ?"

Son père et Karim la regardèrent avec surprise. "Que veux-tu dire

?" demanda Karim.

74

Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Je  ne  parle  pas  de  révéler  l'existence  du  nexus  ou  de  la  cité,"

expliqua  Layla.  "Mais  certaines  des  connaissances  que  nous avons  acquises  pourraient  être  bénéfiques  pour  l'humanité.  Des avancées  médicales,  des  technologies  propres...  On  pourrait  les introduire  progressivement,  sous  couvert  de  'découvertes'

archéologiques classiques."

Le  Dr.  Khoury  semblait  partagé.  "C'est  risqué,  Layla.  Comment être sûrs que ces connaissances ne seront pas mal utilisées ?"

"On  ne  peut  pas  en  être  sûrs,"  admit  Layla.  "Mais  n'est-ce  pas notre  responsabilité  d'essayer  ?  De  faire  confiance  à  l'humanité pour utiliser ces connaissances à bon escient ?"

Karim  acquiesça  lentement.  "Je  suis  d'accord  avec  Layla.  On  ne peut  pas  simplement  enterrer  tout  ça  et  faire  comme  si  rien  ne s'était passé. Ça nous hanterait pour toujours."

Le  Dr.  Khoury  resta  silencieux  un  long  moment,  pesant visiblement le pour et le contre. Finalement, il hocha la tête. "Très bien.  Mais  nous  devons  être  extrêmement  prudents.  Chaque

'découverte' devra être minutieusement planifiée et contrôlée."

Layla  sentit  un  mélange  de  soulagement  et  d'appréhension l'envahir.  Elle  savait  que  le  chemin  qu'ils  choisissaient  serait difficile,  rempli  de  dilemmes  éthiques  et  de  dangers  potentiels.

Mais c'était un chemin qu'elle était prête à emprunter.

"Par où commence-t-on  ?" demanda Karim, un léger sourire aux lèvres.

"D'abord,  on  s'occupe  de  Malik  et  de  ses  hommes,"  répondit Layla. "Ensuite... ensuite, on commence à planifier notre première

'découverte'."

Alors qu'ils se levaient pour mettre leur plan en action, Layla jeta un  dernier  regard  vers  l'entrée  effondrée  de  la  grotte.  Une  partie 75

Les Sables du Destin : La Quête de Layla d'elle-même resterait toujours là-bas, dans cette cité oubliée, face au pouvoir vertigineux du temps.

Mais une autre partie, plus forte, plus sage, regardait vers l'avenir.

Un  avenir  qu'elle  avait  choisi  de  façonner,  pas  seule,  mais  main dans la main avec ceux en qui elle avait confiance.

Le soleil commençait à décliner, baignant la vallée d'une lumière dorée. Et dans cette lumière, Layla vit la promesse d'un nouveau chapitre, rempli de défis, certes, mais aussi d'espoir. L'espoir que, peut-être, ils  pourraient faire une différence, pas  en changeant  le passé ou en contrôlant le futur, mais en agissant avec sagesse dans le présent.

Le choix avait été fait. Maintenant, il était temps d'en assumer les conséquences, quelles qu'elles soient.

76

Chapitre 18 -  Le prix de la vérité

Six mois s'étaient écoulés depuis les événements de la vallée de  Qadisha.  Layla  se  tenait  devant  la  fenêtre  de  son  bureau  à l'université  de  Beyrouth,  contemplant  la  ville  qui  s'étendait  en contrebas.  Le  soleil  couchant  dorait  les  bâtiments,  donnant  à  la scène une beauté presque irréelle.

Un coup discret à la porte la tira de sa rêverie. "Entrez," dit-elle, se retournant pour voir Karim pénétrer dans la pièce, une pile de documents sous le bras.

"Les  derniers  résultats  sont  arrivés,"  annonça-t-il,  déposant  les papiers  sur  le  bureau.  "C'est...  c'est  incroyable,  Layla.  Les implications  de  cette  découverte  pourraient  révolutionner  notre compréhension de la médecine ancienne."

Layla  hocha  la  tête,  un  mélange  de  fierté  et  d'appréhension  lui nouant l'estomac. C'était leur troisième "découverte" depuis qu'ils avaient  décidé  de  partager  progressivement  certaines  des connaissances acquises dans la cité souterraine.

"Comment  va-t-on  présenter  ça  ?"  demanda-t-elle,  feuilletant distraitement les documents.

77

Les Sables du Destin : La Quête de Layla Karim  s'assit,  son  visage  reflétant  sa  propre  lutte  intérieure.  "On s'en tient  au plan. On dit qu'on a trouvé  ces  informations  codées dans  des  fragments  de  poterie  découverts  sur  un  site  près  de Byblos.  C'est  plausible et  suffisamment  éloigné de Qadisha pour ne pas éveiller les soupçons."

Layla  acquiesça  lentement.  Le  mensonge  lui  pesait,  mais  elle  se rappelait constamment que c'était pour une bonne cause. "Et papa

? Qu'en pense-t-il ?"

"Il est... prudent," répondit Karim après une légère hésitation. "Il pense  qu'on  devrait  peut-être  ralentir  un  peu  le  rythme  des révélations."

Un silence s'installa, lourd de non-dits. Layla savait que son père s'inquiétait des conséquences potentielles de leurs actions. Et elle ne pouvait s'empêcher de partager ses craintes.

"Layla,"  reprit  doucement  Karim,  "tu  es  sûre  que  ça  va  ?  Tu sembles... distante ces derniers temps."

Elle  soupira  profondément,  se  laissant  tomber  dans  son  fauteuil.

"Je ne sais pas, Karim. Parfois, je me demande si on a fait le bon choix.  Si  on  n'est  pas  en  train  de  jouer  avec  des  forces  qu'on  ne comprend pas vraiment."

Karim  se  pencha  en  avant,  son  regard  intense.  "On  fait  ça  pour aider l'humanité, Layla. Pense à toutes les vies qui pourraient être sauvées grâce à ces connaissances médicales."

"Je sais, je sais," répondit-elle, passant une main fatiguée sur son visage. "Mais à quel prix ? On ment, on manipule l'histoire. Et si quelqu'un découvrait la vérité ? Et si ces connaissances tombaient entre de mauvaises mains ?"

Le  fantôme  de  Malik  et  de  ses  hommes,  ensevelis  sous  les décombres de la cité ancienne, planait silencieusement entre eux.

Ils avaient été secourus, comme prévu, mais l'expérience les avait 78

Les Sables du Destin : La Quête de Layla profondément  marqués.  Malik,  en  particulier,  semblait  avoir changé. Il s'était retiré de la vie publique, refusant de parler de ce qui s'était passé ce jour-là.

"On  ne  peut  pas  contrôler  comment  les  gens  utiliseront  ces connaissances,"  dit  doucement  Karim.  "Mais  on  peut  essayer  de les  guider  dans  la  bonne  direction.  C'est  notre  responsabilité maintenant."

Layla hocha la tête, reconnaissante pour la présence rassurante de Karim.  Depuis  leur retour de Qadisha, leur relation avait évolué, devenant plus profonde, plus complexe. Ils partageaient un secret qui les liait d'une manière unique.

Soudain, son téléphone vibra, affichant un message de son père :

"Allume la télé. Maintenant."

Intriguée  et  légèrement  inquiète,  Layla  alluma  le  petit  poste  de télévision  dans  le  coin  de  son  bureau.  Les  nouvelles  montraient des images en direct d'une conférence de presse. Et là, devant une foule de journalistes, se tenait le Dr. Malik.

"... je ne peux plus garder le silence," disait-il, son visage émacié trahissant  une  lutte  intérieure  intense.  "Ce  que  nous  avons découvert  dans  les  montagnes  du  Liban  dépasse  l'entendement.

Une  civilisation  ancienne,  possédant  des  technologies  bien  au-delà de notre compréhension actuelle..."

Layla  et  Karim  échangèrent  un  regard  horrifié.  Leur  pire cauchemar était en train de se réaliser.

"Il  faut  l'arrêter,"  murmura  Layla,  attrapant  son  téléphone  pour appeler son père.

Mais alors qu'elle composait le numéro, elle ne put s'empêcher de se  demander  :  n'était-ce  pas,  d'une  certaine  façon,  le  résultat inévitable de leurs propres actions ? N'avaient-ils pas eux-mêmes ouvert cette boîte de Pandore ?

79

Les Sables du Destin : La Quête de Layla Le  prix  de  la  vérité,  réalisa-t-elle  avec  un  frisson,  était  peut-être plus  élevé  qu'ils  ne  l'avaient  imaginé.  Et  maintenant,  ils  allaient devoir en assumer les conséquences, quelles qu'elles soient.

Alors  que  la  voix  de  Malik  continuait  à  résonner  depuis  le téléviseur,  Layla  sentit  le  poids  de  leur  décision  peser  plus lourdement que jamais sur ses épaules. Le monde était sur le point de changer, et elle était en partie responsable de ce changement.

La quête de la vérité les avait menés ici. Maintenant, il leur fallait trouver  le  courage  d'affronter  cette  vérité,  dans  toute  sa complexité et ses implications vertigineuses.

80

Chapitre 19 -  Échos du passé

Le monde universitaire de Beyrouth était en effervescence.

Trois  jours  s'étaient  écoulés  depuis  la  conférence  de  presse  choc du  Dr.  Malik,  et  les  théories  les  plus  folles  circulaient  dans  les couloirs  de  l'université.  Layla  traversait  le  campus  d'un  pas rapide, ignorant les regards curieux et les chuchotements sur son passage.

Elle poussa la porte de la salle de conférence où son père, le Dr.

Khoury, l'attendait avec Karim et plusieurs de leurs collègues les plus proches. L'atmosphère était tendue, chargée d'anticipation et d'inquiétude.

"Bien,  maintenant  que  nous  sommes  tous  là,"  commença  le  Dr.

Khoury,  "nous  devons  décider  de  notre  ligne  de  conduite.  Les révélations de Malik ont créé un chaos médiatique, et il ne faudra pas longtemps avant que les autorités ne commencent à poser des questions gênantes."

Layla s'assit, sentant le poids de leur secret peser plus lourdement que jamais. "Qu'est-ce qu'on sait exactement de ce que Malik a dit

?" demanda-t-elle.

81

Les Sables du Destin : La Quête de Layla Karim  prit  la  parole,  consultant  ses  notes.  "Il  a  parlé  en  termes généraux d'une civilisation ancienne technologiquement avancée.

Il  n'a pas mentionné spécifiquement le nexus temporel  ou la cité souterraine,  mais  il  a  laissé  entendre  que  des  découvertes révolutionnaires étaient imminentes."

Un  murmure  inquiet  parcourut  l'assemblée.  Le  Pr.  Nassar,  une collègue  respectée,  intervint  :  "Nous  ne  pouvons  pas  laisser  ces allégations sans réponse. Notre crédibilité scientifique est en jeu."

Layla  échangea  un  regard  avec  son  père.  Ils  savaient  tous  deux que  la  vérité  était  bien  plus  complexe  et  dangereuse  que  ce  que Malik avait laissé entendre.

"Peut-être," commença Layla avec hésitation, "peut-être que c'est l'occasion  de  révéler  une  partie  de  la  vérité.  Pas  tout,  bien  sûr, mais  suffisamment  pour  donner  du  crédit  à  nos  'découvertes'

récentes."

Son  père  la  regarda  avec  un  mélange  de  fierté  et  d'inquiétude.

"C'est  risqué,  Layla.  Une  fois  que  nous  aurons  commencé  à parler, il sera difficile de contrôler le flot d'informations."

Un  silence  pensif  s'installa  dans  la  salle.  Chacun  pesait  les implications d'une telle décision.

Soudain,  la  porte  s'ouvrit  brusquement,  laissant  entrer  un  jeune assistant  essoufflé.  "Excusez-moi,"  haleta-t-il,  "mais  vous  devez voir ça immédiatement."

Il alluma le grand écran au bout de la salle, révélant des images en direct du site de fouilles près de Byblos, là où ils avaient prétendu avoir fait leurs découvertes récentes.

Le  cœur  de  Layla  manqua  un  battement.  Le  site  était  en effervescence, des équipes d'archéologues s'affairant autour d'une nouvelle excavation. Et là, au centre de l'image, un objet brillant émergeait lentement de la terre.

82

Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"C'est impossible," murmura Karim, les yeux écarquillés.

Layla  se  leva  d'un  bond,  s'approchant  de  l'écran.  L'objet  qu'ils venaient  de  déterrer  ressemblait  étrangement  aux  artefacts  qu'ils avaient vus dans la cité souterraine.

"Comment  est-ce  possible  ?"  demanda  le  Pr.  Nassar,  perplexe.

"Nous n'avons rien planté là-bas, n'est-ce pas ?"

Le  Dr.  Khoury  secoua  lentement  la  tête,  son  visage  pâle.  "Non, nous n'avons rien fait de tel."

Layla  sentit  un  frisson  parcourir  son  échine.  Les  échos  du  passé semblaient  résonner  à  travers  le  temps,  brouillant  la  frontière entre ce qu'ils croyaient savoir et ce qui était réellement possible.

"Il faut qu'on aille là-bas," dit-elle fermement. "Tout de suite."

Son père acquiesça. "Layla a raison. Nous devons voir cet artefact de nos propres yeux."

Alors qu'ils  se préparaient  à partir en urgence pour le site, Layla ne put s'empêcher de repenser aux visions qu'elle avait eues dans la  cité  souterraine.  Y  avait-il  plus  à  découvrir  ?  La  civilisation ancienne  avait-elle  laissé  d'autres  traces,  attendant  patiemment d'être révélées ?

En  quittant  la  salle,  elle  croisa  le  regard  de  Karim.  Il  y  avait  de l'excitation  dans  ses  yeux,  mais  aussi  une  pointe  d'appréhension.

Ils  savaient  tous  deux  que  ce  qu'ils  allaient  découvrir  à  Byblos pourrait changer à jamais le cours de leur quête.

Le  trajet  jusqu'au  site  fut  tendu,  chacun  perdu  dans  ses  pensées.

Layla regardait défiler le paysage libanais, se demandant combien d'autres secrets cette terre millénaire gardait encore.

Lorsqu'ils  arrivèrent  enfin  sur  le  site,  la  scène  qui  les  accueillit était  surréaliste.  Des  journalistes  se  bousculaient  derrière  les 83

Les Sables du Destin : La Quête de Layla cordons  de  sécurité,  tandis  que  les  archéologues  travaillaient frénétiquement autour de la nouvelle découverte.

Layla  s'approcha  lentement  de  l'artefact,  son  cœur  battant  la chamade.  C'était  une  sorte  de  cristal,  semblable  à  ceux  qu'ils avaient  vus  dans  la  cité  souterraine,  mais  avec  des  inscriptions qu'elle n'avait jamais vues auparavant.

Alors  qu'elle  tendait  la  main  pour  le  toucher,  une  voix  familière l'arrêta net.

"Fascinant, n'est-ce pas, Dr. Khoury ?"

Layla se retourna lentement pour faire face au Dr. Malik. Il avait l'air épuisé, mais ses yeux brillaient d'une intensité troublante.

"Que faites-vous ici ?" demanda-t-elle, la voix tendue.

Malik sourit faiblement. "La même chose que vous, je suppose. Je cherche des réponses." Il fit un pas vers l'artefact. "Mais la vraie question  est  :  sommes-nous  prêts  pour  les  vérités  que  cet  objet pourrait révéler ?"

Layla  sentit  le  poids  de  toutes  leurs  décisions,  de  tous  leurs secrets,  peser  sur  ses  épaules.  Les  échos  du  passé  résonnaient autour d'eux, porteurs de promesses et de dangers.

Alors  qu'elle  se  tenait  là,  entre  Malik  et  l'artefact  mystérieux, Layla  comprit  que  leur  quête  était  loin  d'être  terminée.  Au contraire,  elle  venait  peut-être  juste  de  prendre  un  nouveau tournant,  plus  vertigineux  encore  que  tout  ce  qu'ils  avaient  vécu jusqu'à présent.

L'histoire  ancienne  et  le  présent  semblaient  se  fondre,  créant  un avenir incertain. Et au cœur de tout cela se trouvait Layla, portant le  fardeau  de  la  connaissance  et  la  responsabilité  des  choix  à venir.

84

Les Sables du Destin : La Quête de Layla Chapitre 20 -  L'héritage de Hassan

Le soleil couchant baignait la terrasse d'une lueur orangée, ses derniers  rayons  caressant  les  murs  de  pierre  du  vieux  bâtiment beyrouthin.  Layla,  assise  sur  une  chaise  en  osier,  contemplait  la ville  qui  s'étendait  sous  ses  yeux,  un  mélange  chaotique  de bâtiments  anciens  et  modernes.  Dans  ses  mains,  elle  tenait  une tasse de café turc, son arôme puissant flottant dans l'air du soir.

"Tu lui ressembles tellement, tu sais," dit une voix derrière elle.

Layla  se  retourna  pour  voir  Amira,  la  sœur  de  son  père, s'approcher  lentement.  La  vieille  femme  s'assit  à  côté  d'elle,  ses yeux ridés brillant de larmes contenues.

"À qui ?" demanda Layla, bien qu'elle connaisse déjà la réponse.

"À ton père, bien sûr. Hassan avait cette même façon de regarder l'horizon, comme s'il pouvait voir au-delà du présent."

Layla  sourit  doucement,  sentant  une  vague  d'émotion  monter  en elle.  Ces  dernières  semaines  avaient  été  un  tourbillon d'événements,  de  découvertes  et  de  dangers.  Mais  ici,  sur  cette terrasse paisible, elle se sentait enfin prête à affronter l'héritage de son père.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Tante Amira," commença-t-elle, hésitante, "peux-tu me parler de lui ?  Du  Hassan  que  tu  connaissais,  pas  seulement  l'archéologue célèbre, mais l'homme ?"

Amira soupira, son regard se perdant  dans le lointain. "Ton père était  un  homme  complexe,  Layla.  Brillant,  passionné,  mais  aussi tourmenté.  Il  portait  le  poids  de  l'histoire  sur  ses  épaules, convaincu  que  le  passé  détenait  les  clés  pour  comprendre  notre présent et façonner notre avenir."

Layla écoutait attentivement, buvant chaque mot comme si c'était de l'eau dans le désert. Elle avait passé tant d'années à essayer de comprendre  cet  homme  qui  l'avait  quittée,  oscillant  entre l'admiration et la colère.

"Il  parlait  souvent  de  toi,"  poursuivit  Amira.  "Même  quand  tu étais  loin,  en  Amérique,  tu  étais  toujours  dans  ses  pensées.  Il gardait une photo de toi sur son bureau, tu sais."

Cette révélation frappa Layla comme un coup au cœur. Elle avait toujours  cru  que  son  père  l'avait  oubliée,  absorbé  par  ses recherches et ses mystères anciens.

"Alors  pourquoi..."  commença-t-elle,  sa  voix  se  brisant.

"Pourquoi  est-il  parti  ?  Pourquoi  nous  a-t-il  abandonnées,  ma mère et moi ?"

Amira  posa  une  main  ridée  sur  celle  de  Layla.  "Oh,  ma  chérie.

Hassan ne vous a jamais abandonnées. Il pensait vous protéger."

"Nous protéger ? De quoi ?"

"De  la  vérité  qu'il  avait  découverte.  De  ceux  qui  voulaient l'empêcher de la révéler au monde."

Layla sentit un frisson parcourir son échine. Les pièces du puzzle commençaient à s'assembler dans son esprit.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"L'artefact..." murmura-t-elle.

Amira hocha la tête. "L'artefact n'était que la pointe de l'iceberg.

Ce  que  ton  père  a  découvert...  cela  pourrait  changer  notre compréhension de l'histoire du Moyen-Orient, peut-être même du monde entier."

"Mais  pourquoi  garder le secret ? Pourquoi  ne pas partager cette découverte avec le monde ?"

Le  visage  d'Amira  s'assombrit.  "Parce  que  certaines  vérités  sont dangereuses,  Layla.  Elles  menacent  le  pouvoir  de  ceux  qui contrôlent  le  récit  de  notre  histoire.  Ton  père  savait  que  s'il révélait  tout,  il  mettrait  en  danger  non  seulement  sa  vie,  mais aussi celle de tous ceux qu'il aimait."

Layla  resta  silencieuse  un  moment,  digérant  ces  informations.

Elle  repensa  à  tout  ce  qu'elle  avait  vécu  depuis  son  retour  au Liban  :  les  énigmes,  les  poursuites,  les  menaces  voilées.  Tout prenait un nouveau sens maintenant.

"Que  dois-je  faire,  tante  Amira  ?"  demanda-t-elle  finalement,  sa voix à peine plus qu'un murmure.

La vieille femme se leva lentement, s'appuyant sur sa canne. Elle se  dirigea  vers  une  vieille  commode  en  bois  sculpté  qui  trônait dans  un  coin  de  la  terrasse.  D'un  geste  précis,  elle  fit  glisser  un panneau secret, révélant un compartiment caché. Elle en sortit un petit  coffret  en  bois  d'olivier,  orné  de  motifs  géométriques complexes.

"Ceci," dit-elle en tendant le coffret à Layla, "est l'héritage de ton père.  Il  me  l'a  confié  peu  avant  sa  disparition,  me  faisant promettre de ne le remettre qu'à toi, quand tu serais prête."

Les mains tremblantes, Layla prit le coffret. Il était étonnamment lourd pour sa taille.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Comment  saurai-je  si  je  suis  prête  ?"  demanda-t-elle,  la  voix nouée par l'émotion.

Amira  sourit  tendrement.  "Tu  le  sauras,  ma  chérie.  Hassan  avait foi  en  toi.  Il  savait  que  tu  aurais  la  sagesse  de  comprendre  et  le courage d'agir."

Layla caressa doucement  le bois  poli du coffret,  sentant le poids de  la  responsabilité  qui  venait  avec.  Elle  réalisa  que  sa  quête  ne faisait  que  commencer.  Les  secrets  que  contenait  ce  coffret allaient probablement la  mener  encore plus  loin,  peut-être même la mettre en danger. Mais pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait en paix avec son héritage.

"Merci, tante Amira," dit-elle doucement. "Pour tout."

Les  dernières  lueurs  du  jour  s'estompaient,  plongeant  Beyrouth dans  la  pénombre.  Mais  dans  le  cœur  de  Layla,  une  nouvelle lumière  s'était  allumée.  L'héritage  de  son  père  n'était  pas  un fardeau, mais un flambeau. Et elle était prête à le porter, quel que soit le chemin qui l'attendait.

Alors que la nuit tombait sur la ville, Layla serra le coffret contre sa poitrine, sachant que demain marquerait le début d'un nouveau chapitre dans sa quête. L'héritage de Hassan vivait en elle, et elle était  déterminée  à  honorer  sa  mémoire  en  découvrant  la  vérité, quoi qu'il en coûte.

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Chapitre 21 - Nouveaux horizons

L'aube se levait sur Beyrouth, teintant le ciel de rose et d'or.

Layla,  debout  sur  le  balcon  de  sa  chambre  d'hôtel,  observait  la ville  s'éveiller.  Le  coffret  de  son  père  reposait  sur  la  table  basse derrière  elle,  toujours  fermé.  Elle  n'avait  pas  encore  trouvé  le courage de l'ouvrir.

Un coup discret à la porte la tira de ses pensées. C'était Ziad, son collègue archéologue et ami de confiance.

"Tu es prête ?" demanda-t-il doucement.

Layla hocha la tête, prenant une profonde inspiration. "Autant que je puisse l'être."

Ils  s'installèrent  autour  de  la  table  basse,  le  coffret  entre  eux.

Layla posa ses mains sur le bois poli, sentant les gravures sous ses doigts.

"Tu es sûre de vouloir que je sois là ?" demanda Ziad, hésitant.

"J'ai  besoin  d'un  témoin,"  répondit  Layla.  "Quelqu'un  en  qui  je peux avoir confiance, quoi que ce coffret contienne."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Avec des gestes lents et précautionneux, Layla ouvrit le coffret. À

l'intérieur,  elle  découvrit  un  carnet  de  cuir  usé,  plusieurs  photos jaunies, et un petit objet enveloppé dans un morceau de tissu.

Les  mains  tremblantes,  elle  prit  d'abord  le  carnet.  En  l'ouvrant, elle reconnut  immédiatement  l'écriture de son  père. Des  pages  et des  pages  de  notes,  de  croquis,  de  théories.  Certains  passages étaient  en  arabe,  d'autres  en  anglais,  d'autres  encore  dans  des langues anciennes qu'elle ne reconnaissait pas.

"C'est  incroyable,"  murmura  Ziad,  qui  lisait  par-dessus  son épaule.  "Ces  théories  sur  les  migrations  préhistoriques...  si  elles sont vraies, ça pourrait réécrire l'histoire de la région."

Layla acquiesça, tournant délicatement les pages. Elle s'arrêta sur un passage souligné plusieurs fois :

"La vérité est un miroir brisé. Chaque fragment reflète une partie de  la  réalité,  mais  aucun  ne  montre  l'image  complète.  Notre devoir est de rassembler ces fragments, peu importe le prix."

Elle sentit sa gorge se serrer. C'était tellement son père, toujours à la  recherche  de  la  vérité  cachée  derrière  les  mythes  et  les légendes.

Ensuite,  elle  examina  les  photos.  La  plupart  montraient  des  sites archéologiques  qu'elle  ne  reconnaissait  pas,  mais  une  en particulier  attira  son  attention.  C'était  une  photo  d'elle,  enfant, assise  sur  les  genoux  de  son  père  devant  les  ruines  de  Baalbek.

Au  dos,  une  inscription  :  "Ma  Layla,  mon  étoile  du  matin.  Un jour, tu comprendras."

Les  larmes  aux  yeux,  Layla  posa  la  photo  et  se  tourna  vers  le dernier objet. Avec précaution, elle défit le tissu qui l'enveloppait.

"Par tous les dieux," souffla Ziad.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Dans  sa main  reposait un petit  scarabée en lapis-lazuli, finement ciselé.  Des  inscriptions  couvraient  sa  base,  dans  une  écriture qu'elle ne reconnaissait pas.

"C'est...  c'est  impossible," balbutia Ziad. "Cette écriture... elle ne correspond à  aucun système connu. Et  le style... c'est  comme un mélange de plusieurs cultures anciennes."

Layla tourna et retourna le scarabée dans sa main, fascinée. "C'est ça," murmura-t-elle. "C'est la clé de tout. La preuve que mon père cherchait."

Elle  se  leva  brusquement,  l'excitation  prenant  le  dessus  sur l'émotion. "Ziad, nous devons partir. Maintenant."

"Partir ? Mais pour aller où ?"

Layla  montra  une  page  du  carnet  de  son  père.  Un  nom  y  était écrit, entouré plusieurs fois : Pétra.

"La  cité  rose,"  dit-elle,  un  sourire  aux  lèvres.  "C'est  là  que  nous trouverons les réponses."

Ziad  la  regarda,  inquiet.  "Layla,  tu  te  rends  compte  que  c'est dangereux ? Si  ton  père  a vraiment  découvert quelque chose qui pourrait changer l'histoire, il y a des gens qui ne voudront pas que ça se sache."

Layla serra le scarabée dans sa main. "Je sais. Mais je ne peux pas abandonner  maintenant.  Je  dois  aller  jusqu'au  bout,  pour  mon père, pour la vérité."

Elle  commença  à  rassembler  ses  affaires,  une  nouvelle détermination brillant dans ses yeux. "Tu n'es pas obligé de venir, Ziad. Je comprendrais si tu préfères rester en sécurité ici."

Ziad secoua la tête, un petit sourire aux lèvres. "Et te laisser avoir tout le plaisir ? Pas question. On est partenaires, tu te souviens ?"

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Layla  lui  sourit,  reconnaissante.  Elle  savait  que  le  chemin  qui s'ouvrait  devant  eux  serait  semé  d'embûches,  mais  pour  la première fois depuis le début de sa quête, elle se sentait vraiment prête à l'affronter.

Alors qu'ils quittaient la chambre d'hôtel, le soleil était maintenant haut dans le ciel de Beyrouth. Un nouveau chapitre s'ouvrait dans l'aventure de Layla, plein de promesses et de dangers. Le mystère de  son  père,  l'énigme  du  scarabée,  les  secrets  enfouis  dans  les sables de Pétra... tout cela l'attendait.

Layla  jeta  un  dernier  regard  à  la  ville  qui  l'avait  vue  grandir.

"J'arrive,  papa,"  murmura-t-elle.  "Je  vais  terminer  ce  que  tu  as commencé."

Et  avec  ça,  Layla  et  Ziad  s'engouffrèrent  dans  un  taxi,  direction l'aéroport. Pétra les attendait, avec ses mystères millénaires et ses secrets  bien  gardés.  L'héritage  de  Hassan  allait  enfin  être  révélé, pour le meilleur ou pour le pire.

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Chapitre 22 - Les sables du destin

Le soleil de midi frappait sans pitié les falaises rouges de Pétra.  Layla  et  Ziad  avançaient  lentement  dans  le  Siq,  l'étroite gorge  qui  menait  au  cœur  de  l'ancienne  cité  nabatéenne.  La chaleur était étouffante, mais Layla ne la sentait presque pas, son esprit focalisé sur leur mission.

"Tu es sûre que c'est par ici ?" demanda Ziad, essuyant la sueur de son front.

Layla  consulta  une  nouvelle  fois  le  carnet  de  son  père.  "Oui, d'après ses notes, l'entrée du temple caché devrait se trouver juste après le Khazneh."

Ils  émergèrent  enfin  du  Siq,  face  à  la  façade  majestueuse  du Khazneh,  le  "Trésor"  de  Pétra.  Malgré  l'urgence  de  leur  quête, Layla ne put s'empêcher de s'arrêter un instant, émerveillée par la beauté du monument taillé dans la roche.

"C'est  incroyable,"  murmura-t-elle.  "Dire  que  mon  père  a  peut-

être découvert quelque chose d'encore plus  ancien caché derrière tout ça."

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Ziad  hocha  la  tête,  tout  aussi  impressionné.  "Si  tes  théories  sont correctes,  ce  que  nous  cherchons  pourrait  remonter  à  l'âge  du bronze. Bien avant les Nabatéens."

Ils  contournèrent  discrètement  les  groupes  de  touristes,  se dirigeant  vers  un  passage  moins  fréquenté  sur  la  gauche  du Khazneh.  Layla sentait  son cœur battre plus  fort  à mesure qu'ils s'enfonçaient dans les dédales rocheux.

Soudain,  elle  s'arrêta  net.  Devant  eux,  presque  invisible  si  on  ne savait pas quoi chercher, se trouvait un petit symbole gravé dans la roche. C'était le même que celui sur le scarabée.

"C'est  ici,"  dit-elle  doucement,  caressant  le  symbole  du  bout  des doigts.

Avec  des  gestes  précautionneux,  elle  sortit  le  scarabée  de  sa sacoche  et  l'approcha  de  la  gravure.  À  leur  grande  surprise,  le scarabée s'illumina d'une lueur bleutée, et un mécanisme caché se déclencha. Un pan de la paroi rocheuse coulissa silencieusement, révélant un passage obscur.

Layla  et  Ziad  échangèrent  un  regard  mêlant  excitation  et appréhension.

"Tu es prête ?" demanda Ziad.

Layla prit une profonde inspiration. "Plus que jamais."

Ils  allumèrent  leurs  lampes  frontales  et  s'engagèrent  dans  le passage.  L'air  était  lourd  et  chargé  de  poussière,  comme  si personne  n'avait  foulé  ce  sol  depuis  des  millénaires.  Les  murs étaient  couverts  d'inscriptions  et  de  bas-reliefs  d'une  facture inconnue, mélange fascinant de styles égyptien, mésopotamien et autres cultures anciennes.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"C'est  incroyable,"  murmura  Ziad,  passant  sa  main  sur  les gravures.  "C'est  comme  si  toutes  les  civilisations  de  l'âge  du bronze s'étaient rencontrées ici."

Ils  avancèrent  prudemment,  Layla  consultant  régulièrement  le carnet  de  son  père  pour  s'orienter  dans  ce  labyrinthe  souterrain.

Après  ce  qui  sembla  être  des  heures,  ils  débouchèrent  dans  une vaste salle circulaire.

Au  centre  se  dressait  un  autel  de  pierre,  sur  lequel  reposait  un objet  recouvert  d'un  voile  poussiéreux.  Layla  s'en  approcha lentement,  le  cœur  battant.  Avec  des  gestes  précautionneux,  elle souleva le voile.

"Par tous les dieux," souffla Ziad.

Devant  eux  se  trouvait  une  tablette  de  pierre,  couverte d'inscriptions  dans  la  même  écriture  inconnue  que  le  scarabée.

Mais  ce  qui  était  vraiment  stupéfiant,  c'était  le  relief  sculpté  au centre  de  la  tablette  :  il  représentait  une  carte  du  Moyen-Orient, mais  avec  des  côtes  et  des  frontières  radicalement  différentes  de celles qu'ils connaissaient.

"C'est...  c'est  une  carte  de  la  région  datant  de  l'âge  du  bronze,"

balbutia  Layla,  stupéfaite.  "Avant  que  la  montée  des  eaux  ne change  le  paysage.  Cela  prouve  que  les  civilisations  de  l'époque avaient des  connaissances  géographiques bien plus avancées que ce qu'on pensait."

Ziad  examinait  les  inscriptions,  fasciné.  "Et  ces  textes...  ils semblent  parler  d'un  réseau  commercial  s'étendant  de  l'Égypte  à l'Inde. C'est une réécriture complète de l'histoire de la région !"

Layla sentit une vague d'émotion la submerger. C'était donc ça, la grande  découverte  de  son  père.  La  preuve  d'une  civilisation ancienne, technologiquement avancée, qui unissait tout le Moyen-Orient bien avant l'émergence des empires connus.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla Soudain,  un  bruit  de  pas  résonna  dans  le  couloir  derrière  eux.

Layla et Ziad se retournèrent brusquement, pour se retrouver face à un groupe d'hommes armés.

"Bien  joué,  Dr.  Salam,"  dit  l'un  d'eux  en  s'avançant.  "Vous  nous avez menés directement au trésor."

Layla  reconnut  immédiatement  la  voix.  C'était  Rashid  al-Fayed, un  riche  collectionneur  qu'elle  avait  déjà  croisé  lors  de  ses recherches.

"Al-Fayed," gronda-t-elle. "C'était vous depuis le début. Vous qui traquez mon père."

L'homme  sourit  froidement.  "Votre  père  était  un  idéaliste.  Il pensait que cette découverte pourrait unir les peuples. Mais vous et  moi  savons  que  le  pouvoir  est  dans  le  contrôle  de l'information."

Layla  serra  les  poings,  son  esprit  tournant  à  toute  vitesse  pour trouver une issue.

"Maintenant,"  poursuivit  al-Fayed,  "vous  allez  gentiment  nous remettre  la  tablette  et  tout  ce  que  vous  avez  trouvé.  L'histoire restera telle qu'elle est, et personne n'aura à souffrir."

Layla  échangea  un  regard  avec  Ziad.  Elle  savait  qu'ils  n'avaient qu'une  fraction  de  seconde  pour  agir.  Dans  un  geste  rapide,  elle saisit le scarabée et le plaqua contre un symbole sur l'autel.

Un  grondement  sourd  résonna  dans  la  salle.  Le  sol  commença  à trembler.

"Non !" hurla al-Fayed, mais il était trop tard.

Des pans entiers de la salle commencèrent à s'effondrer, soulevant des  nuages  de  poussière.  Dans  la  confusion,  Layla  agrippa  la tablette et le carnet de son père, puis saisit la main de Ziad.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Cours !" cria-t-elle.

Ils s'élancèrent vers une ouverture dans le mur opposé, esquivant les débris qui tombaient autour d'eux. Derrière, ils entendaient les cris de rage d'al-Fayed et de ses hommes.

Alors  qu'ils  émergeaient  à  l'air  libre,  haletants  et  couverts  de poussière, Layla serra la tablette contre elle. Elle avait réussi. Elle avait accompli la mission de son père.

Mais elle savait aussi que ce n'était que le  début. La vérité qu'ils venaient de découvrir allait changer le monde, pour le meilleur ou pour  le  pire.  Et  c'était  à  elle,  maintenant,  de  décider  comment l'utiliser.

Tandis  que le soleil  se couchait sur Pétra, teintant les falaises  de rouge et d'or, Layla regarda Ziad et sourit faiblement.

"Prêt pour un nouveau chapitre ?" demanda-t-elle.

Ziad  hocha  la  tête,  un  mélange  de  peur  et  d'excitation  dans  les yeux. "Avec toi ? Toujours."

Et  ensemble,  ils  s'élancèrent  vers  l'horizon,  porteurs  d'un  secret qui allait réécrire l'histoire.

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Épilogue - L'appel de l'avenir

Deux ans plus tard

Le  soleil  couchant  embrasait  le  ciel  de  Beyrouth,  projetant  des ombres  allongées  sur  les  murs  de  l'université  américaine.  Layla Salam,  debout  devant  un  auditoire  comble,  termina  sa présentation sous un tonnerre d'applaudissements.

"Merci à tous," dit-elle, un sourire aux lèvres. "N'oubliez pas que l'histoire  n'est  jamais  figée.  Elle  est  vivante,  en  constante évolution, tout comme nous."

Alors  que  la  foule  se  dispersait,  Layla  remarqua  une  silhouette familière au fond de la salle. Ziad l'attendait, son regard empli de fierté.

"Brillante comme toujours," dit-il en l'embrassant doucement.

Layla  sourit,  entremêlant  ses  doigts  aux  siens.  "On  forme  une bonne équipe."

Ensemble, ils sortirent dans la douce soirée libanaise. Les rues de Beyrouth bourdonnaient d'activité, un mélange vibrant d'ancien et de moderne que Layla avait appris à chérir.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

"Tu  as  des  nouvelles  du  musée  ?"  demanda  Ziad  alors  qu'ils marchaient.

Layla  hocha  la  tête.  "L'exposition  sur  la  civilisation  unificatrice ouvrira  le  mois  prochain.  C'est  incroyable  de  voir  comment  les gens réagissent à ces découvertes."

Elle s'arrêta un instant,  contemplant la ville qui  s'étendait devant eux.  "Tu  sais,  parfois  je  me  demande  ce  que  mon  père  penserait de tout ça."

Ziad serra sa main. "Je pense qu'il serait fier. Tu as non seulement continué son travail, mais tu l'as dépassé."

Layla  sentit  une  vague  d'émotion  la  submerger.  Le  chemin  avait été long  et  difficile, mais  elle avait finalement  trouvé sa place,  à cheval entre deux mondes, deux cultures, deux époques.

"Il reste encore tant à découvrir," murmura-t-elle.

Ziad sourit. "Et nous serons là pour le découvrir ensemble."

Alors  qu'ils  reprenaient  leur  marche,  main  dans  la  main,  Layla sentit une profonde sérénité l'envahir. Le mystère de son père était résolu,  mais  l'aventure  ne  faisait  que  commencer.  Les  sables  du destin avaient encore bien des secrets à révéler, et elle était prête à les affronter, une découverte à la fois.

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Les Sables du Destin : La Quête de Layla

Résumé

Dans les rues animées de Beyrouth, où l'ancien et le moderne s'entrechoquent,  Layla  Salam,  une  brillante  archéologue  libano-américaine  de  28  ans,  se  lance  dans  une  quête  périlleuse  qui bouleversera sa vie et pourrait réécrire l'histoire du Moyen-Orient.

Cinq  ans  après  la  mystérieuse  disparition  de  son  père,  Hassan Salam,  un  éminent  archéologue,  lors  d'une  expédition  en  Syrie, Layla reçoit un message cryptique qui  ravive ses espoirs. Armée de  son  expertise  et  de  sa  détermination,  elle  s'embarque  dans  un voyage  qui  la  mènera  des  ruines  majestueuses  de  Baalbek  aux dunes  dorées  de  Pétra,  sur  les  traces  d'un  artefact  de  l'âge  du bronze aux pouvoirs insoupçonnés.

Mais Layla n'est pas seule dans cette course contre la montre. Des collectionneurs  sans  scrupules,  des  groupes  extrémistes  et  même certains  gouvernements  convoitent  le  trésor  qu'elle  recherche.

Alors que le danger rôde à  chaque coin  de rue et  que les secrets s'accumulent,  Layla  doit  naviguer  entre  ses  deux  cultures, confronter  ses  propres  démons  et  remettre  en  question  tout  ce qu'elle croyait savoir sur son père et sur l'histoire de la région.

Épaulée  par  Ziad,  un  séduisant  collègue  archéologue  dont  les motivations  restent  floues,  Layla  plonge  au  cœur  d'un  mystère vieux  de  plus  de  3000  ans.  Ce  qu'elle  découvrira  pourrait  non seulement  révolutionner  notre  compréhension  des  anciennes civilisations, mais aussi offrir un nouvel espoir pour l'avenir d'une région déchirée par les conflits.

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